***
На следующее утро крупный отряд Грозового Клана, возглавляемый Синей Звездой, покинул пределы грозового замка. Помимо правительницы в передовой отряд вошли и другие грозовые рыцари. Несколько старших рыцарей, в лице Львиногрива, Когтя и Частокола, получившего это звание относительно недавно, а также молодых воителей Долгохвоста, Ветрогона и Кисточки, замыкали эту долгую процессию фигуры Клубка и Дымка, чьи лошади осторожно двигались за остальными рыцарями своего клана. Прочие обитатели замка, а также, его некоторые представители, что не могли полноценно держать своего оружия из-за различного рода обстоятельств, остались внутри старой фортификации, с тревогой ожидая возвращения своих товарищей. И хотя для иноземца, отряд в семь воинов считался не самым крупным, для Долины это была относительно грозная сила, способная повлиять на ход сражения, хотя и не являвшейся её главной численностью от общего войска. Основной массой любого кланового войска являлись ополченцы, набираемые по прямому приказу правителей с окрестных деревень. Хотя пограничные земли кланов столетиями считались местом беспокойным, из-за нескончаемых конфликтов и столкновений между рыцарскими отрядами, по-настоящему крупные войны здешних местах вспыхивали не часто, от чего большого резона в частом призыве ополчения, что отрицательно сказывалось на поставках необходимой продукции из деревни в замок, правители не испытывали. Чаще всего дело ограничивалось лишь призывом небольшого числа сподручных бойцов, охранявших периметр населённого пункта в особо тяжёлое время, однако, в случае начала большого конфликта, правители имели право призывать из деревень столько бойцов, сколько посчитают нужным для успешного завершения собственной компании. В данном случае всё зависело от населения самой деревни и снижения поставок, огромным потоком направлявшихся в самое сердце клановой территории, что заставляло правителя балансировать между победой и сытой жизнью. Потери ополченцев, становились не только потерей армии, но и людей, что продолжат работу на их земле после наступления мира. По этой причине, ополченцы хоть и превышали количество рыцарей в войске, последние чаще всего выступали в лице не только отдельной боевой единицы, но и командиров, что координировали действия союзных отрядов и не допускали разложения этой крупной массы людей, оторванной от собственного дома, но не часто превышали количеством нескольких десятков человек в одном сражении. Однако, бывали и исключения, такие же как и решение грозовой правительницы об увеличении своего войска до более сотни воинов. Синяя Звезда прекрасно помнила дни давно прошедшей битвы, и её размах, ещё больше понимая тот факт, что Метеор поступит в данной ситуации аналогично, а поэтому Грозовому Клану требовалось более крупное число ополченцев, для более эффективного отпора врагу. Проводы уходивших были удивительно тихими. За столетия сражений, каждый член Грозового Клана слишком привык к тому, что его близкому придётся пролить свою кровь ради защиты собственной родины. Роженицы и старейшины лишь тихо молились, прося звёздных предков защитить их любимых и близких от вражеского оружия и позволить им возвратиться домой, живыми. Лишь маленькие дети ещё не понимали этого, слабо хныча об ушедших или же наоборот, завистливо желая оказаться на их месте, для них, войны и сражения были весёлой игрой, а не жестокой борьбой за выживание их клана. С возрастом их представление о мире изменится, и уже им самим придётся наблюдать за тем, как совсем юные воители будут откровенно завидовать их боевому пути. Огонёк пропустил весь процесс ухода его товарищей, проснувшись от необыкновенной тишины, стоявшей во всём замке, нигде не было слышно, ни звонкого детского хохота, ни постоянной людской болтовни, внутри замка стояла лишь долгая гробовая тишина. Тихо было и в самой целительской. Поменяв его перевязку, Пестролистая занималась учётом привезённых снадобий со Змеиной Горки, а также наказом срочной доставке новых, ей, как целительнице, было прекрасно известно о том, насколько скоро они могли пригодиться в ближайшие несколько суток. Некоторое время оруженосец пребывал в полном одиночестве, предоставленный лишь самому себе и собственным мыслям, прежде чем тишину целительской нарушил громкий скрип дубовой двери. Быстро взглянув в сторону входа, мальчик с радостью улыбнулся вошедшему внутрь Бурану, что остался в замке и занимался командование его обороны в отсутствие Синей Звезды. — Привет, всем раненым и убогим, еже с ними и тебе Огонёк,— шутливо произнёс ему рыцарь, несмотря на события последних дней Буран сохранял чувство удивительного оптимизма.