Bloody armor

      Громкий звук боевого горна заставил Огонька тут же вскочить со своего плаща, что заменял кровать с одеялом для любого рыцаря и оруженосца в дальних походах, рефлекторно схватившись за рукоять своего меча. В ту же минуту к нему тут же присоединились Клубок и Дымок, последний быстро выглянул из их шатра, дабы узнать причину неожиданного объявления наивысшей готовности к бою. Подойдя ближе, Огонёк, заметил, как суетливо собиралось всё грозовое войско, где-то неподалёку уже слышались приказные окрики Когтя, требовавшего от своих людей большей спешки, если они хотят пережить этот день. «Неужели началось?», спросил у самого себя оруженосец. Ополченцы, что покидали занимаемые ими дома уже не становились для построения как этого требовали их командиры, а сразу направлялись в сторону оборонительных позиций ими же и строившимися. Где-то за домами на западной оконечности деревни, в утренней туманной дымке, также виднелось крупное число человеческих фигур, что двигались в сторону одного из лесов. Оруженосец быстро узнал в них засадный отряд Частокола и Ветрогона, позиции которых находились именно в этих местах. А если они занимали их, это означало лишь одно, битва действительно должна была начаться с минуты на минуту.       — С добрым утром вас, юные рыцари,— оруженосцы несколько отступили когда в их шатёр зашёл Львиногрив, его могучее тело было закрыто подходящего его размерам кирасой, а доброе, но серьёзное лицо виднелось лишь через забрало боевого шлема.— Даю вам пару минут на сборы, затем собирайтесь у позиций с частоколом, ополченцы уже собирают там всё, что будет необходимо доставить на передовую.       — На нас напали?!— хором спросили у него оруженосцы.       — Наши дозорные столкнулись с разведывательными отрядами речных рыцарей, бой был небольшим, но среди наших уже есть раненные и убитые,— удивительно спокойно ответил им Львиногрив.— Кроме этого, с вражеского берега замечено множественное движение, судя по всему они активно гонят что-то по ближе к нашим позициям, и я не думаю, что это что-то доброе и мирное. Чует моё сердце, очень скоро мы узнаем, что именно задумали эти пресноводные бестии!       Уже через несколько минут Огонёк, вместе с его товарищами, бегом направлялся в сторону частокола. Горчица уже нетерпеливо ожидала их неподалёку, отчего-то Огоньку казалось, что она и без нападения сумела бы прийти сюда быстрее любого из них. Заметив их приближение, она приветственно взмахнула рукой, подзывая их ближе. Совсем рядом Коготь продолжал отдавать громкие команды, отчитывая ополченцев за каждую вещь, в которой они только могли допустить ошибку, Долгохвост, находившийся неподалёку, никак не вмешивался в это занимаясь заточкой своего боевого меча. Подойдя к оборонительным позициям, Огонёк смог обозреть всю полноту картины предстоящего боя. Впереди них хорошо просматривались позиции на которых уже находились грозовые ополченцы, боязливо поглядывавших на вражеский берег реки, и боялись они не зря. Войско Речного Клана постепенно затягивало собой весь противоположный берег реки охватывая его множеством небесно-голубых знамён, в один момент звуки множества боевых горном с обоех сторон заполнили собой утреннюю тишину здешних мест, словно пытаясь перекричать друг-друга как можно громче. Судя по всему речные рыцари нисколько не волновались по поводу выстроенных противников фортификаций, спокойно готовясь к бою, войско Метеора открыто показывало свою полную уверенность в предстоящей победе. На их берегу уже стоял длинный ряд парусных судов чьи вёсла сейчас упирались в мокрую речную землю. Речной Клан был известен своими ладьями, использовавшимися речными рыцарями как в мирное, так и в военное время. В годы спокойствия их использовали для речного промысла, в торговле с другими кланами и в качестве идеального