***
Огонёк проснулся ранним утром. Это случилось скорее по привычке, неужели чей-то "доброй" помощи. Протерев свои глаза и оглядевшись, он заметил, что Клубок, Горелый и Дым до сих пор прибывали в мирном сонном царстве, спокойно посапывая во сне. Неяркие лучи солнца уже нехотя пробивался сквозь немногочисленные окна их казармы, освещая её стены и потолок. Вновь закрыв глаза и попытавшись вернуться в положение сна, уже через несколько минут мальчику пришлось разочаровано их открыть, из-за ежедневных ранних пробуждений, его прошлый сон исправился так, словно его никогда и не существовало. Тихо одевшись в свою форму, оруженосец покинул пределы своей казармы, решив немного прогуляться по территории ещё спящего замка. Прогуливаясь по ещё пустым коридорам и помещениям, Огонёк, незаметно для себя, оказался в тренировочной зоне, с удивлением заметив знакомую фигуру своей правительницы, практиковавшую свой рыцарский удар на одном из крепких макетах, выстроенных вдоль деревянного ограждения длинной и стройной линией. Видимо заметив его присутствие краем глаза, Синяя Звезда остановила очередной удар, приветственно взмахнув своей рукой, одновременно с этим подозвав его к себе. — Решил встать спозаранку?— весело и бодро спросила у него правительница когда оруженосец подошёл ближе. — Скорее удивился тому, почему нас с Клубком ещё до сих пор не разбудили,— зевая ответил ей мальчик. — Порой даже опытным рыцарям требуется хороший отдых,— спокойно сказала ему женщина.— С момента когда Львиногрив стал моим десницей, на него выпало огромное количество обязанностей, не считая вашего обучения, поэтому я решила, что сегодня каждый из нас может немного передохнуть после усердной работы. — Но почему-то сама встала ни свет ни заря,— с улыбкой произнёс Огонёк. — Ничего могу поделать со своей природой,— улыбнулась в ответ правительница дружелюбно потрепав его по голове своей ладонью.— А раз уж и ты здесь, то почему бы нам не попрактиковаться в езде на лошади? Уже через некоторое время они оказались в замковых конюшнях, где жили рыцарские скакуны и обучались их всадники. Лошадь, считалась неотъемлемой частью каждого уважающего себя рыцаря. В долгих патрулях она была хорошим транспортным средством, помогавшим воины не только преодолеть значительные расстояния, но и перевезти крупные грузы из контролировавшихся его кланом деревень. Во время битвы, именно эти животные могли решить исход всего сражения, не было в Долине, зверя храбрые лошади, смело они бросались в гущу сражений, отважно вынося на своей спине раненых рыцарей. Хорошая лошадь ценилась здесь на вес крупного куска золота, боевая, по своей цене не уступала крупному отряду наёмников. Лошади, что жили на территории замков были существами потомственными, ведущими свой род ещё с далёких лет когда первые звёздные предки только-только пришли на территорию Лесной Долины, без особых трудностей приручив этих удивительных животных. И хотя предки у этих животных были общими, сами по себе, лошади из разных кланов совершенно отличались друг от друга, как по своим размерам, так и собственной скорости. Грозовые лошади были мощными и крупными, отличавшихся от своих собратьев более тёмным окрасом своей шкуры, эти могучие звери легко бродили по лесу, совершенно не боясь его обитателей, без особых проблем выносили на себе крупные грузы, отчего часто использовались рыцарями своего клана в случае начала строительных работ. Несколько схожи с ними были и лошади речных и теневых рыцарей, у первых они были лишь несколько ниже, отличаясь огромной любовью к воде и водным процедурам в целом, у вторых, более крупными и мощными размерами, не уступавших размерам их грозовых собратьев. Самыми же необычными считались скакуны Клана Ветра, маленькие, но сильные, эти лошади развивали скорость, значительно превышавшую все возможности своих собратьев из других кланов. Обучение верховой езде являлось обязательной вещью для любого будущего рыцаря, и хотя официально, тренироваться верхом на лошади можно было лишь при получения звания оруженосца, многие будущие воины седлают могучих скакунов уже в годы ранней юности. Это значительно ускоряло их подготовку и позволяло уделить больше внимания боевому и воинскому искусству. По этой причине Огонёк практически ежедневно появлялся на территории конюшен, где под чутким руководством Синей Звезды, мальчик постепенно познавал неизведанные для него знания. С каждым новым занятием, он всё более и более уверено сидел на седле своей лошади, знал как заставить коня начать двигаться и когда его нужно, а также, как заставить зверя ускориться до максимальной скорости в случае, если ему будет грозить неожиданная опасность. Все новые знания добывались не просто так, каждый усвоенный урок, обязательно закреплялся ссадиной или неприятной болью от неудачного падения, однако, быстро запоминался и зачастую более не повторялся. Выведя свою лошадь на небольшой ипподром, располагавшийся там же, мальчик, провёл ряд упражнений, чётко выполняя каждую команду своей правительницы. Лошадь была такой же молодой, как и он, отчего им было нетрудно наладить чёткую взаимосвязь со своей парнокопытной напарницей. Дабы укрепить эту связь, следуя советам Синей Звезды, оруженосец старался ухаживать за ней самостоятельно, кормить, поить и мыть, дабы она не только смогла привыкнуть к нему, но и признать в нём собственного наездника. Благодаря этому мальчик не просто сдружился с животным, но и сумел прочувствовать его характер, мысленно понимая когда лошадь была готова заупрямиться, когда прытью понестись туда, куда идти ей, но следовало, а когда и по-настоящему испугаться. Это помогало на корню пресекать различные ситуации, из-за которых и животное, и его наездник, могли серьёзнейшим образом пострадать, когда мальчик должен был отправиться в своё первое в жизни патрулирование грозовой границы. Огонёк чётко исполнял каждую команду Синей Звезды, ловя на себе её радостный и гордый взгляд, когда лошадь каждый раз, покорно повиновалась ему и направлялась в том направлении в которое тот указывал, то ускоряясь, то пробегая трусливой рысцой. — Отлично, отлично, просто замечательно,— объявила ему правительница убедившись, что оруженосец хорошо усвоил многие уроки их прошлых занятий.