Техохотники

      Палящее солнце безжалостно светило над Великой пустыней. Когда оно в зените всё живое скрывалось от испепеляющих лучей. Только самоубийца станет идти по ней, либо тот у кого нет выбора.       Лео бежал по пустыне стараясь издавать как можно меньше шума. Постоянно осматривая окрестности, он все удалялся от своей родной деревушки. Солнце было почти в зените, но Лео подгонял страх погони, казалось стоит остановиться и его настигнут самураи Союзных городов.       Кое-как забравшись на бархан, и скатился на теневую сторону бархана. Ему нужно было перевести дыхание. Кожу печёт от солнечных ожогов, но у него не было времени подготовиться к путешествию по пустыне.       Ветер свистел поднимая песок заставляя верхушку бархана осыпаться ему на голову, попадая в глаза. Лео окинул взглядом пустыню. Во все стороны горизонта лишь бледно жёлтый песок, подрагивающий от миражей и жара. Лео достал потёртый компас и обрывок карты, на которой сделаны пометки где должны располагаться Союзные города. По его подсчётам идти ему ещё минимум день. Сверившись с направлением, он убрал карту и достал флягу, проверив сколько осталось воды.       — Не густо, — тихо сказал Лео и вздохнув убрал флягу обратно. Нужно экономить.       На первый взгляд пустыня казалась абсолютно безжизненной, но это не так. Через Великую пустыню часто ходят караваны, охотники на людей, работорговцы, преступники или просто те, кто всё потерял.       Формально Лео был преступником, но он надеялся, что в Шо-Баттай ещё не пришла ориентировка с его приметами.       Передохнув Лео собрался двигаться дальше, случайно его взгляд зацепился за неприметные зелёные усики, он резко замер на месте.       «Только не это», — боясь вдохнуть подумал Лео.       Не только люди живут в Великой пустыне. Костепсы, опасные хищники способные задрать даже опытного воина, но они ни в какое сравнение не идут с Рвачами. Огромное насекомое, напоминающее таракана, выше человеческого роста. С трехметровым тельцем, четырьмя длинными лапами с острыми когтями и Усики не уступающие по массивности конечностям, они были прижаты поверх тела и могли улавливать запахи и за счёт своей скорости и прочности используются Рвачами как оружие.       Днём, спасаясь от жары, Рвачи зарываются в песок и никак не проявляли себя, оставляя на поверхности едва приметную мордочку. Если рвач сыт, то на него можно даже наступить и пройти дальше. Рвач не шелохнется, до заката. Затем начнется их охота. Обычно в стаях, но есть и одиночки. Лер повезло, что это лишь одиночка. Есть шанс что он не уловит след.       Лео очень медленно достал бутыль со спиртом и разлил его на том месте где стоял, жидкость быстро впиталась в песок. Маловероятно, что это собьёт Рвача со следа, но попытаться стоит. Ведь если Рвач его нагонит, то обрабатывать раны трупу будет бессмысленно.       Забравшись на бархан, Лео обошел Рвача по широкой дуге теряя драгоценное время.       Спустя несколько часов, у Лео не было сил на бег, казалось ноги стали свинцовыми, солнце наконец перестало быть в зените и тени увеличились, позволив Лео идти в тенях баранов. Уйдя глубоко в себя стараясь следить за дыханием, он едва не влез в чужие разборки. Лео моментально лег на живот и осторожно начал забирается на бархан, чтобы посмотреть на источник шума.       Охотники на людей, наткнулись на отряд Лиги Героев. Ироничное название для обычных разбойников. Отряд Героев был из пяти человек, двое из которых уже лежали на земле с тяжёлыми ранами. Охотники на людей превосходили их числом и умением. Лео лежал за барханом и наблюдал за боем, он не собирался вступать в бой ни с одним из отрядов.       В свои пятнадцать, ему не раз приходилось драться, но не разу он не видел такой звериной жестокости. Хоть за спиной у него и была старая отцовская катана, пользоваться Лео ей не умел.       Тем временем Герои проиграли, и Охотники спешно оказывали поверженным первую помощь. Вскоре проигравшие пополнят рабский рынок. Лео заметил как одному из Героев сломали ноги и оставили лежать на песке. Лео понял зачем, скоро закат, и Рвачи точно учуют пролитую кровь.       