Введение
Вы когда-нибудь мечтали основать собственный город? Да, вряд ли такая мысль посещала каждого, но мы уверены, что есть на белом свете те, кто хоть раз бы об этом задумался. Жить в собственном городе, независимом ни от одного государства, в котором все будет устроено разумно, удобно и справедливо. Звучит довольно утопично, но мы бы хотели поведать вам о двух интересных личностях, которым это удалось. Речь пойдет об Аксагоре полуэльфе и Бурвальде Белобороде. Аксагор был магом-исследователем, родившимся с довольно редким набором из трёх печатей, что означает врождённый дар к трем областям магии. В случае Аксагора этими областями были барьерная магия, световая и водяная. Бурвальд же был учёным-натуралистом и магом земли. Человек-родр по происхождению, получивший свое прозвище Белобород за то, что уродился с волосами цвета первого снега, а в последствии отрастивший пышную бороду. Пересказывать их биографию в подробностях нет особого смысла. Ибо до определенного момента в жизни обоих не было ничего примечательного. Скажем только то, что дружба их началась с юных лет, в ту пору, когда оба учились в Академии магии и волшебства в городе Галаде, столице Эльдарии, родине светлых эльфов. Переломный момент в их судьбах случился как раз тогда, когда они завершили свое обучение и грезили открытием совместной маго-исследовательской лаборатории. И тут чаяния двух молодых людей едва не разбились о большую политику. Между Эльдарией и Родросом, родиной Бурвальда, случилась затяжная война. Конфликт между двумя государствами был противен академическим друзьям и после нескольких лет тайной переписки они решили покинуть свои родные царства и поселиться на северо-востоке. Правдами и неправдами им удалось-таки встретиться на нейтральной территории. Проделав долгий путь, где пешком, где конными, а где в торговых обозах, они добрались до земель между предгорьями королевства гномов и лесами Тайхира, царства завросов. Тогда эти земли считались ничейными, и двум друзьям-магам не составило большого труда выбрать себе участок и возвести на нем добротное жилище, которое они потихоньку стали превращать в лабораторию. Однако научно-исследовательское рвение Аксагора и Бурвальда столкнулось с одним неприятным обстоятельством: на ничейных землях не было никакой власти, а вот лихой народ в единичных экземплярах и в виде весьма немалочисленных банд очень даже был. Перед друзьями встала необходимость в защите. Они обратились в одно из окраинных поселений королевства гномов Барукгаар за помощью в возведении вокруг их лаборатории защитных сооружений. И среди строителей неожиданно нашли своих единомышленников. Так, обычный земельный участок для двух учёных персон превратился в небольшое поселение. Со временем оно было замечено несколькими торговыми караванами. Среди купеческих обозов также обнаружились те, кому пришлась по душе идея обособленного проживания, и поселок вскоре разросся до размеров городка. А обнаружение в его окрестностях богатых многорудных шахт и залежь самоцветов привлекло новых жителей и новые капиталы. Так появился новый городок Вольный. Новости о нем довольно быстро разошлись по континенту, и городок стал быстро расширяться за счёт притока беженцев, которые устали от затяжной и бессмысленной войны. Не обошли Вольный вниманием и различного рода авантюристы, преступники и изгои, прельстившись его вольницей. Однако не все из них поняли, что вольница — не значит беззаконие. Тем, кто был готов приносить пользу или просто тихо-мирно жить Вольный давал второй шанс. Остальных же город довольно сурово отсеивал. Аксагор и Бурвальд сформировали совет Круглой Залы, в который входило тридцать три самых уважаемых и достойных жителя. Советом был разработан свод общегородских законов, в котором самые суровые наказания — вечное изгнание, смертная казнь и пожизненная трудовая повинность — предусматривались за самые тяжкие преступления, такие как убийство, насилие и работорговля. Естественно для качественного функционирования судебной