— Думаю, что ещё пару таких уроков, и тебя можно будет смело отпускать в первый выход на вне замковую территорию. Главное, постарайся контролировать её, когда вы окажетесь в более свободном пространстве за территорией замка. Кровь предков может слишком разжечься в её жилах, и тогда она с радостью побежит на ближайшие к границе луга, и упаси нас наши предки покровители, если это случится на границе с Кланом Ветра! Звёздный Луч мирный и мудрый правитель, но его рыцари, могут действовать несколько импульсивно... Из правила сначала стреляй, а затем спрашивай... — Было бы интересно взглянуть на них,— произнёс мальчик дабы поддержать диалог. В глубине души ему и правда хотелось увидеть рыцарей на службе которых когда-то состоял его покойный отец, однако, он совершенно не надеялся покинуть территорию грозового замка в ближайшие несколько месяцев. — Думаю, что тебе удастся сделать это в ближайшее время,— улыбнулась ему правительница.— Через несколько дней придёт время очередного совета четырёх в Священной Роще. За минувший месяц лета, все оруженосцы нашего клана тренировались на полном максимуме своих возможностей и проявили большое терпение для достижения новых высот. Я не могу оставить своих будущих рыцарей без поощрения за то, что они полностью отдают себя тренировочному делу. — То есть...— Огонёк не мог поверить своим ушам. — Заводи лошадь обратно, хорошенько накорми, а затем сообщи своим товарищам о том, что я беру вас всех на скорый совет,— всё с той же улыбкой произнесла она, одинаково разделяя ту радость, которую чувствовал её оруженосец. Быстро спешившись и взявшись за поводья своей лошади, мальчик поспешил отвести её в стойло, что было за ней приписано. Запустив туда лошадь, оруженосец, быстро насыпал в её крупную кормушку свежего овса, а также, долил для неё свежей питьевой воды из ближайшей бочки. Закончив со всеми приготовлениями, он хотел было уже уходить, однако, резко остановился заметив неподалёку от себя Горелого, сидевшего на крупном стоге сена напротив стойла своего собственного скакуна, неспешно вырисовывая что-то на свежем листе пергамента, видимо полученным им от Пестролистой. Поняв, что его соклановец так увлечён своим занятием, что вовсе его не замечает, Огонёк осторожно подкрался к нему со стороны, дабы хорошенько рассмотреть, что именно вырисовывал его товарищ. Однако, стоило мальчику подойти к нему ближе, как Горелый, резко встрепенувшись, повернул свою черноволосую голову в его сторону: — Огонёк... Что ты тут делаешь?— спросил у него Горелый, в его взгляде читалось всё, от чистого человеческого удивления до непомерного страха. — Да, вот завёл свою лошадь в её стойло после внеочередных занятий верховой езде,— спокойно ответил ему оруженосец.— Синяя Звезда попросила покормить её, а потом, передать вам, что нас всех берут на следующий совет в Священной Роще! А что ты здесь делаешь? — Я проснулся практически сразу после твоего ухода, уснуть не смог, вот и решил немного проветриться,— более спокойно произнёс Горелый. — Извини, если я напугал тебя,— несколько помявшись произнёс Огонёк, тут же решившись спросить.— А можно, взглянуть, что ты рисуешь? Горелый помедлил с ответом. Некоторое время он задумчиво склонил свою голову, взглянув на листок пергамента, будто размышляя можно ли доверить это его товарищу по обучению. В какой-то момент Огонёк подумал о том, что Горелый опять замкнётся в себе и попросту ничего ему не покажет, однако, тут же успокоился когда мальчик, показал ему нарисованное им изображение. Взгляду Огонька предстала детальная картина лошади, мирно дремавшей в своём стойле, и хотя рисунок был создан лишь наполовину, черноволосый оруженосец с большим вниманием отрисовал практически каждую часть своего произведения. Такие картины Огонёк мог видеть лишь на прилавке лавки его бывшего работодателя, время от времени, приторговывавшего свежим искусством прибывших издалека, для наиболее состоятельных жителей деревни. Бывшему крестьянскому мальчику было трудно поверить в тот факт, что подобное изображение было создано всего лишь простым угольком из печи, а человек, что обладал подобным талантом, даже не упоминал о своём удивительном таланте. — Как красиво!— восхищённо произнёс он.— И как давно ты этим занимаешься? — Ещё с детства,— смущённо ответил Горелый, явно не ожидавший похвалы в свой адрес.— Правда, кроме Пестролистой, я редко когда показывал свои работы рыцарям нашего клана. — Почему это?— удивился Огонёк.— Мне кажется, что у тебя огромный талант, и запускать его нельзя! Да я такую красоту в жизни бы не сумел сделать, уверен, что и остальные члены нашего клана хорошо оценили бы твои работы! — Пестролистая тоже каждый раз говорит мне об этом, правда...— ответил ему Горелый на мгновение замолчав.— Многие в нашем клане считают это... Скажем так, мало полезным времяпрепровождением для отпрыска великого рыцаря... — Это глупо, не вижу ничего зазорного в том, чтобы рыцарь увлекался ещё чем-то кроме подготовки к сражениям,— уверенно произнёс Огонёк.— Конечно, не могу сказать, что лично моя жизнь была достаточно лёгкой, но мои родители позволяли нам время от времени заниматься чем-то подобным, они считали, что из таких вот увлечений в первую очередь и рождается человеческая личность! — И чем же ты увлекался?— вдруг спросил у него черноволосый оруженосец. — Ну, я вместе с отцом занимался вырезанием по дереву, это и интересно, и для дома полезно,— ответил Огонёк, мысленно вспоминая мирные дни своего раннего детства, когда окружающий мир оказался проще и уже, чем он был в действительности.