Лис в Стране Чудес: безумная фантасмагория

Мда. Могло быть и хуже. Как тут все-таки все запустело… ни одного живого росточка! Все засохло, скукожилось и обветшало. Так уныло… А где мое синее платье? Снова. Оно пропало, а на мне теперь… Нет, не новое, старое, которое Королева дарила мне на очередную днюху. Алое, шелковое, украшенное золотой и черной вышивкой, с модным тогда узором в полоску и карточную масть. Бант удерживает сердцевидный череп. Помню, Казникей говорил, что это голова одного мятежника, который говорил про меня гадости. То ли шутил, то ли серьезно, хрен его знает. Но платьем я гордилась. -Карточное королевство… Такое красивое… Было. -Снова восхищаешься тем, что натворила?- спросил Чеширский кот. Я помотала головой и увидела, что он сидит на увитой засохшим плющом колонне.- Вернулась на место преступления? -Поддерживать благополучие Червонного замка- не моя забота,- его тон привел к тому, что мне жутко захотелось огрызаться.- А Меридит. И я не виновата, что вселившаяся в нее тварь ленилась проводить садовые работы. Нужно довести все до конца, я обещала ей помочь! -Она- рак твоей плоти. Вы не сможете существовать вместе. Либо ты, либо она. -Что ты так на нее взъелся?! Даже инквизиция сначала изгоняла бесов, а потом уже сжигала того, в ком они, якобы, были! Не она убила тебя тогда! -Она совсем свихнулась!- потерял терпение кот.- Ты отобрала у нее корону, но сейчас она тебе не нужна! -Она нужна ей, Чешир. Что Страна без Королевы? Кучка потерянных фантазий. Я освобожу Меридит, и поговорю с ней. Я никогда не стану причинять ей боль, даже если сама умру. И не подначивай меня! -Тебе нужно разобраться в себе,- устало сказал Чеширский кот, мягко спрыгивая с колонны. -А чего не с Королевой? Или ты передумал? -Я уже сотню раз говорил: вы с ней одно. И чтобы разобраться с ней, тебе нужно разобраться в себе самой. -Чтобы разобраться с ней, мне нужно сначала разобраться с этой рыбогубой швалью, которая здесь все изуродовала. -Я понял, понял… Он пристально посмотрел на меня. -Ты очень изменилась, Лис… Осторожно! Мимо моего уха просвистела остро заточенная карта (привет, ручные картометы!). Я развернулась и… не поверила своим глазам. Передо мной стояли два мертвых стражника. Со следами разложения, облезшими черепушками и прочей могильной прелестью. В руках у них было по картомету, тоже не самой лучшей сохранности, но дело не в этом. Передо мной стояли Гус и Игон. Сказать, что я была не рада, или, наоборот, рада их видеть- это не сказать ничего. У меня хватило выдержки не сбежать, голося на все королевство, но, тем не менее, я испытала довольно смешанные чувства. -Густав… Игончик… Что с вами? Вы же мертвы! Были… Ребята молчали и только сверлили меня взглядами. Да. Без сомнения, они оба мертвы. Какая-то сила подняла их из могил и превратила в ходячих трупов. Гадость какая. Чьей больной фантазией вызвано это, моей ли, Меридит ли? Хотя вряд ли, она терпеть не может несвежие трупы… -Парни, мне очень неприятно это делать, но я вас сейчас убью,- честно предупредила я, прицеливаясь из чаемета. Карты против зеленого чая с мятой. Обалдеть как смешно. Ребята захрипели и двинулись на меня. Пара выстрелов, и вот у моих ног валяются двое (надеюсь, уже окончательно) мертвых товарищей. Печально. Но что еще делать? Чутко прислушиваясь к любому шороху, я кралась к замку Ее Величества. И знаете, что странно? Ни одной Порчи. Вообще. Правда, я начинаю понемногу скучать без этих доставучих кузин. Вокруг только восставшие солдаты, а это совсем неаппетитное зрелище. Мертвых стражников и впрямь было много, все- разной степени разложения. У некоторых не было глаз, у кого-то полтуловища уже черви отъели. Да и пованивало от них, мягко говоря, не капустным супом. И самое тошное, что я знала их. Не всех, но многих… Тяжело было сокрушать тех, кого уже однажды убила. Кое-как отхлобучившись, я отошла подальше от горы трупов и присела на пыльную бархатную оттоманку, невесть что забывшую на улице. Среди подушек мерцала полупрозрачная перьевая ручка с воспоминанием от Рэдклиффа. Видимо, чтоб усугубить мое дурное настроение еще больше. «Прекрасная музыка, чудесное обслуживание, закрытые гробы…»- я медленно сползла по сыпучим подушкам на землю.