системы нужно было создать надлежащие структуры. Появились служба Дознавателей и несколько судов присяжных. Районные суды рассматривали мелкие правонарушения и споры на своих территориях, а Верховный суд в составе совета Круглой Залы занимался особо важными и крупными делами. Появилась первая городская тюрьма. Которая, впрочем, за всю историю города так и не была заполнена даже наполовину. Вскоре город оброс всеми необходимыми службами и структурами и стал готов для осуществления главной мечты его основателей. Аксагор и Бурвальд решили, что незачем строить просто большую исследовательскую лабораторию, когда можно создать собственный многонаправленный университет. Городу нужны были не только маги, но и учителя, лекари, правоохранители, инженеры и строители. А желающие учиться нашлись и далеко за пределами города. Надо ли говорить, что многие из них решили остаться? Так, к концу жизни Бурвальда и Аксагора ничейных земель на северо-восточных равнинах уже не было. А был красивый, могучий и безопасный город, переименованный из Вольного в Волиград. Бешеный темп роста и развития вольного города заставил опомниться крупные державы от склок и обратить на него свои взоры. Правящая верхушка Эльдарии потянула было жадные руки к столь лакомому куску. Но не успели родры и гномы сформировать союз в защиту молодого города, как силы Волиграда вполне самостоятельно знатно надавали посланной эльфийской армии по высокородным соплям. Да, городу позднее ещё не раз и не два приходилось отстаивать свою автономию, но с каждым разом он приобретал все новых и новых союзников, а в итоге смог заставить старых врагов примириться и сформировать новый союз из Эльдарии, Родроса и Барукгаара. А спустя несколько лет к нему присоединились Тайхир и совсем тогда ещё молодой Союз Алых Степей, созданный объединившимися табунами кентавров и племенами орков. Да, такое серьезное содружество стран, названное Щитом Авалона (название континента, на котором вся эта радость живет) было результатом не только мирного вдохновения Волиграда, но и необходимой защитной реакцией на появление воинственной Южной Империи, которую создал Кадыр Мансур, объединив сотни враждующих мелких городов-государств. Южане только и успели совершить несколько разведывательных набегов на земли северо-восточного континента, но увидев, что почти все его крупные державы объединились, оперативно перешли к мирным переговорам и развитию торговых отношений. Так начались триста лет мира и процветания. Волиград стал центром развития магии и науки, снабжая союзные державы самыми передовыми технологиями по сотням взаимовыгодных договоров. Из всех уголков континента стекались желающие получить образование и развить свои природные способности, будь то умственные, магические или ремесленные. Ни один город уже не смог бы сравниться с Волиградом в разнообразии и количестве жителей. Родры и эльфы, гоблины и гномы, завросы и котжиты, орки, кентавры, минотавры и тролли. Нашлось место даже для так называемых «нечистых» и «проклятых» рас, таких как вампиры, оборотни и демоны. Проще было сказать, кого в Волиграде не было. Город Аксагора и Бурвальда разросся вплотную к границам Родроса и Эльдарии на западе и юго-западе, лесов Тайхира на востоке, Барукгаара на севере и до самого побережья Великого Северного океана. Волиград стал самым колоссальным мегаполисом, который когда-либо существовал. И по злой иронии рока самой сокрушительной бедой для него оказались далеко не внешние враги. Уже никто не вспомнит, с чего все началось. Видимо кто-то кому-то что-то не то сказал. Но в один ужасный день в Волиграде разразилась кровопролитная гражданская война. Длилась она недолго, но закончилась на поистине громкой ноте. Что стало причиной катастрофы, уже доподлинно неизвестно. Однако Вопящий Взрыв, как его прозвали выжившие современники, был столь мощен, что смел большую часть огромного мегаполиса. Число погибших в тот день даже не поддавалось подсчету. Но позже выяснилось, что страшен был не только сам Вопящий