Неужели я ещё жив?

Лю Цингэ силился выпутаться из круговорота спутанных мыслей, но все попытки оказывались тщетными. Спустя столько времени узнать, что человек, которого он втайне обвинял в стольких бесчестных поступках, оказался невиновен было сродни ушату ледяной воды в знойный день. Совсем недавно Лю Цингэ незамедлительно оспорил каждое сказанное слово, даже заверения Системы не помогли. Разве мог он после стольких лет упорной борьбы за жизнь убить себя? Нет. Даже сама мысль о подобном вызывала неприятие и отвращение — не для этого Лю Цингэ, сдирая ладони в кровь, карабкался ближе к вершине в поиске силы. Но мог ли он позволить себе убить вечно язвительного и колючего лорда Цинцзин? Наконец освободить себя и остальных пиковых лордов от этой ядовитой гадины? Лю Цингэ достаточно убедился в том, что по настоящему Шень Цзю никто скучать не будет, так возможно ли… Однозначно нет. Хоть разум с беспринципным упорством убеждал, что убить Шень Цзю для собственной безопасности — лучший вариант. Однако от одной мысли, что Ченлуань окрасится кровью лорда Цинцзин, все внутренности переворачивались и болезненно сжимались. Бесполезно встряхнув головой в попытке вытрясти острые, будто клинки, мысли, Лю Цингэ неосознанно притянул Шень Цзю ближе к себе. До боли в руке, он сжал его в крепких объятиях, желая защитить даже от собственных мыслей. С хрипом воздух покинул, временно переставшие функционировать, лёгкие. Лю Цингэ даже не заметил, как затаил дыхание, отчего сердце панически забилось в груди. Всё ещё с подёрнутым пеленой паники взглядом он осторожно повернул голову, стараясь рассмотреть демона. Шень Цзю вяло пошевелился и приподнялся, вынуждая Лю Цингэ запоздало ослабить хватку. Зелёные глаза с вытянувшимся зрачком казалось рассматривали саму его суть, отчего желание отвернуться и отступить было столь велико, что Лю Цингэ почти поддался, но упрямство взяло своё. — Скажи, ты жалеешь об этом? — ровным голосом, без капли боли и переживания, спросил Шень Цзю. На дне глаз, словно змеи, клубились все страхи и переживания, которые он испытывал вот уже на протяжении второй жизни. Шень Цзю часто задавался вопросом: из-за чего Лю Цингэ так поступил? Сожалеет ли, что отдал жизнь за такого человека, как он? Заданный вопрос окончательно вывел Лю Цингэ из оцепенения. Недавние мысли напомнили о себе и, не решаясь вновь взглянуть на Шень Цзю, он поспешно отвернулся. — Это мой выбор, и только я несу ответственность за него. Если бы это всё вновь повторилось, мои действия не изменились. Уверенные слова Лю Цингэ немного успокоили Шень Цзю. Кончиками пальцев он зажал прядь волос и отрешённо их перекручивал. — Ясно, — невнятно пробормотал он. Только после того, как первое впечатление от разговора сошло на нет, они оба расслабились и осознание — насколько близко они находились друг к другу не заставило себя долго ждать. Кончики ушей, скрытые под тёмным шёлком волос Лю Цингэ, ощутимо запылали. Руками он вовсе старался не шевелить. Перенапряжённые мышцы рвано сокращались, посылая по всему телу не самые приятные ощущения, однако сидящего на нём демона и самого лорда Байчжань всё устраивало. Шень Цзю, вымотанный за день и ночь ничуть не меньше Лю Цингэ, невесомо провёл ладонью по щеке лорда Байчжань. Он ещё в прошлой жизни хотел насладиться касаниями к этой нежной, бледной коже, однако его желания тогда исполнились слишком поздно. Любое стеснение он отбросил ещё в пещерах Линси, когда, захлёбываясь слезами, проталкивал энергию Ци в охладевшее тело. Тогда только нападение демонов смогло вырвать его из тисков отчаяния. Шень Цзю непозволительно долго отталкивал всех от себя. Тишина, царящая в доме, обволакивала и успокаивала уставшее сознание. Лю Цингэ неосознанно прильнул к руке Шень Цзю, наслаждаясь осторожными, чуть влажными прикосновениями. — У тебя есть время отдохнуть. Юэ Цинъюань не сразу созовёт собрание, — голос демона был тихим и уставшим. Лю Цингэ ещё многое хотел обсудить, однако чувствовал, что большую часть разговора, каким бы важным он не был, пропустит. — Хорошо, — Лю Цингэ в ответ вяло кивнул. Его взгляд был затуманен, пожалуй сейчас с ним справился бы даже младший ученик Байчжань. Прикрыв глаза, Лю Цингэ без возражения подчинился, когда Шень Цзю надавил ему на плечи, призывая лечь. Плечо потянуло от ноющей боли, но он почти не обратил на это внимания. Веки моментально потяжелели, а разум опустел. Не догорела даже треть палочки благовоний, как оба мужчины полностью провалились в приглашающие объятия сна. Как говорится: «Новый день приносит новые неприятности», и этот раз не был исключением. После нескольких часов сна, Лю Цингэ поднялся с тёмными кругами под глазами. Он совсем не отдохнул, поэтому его и без того хмурое лицо выглядело ещё темнее. Шень Цзю с самого пробуждения предпочёл принять форму змеи и со всем удобством занял уже привычное место под слоями одежды Лю Цингэ. Он точно был готов обсудить прошлое и не стал избегать разговора, но в то же время как бы он себя в этом ни убеждал — рассказать всё Лю Цингэ и увидеть его реакцию смелости не хватало. Хотелось продлить то призрачное ощущение взаимопонимания и принятия, что витало между ними. Вдруг он не примет? Вдруг не поймёт и отдалится, разве Шень Цзю тогда сможет отпустить собственное счастье? Лучше промолчать и оттянуть миг правды настолько насколько он сможет. Всё же проблем у заклинателей сейчас будет предостаточно и Лю Цингэ отвлечётся на них. Число пиковых лордов на собрании заметно увеличилось, и хоть всё равно присутствовали не все, но на памяти Лю Цингэ большим составом они собирались только после их назначения. В остальное же время каждый занимался своими делами, предпочитая игнорировать приглашения на собрания. Лю Цингэ и сам бы с радостью не появлялся на пике Цюндин, однако в начале настойчивость Системы, а теперь и обстоятельства не позволяли наплевательски отнестись к собственным обязанностям. В этот раз старших учеников никто с собой не брал, предпочитая утаить информацию и не пустить волну нежелательных слухов. Смерив лордов пиков Кусин и Цзуйсянь презрительным взглядом, Лю Цингэ отвернулся, сосредоточенно рассматривая пустоту. Шан Цинхуа, который до этого постоянно подвергался технике «уничтожения силой мысли», заинтересованно следил за ними. Всё же намного интереснее наблюдать, как другие чувствуют себя неуютно, удосужившись почётного презрительного взгляда лорда Байчжань, чем оказаться под ударом самому. Без нескончаемого потока замечаний Ци Цинци и внезапных шуток Вэй Цинвэя собрание проходило весьма напряжённо и сухо. — В ближайшее время дворец Хуаньхуа не сможет отправить больше людей. После собрания Союза бессмертных они всё ещё не смогли оправиться от потери. Поскольку никаких улучшений нет, то нам придётся задействовать все пики для сдерживания демонов, — Юэ Цинъюань уже в который раз произнёс эту фразу, кажется даже не замечая, что отвечает на один и тот же вопрос уже третий раз. Вернувшиеся из медитации пиковые лорды всё никак не могли поверить в происходящее. Своим незнанием и неумением быстро реагировать они вполне успешно действовали остальным на нервы. Даже Му Цинфан уже не мог поддерживать нейтральное выражение на лице. Только Юэ Цинъюань, на одну половину занятый собственными мыслями, а на вторую происходящим собранием, умудрялся с завидной профессиональностью их терпеть. — Мой пик не в силах противостоять демонам, мы посвящаем себя духовным практикам, а не военному делу, — разгладив незаметные складочки на ханьфу, чинно произнёс лорд Кусин, — Отправлять моих адептов туда всё равно, что убить их собственными руками. Среди оставшихся пиков найдутся достаточно умелые юноши и девушки, чтобы дать отпор демонам. Уверен, даже младшие ученики с пика Байчжань справятся лучше. — То есть по-вашему отправить на борьбу с демонами детей, едва держащих меч, намного лучше? — с напускным спокойствием уточнил Лю Цингэ. — Пик Байчжань всегда был главной боевой мощью Цанцюн. Разве обязанности его учеников должны подлежать сомнению? Некоторые убеждённо закивали, поддакивая. Вот уже сколько времени, прибывшие на собрание, пиковые лорды всеми силами пытались найти себе