Bloody armor

      Синяя Звезда устало пробиралась вперёд, отодвигая и ломая множественные ветки, что окружали её в гуще труднопроходимого леса. Время от времени ей приходилось прорубать себе путь острым лезвием собственного меча, дабы дать пройти не только себе, но и своему коню, покорно следовавшему за своей хозяйкой. Хотя женщина и прикладывала немало усилий для того, чтобы поскорее покинуть злосчастный лес, тем не менее, она была по настоящему поражена окружавшей её красотой природы; всюду в этом месте цвела пышная зелень, высокие кроны деревьев покачивались на ветру позволяя ярком лучикам солнца падать её одежду, а здешние птицы, пели так громко, будто пытались всеми силами поддержать явно заплутавшую предводительницу Грозового Клана. Она не могла знать насколько долго ходила по здешней местности и как далеко прошла с того момента, когда решилась покинуть пределы своего замка, однако, она упрямо двигалась вперёд, чувствуя, что обязательно доберётся до собственной цели, главное просто продолжать двигаться вперёд. Срубив очередную ветку, особо мешавшую ей пройти, она с грустью подумала о том, что уже несколько лет практически не выбиралась за пределы собственных владений, как это часто бывало в годы её рыцарской службы. До того как попасть в этот лес Синяя Звезда ограничивалась лишь выездами на "Совет четырёх" и короткими пограничными патрулями у окрестных грозовых деревень, хотя всего тридцать лет назад, она часто покидала земли своего клана, прогуливаясь в окрестных леса в компании своей младшей сестры Белогривки, до того, как она присоединилась к землям их звёздных предков. С тех самых пор прошли долгие годы, но тёплые воспоминания прошлого до сих пор грели уставшее сердце грозовой правительницы.       Спустя некоторое время, после ещё нескольких взмахов своего меча, она смогла войти на просторную лесную полянку, опоясанную высокой стеной из деревьев, своими размерами напоминая небольшое поле для кормления скота. Глаза не обманули женщину, когда она увидела старые снопы сена, лежавшие неподалёку, это место явно было искусственным, а это означало лишь одно, где-то неподалёку обязательно живут люди. Позволив своему верному спутнику размять собственные копыта и пощипать свежей травки, женщина улеглась на мягкую луговую траву, прикрыв свои глаза руками.       — Зачем же ты сказала прийти в эти земли, если я так ничего и не нашла?— подумала она вспомнив вчерашнее пророчество клановой целительницы Пестролистой. «Ты должна найти грозовое пламя. Только оно убережёт нас и спасёт от предстоящих трудностей, Синяя Звезда, лишь пламя сможет помочь нам победить мирового змея притаившегося в землях четырёх кланов, ты должна найти пламя...», послышался в её голове мягкий голос грозовой целительницы, указавшей ей путь на котором женщина и должна была найти то самое "пламя".       — Как я могу найти пламя там где его не вижу?— спросила она саму себя.— Это может быть всё что угодно...       Множество звуков чьих-то лёгких шагов заставили женщину тут же выйти из задумчивости, рука правительницы рефлекторно упала на рукоятку своего меча. Кто-то подходил со стороны леса, и судя по тому, что он делал это как можно тише, его намерения явно были не самыми добродушными. Опасения женщины подтвердились когда она услышала громкое ржание своего коня, вставшего в боевую позу и готовившегося к жестокому отражению возможной. Вскочив со своего места, Синяя Звезда быстра вытащила свой меч, выставив его в сторону предполагаемого противника, нисколько не прогадав. В нескольких метрах от неё стояла небольшая волчья стая, каждый из волков тут же оскалил свою вонючую пасть и показал ей ряд острых, как бритва, клыков. Трое совсем молодых самцов, сильно истощённых, они явно долго бродили в поиске хоть какой-нибудь добычи, однако, наткнулись лишь на неё и её коня. Первое