Техохотники

      В Шо-Боттае жизнь не меняется годами. Впрочем, Хоу и не ждал изменений. Этот город расположен в самом центре Великой Пустыни, и живёт лишь благодаря торговле редкими товарами и информацией. Разумеется, это не Край Мира, что был восстановлен организацией под названием Механ. Теми кто собирает наследие двух рухнувших Империй. Однако, они не сами собирают редкости и артефакты.       Техохотники в большинстве своем это авантюристы. Хоу присоединился к ним уже больше пяти лет назад. У техохотников лишь одно главное правило, все артефакты должны быть доставлены Механам. Они никогда не скупятся на награду, и не всегда это каты, например, оружие, созданное по утерянным технологиям или броня. Проблема в том, что Край Мира, назван не просто так. Порой приходится преодолевать весь материк, вдоль и поперёк.       У тех кто решается забраться в южные регионы есть одна проблема, они слишком самонадеянны. Обычно это опытные техохотники, получившие в свое распоряжение первоклассное оружие и броню. Вступив в один из отрядов, Хоу быстро понял что им не по пути. Они были слишком шумными, слишком заметными, считающие себя самыми сильными в тех краях. И за беспечность они поплатились жизнями, когда отряд наткнулся на стаю клювастых тварей.       Стая была небольшой, всего пять особей. Но отряду хватило с лихвой. Из десяти человек, трупами остались лежать пятеро, ещё одного пришлось добить. Сам Хоу отделался сломанной рукой и треснувшими рёбрами. Ещё двое были тяжело ранены, Хоу хотел их просто бросить, но не стал. Эгоисты дохнут в одиночестве, ведь если узнают, что Хоу бросил своих, то ему никто руки не подаст. В итоге из той ходки вернулись четверо, два относительно здоровых техохотника и два калеки, которым придется забыть о новых походах. С того дня, Хоу предпочитает работать один, полагаясь лишь на себя и отвечая только за свои ошибки.       Но сейчас это не важно. Он добрался до Края мира, сдал хабар, получил каты и вернулся в Великую пустыню. Пришлось отдать двадцать процентов Гексу за наводку, в противном случае, он может и не поделится информацией в следующий раз. Но даже с учётом расплаты за информацию, вышло двадцать пять тысяч кат за месяц путешествия. Жаль в то место больше не вернуться. Старый склад облюбовала стая кровавых пауков, около тридцати особей.       Заметить слежку, удалось легко, всё же шеки не привыкли прятаться. Удобно носить затемненные очки, ведь так никто не видит куда смотрит Хоу. Ну и Солнце не слепит глаза, тоже плюс. Шек не стал орать на всю округу, идя в сторону Хоу быстрым шагом. По опыту общения с данный народом, Хоу мог предположить, что бугай налетит на него и под видом обиды изобьет, чтобы ограбить.       Завернув за угол, он побежал до другого угла. Сняв сумку, он отбросил её подальше в переулок, а сам забрался по фундаменту здания, спрятавшись в тени карниза. Шек вбежал в переулок, и резко остановился, едва не поскользнувшись на песке, встав в стойку для нападения с двухметровой шпалой заострённой с двух сторон, гордо именуемой их народом как двуручный меч. Увидев пустой переулок с сумкой, он опустил меч, но не стал убирать в ножны.       — Хах, похоже сбежал, трус, — радостно скалясь сказал шек, идя к сумке, — Даже добро побросал, видать побежал портки стирать, ссыкун.       Тем временем Хоу неслышно спустился, ветер заглушает его звуки, шорох песка на крыше скрывает шорох от его шагов, но Хоу всё равно крайне осторожно подошел к наемнику, который уже склонился над его добром. Он бесшумно достал вакидзаси, второй рукой достал из подсумка бомбочку.       Бомбочка слабая, химикат в хрупком кругляшке взрывается хлопком от контакта с воздухом. Слегка сдавив его в руке, Хоу резко подбросил её над головой шека. И прозвучал хлопок.       