***
Спустя долгие восемь часов поездки, они, наконец, добрались до Лондона. Как только двери поезда, протяжно скрипя, отворились, из вагонов тут же начали высыпать толпы людей, где на перроне их уже встречали родственники, друзья и близкие. Джордж и Туббо тоже уже вышли из поезда, и сейчас стояли и крутили головами в поисках человека, который должен был встретить и их. Джордж не смел даже предполагать, что Фил сам лично приедет к ним, но он ведь должен был отправить хотя бы кого-то из своей прислуги, ведь так? Не обнаружив никого, кто мог бы их забрать с перрона, Джордж тихо выругался себе под нос, поднял чемоданы, и они с мальчиком быстрым шагом направились к зданию вокзала, но не прошли они и половины пути, как услышали до боли знакомый им обоим голос, который явно кого-то отчитывал. Они синхронно развернулись и посмотрели в ту сторону, откуда доносился звук. Источник шума найти было не сложно. Кудрявая русая макушка возвышалась над толпой словно маяк. Со своим высоким ростом Уилбур всегда выделялся в толпе, и было просто удивительно, как монстролог не заметил его раньше. Кричал Уилл на высокого (он был почти на голову выше самого Уилбура), мускулистого, но с виду туповатого мужчину, которого Джордж определил как прислугу Фила. Тут уже и сам долговязый парень отвлёкся, наконец, от нравоучений прислуги, и заметил в толпе у вокзала пару монстролога и его ученика. Лучезарная улыбка тут же расплылась по его лицу, и он рванул с места в их сторону. Тоби также побежал на ему на встречу, попутно роняя на кирпичный пол свой небольшой чемоданчик. Уилл подхватил мальчика на руки, крепко обнял и закружил его в воздухе. Братья не виделись уже четыре года и за это долгое время необычайно соскучились друг по другу. От этой картины даже у не очень-то сентиментального Джорджа на душе заплясали искорки радости, распаляя в сердце огонь счастья. Монстрологу самому не терпелось обнять парня, что за долгие совместные года детства стал ему практически родным, но не стал мешать братьям и терпеливо ждал своей очереди. Наконец, Туббо опустили на землю, и Уилл направился в сторону Джорджа, расставив свои руки в стороны. Сначала Джордж пытался строить из себя неприступную крепость, сдерживая улыбку и держа маску полного безразличия, но когда его старый знакомый приблизился к нему на расстоянии всего пары шагов, улыбка сама расползлась по его лицу. — Ну, здравствуй, мистер «я-не-буду-ехать-общественным-поездом». Господи, Джордж, мы не виделись целую вечность! Как я соскучился по твоему вечно сонному виду и твоим до абсурда пушистым волосам. Джордж посмеялся над таким точным описанием его внешности, и сам сделал последние пару шагов навстречу Уиллу. — Я так рад тебя видеть, ты не представляешь. Кстати, ты сам выглядишь не намного лучше меня. Что с тобой? Кудрявый парень тяжело выдохнул и убрал с глаз немного взмокшие от пота волосы. — Работа, друг мой, работа. Весь июнь и июль я выполнял мелкие поручения отца, а теперь он решил взвалить на нас с тобой какое-то «невероятно интересное и захватывающее» большое задание. — Я хотел отказать Филу, но подумал, что это будет отличная возможность, наконец, развеяться. Как бы я не любил свой кабинет, четыре стены начали сильно давить на меня. — Ну не знаю, мои четыре стены меня вполне устраивали, — Высокий парень тихо посмеялся себе под нос, — Ладно, я думаю нам уже пора ехать домой. Томми весь день как на иголках. Ему не терпится увидеть тебя и Туббо. — Думаю, Туббо он ждёт куда больше чем меня. — Ха, я бы так не сказал.***
Оживленные улицы Лондона, так не похожие на вечно пустые улочки деревушки, из которой они приехали, навевали на Джорджа и Туббо чувство ностальгии по лучшим временам, когда они прогуливались по ним всей их большой, можно сказать, семьёй. Уилл и Джордж приглядывали за ещё совсем несмышлёными Тоби и Томми, которые носились по всей улице, перебегая от одной витрины к другой, ели свежую выпечку, которую выпекали и продавали совсем не далеко от их дома и просто хорошо проводили время. Тогда Фил ещё только начал объяснять им основы монстрологии, и не было их взрослых проблем и переживаний. И был с ними ещё один человек в то время… Джордж быстро мотнул головой, пытаясь вытрясти из головы воспоминания об этом «ещё одном». В своей голове он поставил табу на всевозможные упоминания о нём. Этого человека больше не существует для него. «Испортил мне всё настроение. Даже сейчас, когда тебя уже нет рядом, умудряешься всё испортить» В конце дороги показался дом, в котором прошла большая часть детства и юношества Джорджа. Большой двухэтажный особняк, который выглядел роскошным даже издалека. Сердце защемило от вновь нахлынувших, словно цунами, воспоминаний. Их экипаж подъехал к крыльцу. Тоби вышел первый, но стоило ему сделать всего пару шагов, как его тут же снёс с ног Томми. — Туббо! Наконец ты приехал! Я так соскучился по тебе, братишка! — И я по тебе соскучился, белобрысый придурок! Мальчики смеялись и катались по земле в объятиях ровно до тех пор, пока из экипажа не вышел Джордж, и внимание Томми не переключилось на него. — Гоги!!! — белокурый мальчик тут же вскочил на ноги и помчался в сторону Джорджа, но его резко остановил Уилл, хватая его за шиворот. — Притормози, молодой человек! Ты весь в грязи извалялся, а теперь лезешь обниматься? Томми сразу же начал извиваться в руках парня, пытаясь высвободиться. — Быстро отпусти меня, старикан! Я не запачкался совсем! — После такого обзывательства я тебя больше вообще никуда и никогда не пущу. Джордж рассмеялся. Давно у него не было такой легкости на душе. Снова видеть, как старший и младший брат собачатся друг с другом было просто восхитительно. Ещё четыре года назад Джордж и подумать бы не мог, что соскучится по этому зрелищу, но теперь он был чуть ли не в восторге. — Уилл, пусти мальчика. Мне плевать на этот костюм, так что пусть пачкает. Глаза Томми загорелись от искренней радости, когда старший брат отпустил шиворот его некогда белой блузы и пустил к монстрологу. Туббо уже поднялся с земли и искал взглядом отца, но так его и не заметил. — Уилбур, а где папа? Почему он нас не встречает? — Скорее всего, он сейчас в кабинете или что-то типа того. Пойдёмте уже в дом, нужно переодеть Томми и Туббо. И Джорджа…***
Входная дверь открылась с протяжным скрипом, впуская гостей внутрь дома. Всё стояло на тех же местах, на каких и прежде. Казалось, что ничего не изменилось с их отъезда, но ощущения были какие-то… не те. Возможно, Джордж просто приукрашивал свои воспоминания из-за тоски по дому, но этот коридор всегда казался ему более оживлённым. Сейчас всё казалось таким не естественным, будто бы умирающим. Пройдя дальше по коридору, монстролог заметил, что кое-что всё же изменилось. Комната, что находилась в конце коридора, и являлась их с Уилбуром «школьным кабинетом», где они проводили по полдня вместе с Филом, изучая различные тонкости науки, сейчас стояла совершенно пустая. Ни стола, ни стульев, ни даже книжных полок или ковра. Комната была настолько пустой, что казалась ненастоящей. — Уилл, а что с кабинетом? Высокий парень посмотрел на пустующую комнату и поджал губы. — Отец планирует продавать этот дом и переезжать во Францию. Говорит, что там работы больше и монстрологов там меньше… — Как переезжать…? — эта новость была для Джорджа шокирующей, но теперь всё постепенно вставало на свои места. Всё в этом доме казалось ему каким-то умирающим, и это действительно было так. Дом планировали продавать, и судя по множеству ящиков и мешков, расставленных то тут, то там по всему дому, уже совсем скоро. Дом умирал вместе с воспоминаниями, которые были созданы в нем. Хорошими и не очень, но воспоминаниями. Монстрологу показалось это возмутительным. — А как-же Туббо? Я не смогу уехать отсюда во Францию, мои родители всё ещё живут здесь. Да и я единственный монстролог на все деревни в округе, я не могу уехать и бросить всё это. — Джордж… Я хотел написать тебе об этом, но решил, что лучше будет сказать при личной встрече, — парень медленно выдохнул и положил свою ладонь Джорджу на плечо, — Мы уедем во Францию, — говоря это, он сделал акцент на слове «мы». Обида кольнула монстролога в самое сердце. Было такое ощущение, будто этими словами Уилл только что провёл незримую границу между их семьёй и ним. Будто бы не было всех тех лет, что они провели вместе, будто