оправдание не участвовать в борьбе с демонами. Смотря на них, Лю Цингэ всей душой желал засунуть этих заклинателей обратно в ту яму, откуда они посмели выбраться. Глаза под веером ресниц вспыхнули яростным огнём, в то время как в воздух в зале заметно похолодел, обжигая сидящих напротив. Явный посыл отсидеться в стороне, когда другие будут рисковать собственными жизнями, был ясен всем присутствующим. Даже Шень Цинцю с его неизменной фальшивой улыбкой скривился в отвращении, не успев вовремя прикрыться веером. — С пика Цяньцао и Аньдин тоже были отправлены ученики на юг. Их с натяжкой получится назвать воинами, но тем не менее их помощь неоценима, — безэмоционално произнёс Му Цинфан. Чуть склонив голову на бок, он небрежно рассматривал лорда Кусин. — Шисюн Му, твой пример весьма странный. Помощь целителей и провиант — основная составляющая любого длительного сражения. После этих слов даже у Му Цинфана исчерпался лимит терпения и возникал закономерный вопрос: «Так для чего тогда вы нужны?» Что такого сделал ваш пик, что ты посчитал, будто этого достаточно? Лю Цингэ в открытую фыркнул, привлекая к себе внимание. Змей, будто почувствовал сколько пар глаз теперь уставились на них, обеспокоенно шевельнулся, но тут же опомнился и затих. — Чем же в таком случае вы отличаетесь от шёлковой повилики? Умением разговаривать? — с намёком на улыбку спросил Лю Цингэ. Однако взгляд его оставался мрачным, обещающим, если не страдания, то хотя бы крупные неприятности. Му Цинфан прикрыл рот рукой, из всех сил сдерживая смех. От подобного сравнения лорд Кусин и Цзуйсянь, и все, кто их поддерживал, гневно подались вперёд. Несмотря на общую бесполезность, свою честь они охраняли пуще некоторых знатных заклинательниц. Хотя эти пики некогда были полноценной частью хребта Цанцюн, но со временем их лорды всё сильнее отдалялись от остальных, пока окончательно не исчезли из жизни школы. — Каждый пик выполяет свои обязанности и не тебе возмущаться сейчас, раз управляешь Байчжань! — Почему мы должны выполнять то, что положено тебе? Очевидно не выдержав их галдёж, Юэ Цинъюань намеренно усилил давление Ци вынуждая прекратить спор. Хоть он и знал, что легко не будет, но такое ярое нежелание помогать собственной школе удивляло и вызывало раздражение. — Успокойтесь! Ссоры не помогут нам решить проблему. Принимать участие в защите от демонов будут все пики независимо от направленности, — он с намёком посмотрел на притихшего лорда Кусин, который возмущался сильнее всего, и продолжил: — Простым людям с ними не справиться. Как оказалось даже барьер хребта Цанцюн не может их сдержать. Никто не знает, когда подобное вновь повторится и ученики окажутся в опасности. «Надо же… Я уже подумал, что он решил отсидеться. Бесхребетный слабак, — старательно игнорируя всех, ворчал про себя Лю Цингэ. " Хост, если судить непредвзято, то заторможенная реакция персонажа Юэ Цинъюаня оправдана. Персонаж Шень Цзю рассказал ему информацию о своей прошлой жизни. Вы снова придираетесь! (*´ー｀*) «Какие придирки? Это его обычное состояние. Разве бывало когда-то лучше? — язвительно отбрил Лю Цингэ. " Ради его спокойствия Система не стала продолжать настаивать. За столько лет совместной работы у неё выработался иммунитет к упёртости Хоста, к тому же сейчас стоило просчитать вероятность дальнейших событий, а не отвлекаться на бесполезные споры. Шень Цзю внимательно прислушивался к разговору, что был далёк от всеобщего представления о школе Цанцюн и его прославленных пиковых лордах. В его прошлой жизни события пошли иным путём, и сейчас было весьма занимательно слушать тех, кто тогда даже не появился. Возможно, когда Ло Бинхэ решил сравнять хребет Цанцюн с землёй, они и повылазили со своих пиков, но этого он уже не узнает и знать не желает. Куда больше его интересует гулко стучащее сердце в груди лорда Байчжань, которое один раз уже остановилось. Желая отвлечь Лю Цингэ от бесполезных мыслей, Шень Цзю, грамотно пользуясь всеми плюсами змеиного тела, невесомо провёл кончиком хвоста по напряжённым мышцам. Ткань нижних одежд легко