Приманка истошно вопила, Охотники удалялись с добычей. На мгновение у Лео промелькнула мысль, помочь Герою, но он спешно отогнал её. Пустыня не прощает ошибок, и ему не сбежать с раненым на плечах. Поэтому как бы ему не было стыдно, Лео решил уйти, оставив бедолагу продолжать кричать о помощи.              «Я не смогу помочь, — как мантру повторял, про себя Лео, — Так я тоже погибну».       Когда солнечный диск коснулся горизонта, Лео обессиленный рухнул на песок. Кое-как стянув с себя тяжёлый рюкзак со всем своим имуществом, он принялся оборудовать небольшой лагерь. Руки не слушались от усталости, но он помнил как отец рассказывал ему, что ночлег всегда нужно тщательно подготавливать. Достал раскладную лопатку и принялся копать.       Выкопав ямку под свой рост, Лео постелил на дно спальный мешок. Ему повезло, и пока был штиль. Найдя в рюкзаке простыню песчаного цвета, он накрыл ею свое спальное место и вбил колышки рукоятью лопатки. Спрятав под простыней рюкзак, Лео забрался с другой стороны.       Нащупав висящий на рюкзаке таймер, он завел его на максимум. Таймер был самодельным, его Лео выменял за два мешка зеленефруктов. Немалая цена, но умельцев делающих подобные безделушки довольно мало.       Мерное тиканье таймера успокаивало и отвлекало от невесёлых мыслей. Под это умиротворяющее тиканье он и уснул неглубоким сном, трясясь от ночного холода.       Во сне Лео снова переживал тот день. Как обычно Лео занимался грядками. Мать дома готовит обед. Отец в магазине, торгует семенами, мукой и просто выращенной продукцией. Всю неделю снова происходили какие-то волнения. Но отец решил не закрывать магазин, может он пытался показать, что ему нечего скрывать, может просто не хотел терять выручку за день.  То что было дальше слабо отложилось в памяти Лео. Отец вбежавший в дом, спешно объясняющий что-то матери. Затем он услышал как шагает небольшая армия Союзных городов входящая в город.  Крик отца, Лео побежал в дом. На улицы послышался чей-то крик. Слова отца проходят мимо слуха Лео. Открыв погреб он доставал заранее собранные вещи. Он всегда держал набор для экстренного побега.  Сбежать им не дали. В дом вломились самураи, отец был аховым бойцом. Всё что он смог, это оттолкнуть Лео с матерью к заднему выходу и задержать воинов на несколько секунд. На выходе из города шла битва. Горожане пытались задавить массой обученных самураев, но те явно не собирались брать пленных. Решив что через главные ворота им ход заказан, Лео повел мать к одному выходу который он нашел в детстве и о котором никому не говорил. Им почти удалось, но выбравшись из деревни, их увидели со стены. Лео видел как мать упала, с болтом в спине. Он не успел осознать произошедшее, как рядом с его головой просвистел ещё один болт. Дальше над Лео возобладали инстинкты и он побежал, рядом продолжали свистеть болты. Обернувшись он увидел как его настигает самурай. Наступив на что-то твёрдое, Лео опрокинулся на спину потеряв равновесие из-за поднявшегося из-под песка Рвача. Яростное стрекотание заложило уши.       Тяжело дыша Лео схватил звенящий таймер. Ему тяжело дышать из-за навалившегося песка. Протерев глаза он вспомнил где находится. Выкопавшись из-под песка, он огляделся и убедился что опасностей нет и принялся спешно откапывать свои вещи. Ночные заморозки прошли, что было признаком скорого рассвета. Собрав вещи он продолжил путь. До полудня он исступлённо шагал по горячему песку. Кожу жжёт Солнце, однако Лео бросает то в жар, то в холод. У него начинается лихорадка. На одном из барханов он увидел вереницу из гарру. Ещё одних обитателей пустынь, в отличии от большинства эти животные неагрессивны.       Из-за яркого солнца, он не сразу заметил седельные сумки и наездников. Необычного вида существ именуемых Роем.       Серая кожа, трехпалые руки, тонкие, словно уродливые ветки дерева, ноги без ступней. Лео поспешил к ним, караваны роев были частыми гостями в их деревне, обменивая на еду разные полезные безделушки и рабочие инструменты собственного производства. Вперед вышли двое, в тяжёлой броне и двуручными мечами в руках. Их субтильное телосложение не вяжется с массивной головой. Это Солдаты Роя.       