— Синяя Звезда сказала мне, что завтра утром Львиногрив заберёт тебя на место будущей битвы. Не боишься? — Нисколько,— уверенно ответил ему Огонёк.— Это речные рыцари должны нас бояться, а не мы их! — Хоть и ранен, а настрой боевой,— улыбнулся ему рыцарь.— Продолжайте в том же духе, мой юный друг! — К слову, Буран...— неожиданно для себя решил спросить у него оруженосец.— Синяя Звезда так и не изменила своего решения по поводу того, что Горчица остаётся с тобой? — Нет, она считает, что в случае непредвидимых обстоятельств, мне точно понадобятся дополнительные руки, всё же в одиночку замок не защитишь!— ответил ему он.— Конечно, после их разговора, она помотала головкой и согласилась с её словами, но кому как не мне видеть, что Горчица явно не рада этому. — И с этим ничего нельзя поделать?— слабо спросил оруженосец. — К сожалению...— хитро улыбнулся старший рыцарь, внимательно взглянув на мальчика.— Слово правителя закон! Хотя... Раз я исполняю обязанности временного коменданта замка... «О святые предки-покровители, ради чего я это делаю?», подумал Огонёк, решившись на то, о чём он задумывался всю прошедшую ночь. Он не любил Горчицу за её ужасный характер и вечные издёвки, и был готов поклясться, что явно пожалеет о собственном решении, но попросту не мог поступить иначе. Пускай оруженосец и не получит взамен никакой благодарности или признательности со стороны девочки, зато не допустит, чтобы она стала ещё более несчастной. — Ты не мог бы отпустить Горчицу вместе со мной завтра?— Огонёк не верил собственным словам, это мог спросить кто угодно, но точно не он.— Я просто подумал... — Подумал о чём?— добивающе спросил у него Буран, мальчику показалось, что при этом кончики его широкой улыбки поднялись ещё выше. «Боже... Буран... Просто добей, но не мучай...», взмолился про себя оруженосец, однако, старший рыцарь продолжал терпеливо дожидаться его ответа. — Я подумал, что будет неправильно, если столь амбициозная особа окажется вдали от больших событий,— попытался аргументировать своё решение оруженосец.— Всё же Горчица создана для сражений, а не для тыловой службы, да и для обороны вполне сгодится Горелый... — Что же, я принимаю твой ответ,— спокойно произнёс Буран.— Но дело ведь не в её "амбициозности", верно? — Я просто захотел ей помочь,— с лёгким раздражением произнёс мальчик. — Просто так человек помогает лишь в двух случаях,— вновь хитро улыбнулся рыцарь.— Из дружеской солидарности и... — Да упаси меня Звёздная Долина!— неожиданно взорвался Огонёк, и хотя это явно дало понять Бурану, что ему пора остановиться, одновременно с этим, рыцарь был весьма раззодорен подобной реакцией. — Хорошо, хорошо, хорошо,— рассмеялся он.— Правда я имел в виду добродетель, а не любовь, но каждый естественно думает о своём. К слову в своё время у меня тоже были трудности в отношениях с Синеглазкой, она настолько ненавидела моего отца, что... — Буран!— не выдержал Огонёк. — В любом случае, я полностью согласен с тобой в одном,— продолжил рыцарь ловко увернувшись от калака мальчика.— Горчица и правда будет более несчастна здесь, нежели там. Да и я сам смогу управиться в случае, если Метеор решит совершить неожиданный удар по замку. Я сообщу ей об этом, но... Огонёк, только пообещай мне две небольших вещи... — Что?— удивился оруженосец. — Присматривай там за ней в Нагретых Камнях и...— произнёс он.— Скажем так, давай будем считать, что это услуга за услугу, хорошо? — Звучит не слишком добродетельно,— с ноткой сарказма сказал оруженосец. — Зато справедливо!