***
Возвращение принца в Солнечное Копьё откладывалось, как сказал ему Алекс, примерно на неделю, и, казалось, он был полон решимости за это время как можно ближе познакомить Шарля с культурой Дорна и устройством замка. Каждый день они выходили на прогулку по дворцу и прилегающему к нему городу, Алекс показал ему громадную Башню Солнца, чей округлый купол из хрусталя и сияющую позолоту Шарль заметил ещё издали, и с радостью дразнил его весь оставшийся день за то ошеломлённое выражение лица, которое не покидало Шарля ещё долго. На следующий день Алекс отвёл его на вершину Башни Копья, увенчанной острым шпилем, упирающимся прямо в яркое бирюзово-летнее небо, и Шарль несколько часов провёл, любуясь открывающимися оттуда видами и расспрашивая Алекса про всё, до чего могли дотянуться их взоры. В один из вечеров Алекс распорядился подать ужин и два графина вина в покои Шарля, и они провели целую ночь в пьяных разговорах, делясь историями своих жизней и маленькими забавными рассказами. «Моя мать была с Наата, а отец тирошийцем,» сказал Алекс с кривой улыбкой, порядком захмелев от дорнийского вина. «Работорговцы забрали нас на Лисс, когда мне было всего несколько лет отроду… Не знаю, как, но мать убедила хозяев оставить меня при ней в доме удовольствий. Меня научили готовить яды, пока я был рос и прислуживал тамошним проституткам, а потом…» Алекс мрачно усмехнулся без тени веселья, «скажем так, мне пришлось научиться многому другому, чтобы выжить. Часть этого я предпочёл бы никогда не знать, даже если это помогло мне в конце концов сбежать с Лисса.» Шарль воодушевлённо покивал, чтобы показать свою заинтересованность, только надеясь, что его бледная северная кожа не была сейчас покрыта румянцем, пока он изо всех сил старался не думать, каким ещё умениям пришлось овладеть Алексу, чтобы спасти свою жизнь. «Я хотел спасти свою мать тоже, чтобы мы вместе навсегда покинули Лисс, но она отказалась, она добилась… какого-то положения там,» Алекс, казалось, старался скрыть отвращение, говоря об этом, «так что я вернулся на Наат один. Знаешь, это мирный остров, не знающий войн и насилия, там не убивают даже животных и питаются только тем, что приносит земля. И весь остров наполнен тысячами разноцветных бабочек и музыкой,» лицо Алекса приобрело какой-то мечтательный вид, будто он углубился в собственные воспоминания и теперь совершенно не замечал самого Шарля, «меня хорошо приняли там, как пропавшего родственника, но я всё не мог забыть, что творил на Лиссе, даже если это было ради собственной жизни.» Шарль подлил Алексу вина в чашу, почувствовав момент, когда тот нуждался в этом, и Алекс благодарно кивнул ему, тут же сделав глоток. «Мой принц посещал Наат, когда правящая принцесса ещё была жива, а они с братом были только наследниками. Его спутники наняли меня, как переводчика, и мы провели много времени в беседах, я рассказывал принцу о местных традициях, ему очень понравилась традиция отказа от убийств животных. К тому же, принц… довольно проницателен, и мне было очень комфортно разговаривать с ним, так что он довольно скоро узнал о моём прошлом и моих познаниях в ядах, и был достаточно заинтересован в моих знаниях и навыках, так что предложил мне место во дворце среди своих личных слуг.» «Какой он?» нетерпеливо спросил Шарль, заметив, что среди всех их разговоров Алекс избегал каких бы то ни было рассказов о его будущем супруге до сего момента, но Алекс только фыркнул, рассмеявшись над его пьяным рвением. «Алекс, расскажи мне, я даже не видел его портретов! Всё, что я знаю, это рассказы моего старшего брата о временах их совсем ранней молодости.» «Ваше высочество, я не вправе лишить вас обоих впечатления первой встречи.» формально ответил Алекс, и у Шарля даже не хватило духу возразить