***
Первым делом Джодах осмотрелся. Тюрьма, словно единый живой организм, посмотрела в ответ, вызвав неприятное тяжёлое ощущение в груди. Архимаг поморщился и мысленно шикнул на неё. Та сразу потеряла интерес и улеглась, будто возвращалась в спячку. Джодах прогулочным шагом направился вверх по лестнице, замечая на стенах затягивающиеся следы пребывания здесь Люциуса. Похоже, поняв, что зайти зашёл, а выйти самостоятельно он теперь не сможет, полубог изрядно психанул. Впрочем, Тюрьма Времени не испытывала никаких неудобств, едва реагируя на тёмные обожжённые пятна и многочисленные царапины. Совсем скоро и они исчезнут, не оставляя шрамов. Люциус обнаружился поблизости. Полубог сидел у стены, уткнувшись в колени, и обнимал себя руками. Яркая жёлто-оранжевая змея обвилась вокруг его шеи, пытаясь бороться с холодом этого жуткого места. Джодах беззвучно приблизился и застыл. Впервые посмотрев на Люциуса свежим взглядом, он сдвинул брови, недовольный собой. Люциус был куда старше Архимага, но в силу своей полубожественной природы, оставался подростком с таким же взглядом на мир и амбициями. Одиноким подростком, едва понявшим, как выглядит обычная человеческая дружба, и тут же потерявшим её. Ави мог понять это. Встреча с Лололошкой заставила его вырасти, но разлука — неизбежно оставила рану, которая слишком медленно затягивалась, продолжая кровоточить. Стоило ли сердиться на него? Айко первая подняла голову и вяло зашипела, из последних сил борясь со сном. Полубог Ада вскинулся, глаза его покраснели. Разглядев перед собой Ави, он так быстро вскочил, что даже цилиндр упал, и торопливо вытер лицо. – Наконец-то! Я уж подумал, что вы двое специально бросили меня здесь! Что, петушок, понравилось наблюдать, за мной?! Будто за хомячком в клетке! Так и знай, я всё равно не сдамся! Если хочешь избавиться от меня, лучше сразу убей, потому что иначе я не успокоюсь! Демоны одобрительно зашипели, не возражая против его предложения. Однако Джодах, впервые за многие столетия, силой велел им заткнуться. Тысяча голосов одномоментно смолкли, удивлённые и напуганные его неподдельной злостью. – Почему ты снова здесь? – А ты думал, что я совсем тупой, да?! Ха! Я подстраховался, прежде чем идти сюда в прошлый раз! – Воланд? Вот почему его не было. – Именно так! А память мне вернул... – Бастиан. – Архимаг вздохнул. – Выходит, все уже знают обо мне, не так ли? Люциус презрительно глянул на него, скрестив руки на груди, будто комедийный злодей в момент торжества над заклятым врагом. – Можешь сколько угодно играться с моей памятью! Рано или поздно, они всё равно доберутся до тебя! И больше ты не сбежишь, поджав хвост! Джодах мало слушал его насыщенную пафосом речь, в данный момент его больше занимали незаметные телодвижения полубога. Люциус пытался потереть плечи, чуть сгорбившись, чтобы сохранить остатки тепла, дыхание вырывалось слабыми облачками пара. Ангел Смерти нахмурился, крылья недовольно дрогнули, и он шагнул навстречу, протягивая руку. Люциус тут же отскочил, направляя на него свою трость, глаза в панике забегали. – Т-ты что это задумал, пернатый?! – Стой на месте. – Не буду я стоять! Если ты и впрямь меня убивать собрался, я всё равно буду драться! Джодах дёрнул уголком губ, начиная злиться. – В последний раз, Люциус, ты сейчас околеешь! Хочешь, чтобы Айко умерла от холода? Люциус застыл. Рука машинально закрыла полуживую змею, защищая от взгляда. – Я так и думал. Не двигайся. Джодах схватил его за запястье, и уже через секунду полубог почувствовал, как тёплое ласковое пламя, словно неудержимый лавовый поток, льётся по его венам и собирается в сердце, чтобы оттуда быстро разойтись по всему организму. Холод отступал, к лицу вернулась краска, а к пальцам — чувствительность. У Люциуса на мгновение перехватило дыхание. Он не мог спутать эту силу ни с чем! Такая знакомая, сладкая, и совершенно точно его! – Э-это... Эй, ты! Я же сказал, мне не нужны твои подачки! Люциус