Взрыв, но и его последствия. В считанные дни на разрушенной территории бывшего Волиграда возникла магоаномальная зона. И те кто выжил там, очень быстро позавидовали мертвым. Дикая и нестабильная магическая энергия породила множество ловушек и тварей, которые по законам естественной природы не могли бы существовать. Аномальные всплески и бури превратили территорию некогда великого города в непригодные для жизни пустоши и руины, на которых нестабильно и опасно буквально все, включая время и пространство. Эта ужасная язва на теле континента одними была прозвана Землёй Безумия, другие нарекли ее Клятыми Землями. Однако, кое-что от Волиграда все же осталось. Менее всего пострадали северо-западная и юго-восточная части города. Жители северо-запада при поддержке со стороны Эльдарии, Родроса и Барукгаара (остальные страны по разным причинам вышли из Щита Авалона) смогли отстроить свой район до размеров приличного города, который был переименован в Дримград. Его жители смогли сохранить прежние порядок и культуру и даже восстановить часть достижений, которыми был славен в свое время Волиград. Хоть и куда в более меньшем масштабе. Юго-восточный район пошел по совершенно противоположному пути. Клятые Земли привели к серьезной изоляции этой уцелевшей территории и вскоре она стала приютом и оплотом для нечисти и преступников всех мастей. Местные жители в агрессивной и кровавой манере поделили территорию между собой, объявив юго-запад бывшего Волиграда автономией. И несмотря на постоянную вражду между собой, на любое поползновение со стороны других стран они отвечали организованными и беспощадными боевыми действиями. Местная братия не давала своей земле названия самостоятельно, но когда пришлые стали именовать юго-восточную территорию разрушенного мегаполиса Черноградом, то имя быстро прижилось и стало, можно сказать, официальным. Так, пять с половиной тысяч лет назад, и появились Разделенные Города, на землях которых и произошла наша история.Часть первая.
Глава первая.
Почему кричат камни?
Что вчера было? Где я? Вокруг… Темнота? Не знаю. Ничего не вижу. Нет, не просто не вижу. Я не чувствую глаз. Не чувствую рук, не чувствую ног. Не могу вздохнуть, не могу пошевелиться. Я вообще себя не ощущаю! Мысли путаются, сложно сосредоточиться. Не могу понять, что произошло, в каком я состоянии? Как много времени я здесь? Тишина. Вокруг меня только тишина и пустота. Эта звенящая тишина оглушает. Как вообще тишина может звенеть и оглушать? Здесь холодно. Господь Всемогущий, как же мне холодно! Чувствую страх. Безудержный, нарастающий ужас. Волна за волной он накрывает меня вновь и вновь. Кто я? Где я? Почему ничего не чувствую? От меня ничего не осталось? Лишь мысли в ледяной пустоте. Знаю, у меня нет рта, но от этого ужаса хочется кричать. И я кричу. Ору, что есть мочи. — ПОМОГИТЕ, КТО-НИБУДЬ!!!!!!!!!!*******
Представьте свою реакцию, если бы на вас наорал неодушевленный предмет. Испуг? Вероятно. Негодование? Возможно. С невнятным воплем ломануться в сторону дорогущего эльфийского фарфора? В точку. Под звон разбитой посуды и крики возмущённого хозяина, взглянем-ка мы на ситуацию подробнее. Нашего бедолагу зовут Арсий де Лакруа. Где «Арсий» — имя собственное, фамилия «Лакруа» — выдумана им самим, для придания большего шарма и ощущения статусности, а что такое и зачем нужна приставка «де» он понятия не имел. Наверно где-то в книжках увидел. Герой наш ведёт «обычную» и «размеренную» жизнь лавочника на восточных окраинах Дримграда, почти вплотную к внутреннему кольцу стен, на так называемом «Холме Нищих», откуда открывался прелестный вид на залив Мальчика-Который-Выжил. Торговля здесь не то чтобы процветает, но доход, пусть не совсем стабильный, приносит. И нет, дело вовсе не в отсутствии покупателей или их платежеспособности. Просто… Как бы это выразить? После некоторого несчастного случая, Арсий стал одним из тех, про кого можно сказать «золотые руки, да растут не оттуда». Вперемешку с вполне обыденными вещами по типу кухонной