проминалась под нежными и осторожными касаниями. С поистине демоническим воодушевлением Шень Цзю намеренно касался тех частей тела, которые вызывали у Лю Цингэ самую яркую реакцию. Ну же, это не должно волновать тебя! Уже ничего не изменится. В любом случае они вскоре прекратят своё бренное существование. Лю Цингэ от неожиданного касания замер, надеясь, что ёрзанье прекратится. Но каким бы стойким он ни был, но выиграть в этом своеобразном соревновании у него не было ни единого шанса. Резко дёрнувшись, он неосторожно зажал демона рукой. Послышалось сдавленное шипение, которое из-за шума было невозможно расслышать. Однако его действия не остались незамеченными. Му Цинфан и Шень Цинцю неотрывно следили за каждым его движением, и если один думал о возможной ране у безответственного друга, то второй точно видел, как секундой ранее, что-то шевельнулось под слоями ханьфу. Не имей Шень Цинцю других планов на это собрание — разузнал, кого же лорд Байчжань прячет. Любое отклонение от сюжета новеллы должно подвергаться тщательному изучению! Позже он обязательно побеспокоит шиди визитом. Веер привычной тяжестью лежал в руке. Лёгким ветерком он сдувал все тревоги, позволяя настроиться на нужный лад. Глубоко вздохнув напоследок, Шень Цинцю неспешно заговорил. — Шисюн Юэ, задействовать в борьбе с демонами все пики — несомненно правильное решение, но боюсь, что даже так мы не разберёмся с основной проблемой. Демоны — это следствие, а нам нужно уничтожить источник. Уверен при внимательном рассмотрении возможно найти подсказки, и прекратить нападения. После его слов все замолчали, обдумывая перспективу и, судя по растянувшимся улыбкам, остались довольны. В ответ на слова Шень Цинцю Юэ Цинъюань согласно кивнул и ненадолго сомкнул веки. Он и сам прекрасно понимал, что рано или поздно придётся искать первопричину нарушения барьера, но на данный момент заклинатели с трудом сдерживали нападки демонов. Людей катастрофически не хватало. Не готовые к такому темпу ученики были на грани, то же можно сказать и о взрослых заклинателях. Помимо обычных демонов из барьера вылезали такие твари, о которых стёрлось само упоминание. Юэ Цинъюань не был готов отправлять на разведку людей, которые сгодятся только в качестве пушечного мяса. Пока только Лю Цингэ без единого ранения выходил из любого боя, вызывая уважение даже у самых сварливых и скупых. Если кого и стоило выбирать, то точно его. — Это верное решение, шиди Шень, но пока у нас не хватает сил. Изучение близлежащей местности займёт много времени, отправить туда заклинателей и ослабить защиту на юге — пока невозможно, — сдержанно ответил Юэ Цинъюань. Шень Цинцю лукаво улыбнулся, его обжигающий с сотней искорок, взгляд не обещал ничего хорошего. Недавний разговор с Лю Цингэ всплыл в памяти, вызывая новую волну обиды. Каким бы не был Шень Цинцю отходчивым, и как бы легко не относился к чужим оскорблениям, но и он умел обижаться. «Ничего не знаю, шиди. Это для твоего же блага, — довольно улыбнулся он, внутренне подхихикивая.» Для чего искать группу заклинателей, если есть один Лю Цингэ? — Шисюн Юэ, этот Шень хорошо знает культуру демонов, их печати и письменность. Уверен я смогу заметить скрытое от глаз и понять, как они смогли прорвать барьер. Позволь и мне внести вклад в эту борьбу, — улыбка не покинула лица Шень Цинцю, хоть и едва заметно подрагивала от волнения. Уверенности в согласии Юэ Цинъюаня у него не было. Слишком сильно глава школы опекал своего любимого шиди, и судя по нахмуренным бровям отпускать категорически не хотел. «Ну же! Юэ Цинъюань, соглашайся! Я честно не собираюсь убиваться и лишаться этого восхитительного тела! — мысленно упрашивал Шень Цинцю, готовый на решительные меры.» Он итак потерял много времени на безуспешные поиски альтернативы росткам росы луны и солнца. Создать новое, запасное тело — было отличной идеей, от которой пришлось отказаться. Хотя Шень Цинцю думал, что просчитал всё, но мир начал непредсказуемо изменятся, и единственное, что ему оставалось — поспевать за новым витком сюжета. Выбраться с хребта Цанцюн