Аватар Народа Огня

Сморщенный старик Мингьюн без лишних раздумий принял Зуко на работу. Помощники требовались ему, как никогда, после того, как его сыновья поехали в центр Омашу в поисках лучшей жизни и оставили его наедине со своим малым делом. Баня пользовалась огромным спросом. Люди ходили туда поколениями, приводя своих детей, и знали друг друга так же, вплоть до пятого колена. Мингьюн периодически бросал едкие замечания касательно выполнения работы, и Зуко принимал это близко к сердцу. Но вскоре принц понял (не без разъяснений Катары), что старик не желает ему зла, просто тот привык жить подобным образом, и до королевского благородства ему далеко. Платил он мало, но дал обоим крышу над головой, при условии, что кормиться те будут сами. Две тесные одинаковые комнатки, находящиеся через стенку, в которых влезла только пролежанная кровать и кривая полка. После нескольких ночей, проведенных на голой земле, такая постель не сравнится с самыми дорогими шелками и перинами дворца. За две недели совместной работы Зуко и Катара почти ни разу не перекинулись словом. Зуко чувствовал, что девушка обеспокоена какой-то внушительной проблемой, и решил уважать ее личные границы. Впрочем, их молчание легко можно было назвать комфортным. Они понимали друг друга без слов, особенно в час пик, когда не хватало рук и каждая минута промедления грозила потерей посетителя. Зуко было морально больно зажигать бревна спичками и бумажками, когда все можно сделать лёгким движением руки. Проще говоря, он даже не умел ими пользоваться. Приготовлением чая в чайной занимался дядя Айро, а Зуко только обслуживал посетителей, вот и не знал, какого это жить без магии огня. Катара заметила это, но ничего не сказала. Позже Зуко гадал, поняла ли она что-нибудь, и если поняла, то сдаст ли она его? Общественная баня, по большому счету, состояла из двух основных частей - женской и мужской. Их разделяли ужасно тесные коридоры, и это особенно ощущалось в пятницу или субботу вечером, когда за тазами с водой приходилось бегать каждые две секунды. Зуко и Катаре приходилось буквально протискиваться между друг другом, и в таких случаях Зуко застенчиво смотрел в пол и вжимался в стену. После одного из таких насыщенных дней Зуко вышел на улицу подышать свежим вечерним воздухом. Он оказался на заднем дворе, недоступном для посетителей. От его тела шел легкий пар. Как бы ему сейчас хотелось поиграть с огоньком на пальцах. Скрывая свою истинную сущность, он чувствовал, что стремительно теряет свои навыки и вместе с ними самого себя. От этих мыслей его отвлекли тихие всхлипывания. Они разносились из-за старого ветвистого дерева, растущего ровно посередине пустого двора. Зуко медленно пошел вокруг и заметил краешек Катары, спрятавшей лицо в ладонях. Ее руки вызывали в нем определенный интерес. Они казались ему красивыми, несмотря на грубость кожи и мозоли из-за работы с водой. Ему было интересно, как бы она выглядела, живя во дворце и не нуждаясь ни в чем. Наверняка, она была бы ещё красивее... Какая-то палочка хрустнула под его ногой, и Катара дернулась, быстро утерла слезы и обернулась. - Что ты здесь делаешь? - спросила она холодным голосом. - Я вышел подышать свежим воздухом. Рабочий день окончен, - произнес он, осторожно подходя ближе. - Ты странный, - сказала она, осматривая его сверху вниз. - Наверное. Почему? - За свое путешествие я повстречала много людей, но ты не похож на них. У тебя странные жёлтые глаза, ты не умеешь пользоваться спичками, и ты не похож на простого деревенского парня из Королевства Земли. - Спасибо, наверное. - А ещё... Люди народа огня ранили тебя... - протянула она, печально смотря на его шрам. Зуко машинально провел по нему рукой - движение, постоянно напоминающее ему его цель и возвращающего в унылую реальность. - ...