транспорта, использование которого было возможно практически на любом из местных водоёмов, а его скорость, позволяла значительно сокращать время передвижения путника в дальних походах. Однако, если Речной Клан вступал на тропу войны, ладьи превращались в грозное оружие, с помощью которого рыцари могли быстро высадиться на вражеский берег или совершить резкий рейд на его территории. Ходят в Долине Лесов и легенды о том, что в годы правления второго правителя Речного Клана, Янтарнозвёзда, речные рыцари сумели одержать большую победу над рыцарями Клана Ветра, поставив свои ладьи на колёса и с помощью попутного ветра, обильно дувшего в степях и лугах вражеского клана, двинув их в сторону конного войска ветреных рыцарей. Лошади последних испугавшись неведомых им чудовищ, предались беспорядочному бегству, нарушив строй своих хозяев они внесли хаос и сумятицу в сражение, позволив Речному Клану одержать победу.       Когда речное войско выстроилось в боевые порядки, каждый из оборонявшихся воинов Грозового Клана мог узреть огромное число вражеских солдат, созванных Метеором для этого сражения. Если до этого дня Огонёк был убеждён в многочисленности ополчения своего клана, то с момента прихода речных рыцарей, эта уверенность постепенно сходила на нет, Речной Клан выставлял в этом сражении войско значительно превышавшее силы собранные Грозовым Кланом, и хотя рыцарей среди многочисленных отрядов вражеского ополчения, Огонёк наблюдал не так много, многочисленность остальных сил врага сеяла в нём лёгкий приступ страха. Ещё большую обеспокоенность для оборонявшихся вызывали далёкие орудия, размещённые речными рыцарями несколько дальше собиравшегося на берегу реки войска, но явно не укрывая их от взора своих противников. Их было немного, всего несколько единиц, но их огромный вид производил на грозовое войско должное впечатление. По округлившимся от ужаса глазам ближайших к нему ополченцев и резко замолчавшему Когтю, явно не ожидавшего подобного на поле боя, оруженосец быстро смекнул, что речной правитель явно продумал множество вариантов того каким образом он сумеет взять вверх над собственным противником. Метеор умел прекрасно ожидать подходящего часа, накапливая огромные ресурсы для большого сражения.       — Они сделали чёртовы катапу...— произнёс было Долгохвост.       Не успел он договорить последнего слова, как со стороны вражеского берега вновь послышался ещё более громкий отзвук десятков боевых горнов, отряды речного ополчения, быстрым шагом двинулись к своим ладьям, а ужасающие машины резко оторвались от земли. Первые мгновения Огонёк не понимал происходящего, ещё никогда он не видел подобного, как легко и плавно летели по небу крупные и тяжёлые камни, оторвавшиеся от вражеской земли, лишь когда первые из них с грохотом стали приземляться на позиции грозового войска, он смог осознать происходящее. Пригнувшись, и закрыв голову руками, Огонёк, как и его товарищи тут же прильнули к частоколу, моля звёздных предков о том, чтобы вражеские удары миновали их единственную защиту. Словно по злому умыслу самой судьбы, камни, что когда-то были добыты в этих землях, теперь возвращались в места из которой ушли долгие годы назад. Удары наносимые вражескими орудиями были разношёрстны, немногие из них смогли метко угодить прямиком по баррикадам Грозового Клана, большей частью упав на пустых участках или пролетев немногим дальше третьей линии обороны, сильно повредив дома местных жителей. Поднявшись, чтобы осмотреться, мальчик смог убедиться, какое разрушение смог принести противник даже небольшим числом попаданий. Передняя часть первых баррикад, на которых находилась Синяя Звезда, сильно обвалились, оголяя участок обороны несколькими свежими проходами, рядом с которыми виднелись тела нескольких погибших ополченцев, прочие из которых, пережившие первый удар, помогали подняться с земли оглушённым товарищам. Кроме этого несколько пострадала и вторая линия баррикадных сооружений, однако, убитых или раненых к счастью там не наблюдалось, а Львиногрив уже восстанавливал несколько расшатанные, из-за нараставшей паники, ряды подчинённых ему ополченцев.       