— А моя сестра одногодка занималась вышиванием! Они с мамой столько платков... Сделали... «А теперь их нет... Никого из них...», странная печаль навалила на Огонька. Весь прошедший месяц он жил абсолютно спокойной и простой жизнью, никак не возвращаясь в воспоминания того ужаса, произошедшего с его семьей всего за одну, единственную ночь. Но стоило ему только вспомнить всех, кого он долгие годы называл своей семьёй, как сердце оруженосца облилось кровью. Он не мог полностью забыть их в одно, единственное мгновенье радости, и явно никогда не забудет той рыцарской фигуры, что заносила свой меч над их незащищёнными головами. И если когда-нибудь он встретит эту фигуру в пылу рыцарской схватки, Огонёк сделает всё, чтобы его мучения были долгими прежде чем звёздные предки заберут душу этого воина. — Мне знакома твоя боль,— с сочувствием произнёс Горелый, явно заметивший как резко переменился в лице его товарищ.— Мы с Дымком и Долгохвостом тоже лишились своих родителей в достаточно юном возрасте, наш отец Космач погиб от ран в бою с каким-то наёмником, когда его выдворяли с территории Долины, поэтому нашим воспитанием занялся близкий друг нашей матери Зарянки, Лоскут, который очень скоро заменил нам троим погибшего отца... Смерть отца... Она очень сильно отразилась на Долгохвосте, он родился за много лет до нашего появления на свет и очень его уважал. Даже хотел, чтобы тот стал его наставником, когда он станет его оруженосцем, но... Во общем с этих пор он не слишком жалует всех кто не является рыцарем по крови, считает, что такие, как они могут сильно навредить кланам, а за ними нужно должное наблюдение... При словах Горелого о "наёмнике", рыжеволосый оруженосец еле подавил ужас, что промелькнул в его собственных глазах, надеясь, что его товарищ этого попросту не заметил. Мало того, что его отец погубил родителя Бурана, относившегося к Огоньку с большой добротой и уважением, но ещё и погубил отца его товарища с которым, он так спокойно общался прямо сейчас. И хотя мальчик был готов принять любую правду о гнусных деяниях своего отца, прямо сейчас ему было весьма тяжело спокойно находиться рядом с Горелым. — А через несколько лет после этого, погибла и наша мама,— продолжал свой рассказ Горелый.— Она погибла, когда Остролап затеял очередное сражение с речными рыцарями... — Мне очень жаль,— лишь смог произнести Огонёк. — Боль уходит, для этого просто нужно время,— сказал ему Горелый.— Ты хороший человек, Огонёк, и я уверен, что ты станешь одним из лучших рыцарей нашего клана. Не обращай внимания на слова потомственных воинов, иногда рыцарь самого благородного происхождения, может оказаться тем ещё подонком. «Неужели он имеет в виду Когтя?», подумал Огонёк, задумавшись над словами своего друга. — Может оповестим всех о хороших новостях от Синей Звезды?— вдруг предложил ему Горелый, поднявшись со стога сена. Впервые за долгое время он не выглядел замкнуто или неразговорчиво, а совершенно обычно и даже весьма весело. Огоньку даже показалось, что за всё время своего обучения он впервые видел как его товарищ искренне ему улыбался. — Да, было бы неплохо,— улыбаясь ответил ему Огонёк.***
Через несколько дней в долину окончательно пришла осенняя пора, а вместе с ней, и время очередного Совета Четырёх. Длинная и крупная колонна грозовых рыцарей всё дальше и дальше отдалялась от грозового замка, привычно следуя за своей правительницей и десницей, её возглавлявших. Оставив позади себя Совиную Башню, рыцари оказались на обширной территории, не принадлежавшей никому из четырёх кланов Долины. Как объяснил оруженосцу Буран, негласно, эти земли были закреплены за их звёздными предками покровителями, внимательно наблюдавшими за своими потомками в дни каждого совета. Даже в годы голода и болезней никто не имел право охотиться или собирать травы в этом месте, всё здесь принадлежало умершим, а попытка нарушить это правило считалась нарушением рыцарского свода. Хотя как считал сам старший рыцарь, скорее всего, подобное правило было введено для того, чтобы избежать дополнительных стычек и конфронтаций между рыцарями различных кланов, из-за отсутствия чёткой границы пересечения в этих местах. Проезжая по небольшим околокам, обросшим в разных частях этого дикого пространства, мальчик почувствовал на себе чей-то неприятный взгляд, сверливший долгое время сверливший его издалека. «Горчица, клянусь звёздными предками, я тебя убью...», подумал мальчик повернув свою голову, однако, тут же обнаружив ошибочность собственных домыслов. Девочка, хоть и ехала на своей лошади позади него, но в это же самое время была занята активной беседой с Дымком, явно обсуждая предстоящий совет. Вместо неё, на него пристально глядел Долгохвост, и его явно не смущал тот факт, что оруженосец обратил на него своё внимание. Читать его домыслы было трудно, но Огонёк чувствовал, что возможные помыслы воина были не самыми добрыми. — Чего это он?— спросил Огонёк у Клубка и Горелого, ехавших по обе стороны от него, также заметивших с какой ненавистью глядел на него молодой воин. — Дружище, ты разве ещё не понял?— спросил у него Клубок.— Это связано с твоей победой. С тем, что тебя приняли в клан. — Но он же признал своё поражение,— с долей наивности произнёс он. — Огонёк, я знаю подробности вашего сражения лишь с рассказов остальных членов нашего клана, но как человек, что знает Долгохвоста уже долгие годы, могу сказать одно,— резко и серьёзно ответил ему Горелый.— Если бы Синяя Звезда не остановила бы ваше сражение, то ты уже давно был бы мёртв. В вашем бою тебя спасла лишь импульсивность и невнимательность моего брата, если бы он с самого начала сражался с холодной головой, то не оставил бы тебе и шанса, убил бы при первой возможности. — Насчёт подлости можешь не бояться,— дружески толкнул его по плечу Клубок.