— улыбнувшись, ответил ему рыцарь, с этими словами, покинув грозовую целительскую. Огонёк совершенно не понимал об какой "услуге" говорил его соклановец. Тяжело вздохнув и облокотившись на холодную сторону своей подушки, мальчик ещё раз обдумал собственное решение. Если Горчица отправится вместе с ним, то о спокойной поездке на Нагретые Камни можно окончательно забыть, в лучшем случае, Горчица солидарно промолчит, в худшем, продолжит свои издёвки в удвоенном темпе. «И какой чёрт меня дёрнул это сделать?», подумал он, конечно, оруженосец чувствовал, что поступил правильно, но что-то иное до сих пор не давало ему покоя. «... Человек помогает лишь в двух случаях...», вспомнились ему слова старшего рыцаря, отчего оруженосец почувствовал лёгкий жар ударивший в его голову и медленно распространявшийся по его груди, столь неприятный и обжигающий, сравнимый лишь с ударом вражеского фальшиона. Все эти разговоры, и странные фразы исходившие от окружающих, выводили его из себя. Мог ли это быть накопившийся гнев? Или же. Быстро встрепетнув голову, Огонёк отогнал от себя всякие мысли, он слишком плохо знал Горчицу, чтобы даже подумать об этом, да и она сама всячески отгоняла его от себя. Девочка питала к нему неприязнь, и это было взаимно, а проявление простого сострадания не означало чего-то большего с его стороны, «Я просто помог человек, почему мне нужно как-то оправдываться перед самим собой... Родители воспитывали во мне доброе отношение к окружающим людям... Я... За этим ведь правда ничего не стоит!», взмолился про себя Огонёк. Закрыв своё лицо руками, он почувствовал, что оно пылало. Сейчас он желал лишь одного, чтобы этот день наконец-то закончился.***
Пестролистая разбудила мальчика с первыми лучами утреннего солнца, сообщив ему о том, что Львиногрив уже ожидает его во внутреннем дворе замка. Собравшись настолько быстро, насколько ему позволяло его собственное тело, мальчик, приняв от целительницы сумку с некоторыми целебными травами, которые она наказала доставить в полевой лагерь у Нагретых Камней, Огонёк в большой спешке покинул пределы целительской. Миновав множественные коридоры и помещения замка, в скором времени оруженосец оказался в нужном для него месте. Замковая прислуга уже вывели из стойла его боевую лошадь, и совершала последние приготовления, прежде чем небольшая группа клановых воителей покинет пределы грозового замка. Помимо Львиногрива и прислуги, несмотря на раннее время, находилась его жена, Белоснежка в компании своей юной троицы, радостно общавшейся с вернувшимся отцом. Рядом стоял Буран, видимо уже рассказавший своему другу о некоторых поправках в составе гарнизона замка. Чуть поодаль от них нетерпеливо оглядывалась по сторонам Горчица, явно выискивавшая его своим ястребиным взором, однако, когда её глаза случайно наткнулись на искомое, в лице Огонька, девочка тут же демонстративно отвернулась. «Не больно и удивила.», с некоторым раздражением подумал оруженосец, сделав вид, будто ничего не произошло, он спокойно продолжил свой путь. Заметив приближение мальчика, старший рыцарь добродушно взмахнул рукой, приветствуя будущего рыцаря и одновременно с этим, призывая его подойти по ближе. Когда мальчик значительно сократил расстояние между собой и рыцарем, то резко остановился от того, когда рядом с ним неожиданным образом возникла небольшая пепельноволосая фигурка, что-то державшая в своих тоненьких девичьих ручках. — Доброе утро, Огонёк!— радостно произнесла она, заставив его добродушно улыбнуться. — И тебе, доброе, Пинки,— поприветствовал её в ответ оруженосец, отчего её большие голубые глаза, засветились ярче обычного. Пепелюшка была одним из старших детей десницы Грозового Клана, юркая и неутомимая особа, стремящаяся познать окружавший её мир во всех его проявлениях. В отличие от своего брата Перси, она считалась главным источником шалостей и излишнего любопытства во всём грозовом замке. И хотя девочка часто вляпывалась во всякие истории, от которых ей не менее часто доставалось от своих бедных родителей, обитатели замка относились к ней ласково и по-доброму. В этом она сильно напоминала Огоньку его покойную сестру Луну, та была несколько младше Пинки, но очень походила на неё своим любознательным характером. Возможно из-за этого оруженосцу так быстро удалось сдружиться с ней за прошедший месяц своего обучения. В свободное время от своего обучения, когда в расписании оруженосцев появлялись дни