время животные явно оценивали свою предполагаемую добычу, медленно окружая воительницу, совершенно не обращая внимания на её коня, будто понимая на кого из них точно стоит потратить основные силы, прежде чем перегрызть глотку другому. Рыча, волки медленно сжимали круг, время от времени провоцируя своего противника, делая быстрые выпады вперёд и тут же возвращаясь назад, что сбивало женщину с толку. «Путь может предстоять далёкий, броня может быть лишней помехой...», удручённо подумала женщина, впервые в жизни она поступила как глупый оруженосец, совершенно позабыв об возможных опасностях леса. Конечно она была опытным воином, но даже имея в руках повидавший множество сражений меч, она чувствовала, что победа в подобном сражении может стать для неё "пировой". Сильнее вжавшись в рукоятку своего оружия, Синяя Звезда приготовилась к непростому бою.       — А ну пошли от сюда, грязные морды!       Не успела Синяя Звезда обернуться, как из тени ближайших деревьев, появилась невысокая фигура деревенского мальчишки, замахнувшегося крупной дубиной и тут же попавшей ей по косматой морде одного из хищников. Синяя Звезда не дала бы ему больше двенадцати лет, одетый в простые деревенские обноски, он нёс на своей спине кучу завязанного хвороста, явно придя сюда не по собственному игривому желанию. Неожиданная атака мальчика ввела в сражение суматоху, которой поспешила воспользоваться предводительница Грозового Клана. Сделав быстрый рывок вперёд, Синяя Звезда одним быстрым ударом вспорола брюхо одному из хищников, тут же пронзив второго хищника, что попытался наброситься на неё, меча, своими зубами прямиком в горло несостоявшейся жертвы. Третий волк, получивший удар дубиной по своей голове, быстро поднялся на свои поджатые лапы, бросившись в самую гущу дикого леса. Мальчик не стал преследовать зверя, убедившись, что зверь покинул поляну, мальчик, повернувшись к ней лицом спокойно произнёс:       — Они не часто сюда захаживают, наш лесник говорит, что нынче добычи в лесу для них вполне хватает, видимо это был совсем неопытный молодняк.       Только сейчас Синяя Звезда заметила его яркие, растрёпанные рыжие волосы, напоминавшие пламя яркого пожарища. «Ты должна найти грозовое пламя...», вновь послышался знакомый голос Пестролистой.       — Вы потерялись?— с любопытством спросил у неё мальчишка.— Богачи обычно обходят эти места стороной, да и на охотницу вы не походите.       — Честно говоря, я и правда сбилась с пути, пока прогуливалась по вашему лесу,— ответила ему правительница, вложив свой меч в ножны.— Не знаешь, нет ли где-то поблизости какой-нибудь дороги, что могла бы повести меня в сторону севера?       — Одна такая есть недалеко от нашей деревни,— произнёс мальчик поправив висевший на его спине хворост.— Отец рассказывал нам, что она ведёт к очень удивительному месту в котором он побывал в годы своей молодости.       Сделав жест рукой, мальчик отправился вперёд. Взяв своего коня за поводья, Синяя Звезда поспешила следом за ним, первое время они шли в полном молчании, правительница внимательно рассматривала простого крестьянского ребёнка, до сих пор удивляясь тому, как такой исхудавший мальчишка не испугался броситься вперёд ради неизвестного для него человека. «Неужели он и есть тот огонь, о котором говорила Пестролистая?», задумалась женщина, «Нельзя отрицать и того, что он попросту рассчитывал на получение награды за оказанную помощь... Тогда почему до сих пор её не потребовал...».       — Вижу, ты нисколько не боишься идти рядом с воином,— сказала она нарушив стоявшую тишину.— Я думала крестьянских детей воспитывают на историях о том, как рыцари жестоко расправляются с простым людом, забавы ради.       