выдернул руку, но тем не менее, в первую очередь использовал свои возвращённые силы, чтобы согреть Айко. Змея начала оживать, расслабляя кольца. Убедившись, что с ней всё в порядке, он исподлобья глянул на Ангела. Джодах подумал, подумал, а потом отвесил этому идиоту подзатыльник. – Дурак! А если бы я узнал о тебе через двое суток? Или через десять? Сам, может быть, и выдержал бы за пределами камеры, хотя для Тюрьмы ты — не узник, ей наплевать, что с тобой станет! Но вот твоя змея точно бы долго не протянула! Вам вообще нечего делать в подобном месте! Правда в том, что побег из Тюрьмы Времени осложнялся не только необходимостью справиться с собой, чтобы выйти из камеры. Пока ты в ней, ты можешь существовать на века и тысячелетия дольше, чем тебе было отведено, физические потребности приостанавливаются, и умереть здесь почти нельзя. Но если заключённый, каким-либо образом выберется, у него будет лишь два варианта: очень быстро искать выход из самой Тюрьмы или возвращаться в свою камеру и начинать по новой, ибо, оказавшись в бесконечных коридорах, ничто больше не станет защищать его, и незадачливый беглец умрёт от переохлаждения раньше, чем от голода или жажды. Сама Тюрьма будет невольно способствовать этому, вытягивая жизнь, в попытке направить туда, где её не хватает. А так как жизни изначально здесь никогда не было, вся она растворится без следа, поглощённая пустотой. Кому-то вроде полубога, пусть и без своих сил, понадобится несколько месяцев, чтобы зачахнуть, тогда как слабое существо, вроде змеи, умрёт уже спустя пару дней. Люциус потёр затылок, ошалело приоткрыв рот. – Ты!.. С чего это ты взялся поучать меня, индюк! Ты что, мой Отец?! – Я намного хуже! – Архимаг быстро одёрнул себя и вздохнул. – Не важно. Хватит патетики, у меня нет на это времени. – А ну стоять!!! – Возопил Люциус, когда его подняли за шкирку, словно нашкодившего котёнка. – Пусти меня! Айко, кусай! Змея так и сделала. Но даже когда ядовитые клыки вошли в руку Архимага, тот не обратил на это внимания, заставив любимицу Люциуса недоумённо замереть. Обычно никто не оставался равнодушен, выражая свои эмоции ярко и крайне редко в цензурной форме. Между прочим, пора. – Рискнул напомнить ему один из голосов. Джодах помрачнел. Поняв, что им пока ничего не грозит, остальные демоны быстро активировались. Рано или поздно, это должно было случиться. Время пришло. Но если ты не хочешь, всегда можно изменить судьбу... Однако, если не позволишь им увидеть себя, в конечном итоге они придут за твоей головой. И потом придётся убить всех. Они будут в ярости, и те, кого ещё можно вернуть, окончательно станут врагами. Если дорожишь ими, придётся чем-то жертвовать. Таковы законы Вселенной. Подумай, действительно ли они так важны? Стоят ли того ученики, ненавидящие тебя всей душой? Но с ними ещё не всё потеряно... А некоторые жаждут твоей крови, даже спустя столько времени. Джодах закрыл глаза, сдвинув брови, но почти сразу отбросил сомнения прочь. Он давно принял решение, и по сей день считал, что оно верное. Попытка отсрочить их встречу — трусливое бегство, а Джодах привык открыто взирать в лицо своим проблемам, какими бы они ни были. Вместо того, чтобы, как в прошлый раз, швырнуть Люциуса обратно в Даливарику, Ави шагнул в портал вместе с ним. Перемещение заняло не больше секунды по ощущениям, привычная энергия того мира окутала его, словно Джодах с головой погрузился в воду. Абсолютно всё здесь казалось знакомым, не как дом, но как более-менее безопасное и комфортное место, в котором он провёл много лет. Архимаг не стал перемещаться ни в свой бывший кабинет, ни в сам Орден, а вышел где-то у корней «Великого Древа», ни далеко, ни близко. Поняв, что невольно поспособствовал возвращению Джодаха в Даливарику, и неизвестно, что теперь тот намерен делать, полубог Ада опешил. Как-то на такой эффект он не рассчитывал. Ангел Смерти обернулся. Губы сами хотели растянуться в сардонической улыбке. Конечно, их