долгожданного отдыха, он и Клубок часто играли с детьми Белоснежки, одновременно с этим, следя за тем, чтобы эта юная воительница не впуталась в очередную историю, а свою неугомонную энергию направляла в относительно полезное русло. По крайней мере с большим трудом, но ему удалось приучить этому неугомонному ребёнку любимое дело своей покойной матери, ухаживанием за садом. И хотя его знания в этом деле были весьма ограниченными, в детские годы он лишь наблюдал за тем, как она занималась этим, проявляя большее желание участвовать в тренировочных сражениях с отцом, нежели тратить время на то, чтобы возиться с растениями, однако, мальчик имел об этом некоторое представление, которое и передал девочке. Теперь же, с того самого момента, когда Пинки начала столь рьяно увлекаться цветами и активно возиться в земле внутреннего двора, Белоснежка одновременно благодарит и упрекает мальчика за подобную идею. Хотя количество шалостей со стороны её дочери значительно уменьшилось, стирки и постоянного умывания у них прибавилось на годы вперёд. — Смотри, что я для тебя сделала!— с этими словами она с ещё большей энергией потянула что-то в его руки. Раскрыв свою ладонь, закрытую в защитной перчатке и позволив девочке вложить туда свой подарок, мальчик с удивлением заметил на ней небольшой браслет плетёный из клевера, что обильно рос в призамковой территории. — Это мы сделали вчера,— пояснила ему Белоснежка, встав рядом со своей дочерью.— Амулет из клевера. Наши кланы плетут их с незапамятных времён, говорят, что если носить его с собой, он приносит удачу в бою и оберегает рыцаря от опасности даже в самой тяжёлой ситуации. Когда Пепелюшка узнала, что ты тоже уходишь, она все уши мне прожужжала, чтобы мы поскорее сплели его! — Вот оно как,— произнёс Огонёк дружески потрепав девочку по голове.— В таком случае я буду хранить его как можно ближе к себе, спасибо тебе Пинки! С этими словами мальчик достал из сумки Пестролистой небольшую верёвку, и привязав к нему амулет, накинул на свою шею. Сказать, что девчонка была рада этому, означало ничего не сказать вовсе. — Береги себя Огонёк!— сказала ему девочка оперевшись руками на свои бока.— Иначе мне не с кем будет соревноваться когда Синяя Звезда посвятит меня в рыцари! Ещё раз поблагодарив Пинки и Белоснежку, он подошёл к своей лошади и ловко забравшись на седло, показал свою готовность начинать движение. Положительно кивнув, Львиногрив, попрощавшись со своей семьёй, скомандовал открыть ворота грозового замка. Уже через несколько минут их лошади покинули его стены, направившись в сторону юго-западных границ Грозового Клана. Отъехав на некоторое расстояние от кланового замка, Львиногрив кратко разъяснил оруженосцам о ситуации прошедшего дня, выдавшегося для грозовых рыцарей удивительно спокойным. Речной Клан не предпринимал никаких действий в направлении границы, до сих пор, они не обнаружили ни одного патруля, даже свежих следов нарушителей границ обнаружено ими не было. Подобный расклад несколько играл на руку для грозового войска. Всё оставшееся в их руках время они готовились к обороне, укрепляя саму деревню и выстраивая дополнительные оборонительные линии рядом, везде в тех местах кипит большая работа и Синей Звезде срочно требовались свободные рабочие руки для ускорения строительного процесса. Слушая наставника своего друга, Огонёк, неожиданно для себя приметил одну неожиданную вещь, которую впрочем, он вовсе не заметил с первых минут их пути. Всё это время Горчица молчала. Конечно, её настрой явно не выглядел дружелюбно, но впервые за прошедший месяц она не пользовалась возможностью оскорбить его или неприятно съязвить. Не веря этому мальчик внимательно взглянул в её сторону, стараясь понять, в чём же заключается подвох в её удивительно молчаливом и спокойном поведении. — Что пялишься на меня, деревенский?!— буркнула она заметив с какими удивлёнными глазами смотрел на неё соклановец. — Ничего,— вздохнув ответил ей Огонёк.— Просто боялся, что ты заболела. Но благо, наша старая и добрая Горчица как всегда в норме! — За собой лучше следи!— привычно рявкнула на него девочка.