Народ огня тоже многое отнял у меня, - продолжила она, уставившись в пожухлую траву, - они убили мою мать. - Мне очень жаль, - произнес он, по какой-то причине чувствуя свою вину в произошедшем. - Когда-нибудь они все заплатят за содеянное. Только бы Аватар вернулся. - Ты одна из тех, кто не верит в Аватара Азулу? - Можно и так сказать. Аватар - это мост между миром духов и миром людей. Разве Аватар может родится в семье тирана, убившего целые народы? - Но ты веришь, что Аватар все же жив? - Зуко испытывал целый спектр эмоций в процессе диалога, начиная от стыда и заканчивая ненавистью к политике своего народа. В прошлом он бы защищал честь Империи и Лорда Огня, но теперь изгнанный принц уже ни в чем не уверен. - Если Аватар мертв, то в мире больше не осталось добра. А раз так, разве мир может существовать? - задумчиво спросила она, обратив свой взор на звёзды. - Ты поэтому плакала? - Нет. Не поэтому. Просто я подумала, что если бы народ огня не вырезал всю мою деревню, у моего брата было бы больше шансов вылечиться, - Катара отрезала так, что Зуко побоялся задавать дальнейшие вопросы. Он вообще был застан врасплох столь резкими признаниями после двухнедельного молчания. Деревня? Она вроде говорила, что она из Северного Племени Воды. Но эта история больше похожа на истребление магов воды в Южном Племени. Зуко разбирался в истории в отличие от Азулы, интересующейся только настоящим. - ... У меня мало времени, а я ещё ничего не нашла. Ни лекарства, ни доктора, ни магии. Чем дольше я сижу на месте, тем меньше вероятность его разбудить. Это все моя вина. Завтра я на рассвете я уйду. Передай старику мою благодарность. - Куда ты пойдешь? - На север. Пока не найду лекарство. - Я пойду с тобой, - неожиданно для самого себя выпалил Зуко. - Мне не нужна помощь. И ты мне ничего не должен. Я пойду одна. - Я не собирался оставаться здесь надолго. Какой смысл путешествовать по отдельности, если вместе безопаснее? Катара задумалась на секунду, сжав листок с дерева в руке. - Ладно. Но знай, что мы с тобой никак не связаны, и ты можешь уйти в любой момент. Катара уже пожалела, что выдала все свои секреты малознакомому парню со шрамом. В нем было что-то такое, что заставляло говорить больше, чем нужно. Такие глубокие разговоры сближают людей, а сейчас ей было не до знакомств. Переживания о Сокке так давно сжимали ее голову, словно тиски, что они все равно должны были вылиться наружу так или иначе. На следующее утро они тихо вышли из своих спален, оставили на стойке письмо с объяснениями и покинули деревню Чин. Они отправились вдоль морского берега, чтобы не заблудиться. Карты у них не было, вещи за спиной ограничивались запасным комплектом одежды, сухарями и водой. Шли они так же молча, как и работали прежде. После вечерних откровений Катара даже отказывалась смотреть на Зуко. На их пути встречалось множество маленьких деревень, порой состоящих всего из трёх домов и пары сараев. Земля в этом месте была очень плодородной, и по пути то и дело встречались грибы и ягоды, но никто из них двоих в них не разбирался. По дороге ничего не происходило. Пейзажи повторялись снова и снова, что создавало впечатление, будто они ходят кругами. Главным событием дня стала встреча с единственным пешеходом, который сообщил, что те, находятся на дикой тропе. Мужчина с вязанкой за спиной показал направо и пояснил, что торговый тракт находится с той стороны и минует болото. Оказалось, что Зуко и Катара сделали ненужный крюк и потеряли несколько часов. Они поблагодарили мужчину и продолжили свой путь молча. Наступил вечер, и они начали готовить ночлег. Путешественники плохо понимали, где они находятся, но считали успехом не встретить болото. Значит, они все таки обогнули мыс и приблизились к центру Омашу. Побег случился настолько неожиданно, что они даже не успели купить спальные мешки на рынке. Да и