бы не было никаких слов о том, что он практически стал членом их семьи. Видимо, вот и сыграло это самое «почти», — Не ты. Я, Томми, Туббо, и Фил. Ты мог бы поехать с нами, при желании, но слишком многое тебя удерживает здесь, в Англии. — Но я ведь официальный наставник Туббо, я не могу просто прервать его наставничество и позволить ему уехать! Уилл, ты ведь понимаешь, как тупо это всё звучит? С чего вдруг такие серьёзные решения принимаются так быстро? — теперь монстролог злился, и Туббо уже инстинктивно притих, зная, что когда монстролог злиться, лучше не добавлять ему поводов для раздражения. Уилл выступил вперёд, ближе к Джорджу, и теперь держал его обеими руками за плечи, которые казались просто крошечными в его больших ладонях. — Послушай, не я принимал это решение, а Фил. И если уж и закатывать кому-либо истерики по этому поводу, то ему, а не мне. Кто сказал, будто бы эта идея мне нравится? Я вообще-то и сам не очень-то хочу уезжать, но признай, что в Лондоне и без нас полно монстрологов. Когда в последний раз тебе перепадало нормальное дело? Не какое-то очередное задание на полчаса? — И всё же… — закончить мысль Джорджу не дала входная дверь, которая скрипнула на другом конце коридора. В дверном проёме показался владелец дома, Филза Майнкрафт собственной персоной. Он на секунду замер, а затем быстрым шагом подошел к компании, собравшейся у пустующей комнаты. — Туббо, Джордж! Вы уже приехали. А я-то, старый балбес, думал, что вы прибудете ближе к вечеру! Как я рад вас видеть! — он подошёл к Тобиасу и крепко прижал к себе мальчика, — сынок, как же ты вырос за эти четыре долгих года. И ты, Джордж! Когда ты уезжал, ты выглядел как запуганный мальчик подросток, а сейчас ты совсем не похож на себя прежнего. Ты возмужал. Фил подошёл к Джорджу и похлопал его по спине. Тут к нему сзади подошёл Тоби и аккуратно одёрнул отца за рукав его пиджака. — Пап, это правда, что мы собираемся переезжать во Францию? Было видно, как Фила смутил этот вопрос. Очевидно, он не планировал разговаривать об этом сразу после встречи, но понимая, что уйти от вопроса сейчас не удастся, ответил прямо и без лишних разъяснений. — Да, собираемся. Тоби всем телом напрягся и сейчас походил больше не на своего родного отца или брата, а на монстролога: такой же раздражённый и нахмуренный. Видимо четыре года, проведённые в одном доме с Джорджем не прошли даром и чему-то он всё же научился. Он топнул своей ножкой по полу и нахмурился ещё больше. — Но я не хочу ехать во Францию! Я хочу остаться дома! — Тобиас, я понимаю твоё замешательство, но ты должен понимать, что оставаться в Лондоне нам сейчас не выгодно. Тут уже и сам Джордж вмешался в разговор. — Фил, извини за наглость, но как бы я тебя не уважал, ты сейчас думаешь только о настоящем, не заглядывая в будущее. Я замечал у тебя эту привычку раньше, но сейчас ты переходишь все границы. Ты ведь наверняка не один, кто думает точно также. И просто представь, что все высококлассные монстрологи по типу тебя сейчас поразъезжаются в другие страны. Кто тогда останется в Англии? Да, работы сейчас не много, но эта черная полоса наверняка скоро должна смениться белой. Уилл даже опешил от такого. — Вау, Джордж. С каких пор ты у нас такой оптимист? — Отнюдь, я не оптимист, а реалист. Если все сейчас ломанутся переезжать, то Лондон останется без защиты. Хозяин дома громко и раздражённо выдохнул. — Слушайте, я понимаю, что тема для разговора очень спорная, но мы можем обсудить это позже? Я не хочу ссориться с вами сразу после встречи, так что можем мы пока что отложить этот разговор? Все в комнате сразу же замолчали, и на плечи начала давить тяжелая, удушающая тишина. В конечном итоге первым не выдержал Томми. — Пойдёмте обедать. Время уже за час дня перевалило, я голодный. Уилл облегчённо выдохнул. Совсем не так он представлял их первую встречу после долгой разлуки. — Удивительно, но Том прав, — на этой фразе блондинистый мальчик посмотрел на старшего так, что если бы взглядом можно было убить, Уилл бы уже лежал на полу бездыханный, — Мы все устали и проголодались, так что давайте перейдём в столовую.***