— Хотя характер у него невыносимый, он признаёт лишь открытый бой, поэтому подлых убийств от него ожидать не стоит. Наверное. — Спасибо, конечно, "хорошо" ты меня успокоил,— съязвил Огонёк.— Мало мне Горчицы, с её открытой неприязнью, так ещё не хватало рыцаря, что при первой же возможности выпустит мне кишки во время боя! — Уж почему Горчица тебя невзлюбила, могут знать только звёздные предки,— пожал плечами Клубок.— Просто дай ей время. Она всё ещё не оправилась от гибели своего отца. — Ярохвост был её единственным родителем,— вдумчиво произнёс Горелый.— Учитывая, что ты стал частью нашего клана в день, когда погиб её отец, эмоции от одного события могли без больших проблем наложиться на второе. Другими словами, она несознательно ненавидит тебя в том, к чему ты вовсе не имеешь значения. Да и к тому же... — Ну, или она в тебя просто втюрилась,— с привычной ноткой весёлости произнёс Клубок, не дав Горелому закончить свою мысль. — Только этого мне не хватало,— тяжело вздохнул Огонёк, чувствуя как по его щекам распространяется колющее чувство лёгкого румянца, впрочем, очень быстро сошедшего на нет, после очередного неприятного окрика Горчицы. — Поторопись, деревенская баланда, строю своим присутствием мешаешь! — На себя погляди, едкая бестия!— парировал Огонёк. — Ой поглядите на него, блоха рыжеволосая, оруженосец чуть больше месяца, а уже что-то заявляет,— не отступала она.— Возвращайся в замок и иди чисть туалеты, деревенщина! — Ну, в нашем строе, к туалетам сейчас ближе ты,— дерзко огрызнулся на неё оруженосец. — Да как ты...— хотела было продолжить Горчица. — А ну заткнули свои глотки оба!— послышался из колонны грозный и громкий оклик Когтя, заставивший обоих оруженосцев продолжить свой путь молча. Через некоторое время, глазам Огонька предстала великолепная и завораживающая картина, высокой дубовой рощи, освещённой слабым свечением осенних сумерек. Роща имела идеально округлую форму, когда-то давно, далёкие столетия назад, она была выращена первыми звёздными предками всех четырёх кланов в память о погибших в большом и кровавом сражении, после которого, и возникло правило священного перемирия в день совета. Поговаривают, что каждое высокое дерево в этом лесу считалось за одного убитого в том страшном сражении, однако, подобные предположения часто не выходят за грань обычных баек, уж слишком была велика роща, как в ширину, так и в длину. Очень быстро, Священная Роща поглотила всех членов грозовой колонны, позволив им попасть в это священное место. Проехав ещё несколько метров, рыжеволосый оруженосец заметил впереди себя, высоченную скалу с выдолбленными на её верхушку искусственными ступенями. — Это "небесная скала", на ней правители всех четырёх кланов объявляют о начале совета и делятся последними новостями с соседями,— объяснил ему Клубок явно заметив удивление и одновременное восхищение во взгляде своего друга.— А прямо под ней располагается "скамья десниц", возможно единственное хорошее место для сидячего наблюдения за советом. На ней десницы следят за советом. Для остальных рыцарей предусмотрена лишь их личная смекалка и находчивость, но по правилам, любые пригодные для отдыха места, уступаются оруженосцам, роженицам и старейшинам, поэтому в этом плане нам с тобой несколько повезло. Роща на которой происходил совет, была просторной, на её территории могло спокойно размещаться не только великое людское множество, но и лошади на которых они прибыли в эти места. Пока рыцари неторопливо распределялись по внутренней части рощи, их скакуны спокойно паслись неподалёку, поедая ещё не пожухшую сентябрьскую траву, что росла в здешних местах в явном изобилии. К моменту когда Грозовой Клан прибыл в Священную Рощу, рыцари прочих кланов уже давно заняли собственные места, нетерпеливо дожидаясь прибытия грозовых рыцарей. Огонёк быстро сориентировался в том, к какому клану принадлежал каждый из воинов, вспоминая детальный рассказ Бурана в первый день своего прибывания в грозовом замке. Несмотря на старые и новые конфликты, многие участники совета общались друг с другом весьма добродушно, особо в этом плане выделялись старейшины и роженицы, нашедшие силы и время, дабы посетить это удивительное место. Общаясь и поздравляя друг-дружку, на короткое мгновение они позволяли себе размыть границу между собственными землями, забыв всякую вражду и давние конфликты. Более обособленно в этом плане держались рыцари и оруженосцы, каждый из которых прекрасно понимал, что заводить новых знакомых в других кланах затея весьма опасная. Нередки были случаи того, когда хорошие друзья из разных кланов, часто сталкивались в жестоком сражении, часто приводившего к не самым утешительным исходам. По этой простой причине воители старались лишний раз не заводить никакой дружбы с соседями, дабы не подставлять себя и собственных товарищей. Обмениваясь лишь уважительными приветствиями и короткими поздравлениями, они практически никак не покидали участки, занимаемые рыцарями их кланов. Краем глаза Огонёк заметил, как Пестролистая поспешила в сторону небольшой группы людей, явно походивших на целителей из других кланов, также прибывших на этот совет. Добродушно обменявшись любезностями, женщина стала торопливо и энергично обсуждать с ними различные аспекты собственной работы, попутно, получая и раздавая для своих коллег различные советы. Клановый целитель был последним человеком во всей Долине, что целенаправленно умолчал бы об полезном свойстве того или иного лекарственного растения, а также, поделился новым, совершенно неизведанным опытом. Только одному целителю стоит узнать о новом лекарстве, как тот тут же расскажет об этом остальным. Подобное взаимодействие не только повышало взаимный