— Мне твоя жалость не нужна! Огонёк хотел было отвернуться, дабы более не встречаться с ней своим взглядом до самых Нагретых Камней, «Ты прекрасно знал, что этим всё и окончится, поэтому нечему удивляться...», подумал он, чувствуя словно что-то внутри его неприятно оборвалось. Неужели он и правда надеялся, что от одного проявления доброты с его стороны их взаимоотношения сразу наладятся? От чего-то именно сейчас Огонёк чувствовал себя глупее обычного. — И... Спасибо за то, что уговорил Бурана взять меня...— резко и неожиданно произнесла Горчица.— Я... Очень признательна... — Что?— удивлённо переспросил у неё оруженосец не веря собственным ушам, Горчица только что поблагодарила его. — Что слышал!— также резко крикнула она, уже в свою очередь обернувшись в другую сторону. Голос Горчицы был столь громок, что даже Львиногрив встревоженно взглянул в их сторону.— Идиот! Я уже не раз говорила, что ты полоумный, глухим нечего делать в рыцарях нашего клана! Лишь удивлённо пожав своими плечами, мальчик продолжил свой путь в полном молчании. Он ожидал от Горчицы любой реакции, привычный гнев и оскорбления, но об благодарности в свою сторону оруженосец не мог даже и подумать. Услышать это от Горчицы было неожиданнее чем попасть в заготовленную для зверя ловушку, поставленную им же. И чем больше он об этом думал, тем лучше понимал, что совершенно не знает о том, что только творится в голове этой девочки. Львиногрив нисколько не солгал им говоря о том, что в Нагретых Камнях ведётся большая работа. Ещё на подъезде к главной деревенской дороге, идущей по всему населённому пункту и разделявшейся в сторону реки и каменоломен, оруженосцы заметили огромное скопление человеческих масс, занимавшихся подготовкой к обороне этого места. Казалось, что никто не сновал без дела, одни занимались решением строительных задач, возведением баррикад и усилением готовых оборонительных редутов, другие, вопросами подготовки солдат грозового войска, до изнеможения отучивая команды, формации строя и налаживая несколько подзабытую дисциплину. Все люди в этом огромном потоке, от рыцаря до простого ополченца, были равны в своих обязанностях несмотря на их возраст и статус, ведь победа в предстоящем сражении зависела от слаженной работы каждого из них. Даже такие непримиримые борцы с простолюдинами в лице Долгохвоста, были готовы на время забыть о своих неприязнях, дабы отстоять родную для себя землю. Когда Огонёк наконец-то оказался в пределах само деревни, его взор впервые смог вполне хорошо ознакомиться с ополчением местных простолюдинов, оттачивавшем ведение боя копьём и луком, оружием, закреплённым в Грозовом Клане только за ними. Их броня была лёгкой, как и их оружие. Вид её зависел в большей степени от того, могла ли их деревня позволить себе что-то большее в закупке брони для своих ополченцев и поставок со стороны грозового замка, даже одеяния сделанные из кожи для простолюдинов были непомерной роскошью, отчего эта разношёрстная масса в большей степени была одета в лёгкие стёганки, с пришитыми на них эмблемами Грозового Клана. Конечно, встречались среди этих людей и те, кто носил очень неплохую, но весьма поношенную броню передававшуюся из поколения в поколение, лично ощущавшую на себе тяжесть множества сражений. Глядя на них, уставших от рыцарской выучки и полных горечи глаз, мальчик почувствовал ещё большую жалость к этим людям, ведь вся тяжесть предстоящих потерь обязательно выпадет на них. Прямиком в сражении рыцари погибали достаточно редко, благодаря долгим тренировкам и замечательной амуниции, чаще всего пополняя Звёздную Долину из-за их последствий и чаще лишь через некоторое время после их окончания. Буран как-то рассказывал мальчику о том, что последний раз рыцарство понесло огромные потери лишь во время Первой Битвы, когда кланы только-только зарождались на землях Долины, и не имели такого большого познания в изготовлении брони и лечении ран. Сейчас же, даже в крупное сражение редко приносит в замки страшные вести, даже пограничные стычки уносят больше рыцарских жизней, однако, даже так воитель каждого клана принимал во внимание возможность подобного развития событий. Ситуация с ополченцами обстояла в разы хуже, хоть крупные войны для них были удивительно редким явлением, но чаще всего ужасающе кровавым