Вскинув голову на источник звука, шек хотел вскочить на ноги, но получил удар под колено. Схватив его за один из рогов, Хоу заставил шека ещё сильнее запрокинуть голову, одновременно с этим перерезав горло, не защищенное костяной броней. Кровь хлынула сильным потоком, Шек безуспешно попытался зажать горло, но Хоу бил наверняка, перерубив трахею. Продолжая тянуть его голову за рог, Хоу отступал назад шаг за шагом, отбиваясь вакидзаси от судорожных взмахов мечом. В итоге шек завалился на спину, а Хоу отпустил его и отошёл назад. Вытирая клинок от крови и ожидая когда шек испустит дух.       Снимать с него броню он не видел смысла. Убийства в укромных местах в Шо-Боттаи как и во всех городах Великой Пустыни довольно частое явление, потому тревогу поднимать вряд ли станут, если конечно убийца не остался на месте преступления Однако, хоть стражники и не слишком стремятся искать убийцу, они заметят каких вещей не хватает, например брони или оружия, потому после этого навестят ближайшие лавки и спросят о последних поступлениях и кто их продал.       Тащить же это барахло в другой город ради пары тысяч кат ещё более глупая затея, чем пробовать продать вещи убитого в том же городе. На само путешествие уйдет больше денег, чем стоимость товара. Потому Хоу ограничился обшариванием трупа на предмет мелких ценностей. После чего оттащил труп подальше и прислонил к стене. Закончив обрубать ненужные хвосты, Хоу отправился навещать знакомых, на предмет нужной информации.       К обеду выяснилось, что не все хвосты обрублены. Его искал какой-то мелкий паренёк. Причем упорно и именно его, а не какого-нибудь наемника для найма. Походив по городу, он заметил этого парня. Невысокий пацан, худой, но не измождение. Одежда не с плеча, за спиной вьюк и проржавевшая катана. Пару раз Хоу брал заказы. В основном работа проводника в южные регионы, но не похоже, что пацан способен оплатить его услуги.       К огорчению техохотника, новых наводок не нашлось. Придётся идти в следующий город, продвигаясь на юг. Если ничего путного не найдется придется искать вслепую, а это та ещё морока. Но перед тем как отправляться в путь, следует избавиться от преследования. Подождав возле переулка в котором был шек так чтобы как можно больше народа его заметило, Хоу зашел в него, и спрятался в одном из закутков.       После того как он поймал пацана, Хоу сделал несколько предположений. Либо он отчаянный, либо идиот, либо отчаянный идиот. По другому он не мог охарактеризовать человека, напрашивающегося в спутники к человеку, который приставил ему нож к горлу. Пацан не пытался выбраться, не пытался договорится за свою жизнь. А лишь желает сбежать из Союзных городов. Глядя на него поближе, Хоу сразу опознал в нём фермера. Характерные шрамы от ухода за кактусами и зеленофруктами. У земледельцев редко бывают каты на качественные перчатки.       Вряд ли его проблемы так серьезны. А даже если и так, это не его дело. Потому отпустив пацана на все четыре стороны, Хоу отправился в пустыню. Скоро закат, лучшее время для перехода.       И пока он шел по пустыни, он чувствовал неумелую слежку. Пацан не умеет двигаться скрытно по песку. Неумелые попытки прятаться за барханами, портили звуки осыпающегося песка при слишком слабом ветре. Поставив сумку на песок, Хоу решил продемонстрировать пареньку как нужно красться. Пока он осторожно полз к вершине бархана, чтобы посмотреть где Хоу, сам техохотник, обошел его по дуге. Медленно подкравшись, он схватил его за плечо и резко развернул.       А после чего врезал кулаком в нос, впечатав его голову в песок. Парень скатился по бархану, зажимая кровоточащий нос.       — Я ведь предупреждал тебя, пацан. Отвяжись от меня, — крикнул Хоу с вершины бархана, и отправился к своим вещам, — Если ещё рас увижу, ножиком кишки почешу.       К удивлению Хоу, это парня не отрезвило, и он продолжил его преследовать. Скоро ночь. В плане путешествия по пустыне, просто идеальное время. В плане выживания, самое худшее. Именно ночью просыпаются дикие костепсы и Рвачи. Это их время.             