***
Пять дней. Ровно столько длилась линька у Робина. Ребёнок беспокойно метался, то отскакивая от Джодаха, словно резиновый мяч, то, напротив, цепляясь за него. Каким-то обострённым шестым чувством, мальчик понимал, что «лёгкая неприятность», которой Ангел окрестил внезапное желание спрятать правую пару крыльев, на самом деле являлась серьёзной травмой, и стремился покинуть место потенциальной опасности, дабы самому не подвергаться риску. Как ни крути, а инстинкты нельзя подчинить разуму, особенно те, которые велят бежать и прятаться. Джодах терпеливо позволял Робину делать всё, что ему вздумается, в том числе и дёргать за перья здорового крыла, лишь бы убедиться в своей безопасности. Мальчишка долго скулил и ходил кругами, беспокойно приглядываясь к Архимагу, будто подозревая, что это не тот самый Ави, а его злой двойник, замысливший какую-то подлость. Лемак ничего такого не чувствовал, и оттого поведение лучшего друга для него не поддавалось никакой логике. Смотрящий, как мог, игнорировал его недовольное фырканье и неоднозначные фразы, каждый раз отводя взгляд, стоило попасться на глаза Архимагу. Но, рано или поздно, всё имеет замечательное свойство заканчиваться, как закончилась и лихорадка Робина. Мальчишки гордились, словно прошли боевое крещение, а Время и Ангел могли лишь вздохнуть с облегчением. Смотрящий не оставался с ними постоянно, временами ему приходилось посещать Тюрьму, как и приглядывать за балансом во Вселенной, покуда Джодах не сможет вновь приступить к своим обязанностям. По правде, он так привык к постоянному присутствию Архимага поблизости, что откровенно тосковал, вынужденный возвращаться к работе в одиночку. Успокаивало лишь то, что линька детей обычно не длилась долго.***
Смотрящий отворил нескрипнувшую дверь. В доме было непривычно тихо, и даже в окнах, обычно открывающих вид на красочное, полное таинственных созвездий небо, сейчас клубилась только маслянистая тьма. Время вошёл в гостиную, подмечая, что камин, судя по всему, давно затух, а лампы едва тлели. Воздух, и тот был холоднее обычного. Джодах стоял у полок с книгами, растерянно осматриваясь. Его крылья беспокойно трепетали, хвост сгладился, словно он отчего-то сильно нервничал. Архимаг обернулся, услышав его шаги. – Дружище, – выдохнул он, взволнованно сводя брови. – Где дети? Время моргнул и тоже огляделся. Никаких следов пребывания здесь Лемака с Робином, обнаружено не было. Может, заснули в спальне, на кровати Джодаха? Или проголодались и спустились на кухню? При желании они могли обнаружиться даже в ванной, ставя свои эксперименты по смешиванию всего подряд в раковине. Но что-то подсказывало Смотрящему, что ни в одном из этих мест они не найдут мальчишек. – Я оставил их на тебя, – помертвевшим голосом прошептал Ангел. – Смотрящий, где они? Оставил..? Древний Бог вздрогнул, холодок пробежался по спине. И верно! Как он мог забыть об этом! Но у хозяина Тюрьмы Времени никак не получалось вспомнить, когда он в последний раз видел Лемака или Робина, как и то, почему ему вдруг потребовалось уйти, а также, как давно это было. Глядя на эту комнату, создавалось ощущение, что отсутствовал он никак не меньше нескольких дней. Они что, всё это время выживали здесь одни?.. Смотрящий не на шутку испугался. Дети сейчас где-то наверняка очень голодные и испуганные! А ведь он даже не знает, как долго это продолжается! – Как ты мог забыть о них? – Архимаг положил руку на лоб и судорожно выдохнул. Смотрящий отчаянно замахал руками, и тут с его рукава сорвалось маленькое белое пёрышко, которое медленно опустилось на холодный пол аккурат между ними. Джодах тут же заметил его. – Э-это... Взгляд полный, даже не страха, УЖАСА, остановился на замеревшем от шока Боге. Смотрящий не знал, что сказать, даже если бы мог. – ...что ты сделал с ними? Время осторожно посмотрел на Ави. Последний попятился, выражение лица становилось всё более испуганным. – Где они, Смотрящий?.. Где дети?.. Он хотел сказать, хотел оправдаться, но голоса не было. А когда попытался подойти, — Джодах отшатнулся. Вдруг Архимаг тихо рассмеялся, опустив голову. – Я так и знал... Знал, что не должен доверять тебе. Когда Ангел Смерти снова посмотрел на Бога, во взгляде смешались обречённость, гнев и разочарование. Глаза Смотрящего расширились, слова ударили очень больно. Так больно, что даже горло сжалось, в груди закололо и выступили жгучие слёзы. – Я совершил ошибку... С самого начала, я никогда не должен