нести их всю дорогу пешком звучало неудачной идеей. Им предстояла очередная ночь на жёстком бревне. По крайней мере, в этой части Королевства Земли проливные дожди были редкостью. Они собрали веток и сухих листьев и решили зажечь костер. К счастью, Катара не забыла взять спички, но огонь все не разжигался. - Ветки влажные, - проконстатировала факт Катара. У Зуко так и чесались руки разжечь огонь самостоятельно, но он сдержался. Все же костер занялся, и они вместе сидели, наблюдая за танцующими языками пламени. Несмотря на утомительный путь, спать не хотелось. Теперь тишина казалась не такой комфортной, как прежде. Первой ее нарушила Катара. - Я рассказала тебе свою историю, но ты молчишь о своей. Как-то нечестно, не находишь? Азула бы сейчас ответила, что не просила делится секретами, поэтому ничего ей не должна. Но Зуко так не мог. Но и рассказать правду он тоже не мог. - Почему ты думаешь, что у меня должна быть какая-то история? Необязательно всем жить жизнью, полной приключений. - Ты один без денег, живёшь в лесу. Конечно, у тебя есть история! - Хорошо, - вздохнул он, сделав затяжную паузу, - Раньше я работал в чайной у своего дяди. Все было довольно хорошо и... даже спокойно. Он всегда старался помочь мне и сделать как лучше, а я его предал. Я сбежал и оказался здесь. А теперь даже не знаю, куда идти. Вернуться я не могу, потому что не смогу посмотреть ему в глаза. - Ты часто упоминал о нем. Судя по твоим рассказам, он хороший. Он простит тебя, я уверена. Ты можешь вернуться туда в любой момент. - Я не могу, в том то и дело. Проблема не только в нем. Я напал на гвардейцев Народа Огня, и они наверняка ищут меня. А с моим узнаваемым лицом наверняка найдут. - Напал на гвардейцев? - в ее глазах появились огоньки любопытства наряду с уважением. - Они превышали свои полномочия, заставляя весь Гаолинг страдать. Дать им отпор было справедливо, но глупо. И вот я здесь. - Ты ненавидишь Народ Огня так же, как и я? - Я... Не знаю. Просто знаю, что пути назад нет, и мне больше не к кому идти. - В Чине я видела много людей, который смирились с тиранией Народа Огня. По некоторым кажется, что это им даже нравится. Но как можно быть счастливым, если ты не свободен? - Наверное... - Зуко прежде особо не задумывался о понятии "свобода". Его больше волнует "долг" и "честь". Но и эти слова в последнее время потеряли смысл. На следующее утро они продолжили свой путь, как всегда, молча. Катара днём и Катара ночью казалась Зуко совершенно разными людьми. В полдень они оказались в торговой деревне. Она ограничивалась пирсами со всех сторон. Маленькие дома расползались на всю долину. Деревня существовала за счёт рыбной ловли и торговли. Здесь продавали все, начиная от одежды и еды, и заканчивая древними артефактами сомнительной подлинности. - Я думаю, это неплохое место для остановки, - предложил Зуко, - Мы могли бы попроситься к кому-нибудь на корабль. Мы ведь не сможем дойти до Северного Полюса пешком, правда? - Я надеюсь, что найду лекарство раньше. Здесь столько интересных вещей. Но у меня только восемь медяков... Нужно умело распределять расходы. - У меня семь. Нужно купить еды. Зуко и Катара пошли в самую глубь рынка. Их глаза разбегались, а животы урчали. Они никак не могли решить, как получить наибольшую пользу из их скромных накоплений. Они оказались на пирсе и увидели среднего размера корабль, обвязанный лентами. - Приходите! Такого вы нигде не найдете! У нас есть все, что вам надо! - восклицал тонкий загорелый мужчина с писклявым голосом. - Ли, давай зайдём. Может у них есть работа? - спросила Катара. Они зашли внутрь корабля, превращенного в передвижной магазин. Там и вправду было много всего: доспехи, карты всех сортов и мастей, украшения и элементы одежды. Взор Зуко был моментально прикован к двойным палашам, висящим на стене. Они были