опыт каждого из них, но и помогало спасать множества рыцарских жизней. В это же самое время на "небесной скале" собирались и правители каждого из кланов. Кроме Синей Звезды, высоко над рыцарскими головами, возвышалось три мужских фигуры, учтиво поприветствовавших прибывшую грозовую правительницу. Первым и самым высоким, из всех присутствовавших на скале правителей, был правитель Клана Ветра, звавшегося рыцарями Звёздным Лучом. Его долговязость, соревновавшаяся лишь с ростом великана Бурана, хорошо компенсировалась сильными плечами и внимательным взглядом медовых глаз, выглядывавших из длинных волос завязанных в короткий пучок. Во всей Лесной Долине не было человека мудрее и спокойнее правителя рыцарей ветра. Из рассказов других рыцарей Огонёк сразу понял, что Звёздный Луч уже долгие годы носил гордое звание миротворца, никогда не вынимал своих стрел из колчана, без повода и всегда старался выслушать слова своего собеседника, прежде чем делать поспешные выводы. Однако, подобные вещи нисколько не делали из него слабого и мягкого правителя, в момент опасности и тяжелого времени, Звёздный Луч был способен не только на решительность, достойную храбрости истинного рыцаря, но и на подобающую правителю жёсткость. И хотя с соседями он вёл себя весьма учтиво, однако, никогда не позволял им нарушать границ его клана. В какой-то момент мальчику показалось, что долгий взгляд ветреного правителя, что с интересом рассматривал новоприбывших, на некоторое время остановился на нём собой, отражая в себе искреннее удивление, но не успел Огонёк понять происходящего как Звёздный Луч тут же повернул свою голову в сторону. Второй интересной фигурой среди четырёх правителей, был Метеор, правитель речных рыцарей. Это был невысокого, но могучего телосложения, мужчина со светлой, короткой, но очень густой бородой и вывернутой челюстью, частично оголявшей небольшое количество его зубов. Проходя обучение, Огонёк был наслышан об нём как о решительным и твёрдом в своих решениях человеке, не лишенного присущего речным рыцарям гостеприимства. Ещё труднее для мальчика было поверить в тот факт, долгие годы назад, вражеский для его клана правитель, был старым и добрым другом Синей Звезды с которым, она разделяла общую мечту о прохождении тернистого пути кланового правителя. Сейчас же, они производили впечатление сведенцев, не слишком радовавшихся долгожданной встрече. «Возможно они оба до сих пор не отошли от потери собственных десниц, нечасто в один и тот же день погибают люди равные друг-другу по своему статусу.», подумал Огонёк тут же переведя свой взгляд на последнего кланового правителя. Его звали Клоком Кометы, с самых первых минут это имя почему-то насторожило Огонька, будто его ошпарили кипятком. Он чуть ниже Звёздного Луча, но гораздо плечистее и мускулистое чем прочие правители каждого из прибывших кланов, со строго и коротко стриженными волосами, и множеством шрамов, покрывавших практически всё его лицо. От чего создавалось впечатление, что этот правитель полностью состоял лишь из большого количества шрамов, вовсе не имея на себе ни одного целого места. Взгляд правителя Теней был хмур, но не лишён доли рыцарской справедливости. Хотя он и производил на Огонька весьма опасливое впечатление, в действительности, несмотря на собственную вспыльчивость, это был человек честный и храбрый, уважающий соседей и готовый признать собственные ошибки. Если в годы своей молодости, он с большой радостью искал лишний повод отличиться в пограничном сражении, то большим удивлением для каждого соседствующего с рыцарями теней, кланами, становился тот факт, что именно при его правлении войн и конфликтов с Кланом Теней было гораздо меньше чем при любом другом правителе теневых рыцарей. Глядя на него, Огонёк так и нем мог понять, отчего же в его голове произошёл такой огромный диссонанс, когда он услышал об имени того правителя. — А у Клока Кометы нет никакого другого имени, кроме текущего?— спросил он у Бурана, следившего за соблюдением священного перемирия.— Скажем... Заканчивающегося на... Лом? — Ещё одно имя Клока Кометы?— с интересом переспросил у него старший рыцарь.— А не путаешь ли ты этого бугая с его десницей и сыном в одном лице? Хвостоломом? Огонёк быстро взглянул на крупного и поджарого десницу Клана Теней, своими размерами казавшись несколько крупнее сидевшего неподалёку Львиногрива, чертами своего широкого лица покрытого густыми и длинными усами, он был очень похож на своего правителя. — Возможно просто не так расслышал, когда кто-то называл его имя...— вяло ответил ему Огонёк. «...Звездолом будет счастлив, если в его клане появится столь ценный союзник...», пронёсся в его голове грозный голос рыцаря. Конечно, мальчик прожил в землях кланов не такое долгое время, однако, он уже прекрасно понимал систему получения здешних имён. Если тот рыцарь ошибся с именем своего правителя, то почему назвал звёздным именем его сына? Огонёк задумался. Конечно, его предположение могло быть лишь ненужными домыслами, но существовал ли шанс, что рыцарь сказал это целенаправленно? Мог ли мальчик, в тот злополучный вечер, встретить расчётливого интригана, что готовил возможное свержение своего текущего правителя и собирался использовать Джейка в качестве дополнительной силы? Сотни предположений настолько быстро облепили голову мальчика, что она моментально загудела от неприятного чувства лёгкой головной боли. — Ты не против если я сяду рядом?— резкое звучание чьего-то мальчишеского голоса заставило Огонька тут же вернуться в сумеречную действительность. Прямо перед ним стоял молодой оруженосец, как быстро определил Огонёк по его полу латной униформе и тёмному сюрко с эмблемой полнолуния, принадлежавший к клану Теней. Он был несколько ниже грозового оруженосца, с белоснежными, как у Бурана, волосами и большими ярко-зелёными глазами. — Да нет,— спокойно ответил ему Огонёк, хотя это и был оруженосец из другого клана он совершенно не чувствовал к нему никакой агрессии, как к возможному врагу, да и мальчик схожей ненависти явно не показывал.