и разведать происходящее, попутно прихватив для собственной сохранности Лю Цингэ, стало задачей повышенной важности. Однако судя по сморщившемуся, будто от сильной зубной боли, Юэ Цинъюаню и полному безразличия и небрежности лицу лорда Байчжань, то осуществить собственные планы будет не так просто. — Отправляться одному слишком рискованно, шиди. В такое время мы не можем позволить себе рисковать жизнью понапрасну. Пик не справиться, если кто-то из нас падёт. Стиснув до хруста костяшек веер, Шень Цинцю запасся терпением, продолжая настаивать на своём с уверенностью, что рано или поздно лёд тронется, а Юэ Цинъюань согласится. Лю Цингэ, почти не обращал внимания на разыгравшийся спор, предпочитая, переключиться на неспешный разговор с Системой, но слова Юэ Цинъюаня он всё же расслышал. Неконтролируемая обида, вёртким червячком втачивалась в уязвимую душу, чудом не раня. Лю Цингэ никогда не жаловался на количество обязанностей, понимая, что его помощь необходима, но порой и непобедимому лорду Байчжань требовался длительный отдых. Сломанное в нескольких местах плечо было тому ярким подтверждением. Верно, Хост, поэтому вам стоит окончательно залечить перелом! «Рука почти зажила, если что я смогу использовать левую или энергию Ци, — ответил он, после короткой заминки.» Хост, ваше поведение ни к чему хорошему не приведёт. «Справлюсь, — безразлично заметил он, но, вспомнив их прерванный разговор, ни на что не надеясь, спросил: — А ты? Без изменений?» Вероятности развития событий по-прежнему скрыты. Приношу свои извинения. Лю Цингэ чуть было не кивнул в ответ, но вовремя остановился, лишь слегка опустив голову. Распущенные волосы частично перетекли со спины на грудь, обрамляя заострившееся от усталости лицо. Ладонь, что всё это время удерживала Шень Цзю на месте, робко двинулась по контуру змеиного тела. Усиленно концентрируя всё своё внимание на других проблемах, Лю Цингэ с переменным успехом избегал того чувства теплоты и уюта, с которым наконец позволил себе окончательно расслабиться. Словно разворошенный улей полный диких пчёл, зал совещания наполнился шумом и суетой. Решимость Шень Цинцю, который с упрямостью барана продолжал напирать на Юэ Цинъюаня, привлекла всеобщее внимание. К тому времени, как Лю Цингэ закончил разговор с Системой, даже те, кто до этого предпочёл не вмешиваться, вступили в дискуссию. Отрешившись от чужих разговоров, Лю Цингэ лишь мельком следил за происходящим. Он уже примерно знал, к чему всё придёт, и ждал только развязки. «Когда это уже закончится, — вяло подумал он, и в следующее мгновение все разом замолчали.» Девять пар глаз в ожидании уставились на него, отчего в первое мгновение Лю Цингэ даже растерялся. Неужели он сказал это вслух? Шень Цинцю видел, что лорд Байчжань явно не собирается хоть что-то отвечать, поэтому поспешно взял себе слово: — Шиди, надеюсь, ты с этим согласен. Сам я точно не справлюсь. Осталось только определить время и можно будет отправляться. Лю Цингэ раздражённо нахмурился, морально готовясь к предстоящему. Может что-то у них и получится. — Что требуется от меня? — глухой безэмоциональный голос Лю Цингэ заставил многих пиковых лордов поморщиться. В собственных мыслях они беззастенчиво поливали его помоями: — Как он может быть таким незаинтересованным?! Неужели, Лю Цингэ плевать, что станет с хребтом Цанцюн? Вот так он и охраняет нас. Наверняка демон проник за барьер из-за его халатности! — Вот же горделивый ублюдок! Мы должны умолять, чтобы он согласился?! Не зная всего того, что о нём большинство его боевых братьев думают, Лю Цингэ раздумывал, когда он сможет выиграть немного времени и оставить обязанность по зачистке барьеров. — Ну, помимо того, что было уже сказано… Пожалуй и ничего. Всё мы знаем, как сильно шиди помогает сдерживать демонов. Большего и не нужно. — Хорошо, — коротко кивнул Лю Цингэ. «Столько времени потрачено в пустую, — раздосадованно заключил он, когда всеобщее внимание переключилось обратно на Шень Цинцю.» День уже клонился к вечеру, когда пиковые лорды наконец начали расходиться. Подгнившие