уже ждали, по-другому и быть не могло. – Ах! Н-не может быть! – Послышался тонкий голосок Цесанны. – А я говорил, говорил! Это он схватил Люциуса! Люк, Крайр, Альберто, Воланд, Аргус... а Бастиан и Беннет где-то потерялись. Случайность ли, что встречать его собрались исключительно те личности, что не отказались бы заживо открутить ему голову? Вот и как тут быть? – Рад вас всех видеть, – Архимаг сказал первое, что пришло на ум. Совершенно искренние слова тем не менее были восприняты исключительно враждебно, судя по скривившимся лицам. Будто все зубы разом заболели, честное слово! – Рад он, поглядите на него! Ну Джодах! Даже не думай, что и в этот раз сможешь сбежать от ответа! – Зачем мне убегать, я ведь сам пришёл к вам? – Не слушайте его! Воланд, готовься! Ангел Смерти с интересом проследил, как в руках демона, под рычание, начал образовываться неоново-белый сгусток, представляющий собой энергию Ада, сжатую до такой степени, что держать её, при всём контроле, было бы просто небезопасно даже для него. Лицо Воланда выглядело так, будто он поднимал на плечах весь Орден, ещё немного, и взорвётся от перенапряжения. – Воланд, на твоём месте я бы бросил эту штуку подальше прямо сейчас, – предостерёг его Ави. – Гр-р-р-р! Для начала верни Люциуса, ублюдок! А, точно. Джодах опустил взгляд, забыв, что в его руках болтается офигевающий полубожок, едва возвративший силы. Похоже, его настиг так называемый «откат». Организм привык к отсутствию своей мощи и сейчас, словно наркоман, внезапно получивший хорошую дозу, выпал из реальности. Неизвестно, чудились ли ему радуга, единороги и конфетный дождь, но выражение белобрысой физиономии было весьма отсутствующее. – Хм, а если сделаю это, вы тут же попытаетесь убить меня? Не поймите неправильно, Люциус мне и даром не сдался, но я действительно надеялся на возможность поговорить и... объясниться... – Объясниться?! – Сорвался Люк. – Как в прошлый раз?! Придёшь, навешаешь нам лапши на уши, а потом симулируешь смерть и уйдёшь «героем»?! Так это называется?! – Люк... Гм, да, наша последняя встреча прошла не очень хорошо, я понимаю, почему вы так злы на меня. Но давайте смотреть правде в глаза, мы все знали, что остаться я бы уже не смог. Да и... не хотел. – И не удивительно! – Рявкнул Альберто, удерживаемый только тихо кипящим Крайром. – Ты в самом деле думал, что мы бы просто взяли и простили тебя, после всего, что ты натворил?! – Нет, не думал, потому и ушёл, – дипломатично ответил Ангел, словно вёл дружественную беседу с бывшими учениками. – А что касается метода... Мне характерна некая драматичность временами, за столько лет знакомства уж вы-то должны были это запомнить. – Некая драматичность?! – Взревел Аргус, немного напоминая медведя. Джодах поморщился, этот великан был единственным из собравшихся, кто мог смотреть на него сверху вниз. – Ты это серьёзно?! – Поддержала Цесанна. – Слышьте, давайте побыстрее с вашей болтовнёй! – Прохрипел Воланд, с трудом удерживая смертоносный сгусток. – Пусть возвращает Люциуса, пока я не выронил результат ваших многомесячных трудов! – Если выронишь — разорвёт половину мира, – почти будничным тоном поведал Архимаг. На самом деле, едва заметив, к чему всё идёт, он установил такой мощный барьер вокруг этого места, на какой только был способен. Даливарике ничего не грозит, но вот его любимые ученики всё ещё рисковали стать пеплом, если он не успеет предотвратить бум. Стоило быть внимательнее, но и не такие задачки решали. – Подожди ещё немного, Воланд! – Уж побыстрее! Последнюю реплику демона пропустили мимо ушей. Напрасно, — подумал Ави, наблюдая, как шар медленно, но неумолимо, увеличивается в размерах. Он уже был вдвое больше, чем в начале разговора. Промедление явно не улучшало последствия потенциального взрыва... – Ты просто бросил нас, чтобы отправиться выполнять какую-то... Высшую цель!!! – Набросился на него Люк, заставляя Джодаха посмотреть на него. – Ты предал нас, а потом использовал в своих целях, словно мы — игрушки! А ведь тебе достаточно было просто попросить нас, посвятить в свои планы! Да если бы ты только слово сказал, я первым бы протянул руку помощи! ...