Стоило только грозовому войску опомниться от первого обстрела, как за ним последовал второй, более меткий и чёткий. В этот раз речные рыцари, видимо удовлетворившись пробитой частью грозовых баррикад, решили ударить по самой дальней и наиболее защищённой части деревни, частоколу. Коготь даже не успел приказать ополченцам отойти от своих позиций, прежде чем несколько камней с треском врезались в их позиции, убивая и калеча людей. Стены в этих местах вмиг разрушились, и хотя судьба вновь оберегла оруженосцев от прямого попадания, его последствия слегка отбросили их в сторону, от изначальной части частокола. Где-то позади разрушались здания, по разные стороны слышались ужасающие крики раненых ополченцев, звавших на помощь всех, товарищей, семью и Богов, кого-угодно, кто мог помочь им покинуть это страшное место. Поняв, что отделался лишь небольшими ушибами от падения, Огонёк слегка приподнялся, быстро осмотревшись. К его счастью, остальные оруженосцы также не пострадали, отделавшись лишь лёгким испугом и уже поднимаясь на ноги, испуганно осматриваясь по сторонам. Со стороны берега Грозового Клана уже доносился боевой клич речного войска, ладьи которых уже высадились на их земли. Часть отрядов противника так и осталась на своём берегу, то ли Метеор берёг их в качестве резерва, то ли им попросту не хватило места на собственных ладьях, но легче, от этого для оборонявшихся ситуация не становилась. Огромная людская лавина тут же бросилась в атаку на позиции Синей Звезды. Уцелевшие ополченцы пытались пресечь её выстрелами из своих луков, но несмотря на убитых и раненных от выстрелов оборонявшихся, речные ополченцы продолжали идти вперёд, очень скоро сблизившись с позициями Грозового Клана и навязав врагу рукопашный бой.       Звуки жестокой битвы наполнили берег границы, несмотря на то, что численность оборонявшихся была явно меньше нападавших, грозовые ополченцы оказывали речным противникам яростное сопротивление. Удерживая врага в открытых для него проходах, они пресекали всякий прорыв первой линии, продолжали вести огонь с необрушенной части баррикад, сбрасывая вниз, каждого речного ополченца, что пытался их преодолеть. С каждым новым мгновением схватка между ними ожесточалась всё сильнее и сильнее, убитые падали с обеих сторон, понемногу большое пространство у баррикад наполнялось свежими телами ополченцев, павших на первой линии грозовой обороны. Хотя силы Синей Звезды дрались ожесточённо, заставляя речное войско дорого оплачивать цену своей победы, потихоньку, ополченцы Речного Клана, возглавляемые своим командиром, стали постепенно теснить её воинов, лишь резкая и неожиданная атака части отрядов Львиногрива, заставила речных ополченцев отступить в сторону собственных ладей. Временный отход врага не оканчивало сражения. Даже грозовые оруженосцы понимали, несмотря на потери, численное преимущество до сих пор сохранялось за Речным Кланом, что отступал лишь для того, чтобы перестроиться в боевые порядки и продолжить свою атаку. Пока людская волна отходила от грозовых позиций, перед оруженосцами открылся ещё более ужасающий вид, кажущийся даже хуже последствий обстрела противника. Сражение только начиналось, а большое пространство уже было усеяно телами множества павших воинов, Огонёк с волнением взглянул на своих товарищей, увидев в их глазах настоящий ужас от всего, что происходило вокруг. Каждый из них явно представлял себе войны как нечто благородное и волшебное, а битву, место где можно легко совершить подвиг, но злая действительность была гораздо страшнее, вместо победных реляций, они слышали вопли, вместо героической битвы, наблюдали за тем как одни крестьяне убивали других, чтобы выжить в разгоравшимся аду, и это было лишь его началом.       — Ополченцы, вернуться на позиции, назад, сукины дети! Я говорю назад!— орал во всю глотку Коготь, восстанавливая порядок на своей линии обороны.— Тупорылые кретины, вас и в домах перебьют камнями, вернуться на позиции!       Третий удар речных орудий вновь пришёлся на вторую и третью линию обороны, и хотя позиции пострадали ещё более сильно, урон в людских потерях был более минимален. На второй линии, в момент обстрела, бойцы в своём большинстве отправились на подмогу своим товарищам, а в третьей напуганные предыдущей атакой, возвращались назад с большой неохотой, пытаясь укрыться в домах ещё не побитых вражескими камнями. Новая атака вновь заставила оруженосцев прижаться к относительно целым рядам частокола.       — Клубок и Горчица, окажите помощь раненым ополченцам и перенесите их в дальнюю часть Нагретых Камней,— услышали они приказной тон Когтя.— Огонёк и Дымок, возьмите столько боезапаса с перевязками, сколько могут унести ваши спины и живо на первую линию!       Быстро кивнув Клубок, всячески игнорируя ещё ударявшиеся где-то неподалёку, камни, бросился туда, куда уже складывали раненых бойцов, принявшись перевязывать их кровавые раны. В то же время Дымок, схватив несколько мешков набитых всем необходимым, он ловко протиснулся в проделанный врагом проход, помчавшись в сторону первой линии обороны своего клана. Огонёк уже готовился последовать его примеру, однако, боковым зрением мальчик заметил, что Горчица совершенно не двинулась со своего места. Вжавшись в деревянную стену, сильно съёжившись и прикрыв голову ладонями рук, она вздрагивала от каждого грохота, слышавшегося неподалёку. Рыжеволосому оруженосцу не нужно было хорошо разбираться в людских эмоциях, чтобы понять, что прямо сейчас девочка испытывала страх. До сражения она сильнее всех мечтала попасть сюда и громче каждого заявляла о своей храбрости, но сейчас, Горчица была явно напугана всем, что происходило вокруг. Почувствовав, что за ней наблюдают, девочка подняла свой взгляд на Огонька, её зелёные, напуганные глаза, расширились ещё сильнее. «Она боится, что кто-то увидит её страх...», продолжая глядеть на неё, сейчас она более всего напоминала простого ребёнка убедившегося в правоте наставлений взрослых. Горчица желала показать свою силу и храбрость, доказать Синей Звезде, что она ошибалась оставив её в тылу, но только сейчас она могла показать насколько в действительности ей было страшно. Прочие оруженосцы чувствовали, что рядом с ними есть наставники, быть может они и были далеко, однако, сам факт их присутствия наполнял их юные сердца решимостью и храбростью, Горчица же пришла сюда в полном одиночестве, её некому было поддержать, что лишь усугубляло ситуацию.       — Я... Я сейчас...— пролепетала она, попытавшись подняться, однако, её ноги словно отказывались это делать.— Я не боюсь... Я храбрая... Отец говорил, что я храбрая...       Девочка вновь попыталась встать, но в этот раз ноги предательски потянули её вперёд, лишь в последний момент Огонёк сумел кое-как подхватить девочку не дав ей удариться лицом об землю.       — Прошу, не говори им, я сейчас же отправлюсь к раненым...— продолжила говорить она.— Честно, это просто недоразумение...       