похожи на его, только короче. С оружием ему бы не пришлось думать, как защититься без магии огня. Но денег ему не хватит. С трудом Зуко заставил себя отвернуться и начал с усилием разглядывать пугающую статую обезьяны с рубинами вместо глаз. Катара же увидела плотный свиток с печатью Племени Воды. Она расправила пергамент и увидела приемы водной магии, которые ей даже не снились. На борт зашёл внушительных размеров капитан в треуголке и с попугаем-рептилией на плече. Он громко сплюнул и властно произнес: - Вас что-то заинтересовало? За должные деньги вы это получите. Капитан встал за стойку, стуча деревянной ногой. - Этот свиток принадлежал Племени Воды. Откуда он у вас? - спросила Катара, поглаживая голубую печать. - Вещи имеют свойство менять хозяев. - Сколько он стоит? - Тебе придется предложить большую цену, девочка, ибо он уже обещан богачу из Королевства Земли. Он предложил 300 золотых, так что если не можешь дать больше, то положи на место. - Я хотел спросить, не нужны ли вам помощники на корабле? - неловко спросил Зуко. По ассортименту товаров принц уже понял с кем имеет дело, но на войне все средства хороши. - Ах, знаю я вас. Бездомные сироты просятся на корабль, а потом ценные предметы пропадают вместе с этими самыми сиротами. Нет, дружок, команда должна состоять только из доверенных лиц. А доверие нужно доказать. Так что покупай что-то или изволь освободить каюту. - Я понял, мне больше ничего не нужно, - разочаровался Зуко, впрочем, и не ожидая чего-то большего от пирата. Зуко замедлился, чтобы вновь взглянуть на переливающиеся палаши, но Катара внезапно взяла его под руку и потащила из корабля. Не успели они пройти несколько метров, как послышался крик тощего пирата с повязкой на лбу. - Бежим! - воскликнула Катара и дернула Зуко за руку. - Остановите их! Они украли свиток за 300 золотых! Зуко без промедления последовал за Катарой. За ними побежала целая толпа вооруженных пиратов. Они протискивались сквозь толпу и резко поворачивали, чтобы замести следы, но преследовали не оставляли их в покое. Они оказались на свободной широкой улице. Пираты не отставали. Вдруг посередине оказался торговец капустой. Катара и Зуко в последний момент протиснулись между стеной и повозкой, пираты же все поголовно врезались в нее. Капуста разлетелась во всех возможных направлениях. - МОЯ КАПУСТААА!!! - продавец схватился за свой тюрбан и упал на колени. Зуко и Катара выиграли время и почти оторвались, пока не поняли, что попали в тупик. Пираты заблокировали выход и возможность перелезть через стену. Зуко уже собирался использовать магию огня, как увидел струю воды, вылетающую из бутылки Катары. Волна не сбила пиратов с ног, но заставила их испугаться. Тогда Зуко и Катара почти синхронно забрались по коробкам на стену. Зуко успел пнуть их, и они развалились, превратившись в щепки. Катара почти пересекла стену, как тощий пират схватил ее за ногу и потянул к себе. Она вцепилась ногтями в камень, и у нее не было другого выбора, как пнуть того по лицу. Он упал вместе с коробками, уронив за собой всю толпу. Зуко и Катара оказались на другой стороне, и по удачному стечению обстоятельств, кто-то забыл закрыть заднюю дверь. Они спрятались за ней, пока пираты побежали дальше. К счастью, их сбитое дыхание, не привлекло внимание преследователей. Они перевели дух и вышли, никем незамеченные. В безопасности Зуко и Катара почувствовали себя только колода покинули деревню и спрятались в лесу. - Ты украла свиток? - возмутился Зуко, с трудом восстанавливая дыхание. - Они украли его первыми. То что украдено у пиратов, не считается, - засмеялась она впервые за все время. - Ты маг воды, - протянул Зуко, будто только что это заметил, - для этого тебе этот свиток? - Я должна научиться магии воды. А этот свиток мне поможет. Может быть там есть что-то и про лечение?