утвари, предметов быта или сельскохозяйственных инструментов расположены личные, так сказать, проекты господина де Лакруа. Видите ли, Арсий один из немногих жителей разделённых городов, кто пытается заковать магию в тюрьму металла. Говоря проще — он изобретатель. Весьма неплохой, надо признать, но с учётом некоторых особенностей. Как вам полностью функционирующий протез руки, но со встроенной функцией щётки? Или автоматический плуг с системой имитации лошади? Что? Звучит безобидно? А если щётка активируется во время приёма пищи? Почему? Обнаружена Грязная поверхность. А имитация лошади у чудо-плуга настолько хороша, что как и настоящая животина может решить пожевать травку. Опять-таки, на кой? Просто Арсий слишком увлёкся настоящими лошадьми. Местные жители к специфичности господина Лакруа уже привыкли и стараются не обращать внимания на его причуды, а вот гости… Скажем так, отправка туристов в лавку Арсия уже давно стала этакой культурной традицией и способом сбить спесь с высокомерных жителей соседних стран. А? Что такое? Вы, наверное, хотите узнать, как же выглядит такая личность? Данный вопрос на самом деле не стоит особого внимания. Сегодня он глубокий старик, лет эдак под девяносто, с огромной плешью на голове, крючковатым длинным носом, пустой левой глазницей и желтоватой свисающей кожей, будто снятой с более крупного человека. Роста высокого, но из-за сгорбленной спины кажется намного ниже. Руки сухие, покрытые многочисленными мелкими шрамами, россыпью ожогов и старческих пятен, но при этом не дрожат. Ноги тонкие, словно спички, всегда слегка согнуты. Отличительной чертой сегодняшнего облика является длиннющая рыжая борода, ниспадающая аж до самого пола. Одет в старинный шерстяной кафтан, небесно синего цвета, узкие брюки и щегольские туфли с высоко задранными носами. Образ, скажем так, запоминающийся, но дальше описывать его нет никакого смысла. Зайдём издалека. Понимаете, между разделёнными городами лежит огромная полупустая территория. С разбросанными тут и там руинами, небольшими деревнями отчаянных смельчаков или же пустыми домами не особо везучих личностей. А всё из-за дикой, необузданной магии, сырые потоки которой кое-где можно увидеть даже невооружённым взглядом. Всего лишь эхо катастрофы минувших лет, причин которой уже никто не помнит. По пустошам и руинам помимо различных чудовищ и всякого рода сброда, гуляют магические аномалии, непредсказуемо воздействуя на всех, кому не повезет в них угодить. Иногда несчастные выживают, в большинстве своём очень об этом жалея, потому что после инцидентов, лишь немногие могут вести более менее нормальный образ жизни, без лишних конечностей, без внезапного развоплощения, без рта на коленках или же десятка лишних лиц там, где не надо. Арсий был как раз из их числа. В свои двадцать два, выпускник университета с личными рекомендациями ректора, юноша с блестящими возможностями и перспективным будущим. Разумеется это наложило на молодого человека характерный отпечаток. Считаясь почти гением, Лакруа со временем потерял всякую осторожность, посвятив себя сомнительным исследованиям, используя ещё более сомнительные методы. Сквозь преграды и ограничения юноша шёл напролом, блестяще устраняя любые последствия своих действий. Спустя пару лет, Арсий был на слуху у большинства влиятельных личностей всего Дримграда, имел достаточно средств, чтобы позволить себе любое оборудование и материалы, не говоря уже о всё возрастающем влиянии. Ну, мы же все прекрасно понимаем, что долго такой образ жизни продолжаться не мог, верно? Заимев богатых «друзей», будущий лавочник нашёл и влиятельных «врагов». Никто не знает, что на него нашло, но молодой учёный внезапно, совершенно случайно (конечно-конечно), загорелся идеей подчинить дикую магию своей воле. Затея до невозможности глупая и фактически невыполнимая. Но на тот момент Лакруа был настолько самоуверен, что подобные слова посчитал вызовом, наплевав на все уговоры и мольбы своих настоящих друзей (коих осталось совсем