ему, что он не получит титул, пока не состоится свадьба. «К тому же, оба принца весьма… необычные люди даже по меркам Дорна, и я бы не хотел, чтобы ты делал выводы о нём, потому что каждый, даже здесь во дворце, может быть так или иначе предвзят. И далеко не всегда люди будут говорить о них правду. Подожди немного, мой принц скоро вернётся, и ты сможешь узнать его сам.» Шарль кивнул, помедлив, пусть недовольно, но приняв ответ Алекса и согласившись с ним. «Хорошо,» Алекс пошевелился, придвинувшись ближе к Шарлю, и даже с дерзкой пьяной улыбкой уронил свою голову на его бёдра. Шарль рассмеялся над его наглостью и осторожно запустил свою руку в его волосы. Они были жёсткими наощупь. «А теперь расскажи мне о Севере, я никогда не был нигде дальше Красных гор.» И он с радостью рассказал ему о величии и ужасе Стены и красоте богорощ, усыпанных остролистыми красными слезами чардрев, о том, как искрится под солнцем лёд промерзающих северных рек и как прекрасен чистый, сияющий летний снег.***
«Шарль!» Алекс разбудил его почти на рассвете через несколько дней. После того вечера он был вхож в покои Шарля даже больше прежнего, и он наконец почувствовал, что нашёл для себя друга в этом месте. Алекс казался чрезвычайно гордым и довольным этим новым неофициальным званием и, кажется, не только не старался скрыть, а напротив, носил как почётный знак тот факт, что стал приближённым не только к принцу, но и его будущему мужу, напоминая об этом всем своим видом. Стража у его дверей пускала Алекса без вопросов и промедлений, и теперь совершенно ничего не могло спасти сон Шарля от вероломного вмешательства Алекса. Шарль попытался отмахнуться от него, спрятавшись в подушки и тонкие одеяла, но Алекс бесцеремонно сдёрнул с его головы подушку. «Шарль, его высочество будет здесь через несколько часов,» Шарль вскочил на постели, уставившись на Алекса во все глаза. «Нам нужно привести тебя в порядок.» «Блять,» Алекс безумно ухмыльнулся его очевидной панике и потянул его с постели. «Не бойся, у нас есть для тебя подходящий наряд,» Алекс по-свойски приобнял его за плечи. «Ты будешь выглядеть идеально.» Шарль не представлял, как королевские портные могли сшить для него несколько нарядов, включая роскошные свадебные, которые главная швея не позволила увидеть даже самому Шарлю до тех пор, пока они не были завершены. Алекс принёс ему лёгкий шёлковый кафтан, жёлтый, как солнце, расшитый серебряными нитями, будто символ северного происхождении Шарля и в то же время напоминающего холодный блеск металла на наконечнике копья. Шарль был рад, что его новая одежда была лёгкой и тонкой, ему всё ещё было сложно привыкнуть к постоянной жаре и солнцепёку после прохладного лета, он совсем не хотел выглядеть потным и неопрятным на первой встрече с принцем, даже если он был только с дороги, и их брак был сугубо политическим. Казалось, весь дворец сбежался, чтобы поприветствовать вернувшегося принца, но Шарль отказывался позволять себе волноваться из-за этого, даже если часть этих людей однозначно знала о том, кто он такой, и не стеснялась изучать его взглядами. Алекс выглядел довольным происходящим и улыбнулся ему, выразив поддержку, прежде чем они оба появились у ворот рядом с другими лордами и леди. Небольшая делегация сопровождающих принца в его поездке показалась через несколько минут ожидания, на гнедых жилистых конях несколько статных воинов в гибкой лёгкой кожаной броне, среди которых Шарль с удивлением обнаружил несколько женщин, вооружённых и облачённых в броню наравне с мужчинами, но во всей процессии Шарля интересовал только один человек. Алекс осторожно подтолкнул его локтем и молча кивнул, не глядя на него, указывая на принца, но Шарль не думает, что есть кто-то, кто мог бы не узнать его, даже если