старые яблони под покровом снега, казалось, обрели вторую жизнь. Однако какими бы красивыми они не казались внешне — это не меняло их сути. За время собрания слухи успели разлететься по всем пикам, и теперь кроме подопечных Юэ Цинъюаня неподалёку от ворот усадьбы толпились юноши и девушки облачённые в одежды всех двенадцати пиков. Украдкой они рассматривали неизвестных им ранее заклинателей и в полголоса переговаривались. Но разве можно рассчитывать на тишину, когда каждый пытался донести до собеседника именно свою точку зрения. — И не скажешь, что они примерно одного возраста. Особенно тот, с метёлкой. У них с Учителем, будто десятки лет разницы. — Нашёл с кем сравнивать! Моя мама говорила, что там только посредственные заклинатели обучаются. — У них даже меча нет! Лорд Кусин чей пик так нагло опустили на самое дно только возмущённо поджал и без того тонкие губы, отчего его лицо сделалось ещё менее привлекательным. Как и все остальные вокруг, он прекрасно слышал каждое слово. Лю Цингэ злорадно ухмыльнулся, лишь сильнее подливая масла в разгоравшееся пламя. Лорд Кусин видел его реакцию, но высказать свои претензии не решился. Всё же уровень совершенствования у него был действительно ниже, чем у Лю Цингэ, а проиграть на глазах у толпы и подтвердить кривотолки было недопустимо. Спустя горение палочки благовоний все гости покинули пик Цюндин, оставив после себя вытоптанные до земли заснеженные следы. С наступлением ночи улочки города Цзинлань полностью опустели. Всего год назад жизнь на них кипела: торговцы зазывали к себе посетителей, а простой люд не опасался выпустить детей без присмотра даже поздно вечером. Но после нарушения барьера, жители, желая казаться как можно незаметнее, словно мыши, попрятались в домах и Лю Цингэ сильно повезёт, если нужное ему заведение будет работать. Едва собрание закончилось, как он поспешил вернуться на собственный пик. Мысленно он уже продумывал начало диалога с Шень Цзю, репетировал и изменял чересчур наглые или неуместные вопросы. Даже Система предпочла не вмешиваться, изредка присылая недовольные смайлики. Однако у самого демона были несколько иные планы. Едва Лю Цингэ ногой коснулся земли, как Шень Цзю, неловко покопошившись в складках ханьфу, выбрался наружу и скрылся из виду. Только витиеватая полоса змеиного следа напоминала, что тут вообще кто-то был. Не зная чем отвлечься, Лю Цингэ отправился на очередную зачистку. Так в погоне за очередной демонической тварью он и оказался в городе Цзиньлань. Хрустящий под ногами снег в тишине ночи был оглушительно громким. Весь город словно вымер, лишь время от времени в окнах домов мелькали размытые человеческие тени, но стоило Лю Цингэ обратить на них внимание, как тут же исчезали, растворяясь во тьме помещения. Не имело значения: заклинатель или демон, ночь стирала грани для напуганных жителей. Все, кто ошивался на улице с наступлением сумерек заведомо считался подозрительной личностью и вызывал опасение. Следуя привычным маршрутом, Лю Цингэ даже не смотрел по сторонам. Во время своих путешествий, он зачастую останавливался в постоялых дворах и даже уставшим до красного зарева перед глазами, мог найти путь до одного из них. — Вот ведь… Почему так долго, — кривясь время от времени, недовольно бормотал Лю Цингэ. Несмотря на навалившуюся тяжким грузом усталость, он упорно держал спину ровно и старался не шкрябать ногами по снегу. Правда временами след его петлял, а голова низко опускалась, скрывая за волосами побледневшее лицо. Наконец на глаза попалась знакомая деревянная вывеска. Левой рукой Лю Цингэ неловко толкнул дверь. Терпкий аромат алкоголя и готовой еды тут же соблазняюще проник в лёгкие, отчего в начале у него даже перехватило дыхание. Морозная свежесть улиц не шла ни в какое сравнение. К этому времени за аккуратно расставленными обеденными столиками уже никого не было, однако пожилой мужчина всё ещё не покинул рабочего места и продолжал неспешно протирать деревянную поверхность столов. Появившегося на пороге Лю Цингэ он профессионально осмотрел, оценивая, прежде чем с улыбкой