- «Хотя гроб твоей сестры я просил не закрывать. Огонь до нее так и не добрался». Я медленно уселась обратно. Вот уж не знаю, почему судью вечно тянет рассуждать на тему смерти (впрочем, Бамби подобным иногда тоже страдает, особенно когда начитается за ланчем газет) но сейчас он сообщил мне весьма важную вещь. Вот только бы сложить ее в правильном порядке… Но для этого у меня еще мало информации, хотя общая идея уже есть. Отдохнув и отряхнув бархатный прах, я медленно побрела по извилистым улицам королевства. Нигде никого. Пусто, пусто, пусто. И тут пусто. Дома заброшены, лавки нараспашку. Все продукты испортились, а несъедобные товары попорчены и разорваны. Будем надеяться, это потому, что весь карточный народ свалил из опасного места как можно дальше. О прочих вариантах мне даже думать не хотелось. Вот дома закончились и появился замок. В воротах застыло что-то, оплетеное плющом. Я подошла ближе, и чуть снова не села, в этот раз- на грязную, залитую старой кровью мостовую. -Томми?! Я просто глазам не верила. Принц Томми Бледный, сын Каспара и Беттины! Но почему он здесь? -Что ты здесь делаешь?- засыпала я его градом вопросов.- Я думала, все шахматы погибли! В сражении со снарками! Почему ты… такой? Тело Томми оплетали толстые узловатые корни. Единственное живое, что здесь было- остальная растительность высохла и поникла. Подозрительно… -Погибли…- согласился шахмата.- Все мои поданные, вся моя семья. Красное королевство тоже. Я даже не успел увидеть своих племянников! -Племянников? -Помнишь день, когда Лили стала королевой? Свадьбу уже вечером сыграли, Герхен же стал королем. Хорошая получилась пара… Несколько месяцев все было хорошо, а потом начался весь этот хаос… Я пришел к Королеве, пытался ее вразумить, и вот результат… -Но ты ведь знаешь, что это была не она. Томми печально кивнул. -Я видел ее. Она утверждала, что является истинной Королевой, но она слишком глупа и жестока, чтобы это было правдой. -Ее? Эту рогатую тварь? Бледный принц печально кивнул, настолько, насколько позволяли корни. -Эта сука успела тут наворотить непотребств.- он попытался улыбнуться, но улыбка получилась какая-то скисшая.- Многие твердили, и по сей день твердят, что неплохо бы ее кокнуть, но дальше слов, хвала небесам, так и не пошло. Мне припомнилась Гусеница на лесной поляне. Тогда, когда она требовала убить Королеву. Голос твердый, а глазки так и бегают… -Меридит, конечно, всегда была истеричной и взбалмошной девицей,- продолжил Томми.- Но никому никогда не приходило в голову ее убить. Даже тогда, когда она стала одержимой. -Гусеница хотела, чтобы я ее убила,- напомнила я.- Давно еще, ты тогда был ребенком. -И ты послушалась? Подумала: ах, она опасна, я отрублю ей голову? -Не. Ты что, друже, она- моя половина, причем старшая. И все это прекрасно знают. Я здесь не для того, чтобы устраивать резню и творить революции. Максимум дебош. -Будь осторожна.- Томми нервно дернул носом и принялся стрелять глазами то вправо то влево.- Эта тварь (ты же понимаешь, я говорю о твари, захватившей нашу Королеву) умеет оживлять мертвых. -Я уже поняла… -Да нет же!- он нашел в себе силы взмахнуть руками. Корни жалобно заскрипели, но не поддались.