От Них слышен угрожающий стрёкот, черные бусинки глаз смотрят внимательно. Лео примирительно поднял руки сделал пару шагов назад, он не уверен что они поймут человеческую речь.       С одного из гарру спрыгнул ещё один Рой, но уже без оружия. Его голова гораздо меньше, чем у его охранников. Это так называемый Принц Роя, обычно именно они ведут переговоры с людьми. В редких случаях, это могут быть Трутни, но обычно они не настолько умны, чтобы вести торговлю.       Караванщик подошел ближе, двое охранников были в паре метров позади.              — Привет Без Улья, хочешь поторговать? — прострекотал Принц. Его Лицо плоское, лишь пара чёрных бусинок глаз и щель вместо рта. Его слова едва различимы из-за стрёкота и звук идет не из его глотки, а словно из груди.       — Я… нет, — Лео растерялся, — Простите, я хотел попросить сопровождать вас до города.       В стрекоте Принца он уловил раздражение.       — Мне нужные такие охранники, Без Улья. Раз ты не хочешь торговать, то разговор окончен, — он отвернулся и начал отдаляться.       — Подождите, я не имел ввиду работу охранника, — поспешно замахал руками Лео,       — Я имел ввиду можно ли мне идти с вами.       — А, я понял тебя, Без Улья. Это тебе нужно сопровождение, — радостно застрекотал Рой.       — Да, — кивнул Лео.       — Сто пятьдесят кат в день, Без Улья. Ты идешь с нами, туда же куда и мы. Можешь спать в нашем лагере, можешь оседлать одного из наших гарру если сможешь. Маршрут мы не сменим. Если нападут Рвачи или костепсы, отбиваться будешь сам.       Лео кивнул и отсчитал нужное количество монет. Караван снова возобновил движение. Несмотря на разрешение от Роя, охранники не теряли бдительности и продолжали держаться за оружие и не выпуская Лео из поля зрения.       Через два дня путешествия, они наконец добрались до стен города Шо-Баттаи. Лихорадка всё ещё не проходит, но теперь Лео мог укрыться под навесом, притороченным к седлу гарру.       Лео пришлось купить у Принца немного еды и воды, так как его запасы закончились, на что Рой довольно застрекотал. Стены города были массивны и надёжны, несмотря на то, что они сделаны из переплавленного и наспех сваренного металла. Лео видел шагающие патрули на стенах и турели. Вокруг стен были рабы, загребающие песок в вёдра и относящие подальше в пустыню, чтобы стены не замело барханами. За ними следили отряды самураев, жестоко наказывая тех, кто решит испытать удачу и сбежать в пустыню.       Караван начал входить в ворота, стражники лениво осматривали тюки торговцев, пока наконец очередь не дошла до Лео. Проходя мимо стражи у ворот он едва не сошел с ума от волнения, но стражники лишь окинули его равнодушным взглядом и приказали снять рюкзак. Покопавшись в нём скорее просто для вида, бросили «Проходи» и отдали сумку. Лео не требовалось повторять дважды.       В самом городе, в самое пекло в основном сновали рабы, которые расчищали улицы от песка, который заваливает входы в здания несмотря на довольно высокий фундамент. И приезжие, такие как Лео. Несколько банд Лиги Героев, охотников за наградой, и ловчих работорговцев, которые окинули Лео заинтересованным взглядом, на что он поспешил скрыться.       Жилых домов было не так уж и много, в отличии от самых разных магазинов. Лео увидел вывеску бара и поплелся туда, путешествие отняло все силы.       Большое двухэтажное здание имеющее круглую форму. На первом этаже Барная стойка, где подают не только выпивку, но и еду. На втором ночлежка. Здесь Лео может относительно спокойно расслабится, ведь за порядком присматривают вышибалы, а хозяину важно сохранять репутацию. Заказав еды, он занял один столик, стараясь не смотреть на других посетителей. Запах в баре отвратный. В пустыне невозможно заниматься фермерством из-за угроз со стороны её обитателей, поэтому заработать можно было либо став наемником, либо охотой на Рвачей и немногочисленных гарру. Потому большая часть собравшихся охотников благоухала кровью и потрохами, ведь вода, весьма ценный ресурс и слишком расточительно тратить её на омовение. Все обходятся чисткой песком.       