До конца дня напряжение понемногу развеялось, но всё ещё оставался небольшой мутный осадок обиды на душе у Джорджа. Сейчас был уже поздний вечер. Младших отправили спать, а взрослые остались с гостиной, обсуждая всё подряд и ничего одновременно. Но вот настал тот момент, когда диалог их свернул, наконец, в нужное русло. — Уилл, Джордж. Я правда очень рад видеть вас обоих в моей гостиной, как прежде, но думаю, что нам нужно обсудить то, для чего я и вызвал Джорджа с Туббо. Оба парня, сидящие на диване, одновременно запрокинули головы и издали протяжный мученический стон. — Вот черт, а я думал, что ты забудешь. — И правда. Так хорошо проводили время. Фил рассмеялся от подобного ребячества его старших учеников. — А ну-ка цыц. Ощущение, будто бы я говорю с Томми. Уилл вскинул руки перед собой и наигранно возмутился. — Вот не надо таких слов! До этого оболтуса мне далековато! — Сколько раз говорил, прекрати обзывать Тома. Он ведь ещё ребёнок, так пусть дурачится. Видел бы ты себя в детстве. Немногим лучше него. Джордж решил вернуть тему разговора. — И так, задание? — Да, точно. Спасибо что напомнил. Давайте пройдём в мой кабинет. Вся информация у меня именно там. Кабинет Фила был в целом очень похож на тот, что был в доме у Джорджа, но были некоторые детали, которые выдавали хозяина этого кабинета. У дальней стены стоял небольшой круглый столик, на котором располагался большой глобус. Глобус был далеко не обычным. Это они с Уиллом поняли ещё когда стали подростками. Верхняя его часть откидывалась как крышка, а внутри земного шара из папье-маше были надежно упрятаны несколько бутылок первоклассного алкоголя. Ох и влетело им, когда Фил заметил, что в одной из бутылок уровень янтарной жидкости слишком уж быстро убывает. У рабочего стола был высокий, высотой с взрослого мужчину, стенд, на верхушке которого сидел ворон. Чучело, конечно, но до чего реалистичное. Казалось, что этот ворон, которому Филза даже дал имя, наблюдает за ними с высоты. Также, по всей комнате были развешаны картины. Но не портреты или пейзажи. На картинах были изображены те существа, что за свою жизнь Филу посчастливилось изучить. В его коллекции были даже те существа, что Джорджу казались просто немыслимыми. Антропофаги, магнификумы, трёхглавые церберы, даже сирены. С таким уровнем кареглазому монстрологу ещё не доводилось работать, оттого азарт в его сердце разгорался каждый раз, когда он видел эти картины. — И так, сейчас в Ирландии, в городе Корк, местное население терроризируют атаки странных птиц. Местные монстрологи не могут ничего с этим поделать, так как им не хватает квалификации и совет монстрологов Ирландии просто не допускает их к этому делу. Говорят, что эти птицы имеют поразительно схожее с человеком строение. Уже есть догадки, что за существо это может быть? Глаза Уилла чуть было не вылезли на лоб. — Да быть такого не может… — Это ведь гарпии, я прав? Старший монстролог щелкнул пальцами и указал на Джорджа. — В точку! Наконец Уилл отошел от шока, и тоже принял участие в обсуждении. — Но как это возможно? Гарпии уже век как признаны вымершими животными. Не могли же они прятаться от нас такое долгое время. Фил, казалось, всё больше и больше заводился по мере продолжения разговора. Было видно, что это дело для него стало чем-то действительно удивительным. — Вот и я подумал также! Но я внимательно изучил этот вопрос, и у меня есть предположение на этот счёт, — Филза разложил на своём рабочем столе большую карту, которая от старости уже приняла желтоватый оттенок и была порвана по углам. — Как нам известно, чуть больше века назад монстрология ещё не была так развита, как в наши дни, а потому, единственным решением вопроса досаждения гарпий местному населению было истребление большей части особей. После этого гарпии притаились и не попадались на глаза около двадцати лет, и их признали вымершими. Но что если, хотя бы парочку особей не добили? В теории, они могли найти себе укромное местечко вдали от людских глаз и возродить там свой вид. Но тогда возникает вопрос: где находится это самое «укромное местечко»? — И что ты думаешь по этому поводу? — А я скажу тебе, что я думаю! Погляди сюда на карту, — Фил поставил палец на место, где