Хотя Синяя Звезда и понимала, что страхи местных перед ней и множеством воинов из других кланов, были слишком гиперболизированы, однако, имели под собой реальную почву для возникновения слухов. Первое время её обучения проходило под лекциями её наставника Солнцезвёзда о преступлениях совершаемых рыцарями против простого люда, и причислялось к нарушению "рыцарского свода". Масла в огонь подливали наёмники разных мастей, постоянные грабежи которых, мирные земледельцы принимали за воинов рыцарских кланов. «Рыцарь никогда не поднимет оружие на слабого или хромова, никогда не использует его во зло и вытащит из ножен лишь когда опасность заставит его пролить чужую кровь.», правительница мысленно проговорила этот закон.       — Но ведь вы даже не подняли на меня своего оружия,— всё также спокойно ответил ей мальчишка.— Да и вы совершенно не походите на рыцаря, что хочет развесить мои кишки по верхушкам ближайших деревьев. Волки в этом плане были гораздо страшнее.       — А их ты боялся?— вновь спросила она.       — По одиночке они не страшны,— сказал мальчик внимательно взглянув ей в глаза.— Но собравшись даже в небольшую стаю могут принести много неприятностей. Недавно хороший знакомый нашей семьи Чарлтон, потерял от подобной стаи несколько своих овец, серые сцапали их прямо под носом его пастуха! Из-за этого случая моя мама запретила мне уходить вглубь леса, да и, честно говоря, мне даже с вами было на той поляне жутко...       — И тем не менее, ты бросился мне на выручку, хотя совершенно меня не знал и мог сделать вид, будто совсем не видел,— заметила Синяя Звезда.       — Родители учили меня тому, что нужно всегда помогать ближнему человеку, просто по тому, что это правильный и честный поступок,— произнёс он тут же спросив.— Как я могу смотреть в глаза честным людям, если буду видеть в них лишь совершённый мною грех?       — У тебя замечательные родители,— сказала Синяя Звезда с теплотой посмотрев на мальчика.— Ты вырастишь хорошим человеком... Ох, прости, я совершенно не интересовалась как же тебя зовут?       — Оливер, а вы?— поинтересовался в ответ он.       — Син... Селинда,— тут же исправилась грозовая правительница, простому люду нельзя было знать её рыцарское имя.— Меня зовут Селинда. Не позволишь и тебе отплатить добрым поступком?       С этими словами она сняла с парня охапку хвороста и посадила его в седло собственного коня. Животное проявило удивительную чуткость к ребёнку, хотя обычно, не пускало на свою спину никого кроме собственной хозяйки, Оливер хорошо держался в седле, хотя по его волнующему взгляду, Синяя Звезда прекрасно поняла, что мальчик совершал подобное впервые и ужасно боялся свалить наземь. Некоторое время спустя, они смогли покинуть лес, перед глазами воительницы открылась удивительная картина просторных полей, на которых уже велись активные полевые работы, совсем рядом с ними, за рекой соединённой небольшим каменным мостом, виднелось множество деревянных строений в которых ютились семьи местных крестьян.       — Ну, спасибо, что довезли,— произнёс Оливер аккуратно спрыгнув с седла наземь.— Мне сейчас нужно за мост, а вам, дальше по той дороге, она должна привести вас в нужное место.       — Большое тебе спасибо, Оливер,— ответила ему Синяя Звезда вернув в его руки хворост.— Если ты не против, я ещё вернусь повидать тебя, но прошу, храни нашу встречу в тайне, ты должен понимать, как относятся местные к рыцарям и прочим воителям.       — Хорошо, я буду немее рыбы!— заверил её Оливер.— Ещё увидимся, госпожа Сирил!       С этими словами Оливер бегом устремился в сторону каменного моста, оставляя правительницу Грозового Клана в гордом одиночестве. Синяя Звезда ещё долго стояла на одном месте, наблюдая за тем, как рыжеволосая фигура мальчика отдалялась от неё всё дальше и дальше, через некоторое время окончательно исчезнув из поля зрения женщины.       — Святые звёздные предки,— тихо произнесла Синяя Звезда.— Неужели нашла "грозовой огонь", посланный нашему клану?