и страшным. Нерушимым строем они бросались в атаку на вражеские позиции при поддержке рыцарских отрядов, или удерживали клочки собственной обороны, они попадали под обстрелы, погибали от ударов могущих воинов и занимались различной тыловой работой до начала битвы. Чтобы не случилось в ближайшее время, эти люди должны будут стоять насмерть на ровне с превосходившими их во всем рыцарями, а их многочисленные тела скоро заполонят местные кладбища, оставят пустовать небольшие хозяйства, пока через долгие годы в воздухе вновь запахнет напряжением между рыцарскими кланами, а в деревни не пребудут гонцы с приказом об отправке в жернова новой битвы. Проезжая по деревенским улочкам, пустовавшим на время вынужденного ухода простолюдинов неспособных держать оружие в Высокие Сосны, мальчик с некоторой грустью вспомнил о своём уничтоженном прошлом. Совсем недавно он жил точно в таком же месте, лишь превышавшем Нагретые Камни размером, и жил совершенно обычной жизнью со своими родными. Хотя жизнь в тех местах и была тяжела, оно оставалось частью его детства, и продолжало оставаться им даже в землях рыцарских кланов. Однако, теперь этого места попросту не было. Возможно некоторые выжившие и постараются восстановить его, но Огонёк считал это делом глупым, очень скоро в его бывший дом придут холода, и людям, что не имеют больших запасов пищи на это время, без скота и дома, придётся вновь его покинуть. Ближайшие селения от его бывшей деревни скорее всего уже давно разорены или подвергнуты полному уничтожению, да и в случае если налётчики не коснулись их, то торговать с ними попросту нечем, а просто так помогать чужим людям там попросту не будут. А ведь не случившись этого, жизнь мальчика могла пойти по совершенно иному кругу. Если бы не нападение налётчиков, он мог продолжить жить прошлой, обыкновенной жизнью, терпеть побои и ругань своего работодателя, не сгибать спины с утра до вечера, но теперь всё иначе. Теперь он Огонёк, его новый дом это Грозовой Клан, да, быть может не все члены клана согласны принимать его в качестве своего товарища, и относятся к нему с недоверием и большой критикой, но это никак не остановит Огонька. Если им будет требоваться доказательство храбрости и чести от оруженосца, они получат их, пусть это займёт долгое время, пускай он должен будет приложить к этому множество усилий, но он добьётся этого, Огонёк не потеряет свой новый дом. — Огонёк, рада видеть тебя в добром здравии!— громко произнесла Синяя Звезда заметив оруженосцев, прибывших в деревню вместе с её десницей.— Горчица, а ты что здесь делаешь? — Огонёк уговорил Бурана, чтобы тот отпустил Горчицу вместе с ним,— ответил за него Львиногрив.— Твой племянник просил передать, чтобы ты не беспокоилась, он ещё не старая развалина, а в случае нападения его одного хватит на пять вражеских рыцарей! — Пускай так,— глубоко вздохнула грозовая правительница.— Горчица, хотя я не слишком согласна с решением Бурана, но раз ты здесь, значит уже стала частью нашего войска. Будешь работать в паре с Клубком, Огонёк, твоим напарником станет Дымок. Разгружайтесь и вливайтесь в работы по возведению оборонительных линий. Кивнув, оба оруженосца, под чутким надзором Львиногрива, отправились в воинский лагерь где и уложили свои личные вещи. Остаток дня и большую часть вечера Огонёк и Горчица, совместно со своими товарищами по обучению, провели в роли вынужденных разнорабочих, вместе с рыцарями и ополченцами они до самой темноты возводили длинные ряды крупных баррикад, а также крупный частокол в границах самой деревни, и помогали выкапывать валы, на месте которых располагались их фортификации. К концу дня Огонёк, как и остальные грозовые оруженосцы, походил на сторожа очень грязного свинарника чем на будущего рыцаря, однако, проделанная работы сильно радовала их глаза. Лишь когда Синяя Звезда объявила об общем завершении рабочего дня и выставила ночных патрульных, оруженосцы поняли, что рабочий день для них окончился. Оборона Нагретых Камней представляла собой три оборонительных рубежа дугообразной формы, что равномерно располагались друг за другом, это лишало речных рыцарей привычной им стремительности, заставляя их тратить силы на первые две