Потому Хоу начал обустраивать лагерь на дне меж двух барханов. Натянув небольшой тент, он сделал небольшую ямку и бортики из песка, а на дне развел костер. Поставил треногу, и повесил на него котелок с блевотным корнем. Название не благозвучное, но позволяет отпугнуть всю живность в округе.       Закончив с обустройством, Хоу устало вздохнул и пошел из него, забираясь на один из барханов. За ним его ждал трясущийся парень распластавшийся на песке и по всей видимости пытавшийся закопаться, в надежде что его не заметят. Но свет двух лун довольно яркий, так что ему не повезло.       — Неплохой способ прятаться от опасности, но слишком медленно, — сказал Хоу наблюдая эту композицию, — Ладно, не дрейфь. Спускайся, сегодня поспишь спокойно. Но утром чтобы я тебя не видел.       Хоу сел возле костра, добавив дров в тухнущий огонь. Парень сел напротив неодобрительно глядя на костёр, что вызвало у техохотника недоумение.       — Ну и, как зовут? — спросил Хоу замершего парня, — Мое то имя ты наверняка уже выяснил, а вот я твоего так и не знаю. Нечестно как-то.       —… Лео — после паузы ответил он и добавил, — Мне кажется, не стоит готовить посреди пустыни ночью, здесь же повсюду Рвачи.       Хоу в удивлении поднял брови. Он не ожидал, что его будет учить выживанию какой-то сопляк, который дважды позволил к себе подкрасться. Его даже запах не насторожил.       — Что такое, пацан, жучков боишься? — усмехнулся Хоу. Лео стиснул зубы, но не ответил.       — Можешь ссать в штаны сколько хочешь. А вот я голоден.       — Э-э, вы будете это есть? — с недоумением спросил Лео, по всей видимости вдохнув этот незабываемый аромат центральных болот.       — Конечно! — беззастенчиво соврал Хоу, — И по правилам гостеприимства, гость должен отведать блюдо первым.       — Э-э, я более чем уверен, что нет такого правила, — прохрипел пацан от отвращения, когда Хоу подцепил один из разваренных корней ножом, но большая часть склизкого корня оторвалась и плюхнулась обратно в котелок.       — Ты хочешь меня оскорбить? — серьезно спросил Хоу, стараясь сдержать улыбку и не заржать.       — Нет! — резко воскликнул Лео и взял из рук Хоу нож с нацепленным «угощением».       Откусив небольшой кусочек, он попробовал его разжевать, что заставило его распасться на ферменты, позволяя почувствовать все оттенки вкуса. Хоу тем временем сидел напротив с каменным выражением лица, стискивая челюсти. Он ждал, проглотит или нет?       Лео попытался, но корень оказался сильнее и застрял в глотке. парень вскочил и побежал прочь. Но далеко убежать ему было не суждено. Упав на колени, он начал процесс расставания с этим экстравагантным деликатесом. А Хоу тем временем тихо смеялся.       — На другом конце континента, есть регион, известный как Южные болота. Огромная площадь покрытая непроходимыми для человека трясинами и гигантскими корнями закрывающими небо, напоминающее деревья, — отсмеявшись начал пояснять Хоу, — Регион не менее опасен чем Великая Пустыня, а в некоторых аспектах, даже опаснее. Но даже там живут люди. Местные деревни живут рыбалкой, и продажей гашиша. Но интереснее всего, обряд посвящения молодых парней. Заключается он в следующем. Молодой воин, должен отправится на болота и найти один особый корень, избегая трясины, прячась от кожаных и кровавых пауков…       Лео сел на место, копаясь в своем вьюке в поисках воды. Хоу продолжил рассказ, глядя в огонь.       — …И вот найдя корень, молодой воин возвращается в свое селение. После чего начинается обряд посвящения. Воин готовит настой на этом корне. Перебарывая отвращение, он должен выпить настой до последней капли. После чего, он выходит на специально оборудованную арену, на которой его ждет один кровавый паук, специально пойманный для него… Но он прошел уже столько испытаний, на пути признания его силы и умений, молодой воин не может отступить… Крепче сжимая свой меч, воин преодолевает свой страх перед пауками и идет в атаку! Кровавый паук, пораженный волей молодого воина пытается спастись бегством. Однако, для паука конец предрешён. Воин отринул страх, более он не ребёнок, а полноправный член своего поселения… — Хоу поднял взгляд, серьёзно глядя на парня, — Ты не прошел, ты не воин.       