Огонёк не знал как ей помочь. Если сейчас он не сможет успокоить Горчицу, она точно запятнает своё имя позором трусости, и если бы только своё. Он чувствовал, что девочка боится опозорить имя своего покойного отца, не хочет, чтобы кто-то мог только подумать о том, что ребёнок великого рыцаря может вообще испытывать страх перед чем-то. Но оруженосец попросту не мог чего-то придумать, времени на разъяснения и уговоры у него попросту не было, да и правильных слов в гуще разгоравшегося сражения ему было не найти. В этот момент в голову мальчика пришла лишь одна вещь, которой его мама часто успокаивала своих детей в минуту сильного страха. На мгновение мальчик заглянул в глубину собственных воспоминаний, в его голове мелькнуло множество образов и событий, что произошли и встретились на его пути, за двенадцать лет его жизни, всё, что это пронеслось перед глазами всего за несколько мгновений, пока он не нашёл тот самый день. Огонёк представил как его окружает темнота ночи, как за окном его дома громыхали раскаты грома, как сияла молния освещая ночной небосвод и завывал дикий, необузданный никем ураганный ветер. Он был совсем маленький, гораздо меньше и слабее. Он пришёл в этот мир совсем недавно, и несмотря на свою красоту всё, что окружало Оливера умело его напугать, лес, что веками стоял неподалёку от их деревни и в котором водились опасные звери, река, что пугала его своими бурными потоками, тьма, что скрывала за собой образы самых жутких фантазий его юного разума и гроза, время от времени захаживавшая в их земли. Последняя пугала Оливера больше всего, когда она начиналась, ему всегда казалось, будто что-то невероятно огромное нависало над их домом, грозя в любой момент обрушиться на него, раздавив всем своим весом. И больше всего его пугал тот факт, что он попросту ничего не мог с этим поделать, убежать от грозы было невозможно, спрятаться тем более, каждый раз приходилось лишь вздрагивать от очередного раската, молясь о том, чтобы всё это поскорее закончилось. Как назло в эту ночь отца не было дома, даже непогода не была аргументом для того, чтобы пропустить службу в их деревенском храме. В доме остался лишь он, Полли, удивительно легко засыпавшая в такую непогоду, и он сам, содрогавшийся от переполнявшего его ужаса. «Уходи же... Уходи...», мысленно произносил он, с головой закрывшись своим одеяльцем, когда на улице громыхнуло сильнее прежнего, Оливер почувствовал, как из его глаз хлынул поток слёз, мальчик тихо захныкал, заметив как следом за громом в небе вновь полыхнула молния, осветив их комнату коротким и противным свечением.       — Всё хорошо, мой милый?— услышал он знакомый тёплый голос рядом со своей кроватью.       — Почему она не уходит...— хныча сказал ей он.— Пусть она уйдёт...       — Оливер, гроза есть гроза, мы ничего не можем с ней поделать,— ответила ему мама.— Вы с Полли ещё совсем маленькие, но когда вырастите, то поймёте, что она не так страшна как кажется!       — Мама, но я так боюсь...— испуганно произнёс он когда молния с грохотом ударила где-то в полях.       В этот момент он почувствовал, как его мама осторожно села на край его кровати, женщина молча обхватила своего сына руками, прижав к себе как можно ближе. Оливер почувствовал, приятное тепло исходившее от её объятий, как её волосы щекотали его лицо, а губы касались его испуганной головы. Он чувствовал, что она словно защищала его от нависшей его опасности, заставляя убираться прочь все страхи и ужасы, что наполняли его в этот момент. Прижавшись к ней ещё сильнее мальчик ощущал себя более спокойно, он чувствовал, что она была рядом, что она не бросит и всегда защитит его в трудную минуту.       — Сыночек, я то же боюсь многого,— мягко произнесла его мама, прижав Оливера к себе ещё сильнее.— Но если когда-нибудь вам будет грозить опасность, я обязательно о них позабуду. Ради тебя, твоей сестры и твоего отца, я готова отдать всё, лишь бы вы были счастливы...       — А если тебя не будет...— встревоженно спросил у неё Оливер.— Если опять придёт гроза, а я буду один... Мне будет страшно...       — Оливер, я всегда буду рядом с тобой, и никогда не оставлю тебя одного... Даже если ты будешь чувствовать себя одиноко в самую страшную грозу, я защищу тебя от твоих страхов, даже если ты этого не почувствуешь,— ответила она.