- Не стража! Плевать на стражу! Я быстренько перебрала в уме тех, кого обычно хоронили в карточном королевстве. Стража, родственники Меридит и ее мужа, горожане… Горожане... Казникей! От этой догадки мне натурально поплохело. Я аккуратно присела на более-менее чистый участок мостовой. Вытянула ноги и положила руки на колени. Ни дать ни взять, примерная девочка. Только бантика на башке не хватает. -Ой. -Вот тебе и «ой». Так что держи ушки на макушке. -Ладно… Но как мне идти дальше? Тут единственный вход, но его загораживает твое туловко. Томми обреченно вздохнул. -А вот так и иди. Через меня. -Чего?! -Я стою здесь уже бессчётное время. Где-то там, наверху, моя семья и племянники. Освободи меня, мы оба от этого выиграем. -Томми, я не могу тебя убить! И не надо на меня смотреть как Лили на Рори! Не убедишь! Но он смотрел на меня решительно. Именно так, как Лили на Рори, когда готовилась нанести смертельный удар. Делать было нечего. Я поднялась, стиснула меч обеими руками, зажмурилась, и отсекла шахмате голову. Потом отпилила кусок тела, так, чтобы можно было протиснуться, и, стараясь не думать о том, что только что сделала, вошла в замковый парадный сад. Ох, Меридит, где же ты… Меридит в саду не было. Зато была горящая дверь. Страха она уже не вызывала, лишь какое-то странное мучительное любопытство- словно ты идешь по кунсткамере, и голова твоя отражается в многочисленных сосудах с заспиртованными уродцами. Я пригладила растрепавшиеся волосы и вошла. И почти сразу вышла. Пошатываясь, добрела до скамеечки, угнездилась и задрала голову к светло-голубому небу. Все сходится! Лиззи ненавидела запертые двери. «Комната меньше чем клетка канарейки с замком- тюрьма называется. Ненавижу любые темницы, это ужасно», часто повторяла она. Да плюс еще то, что ее комната была дальше моей от источника возгорания. Задохнуться она не могла никак! Она не запирала дверь на ночь, и к тому же могла выбраться из дома… через окно. Ну да. Воспоминание, которое нашел Кусика. По ветке дерева и вниз, на свободу, туда, где нет опасности. Но кто-то ей помешал! Я почти уверена в этом. Кто-то оглушил ее, или даже убил, а потом разбил лампу внизу, чтобы скрыть преступление. Хотел убить нас всех! Только один вопрос- кто именно? Одно только было хорошо. Моя голова была настолько забита собственной тревогой, что оттуда вытеснились и смерть Томми, и куча мертвых солдат, и адский поезд и даже киснущее обещание разобраться с одержимой Королевой самым жестоким образом. Стена из живой изгороди передо мной затрещала. Сухие ветки плюща полетели в стороны, откуда-то полилась кровь, и мне навстречу из пролома вышагнул… Ну, так скажем, тот, кого я здесь совсем не хотела встретить. Казникей. Придворный палач Меридит выглядел совсем не здорово. Его хорошо потрепало. Туловище, видимо ранее разрубленное на несколько частей, было наспех прихвачено толстыми желтоватыми нитками, кисточки на старомодном колпаке сгнили и запачкались землей, а из глазниц на меня противно извивались розоватые слизоточащие щупальца, похожие на те, которые выпускала рогатая тварь. У меня даже мелькнула бредовая мысль, что эта скотина как-то управляет им через эти щупальца. В руках Казникей сжимал свою любимую косу. Вообще, палачам положено ходить с топором, или на крайней случай, с секирой, но он был оригиналом. Я зажала рот, чтобы не сматериться. Да уж. Встреча, блин, не из самых приятных. Хорошо, что Томми предупредил меня о нашем возможном столкновении. Я тихонько отступила назад, мысленно надеясь, что он меня не услышит. Ведь он слеп сейчас, а значит слух должен быть просто отменным. Так происходит всегда, когда теряешь какую-то из способностей. Она заменяется на другую, так же, как и сейчас. Под ногой хрустнул какой-то камешек. Казникей тут же встрепенулся, ухватил косу и, увлеченно размахивая ей, как крестьянин на покосе, потопал ко мне. Только сейчас до меня дошло, почему он весь шитый-перешитый: некоторые куски тела были вообще не его. Казникей, конечно, был высокой картой, даже слишком высокой для своей расы, но не три же метра ростом, ё-моё! Его этими кусками будто нарочно удлинили. Интересно, кто? Я схватила чаемет и побежала прятаться. Я же не идиотка. У Дон Кихота против мельниц и то было больше шансов. К тому же, ему не угрожала возможность остаться без головы. Надо сваливать отсюда. -Надо найти Королеву!- скомандовал мне Кот, появляясь как всегда из ниоткуда и галлопируя рядом.