линии, прежде чем вступить в пределы самой деревни. Попытки обойти фортификации блокировались естественной преграды в лице окрестных лесов, что вынуждало бы Речной Клан продолжать самоубийственный лобовой штурм грозовой обороны. Все, кого правительница не назначила в патрулирование ближайшей местности от незваных гостей, могли считать себя полностью свободными. Ополченцы быстро разбрелись по домам, отданным им во временное пользование дабы скрыть их присутствие от чужих глаз и дезинформировать противника, выдав армию за местных жителей, а рыцари и оруженосцы отправились в походный шатёр своей правительницы, в котором она хотела изъяснить окончательные детали плана скорого сражения. Шатёр правительницы располагался в самой дальней части Нагретых Камней, вдали от ненужных глаз и ушей. Несмотря на тёмное время суток, внутри него было достаточно светло, а неприятный ночной холод ощущался несколько проще, чем снаружи. Усевшись на край длинной лавки, рядом с Клубком, рыжеволосый оруженосец осторожно оглянулся, с опаской заметив рядом с собой фигуру Горчицы. К счастью для него, девочка совершенно не обращала внимания на своего соседа, ожидая рассказа своей правительницы. Дождавшись когда в шатре окажутся все грозовые рыцари, Синяя Звезда объявила о начале воинского совета: — От примерного срока нападения, о котором рассказал нам Белолапый, остаётся не более суток. Судя по всему Метеор также не сидит сложа руки, возможно прямо сейчас он совершает последние приготовления перед атакой, поэтому, в ближайшее время я прошу вас сохранять высшую степень своей бдительности. Помимо этого, я собрала вас для того, чтобы прояснить вам наши действия во время предстоящего сражения. Хотя старшие рыцари и знали о многих его деталях ещё в день нашего возвращения с пограничного патруля, сейчас я проговариваю его для всех! С этими словами женщина указала на карту Долины, указательным пальцем показывая на место где должна была пройти битва с Речным Кланом: — Хотя мне и пришлось неприятно увеличить число призванных ополченцев, это позволяет нам распределить людей по каждой линии нашей обороны,— серьёзно продолжила она.— На первой и второй линии будет находиться по сорок ополченцев, командовать ими, будут Львиногрив и я. На третьей линии будут располагаться шестьдесят ополченцев, их командиром назначается Коготь. Задача каждой из линий заключается в истощении атакующего потенциала речных рыцарей. Как только первая линия обороны почувствует, что она нанесла врагу достаточно урона, она отступит на позиции второй и продолжит бой там, когда враг, понеся потери возьмёт вверх и там, они отойдут в пределы деревни, и после недолгого боя, начнут постепенно отходить вглубь Нагретых Камней, имитируя наше отступление. Оставшиеся силы мы скроем в ближайших к редутам Когтя лесных массивах, в них войдут Частокол и Ветрогон с восточной стороны деревни, Долгохвост и Кисточка с её западной части, каждому из отрядов я вверяю по десять ополченцев, ваша основная задача, ударить во фланг речных рыцарей в момент когда они зайдут достаточно глубоко в деревню. — Мы рыцари, а не тыловые крысы!— резко вмешался в объяснение своей правительницы Долгохвост.— Как потомственный солдат, я не имею права отсиживаться в тылу, пока мои товарищи проливают кровь в сражении с врагом! — Да, Синяя Звезда, не лучше ли усилить нами основное направление атаки противника?— поддержала его Кисточка. — От нас будет явно больше пользы, если мы встрем врага лицом к лицу,— произнёс Ветрогон.— Не слишком разумно растаскивать наши силы по разным направлениям, особенно, если Метеор будет обладать кратным численным превосходством. — Я прекрасно понимаю, отчего вы не согласны с нашим планом,— спокойно ответила им грозовая правительница.— Вы молоды, сильны и храбры, но хороший рыцарь должен обладать и развивать ещё одно важное умение. Терпеливость. Наша основная задача, не только разбить армию Метеора, но и показать, что новой битвы за Нагретые Камни для него попросту не будет. Если мы нанесём ему лишь военное поражение, он соберёт свои силы снова, и опять здесь прольется кровь наших кланов, так было в годы нашей с ним молодости, именно по этому мне важном, чтобы вы вовремя захлопнули ловушку для нашего врага, когда он уже будет считать, что сражение для него выиграно. Заставив Метеора капитулировать на наших условиях, мы сможем надолго обезопасить собственные границы. — Но...