был подпускать тебя к ним. Как наивно... будто Смерть способна на что-то, кроме разрушения! – Он снова рассмеялся, на этот раз горько, и закрыл лицо ладонями. Время подбежал к Джодаху и порывисто обнял, не зная, как ещё показать своё раскаяние и вымолить прощение. Но его тут же оттолкнули, не дав и шанса. – Не смей трогать меня этими руками! Смотрящий едва устоял на ногах. Взгляд случайно метнулся к рукам, о чём Древний Бог тут же пожалел. Он сжимал в кулаках горсти крошечных белых пёрышек, многие из них были покрыты засохшей кровавой корочкой. Страх овладел его сердцем, но Время даже не смог разжать сведённые судорогой пальцы, вынужденный продолжать лицезреть этот ужас. Из глаз хлынули слёзы, он начал задыхаться, но не смотреть не мог. Страх и всепоглощающая вина овладели божеством, он отчаянно не знал, что делать, и сейчас был готов на всё, только чтобы как-то исправить свою чудовищную ошибку. Но Ангел Смерти не спешил помогать ему, одарив лишь презрительным взглядом и поджатыми губами. Доведённый до грани, Время едва не сорвался в пропасть безумия, когда тёплая ладонь вдруг накрыла его глаза. За спиной отчётливо ощущалось безопасное знакомое присутствие, тепло и принятие. Смотрящий замер, не в силах больше подавлять дрожь. Его почти трясло, не было сил, чтоб обернуться или даже опустить руки. – Чш-ш-ш-ш. Не смотри, не слушай, старина. Это всё не по-настоящему. Видишь? Просто дурной сон. Тёплые руки бережно развернули Смотрящего, наконец позволив взглянуть на своего спасителя. Ави успокаивающе улыбался ему, утирая льющиеся слёзы. Время моргнул, подмечая присутствие крыльев только с левой стороны, правую скрывала накидка, тогда как он точно помнил, что у Джодаха из сна были видны оба крыла. Смотрящий хотел обернуться, чтобы убедиться в своей догадке, но Ангел Смерти не позволил ему, притянув его лицо к своей груди. – Не нужно, не смотри туда. – повторил он. – Не верь этому самозванцу из кошмара. Лемак и Робин в полном порядке, а я бы никогда не сказал тебе тех ужасных слов, потому что вовсе так не считаю, и ничто не изменит моего мнения. Внутри Смотрящего что-то оборвалось. Истратив последние силы, он вцепился в Джодаха, давая слезам волю. Внезапное появление Архимага виделось ему не иначе как чудесным спасением. Ави с шелестом расправил крыло, укрывая им Бога. – Мне не нравится твой сон, старина, – предельно честно заявил он. – Пойдём в мой, там намного лучше. Смотрящий вздрогнул, вспомниная, что стоит ему лишь обернуться, как ужасная реальность, сгенерированная его страхами, снова запустит корни прямо в сердце, и не факт, что опять получится из неё вырваться. Он кивнул несколько раз, сам не желая больше здесь оставаться. Джодах взял его за руки и повёл к выходу. За дверью Время тут же ослепил яркий солнечный свет, а тёплый ветер едва не сорвал капюшон. Он зажмурился, вздрагивая от тихого щелчка за спиной. Смотрящий быстро обернулся. Дверь пропала, как и сама комната, перед ним простиралось лишь бескрайнее поле, усеянное синими и белыми цветами, в воздухе летал крупный пух и пахло травами. Время замер, поражённый красотой сна, в который привёл его Джодах. Более спокойного и прекрасного места ему прежде никогда не доводилось посещать. Какая жалость, что существует оно лишь здесь и сейчас, и растает, как дым, с их пробуждением. – Дружище? – Окликнул его Архимаг. Смотрящий не стал медлить, доверчиво подходя, словно потерянный щенок. Ави понятливо улыбнулся. – Надеюсь, тебе понравится мой сон. Я постарался, создавая его похожим на Скайзерн. Конечно, наш мир был огромен, а не только облака да тучки. Мне всегда хотелось показать его тебе... Ох, прости. Здесь слова получаются куда искреннее, сложно контролировать себя. Смотрящий покачал головой. Он тоже чувствовал этот странный прилив сил. Словно бы ему всё вдруг стало подвластно, даже раскрыть то, что на душе. Страхи и сомнения? Забудьте, он не знает, что это. Время взял руку Ангела Смерти и прижал её к своей груди напротив сердца, заглянул в глаза. Едва вспомнив, чему пытались научить его птенцы, второй он нежно провёл по лицу Джодаха, отдалённо поражаясь своей смелости. Ави замер, не препятствуя его действиям. Здесь он не мог держать свои эмоции под тем же жёстким контролем, что и в реальности, растерянность и удивление невольно прорывались наружу. Смотрящий шагнул навстречу, так, что между их телами оставалось не больше пары сантиметров, встал на носочки, приблизил их лица и... застыл. Он