а вот это оказалось неожиданностью. Джодах удивлённо моргнул. – И не только я! Я знаю, что остальные всё ещё злятся и не признаются даже под страхом смерти в том, о чём сейчас говорю я, но ты!.. Что мешало тебе открыть рот?! – Люк! – Пискнула Цесанна. – Ты ведь сам потом рассказал нам всё! Так почему не сделал этого сразу?! Не доверял нам, после всего, через что мы прошли?! После того, как САМ собрал нас всех вместе?! Неужели мы не заслужили этого?! – Люк, я... – Заткнись! – Он сократил разделявшее их расстояние и ткнул Архимага в грудь. – Если бы только это! Да плевать, какие планы ты там преследовал! Если бы ты не бросил нас снова, всё ещё можно было бы исправить! Думаешь, хоть кто-то из нас был счастлив, когда ты чуть ли не в открытую объявил себя нашим врагом?! Когда мы искали тебя по мирам, я не мог не думать, что будет, когда найдём?! В глубине души я даже надеялся, что ты вовсе не появишься, потому что не хотел представлять, как нам придётся судить ТЕБЯ, нашего лидера! Люк взмахнул руками, речь окончательно сорвалась на крик. – Но ты! Ты явился, как ни в чём ни бывало, разговаривал с нами, будто и не случилось ничего! А потом решил просто умереть на наших глазах?! Избавил себя от проблем, значит?! Думаешь, хоть кто-нибудь этого по-настоящему хотел?! Воланд прогнулся под тяжестью резко начавшей расти сверхновой. Цесанна вдруг всхлипнула, посмотрев на Джодаха обиженно, будто маленькая девочка, чьё доверие предали. Остальные молча отводили взгляд. Ави редко не знал, что сказать. Сейчас же он почти забыл, как вообще это делается. Неужели Люк, тот кто в прошлый раз одним из первых хотел отправить его в мир иной, всего лишь... Что? Был обижен? Джодах бы использовал множество других эпитетов, но никак ни этот. – Пока Люциус не сказал нам, что с силами нескольких полубогов подобная мелочь, вроде закрытия чёртового портала, не сможет тебя убить, мы ведь действительно поверили! – Побеждённым, усталым тоном продолжил Люк. – Мы даже собирались хоронить тебя, что, оглядываясь назад, теперь выглядит просто глупо. А ты сбежал! Опять. Я теперь даже не знаю, радоваться мне, что ты оказался хитрой сволочью и выжил, или ещё больше тебя ненавидеть! Раздалось несколько влажных смешков. – Ещё этот Воланд. Заладил: пропал Люциус, да пропал. В плену его, видите ли, держат, – тихо буркнул Крайр, бросая на демона ядовитый взгляд. – Слышь, бочку на меня не кати! Я в ваших разборках не участвую! – Пропыхтел тот. Джодах обвёл всех растерянным взглядом. На его жизнь никто не покушался, да и в целом разговор складывался совсем не так, как на то расчитывал Архимаг. Все выжидающе уставились на него, даже Аргус, скрестив лапы на груди, молчал. Они действительно собирались выслушать его? И даже без заклинания, затыкающего рты? Вот так, запросто? Похоже, он отнюдь не так хорошо знает своих учеников, как думал. Как жаль, что времени на это уже и нет. – В сторону, – наконец озвучил Ангел Смерти. – Что? – Переспросил Альберто. – Я сказал, в сторону! Эта дрянь сейчас взорвётся! Члены Ордена вздрогнули. – Э, не гони! У меня всё под контр... Грха!.. – Воланд не договорил, яркая вспышка, подобная взрыву крошечного вулканчика на поверхности знатно разросшегося шара адской энергии разрушения, плюнула ему в лицо жидкой магмой, помноженной на десять. Будучи коренным жителем Преисподней, Воланд не получил серьёзных повреждений, однако боль ожога настигла даже его. Отшатываясь назад, он запутался в собственных ногах и начал падать. Одним молниеносным движением, Джодах швырнул в него вялой тушкой Люциуса. Полубог, врезавшись в демона, окончательно сбил его на землю, а громадный сгусток смерти, словно пробка от шампанского, выстрелил прямо в Архимага. За долю секунды Ави создал ещё один барьер