- Забудь ее обещание рубить головы всем незваным гостям. -Я ищу! Вот от Казникея оторвусь… За нашими спинами что-то рухнуло. Жалобно завыл Казникей. Я оглянулась, и увидела, что он застрял в заботливо прикрытой ковриком дыре. Кажется, в том месте подвалы были, а уж откуда дыра- одному Бармаглоту известно. Мы прибавили скорость, и вскоре о застрявшем мертвеце напоминало только раскатистое эхо: -Оееее… Оееее… Сад кончился, начался дворец, а именно- парадная галерея с портретами Червонных королей и королев. -Алиса… Мы встали напротив, пожалуй, самого отвратного портрета в моей жизни. Красивая золоченая рама, хорошо мне знакомая. Раньше в ней был портрет Меридит и ее мужа. Хорошая картина, кисти самого лучшего придворного художника. Единственного, которому удалось угодить Ее Величеству и сохранить голову на плечах- а это большое достижение! Королевская чета была изображена под большим розовым кустом, кажется, через несколько лет после их свадьбы. Меридит, еще совсем юная девица с пока еще сияющими глазами, в парадном платье, делающем ее похожей на Герцогиню, и Король, всего на пару лет ее старше, с бравыми гусарскими усами, беззаботно улыбающийся во весь рот. Теперь портрет пропал, а его место заняло изображение рогатой твари. Тварь, нацепившая лучший наряд Королевы, красно-лиловое платье из дорогого шелка, надменно лыбилась в никуда. От ее блядовато-высокомерной рожи меня затошнило. Скипетр она прижимала к груди, так, будто хотела себя им заколоть. Левая рука ее покоилась на человеческой черепушке. Если честно, я бы тоже не отказалась, если бы мне написали подобный портрет. На котором я сидела, и тоже так черепушку поглаживала, типа: «уу, мой хороший! Ууу, хороший мой!» Впрочем, у этой черепушки была одна характерная особенность. Очень кривые нижние зубы. Как у Червонного короля, глуповатого, очень трусливого, но все-таки любимого мужа Меридит. Ой-ей. От жалости к обезглавленному монарху, на глаза навернулись слезы. -Бедный Червонный Король,- всхлипнула я.- Они ведь действительно друг друга любили! А как ласково он ее называл! Бывало, распсихуется, а он подойдет, обнимет так, и скажет: душенька моя, Ваше Величество… То ли слезы исказили реальность, то ли мое воображение сыграло какую-то роль, но мне показалось, что глаза у твари дернулись, а губы разошлись в мстительной ухмылке. -А пропади ты пропадом, сука рогатая! Не соображая, что творю, я влезла на столик, удачно оказавшийся под портретом, и принялась яростно драть картину, прямо руками. Очнулась уже на полу в окружении кусков холста и обломков золоченой рамы. Невдалеке валялся перевернутый столик. Увидев, что осталось от когда-то целой рамы, я снова разревелась. Напряжение что ли сказывалось? Хотя, скорее, мне было просто обидно. Под запал я уничтожила то единственное, что еще хоть как-то напоминало о королевской семье. Теперь не починишь. Так жалко! Чтобы успокоиться, пришлось дать самой себе пару оплеух. До чего докатилась-то, а… Раньше сама себе советы давала, а теперь в морду давать начала. Зато действует. Чешир вот только испарился, испугался что ли меня? Никогда раньше не боялся, а теперь… Ладно, топаем дальше. Дворец, хоть и разрушенный, навевает целый ворох воспоминаний. То тут то там нет-нет, а выглянет очередной кусочек. И я топаю под всем этим, как будто в фонтан забралась, то одним воспоминанием окатит, то другим, а то и несколькими сразу, если повезет. Предаваться им было гораздо приятнее, чем всем остальным, которые связывали меня с реальностью. Как-то раз, помнится, я спросила Королеву: Меридит, как ты только меня терпишь? Ну в самом деле- своенравная, этикету не ученая, воспитания никакого, в крокет играть не умею, препираюсь почем зря, на все угрозы только плечами пожимаю- наказание а не гость! Даже голову не отрубишь, потому что во-первых, некрасиво, а во-вторых, уже привыкла к такой, невоспитанной, пускай живет. -Просто у меня пока детей нету,- хмыкнула она в ответ.