— хотел было возразить Долгохвост, однако молодой рыцарь тут же замолчал на полу слове. — Синяя Звезда, я предлагаю для вас некоторый компромисс,— неожиданно вмешался в их спор Коготь, до этого лишь молча наблюдавший и выслушивавший обе стороны конфликта.— Долгохвост весьма быстрый рыцарь, думаю, что мне не помешала бы такая поддержка, что могла нанести быстрый удар и тут же вернуться в строй, оставив его таким же монолитным, как и прежде. Отправь его на моё направление, а я в размен, отдам ей десять человек из своего ополчения. Кисточка слишком рассудительна для столь импульсивной личности как он, если он сорвётся в бой раньше времени, весь наш план пойдёт коту под хвост! — Устраивает ли вас подобный расклад?— спросила правительница у молодых рыцарей. — Да...— с явной неохотой ответила ей Кисточка. — Ну, это будет более чем справедливо, с его-то паршивым характером!— рассмеялся Ветрогон тут же получив дружеский подзатыльник от сидевшего рядом Долгохвоста. — Слово правителя закон,— закончил их спор Частокол. — Тогда, Долгохвост, ты поступаешь под командование Когтя, направление Кисточки мы усилим ополченцами отозванными с третьей линии нашей обороны,— произнесла Синяя Звезда.— Спасибо за то, что помог разрешить этот спор, Коготь. — Я сделаю всё, чтобы Грозовой Клан всегда был един,— спокойно ответил ей рыцарь.— Это меньшее, что я могу сделать для своей правительницы! — Теперь, что касается обязанностей оруженосцев,— простая фраза грозовой правительницы заставила встрепенуться каждого юного рыцаря слушавших её с ещё большей внимательностью.— Ваша роль не менее ответственная чем у каждого из присутствующих здесь рыцарей. Пополнение защитников боезапасом, доставка целебных трав и помощь в эвакуации раненых, всё это главная забота каждого из вас. Хоть вы и имеете право носить оружие, использовать его можно лишь в крайних случаях, не геройствуйте лишний раз, если у вас есть возможность отступить, пользуйтесь ею. Я очень надеюсь, на вашу внутреннюю благоразумность и ответственность. На этом сегодняшний совет объявляю закрытым! Оруженосцы первыми покинули шатёр грозовой правительницы. Старшие и молодые рыцари ещё остались внутри на некоторое время для уточнения некоторых деталей боя, которые, нисколько не касались их. — Наконец-то, мы сможем показать себя во всей красе!— радостно заявила им Горчица.— Стоит только сражению начаться, я сразу совершу там множество подвигов! Синяя Звезда точно посвятит меня в рыцари раньше срока! — Сказал человек которого взяли только по желанию Огонька,— дружески съязвил Клубок. — Это просто недоразумение,— выдержала удар она.— Да и в бою не растеряется только настоящий рыцарь, поэтому нас и ставят командовать ополченцами! Эти дурни без нас как бараны в тёмном лесу! — Смотри только битву не проспи,— вмешался в их разговор Огонёк.— Иначе мне придётся работать вдвое больше, чем нужно! — Смотри не переломись,— сухо ответила ему Горчица.— Деревня! — Горчица, да я же просто...— отчего-то оруженосец почувствовал лёгкий укол вины из-за произнесённых им слов. Не успел Огонёк парировать, как девочка тут же исчезла в ночной темноте, направившись в сторону собственного походного шатра. — Клубок, будь добр, проследи чтобы она не вляпалась в неприятности,— устало сказал Дымок.— Не хочу чтобы из-за ваших конфликтов она лишний раз попыталась кому-то, что-то доказать. Бесит. И да... Огонёк... Резкое обращение Дымка к рыжеволосому оруженосцу было столь неожиданным, что на короткое мгновение он даже растерялся. Однако, так же как и Горчица, этот оруженосец умел весьма быстро и чётко вернуть человека с небес на землю, сказав всего несколько простых слов. — Не облажайся во время сражения, хорошо? — Конечно, Дымок,— спокойно ответил ему Огонёк.— Поверь, ты ещё устыдишься, когда будешь вспоминать собственные слова! Чтобы не произойдёт в ближайшее время, Огонёк чувствовал, что он готов встретить любую трудность на своём пути. Он поможет отстоять Нагретые Камни. Отстоять земли своего нового дома.