— Садись где душе угодно. — Большое спасибо,— добродушно ответил ему оруженосец.— Это мой первый совет, поэтому, я очень боялся, что подобный вопрос... Могут воспринять агрессивно, но видимо уж слишком мы себе подобное навязываем! — Для меня этот совет тоже первый,— также спокойно сказал ему Огонёк.— Поэтому в этом плане мы с тобой на равне. — Вот здорово! А как тебя зовут?— улыбнулся ему оруженосец.— Меня вот Болотнолапом, наш правитель Клок Кометы, совсем недавно посвятил меня в оруженосцы! — Я, Огонёк, оруженосец Грозового Клана!— гордо ответил ему грозовой оруженосец.— По правде говоря меня тоже посвятили совсем недавно. — Вот это совпадения,— удивлённо произнёс Болотнолап. Некоторое время оруженосцы спокойно беседовали, обмениваясь свежими впечатлениями о первых порах своей рыцарской жизни. Общаясь с ним, Огонёк даже и подумать не мог, что прямо сейчас он разговаривал с будущим рыцарем Клана Теней. По рассказам всех его знакомых из грозового клана, оруженосец уже успел вообразить, что все теневые рыцари поголовно завистливые и жестокие воины, жаждавших лишь одного, постоянной войны с другими кланами. Этот образ легко накладывался на рыцаря, что участвовал в нападении на его деревню, однако, Болотнолап разрушал все представления о соседях грозовых рыцарей, выбиваясь из выстроенной Огоньком парадигмы, это был любопытный и добрый оруженосец, только-только начинавший свой жизненный путь, с глубоким интересом познавая окружавший его мир. Другими словами мальчики ничуть не отличались друг от друга, и даже, были в некоторой степени похожи. — Слушай, а никто из твоих соклановцев не покидал пределов замка с двух месяцев тому назад?— решился задать данный вопрос Огонёк. — Нет, у нас с этим строго,— ответил ему теневой оруженосец.— Наш глашатай Хвостолом, сын правителя Клока Кометы, лично следит, чтобы каждый рыцарь находился на своём месте в ночное время. Всё же у нас много болот и топей, в которые можно легко угодить и без ночной темноты, но по большей части это делается для усиления обороноспособности нашего замка. Хотя, последние два десятилетия наши земли не знали никаких конфликтов, Клок Кометы делает всё, чтобы так продолжалось и по сей день, но честно говоря... Только между нами по секрету... Хвостолом явно не одобряет все мирные инициативы своего отца, моя мама говорит, что он храбрый и сильный рыцарь жаждущий подвигов на поле боя, а в такое светлое время этих подвигов вовсе не наберёшься. — Но ведь мир это хорошо,— уверено произнёс Огонёк.— Мой отец говорил, что всякий мир лучше зазря пролитой крови... Не знаю насколько он сам верил в собственные слова, но всегда старался их придерживаться! — Хвостолом считает это проявлением слабости, многие наши рыцари согласны с тем фактом, что наш клан должен быть сильнее, но иногда, речи Хвостолома...— более тихо сказал ему Болотнолап.— Они повергают в шок даже Клока Кометы... Оруженосец теневого клана хотел было произнести что-то ещё, однако, громкий голос одного из правителей, донёсшийся до них с небесной скалы, тут же заставил их, и множество других рыцарей, прервать собственные беседы, устремив своё внимание на вершину скалы. — Рыцари всех четырёх кланов, я, Звёздный Луч, тринадцатый правитель Клана Ветра, имею честь объявить о начале первого совета осенней поры,— громко произнёс ветреной правитель.— С позволения остальных правителей, я этот совет и начну. Убедившись, что Синяя Звезда, Метеор и Клок Кометы, одобрили его инициативу, правитель Клана Ветра громко и более чётко рассказ о событиях и делах своего клана, произошедших в их землях за последний месяц. — Прошедшее лето стало весьма богатым для нашего клана, мы смогли приготовить достаточно запасов чтобы достойно встретить скорые холода, что совсем скоро будут царствовать в наших степях и лугах. Наша роженица Росинка, успешно родила своего первого малыша, мы благодарим звёздных предков и нашего целителя Корявого, за то, что они помогли ей принести жизнь в столь позднее и холодное время! Вся роща тут же загремела от радостных поздравлений от рыцарей со всей части огромной Долины Лесов, все, от оруженосца до старейшины поздравляли Звёздного Луча с такой замечательной вестью, а также чествовали целителя его клана, благодаря помощи которого ребёнок смог появиться на свет без больших трудностей для себя и своей матери. Подождав когда толпа затихнет, Звёздный Луч продолжил. — Кроме того, Клан Ветра пополнился и новым оруженосцем, Однолапом, его обучение началось в начале прошлого месяца, а его наставником назначен мой верный десница Колченогий! Границы нашего клана также надёжно защищены от иноземного посягательства, а наши рыцари сильны как никогда прежде, однако, я хочу выразить глубокую благодарность Клоку Кометы, за предупреждение о бандитах, что рыскали по землям наших кланов некоторое время назад. Мои люди смогли быстро разобраться с данной проблемой и прогнать их туда, откуда они пришли. Радостно говорю и о том, что ушедшие августовские дни клан перенёс без потерь, надеюсь, что звёздные предки смогли уберечь жизни и в остальных кланах. Услышав подобные слова Огонёк встревоженно повернул свою голову в сторону Синей Звезды и Метеора, что в отличии от своего ветреного соседа, в один день потеряли не просто сильных и могучих рыцарей, но и важных для жизни своего клана, людей, способных заменить их в трудную для кланов минуту. Однако, оба правителя показывали практически полное холоднокровие к происходящему, даже не подавая виду о произошедшем. Когда Звёздный Луч отошёл чуть поодаль от края скалы, на котором он выступал, его место тут же энергично занял