- А злобных злодеев в наши края еще не завезли. Вот и компенсирую созерцанием твоего скверного характера, особенно на сон грядущий. А так с трудом, дорогуша, с трудом. Сама понимаешь: совершенно невыносима королевская подруга, ради которой надо держать- себя в руках, а в погребе сливки. С Меридит, хоть она была и королева, мне почему-то было проще всего. Толи из-за того, что мы обе весьма шебутные девицы, толи просто так совпало, кто его теперь разберет. Но с фактами не поспоришь. Если у меня и была в жизни настоящая подруга, то только тут. Вот ошметки краски на стене рядом с альковом. Раньше Король с Королевой часто тут бывали. Это было их особое тайное место. Как я слышала, именно здесь они впервые познакомились. Забавная вышла история. Отец Меридит тогда объявил, что она выходит замуж- вот завтра и выходит, и никаких тебе гвоздей!- она разозлилась и убежала сюда- пореветь без свидетелей. Мимо проходил какой-то юный господин- с невообразимыми усами и отменно кривыми нижними зубами, но очень воспитанный. Он осторожно осведомился, мол, какого хрена Ее-Без-Трех-Дней-Величество сидят тут и рыдают, когда в банкетном зале вообще-то сейчас мороженое подают, и бочки с вином откупоривают? Слово за слово они разговорились, и оказалось, что усатый господин не только воспитанный, но еще и обаятельный и веселый. Он быстренько успокоил Королеву, подарил ей большой клетчатый носовой платок и увел к гостям. -Видела бы ты, как изменился в лице мой отец, когда мы под ручку вышли к гостям,- со смехом вспоминала Меридит.- На его лице читалось что-то вроде «а говорила, что не пойдешь!» Будь здесь Герцогиня, она бы непременно вывела бы из этого какую-нибудь мораль, но как по мне- лучше так, чем если бы нас познакомили уже в церкви. В подобных ситуациях формула «стерпится-слюбится» не работает, особенно со мной. Раньше вместо ошметков на стене была большая переводная картина: толстенькие веселые мышки в платьицах и чепчиках, несущие на подносе чайный сервиз и блюдо с плюшками. Гигантскую переводную картину принес Король вечером того самого скверного дня. Меридит тогда была вся на нервах, будто что-то предчувствовала. Утром она пробудилась в сильном душевном расстройстве, днем успела триста раз сорваться на меня и слуг, а вечером, с дружеской охоты с Каспаром Белым, вернулся ее муж. Вручил расстроенной жене две коробки с платьями, загадочно сказал: не плачьте, квакши, куплю с получки новый таз, и все болото будет ваше, и тут же попросил таз. С теплой водой. Вместо таза картину пришлось отмачивать в гигантской пра-пра-прабабкиной серебряной селедочнице на семью осетров. Зато, когда мутная защитная пленочка сползла, Король пояснил: ну да, мышата. Не карты, а мышата, мышата-поварята. Зато вам с Алисой всегда будет кому пожаловаться, пока меня нет. Пожалуешься им, как же, когда они такие чистенькие и веселенькие, и так аккуратно несут свой подносик. А теперь они вообще пропали. Не иначе как рогатая гадина соскребла, забрав еще одно напоминание о тех днях, когда в Карточном королевстве все еще было спокойно. И тут чья-то рука в кожаной перчатке зажала мне рот. Я в панике замахала руками, не зная, пырнуть ли неизвестного мечом или просто брыкаться и царапаться. Неизвестный затащил меня за портьеру и зашипел сквозь зубы, продолжая стискивать, как восторженная девица котенка: -Тихо! Тишина! Знакомый голос… -Это я, Эдмунд! Незнакомец, оказавшийся тройкой бубей, отпустил меня и снял кожаную маску. Я добросовестно вгляделась в его покрытую шрамами физиономию. Эдмунд… Где я могла слышать это имя? «Слышь, девка, ты сейчас вправо иди, там будет дверка. Намек ясен?» -Эдмунд!- я с облегчением признала в нем старого снайпера, указавшего мне путь в Крепость дверей.- Господи… Ты не умер? -Нет.- он через силу улыбнулся.- И, признаться, к этому не стремлюсь. Скорее, умереть пытались меня. -Что ты здесь делаешь? -Охраняю Ее Величество, разумеется. -Но этот костюм…- на Эдмунде красовалась грубо зашитая форма, такая же, как на мертвых солдатах.