— Помни об этом Оливер и ничего не бойся... Ничего не бойся, мой милый... Будь храбрым и тогда я никогда тебя не покину...       — Я люблю тебя, мам,— пролепетал он, чувствуя, что ему стало гораздо легче и спокойнее, чем это было раньше.       — И я тебя... Сыночек...       Горчица явно не ожидала того, что мальчик резко потянет её к себе, обняв так словно закрывая от происходившего вокруг сражения. Огонёк понимал, что это единственное, что он только может сделать прямо сейчас и готовился к тому, что девочка в любой момент отпрянет от него, упрекнув в нарушении границ личного пространства.       — Я... Я... Я...— Горчица резко уткнулась в его плечо, произнеся навзрыд.— Я так боюсь... Такая дура... Отец точно разочарован во мне... Такая дура... Такая дура...       — Всё хорошо, Горчица, ты не одна,— попытался успокоить её оруженосец, чувствуя как его сюрко пропитывалось её горячими слезами.       — Я одна...— ещё сильнее заревела она.       — Ты не одна, с тобой весь клан,— парировал Огонёк.— И ради него ты должна побороть любой страх...       — Мне страшно...— не останавливалась Горчица.       — Бояться чего-то, это нормально, в этом нет чего-то плохого,— продолжал Огонёк, заметив, что девочка внимательно взглянула на его лицо, прислушавшись к каждому его слову.— Поэтому истинно храбрый тот, кто преодолевает свой страх ради других. Ты можешь это сделать Горчица. Ты храбрая!       Несколько секунд она лишь молча обдумывала его слова. Затем, быстро кивнув, девочка тут же бесцеремонно оттолкнула его от себя, бросившись к тому месту где уже активно хлопотал Клубок.       — Не за что,— тяжело вздохнул оруженосец.       Быстро оглянувшись мальчик заметил на себе испепеляюще долгий взгляд Когтя, от которого он ощущал неприятное чувство лёгкой жути, расползавшееся по всему его телу. Судя по всему рыцарь был прямым свидетелем всей этой сцены, однако, отчего-то совершенно в неё не вмешивался, хотя время пересечения их взглядов и было не слишком большим, для Огонька оно показалось ужасно долгим. Строго переведя взгляд в сторону Горчицы, он тут же продолжил восстанавливать порядок на собственных позициях. Оруженосцу не требовалось много времени для того, чтобы осознать тот факт, что рыцарь даёт ему фору, дабы исправить собственный просак. Вместо того чтобы сиюминутно отправиться на передовые позиции, он потратил, хоть и незначительно, но важное для всего сражения время, дабы успокоить Горчицу. И судя по всему подобное решение не слишком им одобрялось. Вскочив на ноги, в разнобой подобрав сумки с различным содержимым, Огонёк бросился в сторону позиций удерживаемых Синей Звездой. Наскоро проскочив вторую линию грозовой обороны, последствия ударов по которой Львиногрив старательно исправлял, частично заваливая образовавшиеся бреши обломками уничтоженных частей сооружений, оруженосец оказался перед первой линией грозовых баррикад. Ему повезло, силы наступавших ещё выстраивались в новый наступательный порядок, однако, положения на позициях Грозового Клана было тяжёлым. Куда бы не взглянул Огонёк, всюду, в разнобой лежали тела убитых, среди которых слабо стонали раненые грозовые ополченцы, помощь которым уже оказывал Дымок. Обстрел противника и рукопашная схватка сильно потрепали немногочисленные силы первой линии, держать оружие могло лишь чуть меньше десятка ополченцев, остальные были либо убиты в прошедшем бою, либо ранены. Поймав на себе недовольный взгляд Дымка, рыжеволосый оруженосец тут же включился в работу, помогая товарищу перевязывать раны ополченцев. Всего за несколько минут перчатки Огонька стали грязными от следов засохшей на них человеческой крови, её противный металлический запах впивался в ноздри, оруженосцу казалось, что она была по всюду, отчего его взгляд быстро уставал.       