на карте возвышались горные хребты. Джордж задумчиво свёл брови к переносице. — Ты считаешь, что они могли бы спрятаться в горах? Но это бессмыслица. Судя по записям, дошедших до наших дней, гарпии не селились в горах, предпочитая равнинные местности с большим количеством деревьев. — И тут ты тоже абсолютно прав. Изначально меня тоже смущал этот вопрос, но потом я решил узнать, что из себя представляют эти горы, и как оказалось, это место является чуть ли не идеальным ареалом обитания для гарпий! — То есть? — То есть эти горы скрывают за собой целый потаённый мир! Между несколькими хребтами скрываются равнины, на которых растёт множество деревьев, да и сам по себе склон не очень-то высокий, так что с полётом у них не возникает никаких проблем. К тому же там полно всякой мелкой живности и горных рек, так что ни с едой, ни с питьём проблем у них не возникало. И угадайте что? Эти горные хребты расположены всего в паре десятков километров от города! Раньше гарпиям и не приходилось летать в город, так как у них и самих пропитания было навалом, а сейчас их стая расплодилась до такой степени, что пропитания не хватает, вот они и начали терроризировать город своими налётами! Я просто не вижу других вариантов, как иначе это может быть возможно. Я уверен в своей догадке на сто, нет, сто двадцать процентов! Оба младших монстролога теперь также загорелись этой идеей. То, что сказал Фил, было слишком уж похоже на правду. Настолько, что становилось страшно. Но оставался лишь один неразрешённый вопрос. В итоге этот вопрос, мучавший Джорджа, задал Уилл. — Пап, а почему ты сам не занялся этим делом, раз так горишь им? Почему отсылаешь именно нас? У нас ведь нет опыта в подобном, где гарантии, что мы не наломаем там дров? — Я не могу поехать сам, потому что возраст уже не тот. Лет двадцать назад я бы поехал туда не раздумывая, но теперь, должен признать, моя физическая подготовка уже совсем не та, что была прежде. Лазить по горным хребтам для меня уже перебор. А за вас я не беспокоюсь. В конце концов, вы не одни едите туда. — В каком смысле? Кто-то поедет с нами? — Да, не я один заинтересовался этим вопросом. С вами поедет опытный монстролог из США. У него уже были похожие дела, так что ему это не в новинку. Он уже находится на месте и дожидается вас, так что нельзя заставлять его ждать ещё дольше. Отправитесь туда завтра вечером. — А младшие? Они останутся здесь? — Это уже зависит от вашего решения. Всё же вы являетесь их наставниками, а не я. Как отец, я бы не хотел отправлять моих ещё совсем незрелых сыновей на такое большое и опасное задание, но как монстролог, вижу в этом огромную возможность показать ученикам действительно интересное дело, где они могли бы получить очень полезный и весомый опыт. Джордж незамедлительно ответил. — Туббо едет со мной и точка. Да, как названный брат я чувствую огромную ответственность за его сохранность, но как наставник просто не могу позволить себе оставлять его не при делах. Уилл всё же задумался. — Я ещё не знаю на счёт Тома. Несомненно, он очень способный ученик, но его гиперактивность до добра не доведёт. Я всё же подумаю до завтра, стоит ли брать его с собой или нет. — Хорошо, решение за тобой. На данный момент это всё, что я хотел вам сказать. Так что сейчас вам лучше идти спать. Время уже позднее, да и завтра будет тяжелый день. — Да, думаю, ты прав.***
Все трое мужчин разошлись по собственным комнатам, но ни один из них не смог уснуть сразу же. Все они лежали в постелях с одной мыслью на троих: нельзя упустить этот шанс доказать всему сообществу монстрологов, что я способен на большее. Я могу сделать большее, чем простая бумажная работа. С этой мыслью они все в конечном итоге и уснули, дожидаясь следующего дня, что послужит началом их восхождению на вершину. Вершину сообщества монстрологов, вершину их личных побед и вершину горного хребта, столько лет служившего надёжной крепостью, для животных, считавшихся почти мифическими. Но это всё ожидало их лишь с завтрашнего дня, а сейчас настало время их отдыха, дабы набраться сил на их будущие подвиги перед всем миром такой необычной, но чрезвычайно удивительной науки монстрологии.