точно помнил, что, по словам детей, после этого следует жест, выражающий крайнюю степень нежности, любви и доверия по отношению к партнёру. Но, что именно это за жест, Смотрящий так и не смог понять. Ох, Бездна... Он так хотел показать, как много для него значит Ангел, но не справился даже с этим! Теперь он наверняка всё поймёт неправильно или, ещё хуже, сочтёт Время чудаком. Прежде, чем Смотрящий успел разочарованно отступить, Джодах наклонился и легонько поцеловал его в щёку. Время пропал. Лёгкий, почти мимолётный жест, как бы невероятно эти ни звучало, мог означать только одно. Прекрасное, замечательное и такое желанное слово — взаимность. Надежда вновь восстала из пепла, он поднял голову. Джодах смущённо кашлянул и отвернулся, но ничто не могло скрыть заалевшие кончики острых ушей. Несвойственная ему мысль, что это очень мило, проскользнула и тут же забылась, ведь сейчас у Смотрящего имелись куда более важные вопросы. Восторг, чистая неподдельная радость, наконец, подтолкнули его к действиям. Ави только обернулся, желая что-то сказать, как Смотрящий набросился на него с объятьями, роняя обоих на траву. Приземление оказалось очень мягким, что неудивительно, в конце концов, они всё ещё спали. В окружении диковинных цветов его родного мира, Архимаг казался прекрасным видением, белые волосы растрепались, в них запутались травинки, а он сам смущённо щурился. Время наклонился и повторил его жест, подмечая, что теперь румянец перебрался даже на скулы. Губы коснулись гладкой кожи, Джодах издал какой-то звук, похожий на клёкот, и спрятал лицо в ладонях. – Время, прошу тебя... – Он редко обращался к Смотрящему именно так, что лишь делало ситуацию ещё более особенной в его глазах. – Притормози... иначе моё сердце может не выдержать. О, Мироздание! Это была бы такая глупая смерть... Богу хотелось смеяться, хотелось снова увидеть эту прекрасную улыбку на лице своего Ангела, но он слишком уважал его желания, чтобы продолжать. Вместо этого он лёг на спину рядом с ним, переплёл их пальцы и счастливо вздохнул, закрывая глаза. Странная уверенность, что теперь уж точно всё будет хорошо, грела изнутри, словно огонёк свечи. Если это — то, ради чего смертные спят, то он готов рисковать снова попасть в кошмар, при условии, что будет хоть малейший шанс на что-то столь же прекрасное. Впервые сон не заканчивался внезапным болезненным рывком в реальность, больше похожим на побег от своих страхов. В этот раз Смотрящий просыпался медленно и по своей воле. Его окружало тепло, в котором он безошибочно узнал заботливое крыло Ави. Они лежали в кровати, прижавшись друг к другу, он знал, что Ангел вот-вот проснётся, и не мог отказать себе в желании посмотреть на него подольше. Смотрящий протянул руку и невесомым жестом убрал с лица Джодаха седую прядь. Ресницы дрогнули, тёмно-лиловые глаза открылись, почти сразу останавливаясь на Боге. А потом Ангел Смерти улыбнулся, доказывая, что это был не просто сон. – Как спалось? – хриплым голосом уточнил он, щурясь, словно большой кот. – Кошмары больше не мучили? Время отрицательно покачал головой и наклонился, чтобы сделать наяву то, чему научился во сне. Джодах со смешком отстранил его и сел, утаскивая за собой сбитого с толку Смотрящего. – Это делается немного не так, – пояснил он. Архимаг положил руки на его плечи и поцеловал, как надо, решив, что теперь уж точно стесняться незачем. Да и, слишком давно хотелось сделать это, если честно. Когда он отстранился, Время удивлённо хлопал глазами и шумно дышал. [Смотрящий восторженно смотрит на вас.] Ави осторожно улыбнулся, и оставил ещё один быстрый поцелуй на кончике носа, лишь бы скрыть собственное волнение. – Похоже, эти двое всё же добились своего, – выдохнул он. Смотрящий вздрогнул, его глаза забегали, как у школьника, пойманного на воровстве. – Да брось. Конечно, я не мог не знать, что они что-то задумали. Я только не был уверен, нужно ли это тебе... Ах, вот чертята! Джодах мягко засмеялся, и Время почувствовал, как безграничная нежность мешает дышать. Как вышло, что ему понадобилось столь много времени и чужая помощь, чтобы разглядеть это счастье, так долго находящееся поблизости? Сложно представить, сколько он упустил лишь потому, что не понимал смертных, считал большинство их поступков лишенными смысла. Появление в его жизни Архимага уже запустило механизм очеловечивания Времени, а птенцы окончательно раскрыли ему глаза. И Смотрящий был искренне благодарен им за это.