немного). Снарядив нехитрую экспедицию, Арсий на долгие месяцы исчез в пустошах. Вот только вернулся уже другим. Доподлинно неизвестно, что именно произошло. Кто-то считает, что учёный по глупости вступил прямо в одну из аномалий. Кто-то шепчет, что его пытались таким образом убить, не привлекая лишнего внимания. Ну а самые умные предпочитают молчать. Сам Арсий всегда отказывался что-либо рассказывать по этому поводу. Собственно, а что произошло? Аномалия стёрла его истинный облик. Улыбчивый юноша исчез, как и исчезло постоянство его формы. Сегодня он глубокий человеческий старец, вчера был привлекательной орчихой, позавчера вспыльчивым младенцем-демонов, а кем он станет завтра неизвестно никому. Одна душа во многих телах. Что, кстати, привело к определенным проблемам. Как доказать налоговой, что именно ты господин Лакруа, а не вчерашний кентавр? Благо, что вмешался университетский наставник, мастер Майгур, и похлопотал о создании для Арсия универсального документа, напрямую связанного с душой, подтверждающего его личность. Кто-то вероятно скажет, что подобное воздействие аномальной энергии вполне терпимо, особенно по сравнению с некоторыми другими случаями. И даже будет в чём-то прав. Только вот вместе с новым телом поставляется еще и новый характер. Вчерашний Арсий часто кардинально отличается от сегодняшнего. По его словам, это как если бы каждый день к вам в голову подселялся новый человек, со своими привычками и жизненным опытом. Чтобы было совсем понятно, приведу пример. Вчерашнее тело было без ума от золотых украшений и литрами потребляло кофе, сегодняшнее данный напиток на дух не переносит, а от вида золота впадает в плохо контролируемую ярость. Меняется даже модель поведения. Орчиха была светской львицей, дед — ворчливым затворником. Понятно? Да и гардероб на все случаи тел подбирать замучаешься. Да и после случая с великаном лавку пришлось перестраивать… Вернёмся к истории. В конце концов, отчаявшись хоть как-то исправить своё положение, Лакруа тихо сдался. Выкупив данную лавку почти на отшибе города, парень попытался вернуться к своей привычной деятельности артефактора, но и тут его ждало разочарование. По всё тем же причинам. При одинаковой «базе», каждое тело было сильно в чем-то своём, часто обладая диаметрально противоположными навыками. Что ставило гигантский крест на всех амбициях Арсия (вспоминаем вышеуказанные протез и плуг). Постепенно с ним разорвали контакты практически все значимые предприятия, лишь изредка делая специфические заказы, за которые больше никто не брался. Вполне естественно, что на тот период Арсий замкнулся в себе и отгородился от мира, извлекая из происходящего один горький урок за другим. С тех пор имеем, что имеем. Пройдя длинный извилистый путь, Лакруа смог обрести подобие душевного спокойствия, научившись довольствоваться тем немногим, что оставалось от «оригинального Арсия». Ладно. Хватит истории, вернемся к текущим событиям. Представьте дальнейшую реакцию де Лакруа после осознания того, что результатом его секундной паники стало обрушение нескольких стоек с самыми разнообразными товарами. От вышеупомянутого фарфора, до гномьих кубков и образцов различной выпивки, не говоря уже про кучу хрупких изделий самого разного назначения. А еще был сломан подаренный мамой пятнистый фикус! Впрочем, это, пожалуй, к лучшему… Но фарфор! Эльфийский! Дорогой! Очень дорогой!!! В целом, за чистую стоимость разбитых изделий можно было припеваючи жить целый год, особо не парясь о мелких расходах. А тут из-за какой-токаменюки, мечты о былом богатстве разбились вдребезги! Вот это я понимаю — доброе утро. Со стонами и охами поднявшись на ноги, стряхивая с себя остатки роскоши, господин де Лакруа скрипучим, максимально противным старческим голосом молвил в пустоту: — Вот бы все это было возрастным глюком… Беглый осмотр помещения свидетелей позорного падения не выявил. Тщательный осмотр странного камня, который и издал ужасный вопль, тоже не дал ничего существенного. — И какого