К сожалению для Лео, оба варианта не подходящие для заработка, он был слишком слаб и не умел обращаться с оружием. Прибиться к деревне на окраине пустыни и заняться фермерством ему не удастся. Рано или поздно, могут узнать кто он и откуда. И тогда рабства не избежать.       Из финансов у Лео осталось всего две сотни кат. Сто пятьдесят из которых он потратил на ночлег. Лихорадка набирает силы. Стараясь игнорировать ломоту в мышцах и спутанность мыслей, Лео принялся обрабатывать ожоги целебной мазью и заматывать бинты. Он проспал весь день и ночь, проснувшись он не мог даже встать от того как сильно болели мышцы, но по его ощущениям жар спал. Лео знал правила, плати или уходи. Поэтому ему пришлось спускаться в общий зал, несмотря на одеревеневшие конечности.       Утром он спустился в общий зал и снова занял столик, только теперь поедая уже свои запасы провизии. Денег на завтрак у него нет. Более менее придя в себя, Лео начал думать, что ему делать и куда податься.       Оставаться в Союзных городах было опасно, скоро ориентировки разошлют во все города и ему нужно успеть покинуть территорию Союзных городов как можно скорее. Было два варианта куда податься, к Святой Нации или Королевству Шеков. Это единственные приемлемые государства в которых можно действительно жить. Вот только Лео ни за что не добраться до них в одиночку. Денег для найма не было, к тому же довольно опасно нанимать незнакомцев. Лео знал, что помимо этих двух государств есть и другие города, существующие сами по себе, но он понятия не имел где они могут находится.       Вздохнув, Лео осмотрел посетителей бара. Несколько отрядов наемников, в углу возвышались фигуры грозных Шеков, несколько оборванцев и больше никого. Никого из них Лео не рискнул беспокоить.       Лео уже собирался уходить, когда в бар зашёл человек. Простая одежда, поверх белое пончо из тонкого хлопка, лицо скрыто тканевой повязкой, на глазах массивные затемнённые очки. Поверх на голову тюрбан. Лица видно, но в щели между очками и маской видно светлую кожу человека-зеленоземца. Незнакомец сел за барную стойку, и бармен усмехнувшись налил ему выпивку.       — Давно тебя не было видно, Хоу, — сказал бармен, Лео прислушивался как и другие посетители, — Я уж думал тебя живоглоты сожрали.       — Не дождешься, — ответил Хоу, стягивая маску и подняв очки на лоб. Лео был за его спиной и не мог разглядеть лица.       — Нашел что-то ценное? — с интересом спросил бармен отложив свои дела, немногочисленные посетители прислушались к разговору, бросая на собеседника бармена алчные взгляды.       Хоу усмехнулся.       — Нашел, — согласился он, — И уже продал, — интерес посетителей стал ещё больше. Некоторые посетители начали перешёптываться.       — Эх, не ценишь ты друзей, бродяга. Мог бы и мне продать, я бы с ценой не обидел.       — Не обижайся, Гекс, но я скорее Святой Нации продам свои находки, чем тебе. Всё равно больше прибыли будет.       — Обидно вообще-то, — пробурчал бармен, — Значит наводка была правдивой.       — Отчасти, — кивнул Хоу, — Если не считать целой стаи кровавых пауков, то да, куш знатный.       Бармен присвистнул.       — Удивительно что тебя на фарш не пустили, — заметил он.       — Просто повезло вовремя унести ноги, — пожал плечами Хоу.       — Да-да, ты каждый раз так говоришь.       — Потому что каждый раз мне везло, — ответил Хоу.       — Ладно, продолжай хранить свои тайны, бродяга.       Некоторое время Хоу просто выпивал.       — Я немного отстал от жизни, что в мире происходит? — спросил Хоу.       — Много чего, Тэнгу снова поднял налоги, многие недовольны, — Билл оглянулся по сторонам, — Ходят слухи о революции.       Хоу язвительно хмыкнул.       — Налоги поднимают не в первый раз, и каждый раз начинают ходить слухи о революции. Вот только как и всегда, в конце концов все примут новые обстоятельства.       Гекс отрицательно покачал головой.       — В этот раз всё гораздо серьезнее. Говорят в Грани начался голодный бунт, его разумеется подавили, но жертв среди фермеров и рыбаков немало. Да и многие фермеры остались без крова, начинают формировать банды. Нападая караваны и работорговцев.       — Понятно. Что-нибудь ещё?       — Да в общем-то из важного всё, — бармен почесал макушку, — Ходят слухи об одноруком Скелете который прятался в переулках, а позавчера ночью видели убегающую из города фигуру.       — Думаешь правда?       — Кто знает этих жестянок, может у него какой-то сбой. Однако на сколько я знаю, ограбили оружейника и торговца всяким барахлом.       Хоу пожал плечами.       — Ну и скатертью дорога, — он начал доставать целую связку катов, не став их считать он просто положил их на стойку, — Держи, здесь за выпивку и благодарность за наводку.       Довольный бармен взвесил связку катов и убрал их в один из сундуков.       — Заходи ещё как-нибудь, может найду тебе ещё что-нибудь интересное.       Хоу натянул маску, одел очки и пошёл на выход. Вслед за ним пошел шек наёмник. Давая понять, что Хоу его добыча. Связываться с нелюдем под два метра роста, закованного в естественный костяной доспех никто не решился.       Когда наёмник вышел из бара, Лео поднялся из-за стола и подошел к бармену.       — Извините, кто это был?       — М? — бармен отвлекся от плиты и посмотрел на Лео, — Тебе какое дело, шкет?       — Просто интересно, — соврал Лео.       — Это Хоу, он техохотник. Ищет то артефакты прошлых эпох.       Лео помнил рассказы о техохотниках, группах авантюристов ищущих артефакты Первой Империи, обычно они ходят в группах, но были и одиночки. Со слов отца одиночки были настоящими легендами, ведь в одному очень сложно выживать. Чаще подобные безумцы ограничивались парой вылазок, чтобы обеспечить себе несколько лет обеспеченной жизни. Ведь в этом случае не нужно делить выручку на всё группу.       Техохотники странствуют по всему свету, они знают безопасные тропы. И редко нападают первыми. Возможно, если ему удастся убедить Хоу, что он будет полезен, то вместе с ним он сможет выбраться за пределы Союзных Городов и этой пустыни.       Вот только спустя час поисков, Лео уже был готов отбросить эту идею, он даже набрался смелости спросить о нем у стражников охранявших главные ворота. Но они лишь прогнали его, хотя сказали, что не было таких. К полудню, Лео почувствовал запах крови в одном из переулков. Сразу вспомнился шек. Возможно он выловил Хоу и того уже нет в живых. Тогда он решил, если там тело техохотника, то у него должны быть какие-то карты.       Зайдя за угол он увидел знакомого шека, сидящим облокотившись спиной о каменный фундамент здания. Вся его броня была тёмной от крови. Подойдя ближе, Лео увидел его безжизненный взгляд. Кто-то резко зажал ему рот рукой и другой приставил клинок к горлу.       — Только дёрнись и я вскрою тебе глотку, — Лео узнал голос Хоу.       Лео оцепенел и даже не пытался вырваться. Он продолжал смотреть на шека, у которого перерезано горло от уха до уха.       — Хорошо, а теперь, я уберу руку с твоего рта и ты не станешь делать глупостей, — Хоу действительно убрал руку с его рта, — На грабителя ты не похож, ростом и статью не вышел. Кто ты такой и зачем меня ищешь?       Лео не мог вымолвить и слова от страха, во рту у него пересохло.       — Пацан, я не настроен на долгий разговор, — начал терять терпение Хоу, — Либо говори кто такой, и зачем меня ищешь. Либо, — он сильнее нажал на клинок.       — Я слышал ваш разговор с барменом, — быстро проговорил Лео сглотнув.       — Рад за тебя, и что с того? — клинок не сдвинулся с места.       — Мне нужно покинуть территорию Союзных Городов, — быстро проговорил Лео, начав часто дышать от поступающей паники, — Я хотел вас попросить разрешения сопровождать вас.       — И с чего ты решил, что я на это соглашусь? — усмехнувшись спросил Хоу.       — Я могу заплатить, — пролепетал Лео.       — Я тебе не по карману, пацан.       Лео понял, что ему нечего предложить и уже прощался с жизнью, как вдруг холод металла с горла пропал и он получил ощутимый толчок в спину.       — Держись подальше от неприятностей, пацан, — сказал Хоу убирая вакидзаси себе за пояс, — И отвяжись от меня, пока Я не стал твоими неприятностями.       Хоу как ни в чем не бывало вышел из переулка пошел дальше по улице, а Лео прислонился к стене рядом с трупом шека, шумно дыша и зажимая небольшой порез на шее.