- И маска… Ты снял лицо с мертвого стражника?! Эдмунд присел на корточки и уныло уставился вдаль. -Я вовсе этим не горжусь. Просто понимаешь… Это был единственный выход, который я смог придумать. Я присела рядом и ободряюще положила ему руку на плечо. -Расскажи. Я вижу, что тебя что-то гнетет. -Ага. Ты права, наверное. Эдмунд рассказывал: -После того, как ты исчезла, прошло три года. Почти три года кошмара и ужаса, больше тысячи дней в хаосе и кровавой тьме. Тварь, которая захватила нашу королеву, владела черной силой. Она заставила землю разверзнуться и выпустила из нее мертвых. Много созданий погибло от их рук, и от рук самой твари. Ткачи, брандашмыги, механожужицы… Она истребляла всех без разбора. Положение не спасало даже то, что адский поезд исчез. -Исчез?.. -Ну… его больше не видели. -Понятно.- я не стала говорить, что поезд здесь, и вообще жив, здоров и счастлив, и спросила,- И что было потом? -Долго не происходило ничего хорошего. Всюду были боль, безумие и разрушения. Милые сердцу места приходили в запустение. Выжившие разбегались по отдаленным уголкам Страны, где до них не могли добраться ожившие стражи. Но около полугода назад… Около полугода назад меня снова начали преследовать видения о Стране. Однажды мне даже приснилось, что за мной гонится сквернословящий Бармаглот. Согласитесь, то еще зрелище, даже если учесть, что этот хренов дроволет совершенно не умеет ругаться. Я тогда так перепугалась, что грохнулась с кровати и заорала на весь приют, так, что в коридоре что-то лопнуло, а Тоби подскочил, выбил дно кровати, и упал на Чарли. Пришлось, конечно, всем наплести, что я видела Смерть, и все такое, но… -Около полугода назад все начало меняться. Сначала из дворца исчезли Порчи. Потом мертвые солдаты стали пропадать. Ну, как пропадать… они больше не могли находиться далеко от дворца и той темной сущности, которая их удерживала. Сначала они исчезли из дальних частей Страны, потом из владений Шапочника, и так далее. И в итоге оказались заключены во дворце. А однажды… Он судорожно всхлипнул, будто вспомнил что-то трогательное и одновременно очень печальное. -Однажды я проходил мимо винных погребов. Я там прятался все это время. Перешитая одежда, и лицо Марка, моего боевого друга, помогали мне маскироваться, так, что мертвецы принимали меня за себе подобного, но мне было страшно выходить на поверхность надолго. Я шел мимо винных бочек и стоек с заморскими винами, и вдруг услышал… ну, как будто ребенок хнычет, или котенок плачет. Я пошел на звук, и увидел королеву. В изорванном и грязном платье, в окружении бутылок с ликерами и розовой настойкой, пьяную в хлам, но знаешь… Он поднял на меня посветлевшее лицо. -Она снова была собой! Прежней! И я никогда не видел ничего прекрасней, чем ее лицо. Я вынес ее на воздух и, по истечении нескольких часов, добился связных объяснений. Оказалось, что ровно в тот день, когда сила темной твари стала ослабевать, Ее Величеству как-то удалось взять над ней верх. Она была очень напугана, и чтобы успокоиться, решила выпить бокал коньяку. Я действительно припомнила, что в спальне Меридит, в шкафчике под замком (подозреваю, что от меня) хранился хрустальный графинчик и несколько чистых бокалов. -Как только она сделала первый глоток, в ней что-то изменилось. Как она сама сказала, эта тварь не переносила спирт, или еще что-то. В общем, не могла пить алкоголь. Тогда королева решилась на отчаянный поступок. -Она сбежала в винные погреба и напилась до состояния кататонии, чтобы выгнать из себя эту рогатую тварь? -Именно! Понятия не имею, как она не умерла, она провела в таком состоянии почти месяц. Я откачал ее и спрятал в надежном месте. Где она была в безопасности. И с тех пор охранял ее и всячески прислуживал. Я поднялась. -Отведи меня к ней. -Я не могу! -Эдмунд, пожалуйста! Мне очень нужно ее видеть! Почти все восставшие стражи в замке перебиты, а Казникей свалился в подвалы! Он же теперь не видит, а там глухие стены, которые не пропускают звук. Ну же, Эдмунд! Умоляю! Эдмунд тяжело вздохнул. -Хорошо. Я скажу, где она, но ты пойдешь одна. -Почему? -Ты лучше меня. Ты ее друг, а я всего лишь солдат. Ты гораздо сильнее. -Хорошо…- я выглянула из алькова и осмотрелась. Вроде бы никого.