хрена? Вопрос прозвучал интересно, даже глубокомысленно, но, к сожалению, никто на него не ответил. Почесав ушибленное седалище и смахнув грустную слезинку, лавочник медленно побрёл к прилавку, где его ждала старая добрая бутыль «Тихого» вина, присланная любезной матушкой из личной винодельни. Изрядно приложившись к прохладному напитку, Арсий смог слегка успокоиться и заставить голову продуктивно работать. Помещение лавки было не очень большим, но плотно заставленным стеллажами. Чего там только не стояло! Лопаты, вилы, грабли, мотыги, тарелки, кастрюли, вилки, ложки, сковородки, чайные сервизы (мир их праху), недорогие ювелирные украшения и прочее-прочее. Наш лавочник явно не останавливался на какой-то одной категории товаров. Правда сейчас они по большей части валялись то тут, то там. Что было совершенно недопустимо для образцового заведения, а это значит, что кому-то придётся заняться малоприятным делом: — МАРНЕЛЛ! МАРНЕЛЛ! Немедленно иди сюда! Из соседней комнаты донёсся лязг и металлический скрип, удивительным образом звуча как недовольное бурчание. Следом раздались тяжёлые, вдумчивые шаги и в помещение вошёл, за неимением лучшего описания, полный латный доспех конного воина тип 3-Б — турнирный. Собственно, знакомьтесь — Марнелл. Является автоматоном, лично разработанным и построенным господином Лакруа. Одно из его лучших, а главное, стабильных творений. Помимо внушительного веса и невероятно прочной брони, Марнелл имел удивительно тонкие и ловкие пальцы, подходящие для самых деликатных работ. Арсий создал его ещё в университетские времена в качестве дипломной работы. Предполагалось, что его творение станет первым из серии автоматизированных помощников для людей с ограниченными возможностями. Это на бумаге. На деле же был небольшой перебор с встроенным вооружением и довольно внушительным списком боевых качеств. В принципе, не совру, если скажу, что Марнелл мог надавать по щам большинству обитателей этой планеты. Правда стоимость производства этого образца технологий была самую малость высоковата, от чего у потенциальных инвесторов автоматически на шею призывалась соответствующая жаба. И, как несложно догадаться, сейчас этот шедевр инженерной мысли заставили убирать беспорядок. Сам же Арсий, разумно посчитав, что попытка присоединиться к автоматону добьёт его и так побитую старческую спину, поспешил удалиться в подсобку, где у него была обустроена мастерская. В отличие от хаоса наверху, здесь царил идеальный, почти стерильный порядок. Помимо обширного набора самых разных инструментов, в помещении находился поистине исполинских размеров чертежный стол и стоящее рядом просто умопомрачительно шикарное кресло. Устроившись поудобней, и еще раз хлебнув Тихого, лавочник принялся тщательно изучать вопящий камушек. Крупный, примерно с ладонь взрослого человека, тёплый на ощупь, гладкий, с минимальными шероховатостями. Заключён в бронзовую оправу с незамысловатым узором. При взгляде через магоскоп обнаружилась магическая минеральная структура неприродного происхождения. Камушек явно искусственный, слишком уж идеальные пропорции для матушки природы. Прошерстив полки, Лакруа набрал целый ворох странных приборов, коими начал поочерёдно проверять камушек. Правда, особой пользы они не принесли, выявив только двухступенчатую магическую защиту, да многослойность поверхности. Единственным более менее полезным результатом смог похвастаться уловитель Гигера, выявив небольшие колебания энергий вокруг изделия. Хаотичные и непонятные. То с одной, то с другой стороны. То сильнее, то слабее. — В общем — хрень, — резюмировал господин Лакруа. Требовались более утонченные инструменты. Взяв молоток и зубило, Арсий попытался отколоть от камушка небольшой кусочек, дабы точно определить, из чего он был сделан. Но как только был нанесён первый удар, уловитель разразился угрожающим писком. Излучения камня нарастали по экспоненте, искривляя пространство вокруг себя. Стол содрогнулся, а в голове лавочника раздался гневный вопль: — ПРЕКРАТИ!