внутри барьера, рванул Люка за спину и успел расправить крыло — уходить с траектории полёта шара времени не оставалось. Всё пространство озарила белая вспышка, прозвучал хлопок, когда сгусток мощнейшей энергии столкнулся с ним. Джодах видел, как Адское пламя разъедает его перья, выжигает и деформирует. Почему?.. — Подумал он, но ответ тут же был найден. Ави ведь вернул Люциусу его силы. И верно, отныне огонь не видит в нём своего друга, особенно магический, пожирая так же, как он мог бы пожирать полено в печи. Первый купол покрылся сеткой трещин и разлетелся, энергия взрыва опрокинула на спины всех, кроме Джодаха, но даже он почувствовал, что устоять было нелегко. Он ощущал тепло, но не чувствовал боли, что вероятно, было благословением, когда твоё крыло в прямом смысле плавится, кожу стягивает и корёжит от жара, настолько сильного, что прямое попадание испепелило бы на месте любой другой живой организм. Когда энергия взрыва начала затухать, Ангел Смерти уже стоял в центре выжженного круга с ровными краями — границами первого защитного купола, чудом устоявшего. В воздухе кружили крупные хлопья пепла, Цесанна, Аргус, Люк, Крайр, Альберто и Воланд вяло шевелились на земле, приходя в себя. Люциус вырубился на руках своего друга в лучших традициях дамы в беде. Люк, по счастливой случайности, оказавшийся в самом безопасном месте за спиной Архимага, хрипло откашливал забившийся в горло пепел. Джодах взмахнул почерневшим крылом и придирчиво осмотрел его. – Вы действительно превзошли себя, – тихо прокомментировал он, оглядываясь на бывшего ученика. – Хотя, думаю, без участия Воланда вам не удалось бы достичь такого... впечатляющего результата. Он развернулся и успел сделать несколько шагов, когда его догнал голос Люка: – Только не говори... Ты не можешь снова просто уйти! Ави остановился. – Мне... надо подумать. Обо всём этом. Постарайтесь не уничтожить мир к моему возвращению, ладно? Джодах шагнул в приветливо распахнувшийся портал.***
– ...да нет в этом ничего сложного! Аэро, на кого Джо оставил нас?! Робин убито вздохнул, теребя в руках изрядно помятое тёмно-алое перо. Лемак продолжал распинаться, пока Смотрящий всё глубже погружался в пучины отчаяния и непонимания. В районе ванной комнаты вдруг послышался грохот, словно опрокинули что-то тяжёлое. Три головы синхронно обернулись на звук. – Он вернулся? – Встрепенулся мальчишка. Птенцы за руки потащили Смотрящего, взгляд последнего был особенно несчастный. Однако дверь оказалась закрыта. Лемак тактично постучал костяшками пальцев. – Эй, Джо, это ты там? – ...да. Не входите. Дети переглянулись и пожали плечами. – А Смотрящему можно зайти? По ту сторону двери долго молчали. – Можно. – В конце концов пришёл ответ. Лемак потёр лапки. Состроив самое красноречивое выражение мордахи, он подмигнул вдруг начавшему нервничать Время. Шепнул «не подведи!», и они с Робином вернулись в спальню. Смотрящий бы сглотнул, но он не понимал подобных смертных привычек, а потому выражал своё беспокойство, испуская волны тревожной энергии. Замок на двери сам собой щёлкнул. Древний Бог бесшумно просочился внутрь, сердце стучало, как у спортсмена-любителя перед прыжком с парашютом. Миссия, которую возложили на него дети пугала, хотя бы потому, что именно от мнения Джодаха зависел её успех. Меньше всего на свете Смотрящий хотел увидеть его разочарование. Морально готовый к решительным действиям, Бог Времени сбился на полпути, стоило только увидеть, в каком состоянии был Джодах. Сидя на небольшой банкетке, Архимаг чуть сгорбился, словно ему было физически тяжело держать себя прямо. Волосы растрепались, верхняя одежда лежала на полу, безнадёжно испорченная, но, что хуже всего — его правое крыло! Смотрящий в ужасе замер, не отрывая взгляда от сожжённых перьев. На мгновение ему показалось, будто он попал в один из своих кошмаров! Ави устало вздохнул, поднимая взгляд, и вымученно ему улыбнулся. – Привет, старина... Я могу объяснить?