Клок Кометы, в сущности повторив практически то же самое, что рассказал прошлый правитель. Однако, было в его выступлении и одна весьма интересная вещь, привлекшая внимание грозового оруженосца. Закончив с основной частью своего выступления, он тут же предупредил остальные кланы, что не так давно, его рыцари, патрулировавшие юго-восточные границы теневого клана, обнаружили следы недавней стоянки крупной группы неизвестных лиц, как посудил Клок Кометы, лично осмотревший остатки их лагеря, с высокой вероятностью принадлежавшей к среде наёмников. — Судя по всему они давно покинули пределы Долины, направившись в сторону далёких селений, расположенных после тёмного леса, однако, я настоятельно прошу остальные кланы держать ухо в остро и внимательно наблюдать за спокойствием своей границы,— громким, но удивительно спокойным голосом произнёс правитель Клана Теней.— Учитывая прошлые вести Грозового и Речного кланов о крупном скоплении людских тел со стороны ничейной части реки, с высокой вероятностью это могли быть те же люди, сотворившие прошлые бесчестия по отношению к безоружным крестьянам той местности. — Мы примем твои опасения во внимание, Клок Кометы,— спокойно произнесла Синяя Звезда. С этими словами свою часть совета тут же начала правительница Грозового Клана: — Остаток лета прошёл для нашего клана спокойно, в нашем замке достаточно пищи и ресурсов для того, чтобы пережить зиму и гордо преодолеть любую трудность. Сейчас грозовые рыцари сильнее чем когда-либо за всю многовековую историю нашей родины, и мы лишь продолжаем укреплять нашу силу. Месяц назад на обучение Грозового Клана был принят новый юный воитель, его имя Огонёк, его наставничеством и обучением занимаюсь я!— закончив с первой частью своего рассказа, правительница Грозового Клана дала членам прочих кланов поприветствовать своего нового оруженосца, что несколько смутило самого Огонька.— Однако, как из покон в веку говорили наши предки, приобретая одно, ты обязательно теряешь другое. К моему глубокому сожалению, месяц назад наш клан лишился своего верного и храброго десницы Ярохвоста, сложившего свою голову в сражении с рыцарями Речного Клана. Новым глашатаем нашего клана был назначен Львиногрив. Помимо этого, мои воины сообщили о том, что в этом же сражении погиб Жё... Десница Речного Клана, Жёлудь. Метеор, я хорошо знала твоего младшего брата, и хотя он и был для нас врагом, очень сожалею, о его гибели. — Это правда, десница нашего клана и моей младший брат, Жёлудь, присоединился к Звёздной Долине, в борьбе за целостность границ своей родной земли,— холодно объявил Метеор, словно никак не отреагировав на слова грозовой правительницы, в мгновение ока, заставив потускнеть её спокойный и проницательный взгляд.— Новым десницей была выбрана Оцелотка. С этими словами по роще поднялся такой громкий и нечеловеческий вой, исходивший со стороны речных рыцарей, что Огонёк непроизвольно прикрыл свои уши. Только сейчас он заметил, что они с самого начала держались как можно дальше от грозовых рыцарей, посматривая в их сторону недружелюбными взглядами, а новоиспечённая десница Речного Клана, была готова в любую минуту воткнуть острие своего фальшиона в горло Львиногрива, сидевшего чуть поодаль от неё. Вновь взглянув на Синюю Звезду, оруженосец заметил, как быстро его правительница изменилась в лице. «Она даже на смерть Ярохвоста реагировала менее горестно чем на гибель чужого воителя, неужели она настолько уважала вражеского десницу?», подумал Огонёк продолжая внимательно наблюдать за быстро менявшейся реакцией грозовой правительницы. Тут же пришедшей в себя и продолжавшей говорить, словно ничего и не бывало. — Как бы то ни было, Жёлудь и его отряд, прекрасно понимали, что они нарушают границу чужого клана, долгие годы назад, признанную ещё при правлении третьей правительнице вашего клана, Темнозвёздой,— спокойно продолжила она. — Нагретые Камни всегда были и будут частью Речного Клана!— глухо ответил ей Метеор. — Пока там есть ценные ресурсы,— парировала Синяя Звезда.— Когда они кончатся вы снова бросите их со словами: "Делайте с ними что хотите", но стоит моему клану только добыть с них выгоду, вы снова развяжите кровопролитие! Мы оба сражались за эти земли в годы нашего молодого рыцарства, и ты знаешь, что я ни за что не отдам тебе земли за которую годами проливалась кровь моих соклановцев! — Значит ты обрекаешь этот порочный круг на вечное кровопролитие,— огрызнулся на неё Метеор.— Предупреждаю тебя в последний раз, Синяя Звезда, ни как горделивую правительницу, а своего старого друга. Лучше верни эти земли их законным хозяевам. Вам удалось оккупировать её сейчас, воспользовавшись суматохой со смертью Жёлудя и небольшим количеством наших в её пределах, но в этот раз я не собираюсь молча стерпеть этого. Если в этой ситуации не работает слово, значит заработает оружие. — Ну, так, приди и возьми!— холодно произнесла Синяя Звезда.— Если, речным рыцарям более нечего заявить на текущий момент, то с позволения Звёздного Луча, объявляю совет оконченным. Никак не отреагировав на новые выпады Метеора, женщина быстро спустилась вниз по каменным ступеням скалы, присоединившись к своим соклановцам. Объявив об окончании совета, Звёздный Луч, Клок Кометы и Метеор, также направились в сторону своих кланов. После столь напряжённого диалога меж двумя правителями, каждый клан собирался к возвращению практически в полной тишине, лишь роженицы и старейшины тревожно переговаривались об произошедшем, боязливо глядя в сторону Синей Звезды и Метеора. — Вот это да,— тихо, но очень тревожно, произнёс Болотнолап тут же спросив у Огонька.— Неужели будет война? — Не знаю,— искренне ответил ему грозовой оруженосец.— Мне говорили, что за Нагретые Камни часто происходят пограничные конфликты, но чтобы настолько серьёзно... — Не беспокойтесь ребята, Метеор просто бряцает острием своего ножа,— попытался успокоить их Буран.