бы не знал, как он выглядит. Его кожа была темнее, чем у его спутников, лоснилась от дорожного пота и хорошего ухода, и даже издали Шарль мог разглядеть чёрные узоры татуировок на его груди и руках, обнажённых золотой рубашкой и расшитым жилетом с глубоким врезом. Он выглядел спокойно и властно, как положено принцу, но в то же время улыбался вывалившей на улицы встречать его толпе горожан, размеренно покачиваясь в седле. Его взгляд скользнул вышедшим из дворца людям, удивление на его лице было очевидно, когда он увидел рядом с Алексом Шарля. Он выдержал взгляд принца с достоинством, гордо расправив плечи и вежливо улыбнувшись в ответ на его первую испытывающую улыбку. Шарль хотел, чтобы они были равными в своём браке, насколько это возможно, даже если изначально Шарль стоял куда ниже в иерархии. Принц кивнул ему, высказывая молчаливое приветствие, и продолжил своё шествие к дворцу, получив его ответ. «Идём,» Алекс коснулся его руки, привлекая внимание, «встретимся с ними.»***
Алекс провёл его в небольшой внутренний садик, где не так ощущалась постоянная жара Дорна, а шум города перекрывали звуки фонтанов. Здесь было не так много людей, и Шарль позволил себе немного расслабиться, прежде чем обнаружил, что они на самом деле следовали дальше вглубь сада, к одной из занятых беседок. «Не волнуйся,» шепнул ему Алекс без необходимости и вошёл с ним внутрь, так что Шарль просто следовал за ним, полагая, что Алекс в любом случае лучше знал местные порядки и обычаи. «Лорд Шарль,» сидящие внутри мужчины поприветствовали его, но Шарль мог только неловко кивнуть им, не имея ни малейшего представления о том, кто они, «Александр.» «Принцы скоро будут здесь,» как бы невзначай сообщил Алекс после приветствия, и мужчины, важно покивав, быстро распрощались с ними и удалились в сторону дворца, продолжая прерванный разговор. «Это любимое место моего принца, я почти уверен, что он хотел бы, чтобы ваша первая встреча прошла здесь.» Пояснил ему Алекс с улыбкой, но всё внимание Шарля уже было сосредоточено на одинокой невысокой фигуре, бесшумно скользящей сквозь зелёные проходы мимо фонтанов, та же фигура, которую он видел издали на площади. «Ваше высочество,» Алекс вскочил на ноги и слабо поклонился с ухмылкой, совсем не так, как подобает слуге перед своим принцем, но тот только отмахнулся с добродушной улыбкой. «Здравствуй, Алекс,» он быстро поприветствовал его и обратил всё своё внимание на Шарля, и он обнаружил, что оказаться принимающей стороной этого пристального взгляда практически чёрных глаз было весьма…интересным опытом. «Должно быть, вы лорд Шарль.» Он подарил ему добрую улыбку, но его взгляд остался пристальным и внимательным. «Вы мой будущий муж, я думаю, мы могли бы обойтись без титулов?» принц кивнул ему, и Шарль протянул ему руку, «приятно познакомиться, Льюис.» «Это взаимно, Шарль,» что-то игривое блеснуло в его глазах, прежде чем он вдруг поцеловал тыльную сторону ладони Шарля, будто он был трепетной леди. Шарль только беззлобно насмешливо фыркнул, не скрывая, что находит подобные жесты лишь забавными. Впрочем, сам Льюис выглядел довольным его ответом, но не торопился выпускать его ладонь, вместо этого крепко обхватив его своей. «Идём. У нас ещё будет время узнать друг друга как следует перед свадьбой, но я хотел бы сначала познакомить тебя с моим братом. Алекс?» он обернулся к Алексу, немного забытому за этим взаимодействием, но тот совсем не казался обиженным этим. «Оставил эту честь вам,» ответил он с лёгкой дразнящей улыбкой и, повторив свой маленький поклон, удалился без разрешений и приказаний, оставив их наедине. «Идём,» Льюис потянул его за руку, не дав слишком долго размышлять над весьма странным своевольным поведением Алекса. «Валентино, должно быть, уже заждался.»