Лео удрученно отвел взгляд, подавленно глядя в огонь.       — Или… — ухмыльнувшись продолжил Хоу, — Я только что всё это придумал, а на самом деле это просто средство, которое используют рыбаки для отпугивания хищников. Сам решай, что из этого правда.       — Это ведь ведь просто средство чтобы отпугивать хищников! — негодующе воскликнул Лео.       — Кто знает. Хочешь узнать правду, сбегай на Южные болота. Но факт остаётся фактом. Блевотный корень отличное средство для отпугивания тех, кто полагается на нюх. Всё же животные умнее людей, и жрать то что воняет как гнилое мясо не станет. Так что успокойся, Рвачи нас не побеспокоят. Расслабься и грейся у костра, ну а запах… через пару часов ты начнёшь его игнорировать.       — Могли просто сказать что это такое… — промывая рот сказал парень.       — Хех, и пропустить всё веселье? — Хоу плотнее закутался в хлопковое пончо, ночной мороз опускается на пустыню так же внезапно, как дневная убийственная жара, — Но то что ты не воин, я говорил серьёзно. Так скажи мне, молодой фермер. Отчего же ты бежишь? Что такого мог сотворить фермер, чтобы бежать в столь суровые места, что даже Великую Пустыню можно спутать с райскими кущами?       Лео рассказал то, что Хоу уже узнал от Гекса. Парень просто очередная жертва алчности аристократов. Сейчас в Союзных властвует Император Тэнгу, получивший власть после Красного мятежа. Сам мятеж произошел из-за, всеобщего голода. Но не восстание простолюдинов повлекло смену правителя. Его свергли аристократы, потому что именно они стали получать меньше еды. И теперь, Тэнгу повторяет те же ошибки, что и его предшественник просто уничтожая тех кто смеет что-то там требовать от сиятельного Императора. Забавно.       Что до парня, то если есть те, кто точно знает что он был в вырезанной деревне, то его ждёт не рабство, а петля чтобы не болтал и не подстрекал к новому бунту.       Ну, тут уж парень должен сам выкрутится. Хоу не собирается брать эту смертельную обузу на себя. Лео начал готовиться ко сну, достав свой спальный мешок и взведя таймер Роев, который болтался у него на сумке. Хоу же не сдвинулся с места, задремав в сидячем положении, готовый вскочить в любую секунду. Пусть парнишка и рассказал свою слезливую историю, это не значит что Хоу может ему доверять.       Приученный просыпаться в одно и то же время, Хоу открыл глаза за час до рассвета и размял слегка затёкшие мышцы. Вылил воду с ставшим бесполезным корнем, начал собираться. Сон Лео оказался на удивление крепким, он не проснулся даже несмотря на шум. Тем лучше для Хоу. ***       Проснувшись Лео не обнаружил ни лагеря, ни Хоу. Он в панике осмотрел свои вещи, но ничего не пропало.       Ему ничего не оставалось как идти к следующему городу. Дальше на очереди был Стоат, а затем Лео собирался отправиться к Окрановой долине. Хоть по словам отца Святая Нация состоит из отмороженных фанатиков, но для человека сейчас там намного безопаснее чем в Союзных городах.       Спустя полдня пути к Стоату, Лео увидел отряд, он был ещё слишком далеко, но он отчётливо видел самураев, несколько рабов и человека в цветастых одеждах. Лео всё пытался присмотреться получше, пока рядом с ним не просвистел болт. Лео отскочил в сторону, и рядом с ним пролетел ещё один болт. Он пытался убежать и болт попал в спину, но его спас рюкзак и его не прострелили насквозь. Он упал на живот и сдвинувшийся рюкзак обломал болт, от чего парень заорал от боли. Отряд аристократа всё ближе. Пересиливая боль Лео поднялся на корячки пополз, скатившись с бархана и скрывшись от них из виду.       Кое как поднявшись, он на дрожащих от боли ногах попытался бежать, но всё на что хватало сил это быстрый шаг.