— Отправит пару небольших отрядов к границе пошуметь, а на следующем совете объявит о "великой победе", словно мы никогда этого уже не приходили. — Уверен?— встревожено спросил у него Огонёк. — Метеор только пытается изображать из себя грозного рыцаря с которым невозможно договориться, но в годы своей молодости он был свидетелем второй крупной битвы за эту деревню,— произнёс в ответ старший рыцарь.— Тогда из-за просчётов их правителя Ледозвёзда, погибло несколько рыцарей Речного Клана, и много собранных им же ополченцев, даже сейчас память о нём свежа в речных землях. Не думаю, что у Метеора есть силы, чтобы попытаться взять реванш за прошлые обиды, максимум, что он для нас сотворит, устроит парочку небольших стычек по всей линии границы. Не более того на что способны речные рыцари в текущей ситуации. — Ну, в любом случае, увидимся на следующем совете,— с прежней добродушностью произнёс Болотнолап протянув Огоньку свою ладонь.— Было приятно познакомиться! — И мне,— принял его рукопожатие грозовой оруженосец. Стоило только новому знакомому Огонька отойти всего на несколько метров, прибившись к своим соклановцам, как мальчик тут же услышал рядом с собой чей-то злостный и раздражающий его голосок: — Что уже докладываешь о наших секретах для Клоку Кометы?!— спросила у него Горчица.— Вот и вся ваша простолюдинская благодарность, святые звёздные предки, почему вы позволили нам пригреть эту змею? — Ты меня со своими сородичами не сравнивай,— раздраженно ответил ей Огонёк, она находилась рядом всего ничего, но уже начинала выводить его из себя. — Мерзкий, рыжий...— хотела было сказать она как сильная рука Бурана тут же подняла девочку за шкирку. — Горчица!— это единственно слово, произнесённое её наставником непривычно суровым голосом, всегда помогало Огоньку на короткое время отделаться от назойливой девчонки. — Поняла...— лишь сумела ответить она, после чего тут же почувствовав землю под своими ногами, скрылась в толпе грозовых рыцарей. — Огонёк, правительница зовёт тебя к себе!— услышал он знакомый голос Клубка. Положительно кивнув мальчик незамедлительно отправился искать Синюю Звезду. Сделать это было не слишком трудно. Женщина стояла на некотором расстоянии от своих рыцарей, мирно обсуждая что-то со Звёздным Лучом, что судя по озабоченному виду его лица, был не слишком рад итогам прошедшего совета. Когда мальчик подошёл чуть ближе к обоим правителям, мужчина, заметив его приближение, тут же изменился в лице внимательно осматривая его с ног до самой головы: — А это мой новый ученик, Огонёк,— с теплотой произнесла женщина.— Это ведь с ним ты хотел познакомиться? — Да,— ответил правитель Клана Ветра.— Я заприметил его ещё до начала совета. — Думаю, что ты уже знаешь о правителе Ветра вполне достаточно и с его собственных слов,— улыбнулась мальчику грозовая правительница.— Когда-то давно, до того, как он занял пост правителя своего клана, он был моим очень хорошим и давним знакомым. Да и сейчас таковым обстаётся. Не правда ли? — Конечно это правда,— улыбнулся в ответ Звёздный Луч.— Правда... Я в её списке друзей лишь на одну строчку ниже Метеора. — Метеор нисколько не изменился за эти годы,— с той же улыбкой ответила ему женщина.— Он всё также предан идеалам своего клана, но в то же самое время, всё такой же благородный упрямец, хотя, возможно это и помогло ему добиться собственной мечты. — Тем не менее, Синяя Звезда, я советовал бы тебе проявлять большую настороженность в его претензиях на Нагретые Камни, в этот раз они звучали более... Агрессивно,— серьёзно заметил Звёздный Луч.— Возможно Метеор и правда решился на более решительные действия, а лишняя кровь в преддверии холодов не принесёт ничего хорошо для каждого из кланов. — Не беспокойся, Звёздный Луч, мой клан выдержит любой удар на который может решиться Метеор,— спокойно ответила ему правительница. — Всё же очень жаль, что пора юности для многих из наших будущих рыцарей приходится на столь тяжёлые испытания,— сказал правитель Клана Ветра с грустью и сожалением взглянув на Огонька.— Тебя ждёт большое и светлое будущее, мой юный друг, но чтобы точно достигнуть его пределов, придётся приложиться немало собственных усилий. — Я сделаю всё, что только будет в моих силах, чтобы сделать это!— ответил ему Огонёк. — Уверенности тебе не занимать,— с долей любопытства сказал Звёздный Луч.— В этом плане ты очень напоминаешь одного моего давнего друга. Он был таким же уверенным и целеустремлённым человеком, иногда мне казалось, что он может и горы свернуть... Громкий окрик десницы Клана Ветра заставил его быстро обернуться назад, подняв вверх свою ладонь, показывая своему прямому заместителю сколько ещё продлится его разговор с правительницей Грозового Клана, мужчина вновь повернулся к ним лицом: — Боюсь, что мне уже пора идти, Синяя Звезда, старайся не преуменьшать решительности Метеора, он никогда не упустит возможности вернуть Нагретые Камни в лоно своего клана,— быстро произнёс им ветреной правитель.— Буду рад снова повидаться с тобой на следующем совете, желаю удачи и новых свершений на всё время твоего долгого обучения. Пусть звёздные предки даруют тебе защиту в дальних походах и в стенах собственного замка, а твоей душе, указывать путь чистоты и любви, вместо ненависти и всеобщей скорби. Низко поклонившись им на прощание, правитель Клана Ветра, тут же поспешил к своим соклановцам, долго ожидавших его возвращения на одном из краёв священной рощи. Сейчас в этом священном месте оставались лишь рыцари Грозового Клана, наедине с чувством далёкой тревожности, высокого витавшей над головами грозовых рыцарей. Оставшись практически в полном одиночестве, каждый из них ощущал очередную войну, медленно и неотвратимо приближавшуюся со стороны их южных границ.