- Где она? -В месте, в которое никогда бы не пошла раньше. От изумления я едва не выронила меч. -Погоди… Так она на кладбище, что ли? -Ага. Мертвецов-то там все равно больше нет. И пояснил: -Когда темная тварь не смогла оживить тех, кто лежал на родовом кладбище, она приказала выкопать всех до единого мертвецов и сжечь, а пепел развеять по ветру. Сама королева так бы никогда не поступила. Этого мне было достаточно. Наскоро попрощавшись с добрым солдатом, я выскочила из замка и понеслась в королевский лабиринт. Меридит я увидела уже издалека. Королева стояла у большого фамильного склепа в виде часовенки. По трагикомическому стечению обстоятельств- там же, где я встретила ее в первый раз, когда она еще была одним целым с рогатой тварью. Собственно, видно было ее только со спины и не всю: пышное платье с гигантским воротником в виде сердца скрывало ее голову и фигуру. Кажется, она не слышит, что я подошла. -Э… Меридит… Спина Ее Величества дрогнула. -Привет. Это я, Алиса. Я осторожно подошла к склепу. -Ты не хочешь повернуться и посмотреть на меня? -Боюсь, тебе не понравится то, во что я превратилась.- глухо ответила она. -Меридит, перестань!- кажется, мой голос слегка подрагивает.- Я рада уже тому, что ты снова адекватна. Королева издала тяжкий вздох и повернулась. Из моей груди вырвался вздох облегчения. Это снова было ее лицо! А вот руки… Руки той злобной рогатой твари. Ну да ничего. -Ты чудесно выглядишь! Все в порядке? Тебя никто больше не обижал? Королева улыбнулась. За то время, что мы дружили, мы обе научились распознавать ложь, особенно по голосу. -Ты искренне рада меня видеть? -Конечно.- я поднялась к ней и взяла за руку. На ощупь темная часть Меридит была похожа на змею, хотя выглядела влажной.- Пойдем, выпьем чаю, как в старые времена. Может статься, я приведу твои руки в надлежащий вид. Давно ты здесь прячешься? -С того момента, как окончательно в себя вернулась.- Она подобрала юбки и пошла за мной.- И я не в восторге от того, что успела наворотить за время одержимости. Ты видела этот отвратительный портрет внизу? -О да.- меня опять передернуло.- Та еще мерзопакость. Не знаю, обрадует ли тебя, но я изодрала его голыми руками и выкинула из окошка. И добавила тихо: -И раму сломала нечаянно… Меридит радостно рассмеялась. -События понемногу налаживаются. Но мои подданные… -Я видела Гуса и Игона. И остальных стражей. Они все мертвые… -Я знаю.- Меридит тоже передернуло.- Эта стерва убила моего мужа, прикинь! Она лишила меня моего бедного недотепы! И еще как-то оживила всех солдат, которые умерли за все время моего правления. Она как-то догадалась, что я боюсь мертвецов… -Казникей тоже восстал. Меридит горько усмехнулась. -Разумеется. Его она оживила в первую очередь. Казникей был мне очень предан при жизни. Ты его видела? -Очень близко. Он мне явно не рад. Чуть не зарубил меня своей косой. Я хотела добавить, что из глаз у него теперь лезут мерзкие розовые щупальцы, но не стала. Иначе чай в Меридит точно не полезет. Мы торопливо шли через развалины лабиринта. -Нужно поскорей добраться до моей спальни,- сказала Меридит, в очередной раз цепляясь подолом за колючий куст.- Там есть тайный проход в погреба. Обстановка там не очень, зато мы обе будем в безопасности. -Никакие стены не укроют нас от поезда. Надо что-то делать. Королева кивнула и прибавила шаг. Мы прошли еще немного. Потом она запнулась о корень и упала, растянувшись во весь рост. -Меридит, ты как?- я кинулась поднимать подругу.- Не ушиблась? -Нет… Алиса, я не думала, что стану просить тебя о подобном… Но отрежь ты мне этот сраный подол к чертовой матери!!! Я хмыкнула и достала меч. Освободившись от юбок, Меридит осталась только в верхе от платья и красивых красно-черных панталонах в ромбик, которые я дарила ей на последнее Рождество. Этот факт меня почему-то несказанно умилил. -Ты их все-таки носишь!- воскликнула я, затыкая меч за пояс. -Ну надо же было мне хоть как-то отпугнуть эту стерву,- хмыкнула она. Впереди что-то зашумело. Будто кто-то несся нам навстречу, храпя, топая и ломая ветки. И я даже догадываюсь, кто. Казникей (вернее, то, что от него осталось) вывалился из кустов. Я почувствовала, что Меридит ослабила хватку и сползла на землю, привалившись к моей ноге. -Ой, мамочкиии… Я впервые в жизни видела, чтоб Ее Червонное Величество так скулило. Я вот роботов боюсь, например, но мне же это не мешало воевать с паровыми махинами и глазайниками. Впрочем, наши страхи бывают сильнее нас. Мне тоже было противно созерцать кровожадного оживленца, но я натура более-менее закаленная, а Меридит в душе все-таки далеко не тайфун. -Я отвлеку его.- я схватила подругу за плечо и тряхнула.- А ты беги во дворец. Ты же Королева, черт побери, так будь ею! Во всех летописях тебя называют Кровавой, а ты тут сидишь и скулишь! К чести Меридит, она почти сразу взяла себя в руки. Вскочила, поправила корону и вытащила из выреза остатков платья скипетр. -Через два поворота влево ты увидишь торт.- сказала она, водя жезлом в воздухе.- Уж не побрезгуй, съешь кусочек за здоровье Белого Кролика. -Ага. -Слушай, а чего он на нас не нападает? Казникей про нас забыл. Он отложил косу и пытался отцепить кисточки колпака от кустов. -Слушай, это не честно.- ситуация, сначала казавшаяся мне опасной и ужасной, стала принимать комический оборот.- Он должен за мной погнаться! -Зачем? -Как это зачем, чтобы я могла его убить! Он меня достал. -Как ты его убьешь, он уже и так мертвый. -Понятия не имею. Устрою сеанс спиритизма, чтобы изгнать его душу обратно в Ад, или куда ему там положено… -А это что за пипетка? Меридит указала под куст. Я присела и увидела серебристый стеклянный шприц, означавший, что это воспоминание из клиники. -«Еда всегда фигурирует в твоих снах, Алиса. Но пирожные занимают в них особую роль. Если тебе интересно мое мнение, то никогда не отказывайся от десерта или чая, если к нему прилагается торт».- процитировала я вслух. -Вот тем более. Скушай тортик, авось потолстеешь. Тощая, как моя прабабка, Айседора Скелетина. Мы бы еще долго беседовали в подобном духе, но Казникей наконец соизволил отцепиться от кустов, схватился за косу и принялся крутить ее в руках, как заправский ниндзя. -Два раза влево, не забудь!- напомнила Меридит, раненой горной козой уносясь к выходу из лабиринта. Я вооружилась мечом, как самым легким и маневренным из всех орудий, и побежала в указанном направлении. -Эй, Казникеюшка, я тут! Оживленец взревел и рванул за мной. Я бежала, нарочно хрустя ветками и голося на всю округу, чтобы отвлечь его по полной, и считала повороты. Один, второй… дорожка превратилась в площадку, на которой возвышался изящный кованый столик с именинным тортом. На торте крупными земляничинами было выложено: съешь меня. Ну, раз так просят… Я подошла к столику и аккуратно откромсала себе кусочек. А что, очень даже. Земляника и взбитые сливки, похож на те маленькие пироженки, которые я пробовала у Шапочника. Казникей ждал, пока я доем, привалившись к остаткам живой изгороди. Он был вышколенным королевским палачом, поэтому уважал чужое право на последнее желание. Даже будучи мертвым. Даже здесь. Тем лучше для меня. В животе забурчало. Потом я поняла, что увеличиваюсь: все опять сделалось крохотным, практически как тогда, когда меня захватил приступ истерии, во владениях Шапочника. Обалдевший Казникей выронил косу и присел, будто собирался наложить от страха пару куч, прямо здесь, не отходя от кассы. Теперь он был едва мне по щиколотку. Я подняла ногу и от души на него наступила.