поприветствовать: — Бессмертный мастер Лю, рад вас видеть! — произнёс он, в то время как руками уже нащупывал ключ от нужной комнаты. — Последнее время количество посетителей совсем уж сократилось. Того и гляди жители начнут переезжать и город совсем опустеет. Лю Цингэ выдавил вялое приветствие, не в силах вникнуть в дальнейшие слова старика. Весь мир вокруг, будто затянуло беспросветной пеленой, выбраться из которой он не мог. Нужно отдохнуть. Повезло, что сегодня ему попались не особенно сильные демоны и уже знакомые твари, у которых слабое место было хорошо известно. Иначе сил на обратную дорогу могло и не хватить. Заметив состояние заклинателя, хозяин постоялого двора понятливо замолчал, протягивая ключ. Свежие новости лучше узнать утром. Заодно может удастся уговорить заклинателя упокоить парочку призраков. С этими мыслями он вернулся к работе, тихо напевая весёлую местную песенку. На второй этаж Лю Цингэ поднялся почти ползком. Ступени казались необычайно высокими, а сама лестница длинной. Ключ вошёл почти сразу и Лю Цингэ облегчённо выдохнул ввалившись внутрь. С тихим хлопком, закрывшейся, двери, он мгновенно растерял всю напускную важность. Будто шарнирная кукла, потерявшая основание, он обессиленно расслабил плечи. В этой комнате Лю Цингэ останавливался уже не в первый раз и примерно знал, где что стоит. Поэтому даже в темноте мог сориентироваться. Белое, испачкавшееся по краям, ханьфу было безразлично сброшено на пол, заколку постигла та же участь. Не обращая внимание на обстановку, уставший за эти несколько дней лорд Байчжань, обессиленно рухнул на постель. Тёмные волосы беспорядочно разметались по простыням, из-за чего самого Лю Цингэ почти не было видно. К полудню он уже должен быть у временного лагеря. Ци Цинци и Вэй Цинвэй итак работали на износ, помогая заклинателям из других школ сдерживать демонов, но этого явно было недостаточно для победы. Отряды демонов продолжали прибывать. Они рвали и резали людей на части, отчего многие новички в страхе бежали, забыв о собственной осторожности. Запах гари и свежей крови багряным облаком навис над устьем реки Ло. Умерших было слишком много. Лю Цингэ раздосадованно вздохнул, сильнее зарываясь в свежие простыни. Уставшее за день тело требовало отдыха. Однако, когда желаемое было получено, отгоняемые и порицаемые чувства вновь зашевелились, отдавая в сердце застарелой плесенью. Сжав от злости на самого себя зубы, он сильнее зарылся головой в простыни. Наивный дурак! Никогда подобной глупостью не страдал, так с чего вдруг сейчас? Очевидно же, что им пользуются нужно только дождаться подтверждения, и тогда… Нежные касания, теплота и спокойствие обволакивали Лю Цингэ, позволяя сну вытеснить упорно сопротивляющееся сознание. Солнце слабо забрезжило на горизонте. Казалось, что прошло совсем немного времени, когда смутное ощущение чужого присутствия резко полоснуло по нервам. Скорее автоматически, чем осознанно Лю Цингэ соскочил с кровати, будто и не спал всего мгновение назад. Ченлуань оказался зажат в руке и яростно сверкал от переполнявшей его энергии. Лю Цингэ хмуро свёл брови к переносице. Даже несмотря на всклокоченные волосы и мятую одежду, атмосферу он создавал угнетающую. Так было ровно до того момента, как из-за, приоткрывшейся, оконной створки, не послышался восторженный мужской голос. — Потрясающие рефлексы! Я думал слухи несколько преувеличены, но вы почувствовали меня, едва я приблизился! Это воистину достойно восхищения, лорд пика Байчжань! — раздалось восторженное из-за рамы окна, а после оттуда показалась голова. Лю Цингэ недоумённо смотрел на мужчину, что так бесцеремонно и непринуждённо вёл себя в его присутствии. Демоническая энергия послушно вилась вокруг него, что не было ни единого сомнения, кем был внезапный визитёр. Лю Цингэ уже привык, что демоны его либо боятся, либо пытаются атаковать, Шень Цзю был единственным исключением. Однако сейчас абсолютно незнакомый демон так открыто радуется тому, что его заметили. Это было странно. Ченлуань по-прежнему был поднят для атаки, но нападать Лю Цингэ не спешил. В это время демон продолжал увлечённо его расхваливать, казалось совершенно не волнуясь о направленном в его сторону мече. Обычно это значило или абсолютную уверенность в собственных силах, или столь же абсолютную глупость. Сейчас Лю Цингэ отнёс бы демона к третьей группе: сумасшедший. Однако проницательный взгляд мужчины убеждал его в обратном. Окончательно, распахнув створки окна, демон с завидной элегантностью забрался на подоконник и свесил ногу, непринуждённо ей покачивая. Даже в столь неприглядной обстановке он выглядел элегантно и с чувством собственного достоинства. И при всём этом беспрестанно говорил несусветную чушь. — Я давно искал случая познакомиться с вами воочию, но всё дела-дела.! Никуда не успеваю, совсем уж залежался за двадцать лет, а мой племянник ничего. Достойный выбор, — с хитрой улыбкой произнёс демон, рассматривая Лю Цингэ с ног до головы. «Система, кто это? — настойчиво, всё ещё сохраняя молчание, спросил Лю Цингэ. Ему совершенно не нравилось чрезмерное внимание демона и нескончаемый поток слов.» Поздравляю… Тяньлан-цзюн: древний священный демон, Повелитель Царства Демонов и отец Ло Бинхэ. (; ﾟ∇ﾟ) Подумав, что недостаточно проснулся, Лю Цингэ несколько раз перечитал сообщение Системы, но текст не изменился. Это Тяньлан-цзюнь?! С трудом верилось, что сидящий перед ним улыбчивый и болтливый демон был тем, кого удалось победить только совместными усилиями всех заклинательских школ. Лю Цингэ крепче сжал в руках рукоять Чэнлуаня, готовясь к заведомо проигрышному бою. Начинать сейчас конфликт со священным демоном он был не в силах. Едва зажившие кости правой руки тут же треснут, ударь Лю Цингэ немного сильнее. Полагаться на левую руку и одну энергию Ци он не мог. Тяньлан-цзюнь казалось вовсе не был расстроен, что Лю Цингэ так ничего и не ответил, продолжая монолог. — Что он несёт? — раздражённо подумал Лю Цингэ, в слух же спросил: — О чём вы? — О, где мои манеры! Заговорился и совсем забыл представиться. Повелитель Царства Демонов Тяньлан-цзюнь, но как невестка можешь звать меня дядюшкой! В повисшей тишине казалось можно было услышать, как недоумённо Лю Цингэ хлопает глазами. Такого от священного демона он точно не ожидал. Судорожно пытаясь понять, о каком племяннике шла речь, и когда он успел с ним сблизиться. Или возможно это всё недоразумение? — Я не являюсь чьей-либо невестой. Должно быть вы меня с кем-то путаете. Слова Лю Цингэ совсем не смутили Тяньлан-цзюня, тот снисходительно улыбнулся. — Значит решили не спешить и устроить больше романтики… Что ж, это вполне в духе моего племянника. Его тон был похож на ворчание старика, который давно ждёт внуков, но дети всё никак не хотят его порадовать. С запозданием Система пояснила: Племянником Тяньлан-цзюня является демон Чжучжи-лан. Извиняюсь, за задержку. «Он точно меня с кем-то спутал. И почему всё это произошло именно сейчас? — размышлял Лю Цингэ, не зная, что делать с заявившимся к нему демоном.» Однако неожиданная догадка, как снег посреди жаркого лета, посетила его: возможно ли, что Шень Цзю переселился в тело племянника Тяньлан-цзюня? Тогда не удивительно, что его визиты на хребет Цанцюн расценили… так. От осознания волна жара опалила его лицо. Одно воспоминание сменяло другое, поражая своей яркостью. От грубых касаний до нежных поглаживаний. Разницы не было. Лю Цингэ позволял Шень Цзю всё. — Хм, и всё же… Нас не связывают подобного рода отношения. — За это не переживайте! Думаю он уже набрался смелости признаться, — отмахнулся от его слов демон, не беря в расчёт слова Лю Цингэ, а после посмотрел куда-то себе за спину и элегантно перекинул ноги обратно. — К сожалению, наш короткий разговор придётся прервать. Дела не ждут, а я буду ждать следующей встречи, лорд Байчжань! — оттолкнувшись от подоконника Тяньлан-цзюнь спрыгнул на улицу, скрываясь в тени. Лю Цингэ медленно опустил меч, всё ещё не веря даже в саму возможность существования подобного разговора. — Что это было? — вслух спросил он, глядя на то место, где ещё совсем недавно сидел демон. Ответа так и не последовало.