Заканчивая с одним ополченцем, мальчик тут же приступал к другому, перешагивая через тела павших противников. Наибольшее количество их тел находилось в местах прорывов, постепенно уменьшаясь на другой стороне баррикад. В некоторых брешах их было настолько много, что судя по всему речным ополченцам приходилось буквально продолжать свою атаку по трупам собственных товарищей. Рядом с одной из таких брешей, оруженосец и обнаружил Синюю Звезду. Грозовая правительница сидела у полуразрушенной части баррикад, устало опираясь на неё собственной спиной. Забрало её шлема было открыто, отчего мальчик сумел рассмотреть понуренный взгляд её голубых глаз, кираса в некоторых местах была повреждена, и покрыта следами запёкшейся крови. Подобно им, точно также был грязен и меч правительницы, из-за ударов которого нападавшие и понесли многие потери, а сама Синяя Звезда, была явной целью для многих речных ополченцев. Только сейчас Огонёк заметил, что из повреждённой части её защитного снаряжения текли алые струи крови. Оруженосец тут же поспешил к ней, однако, заметив его приближение женщина тут же выставила вперёд себя свою руку, остановив Огонька прежде чем тот приблизился к её защитному снаряжению.       — Сначала ополченцев... Мои раны менее серьёзные...— чётко произнесла она.— Я подожду...       — Но ты можешь потерять одну из своих жизней...— взволновано сказал ей оруженосец.       — В отличие от меня каждый павший на этих позициях имел лишь по одной жизни...— ответила ему Синяя Звезда.— Наши предки покровители давали мне дар не для того, чтобы я могла укрываться за душами простых крестьян и ремесленников... Дать им выжить, это меньшее, чем я могу их отблагодарить...       Замолчав на мгновение, правительница, сделав усилие, продолжила говорить:       — Нас здесь сильно потрепали... Если бы не Львиногрив... Послушай, Огонёк, сейчас речное войско закончит свою перегруппировку и продолжит атаковать наши позиции, с тем числом воинов которых я имею сейчас, долго нам первую линию не удержать... Даже удивительно, что мы в целом смогли выдержать их первый накат... Поэтому я даю тебе и Дымку важное поручение, займитесь эвакуацией раненых ополченцев, за вторую линию обороны, я останусь здесь с теми кто ещё может держать оружие, чтобы хотя бы ненадолго их задержать... Львиногриву передай чтобы его силы не покидали второй линии, если они попытаются контратаковать как это было в прошлый раз, их могут попросту смести и занять позиции без должного сопротивления... Тебе всё понятно?       — Да,— кивнул он.       — Отлично...— улыбнулась ему правительница, поднявшись со своего места, она взглянула на противника через бреш своей обороны.— У вас ещё есть некоторое время... Действуйте...       Подбежав к Дымку, оруженосец тут же повторил ему приказ грозовой правительницы. Хотя ему и пришлось выслушать определённые претензии в адрес собственной нерасторопности, от которой зависели жизни множества людей, его товарищ без колебаний приступил к выполнению поставленной задачи. Поддерживая своими руками раненых и искалеченных сражением людей, они помогали им покидать поле боя, для которого, эти ополченцы были более не годны. Оборонявшиеся на второй линии, помогали переносить их на другую сторону баррикад, передавая бедолаг в руки товарищей с третьей линии, где они попадали в руки Клубка и Горчицы. Пока оруженосцы занимались эвакуацией, оставшиеся в живых, активно готовились повторно встречать скорых гостей. Судьба этой жалкой горстки ополченцев уже давно была решена, а участь, незавидна, но они с прежним упорством продолжали выстреливать по врагу залпами своих немногочисленных луков, не давая противнику ни минуты покоя и отдыха. Синяя Звезда не покидала их, грозовая правительница помогала перевязывать тех, до кого ещё не смогли добраться оруженосцы, несмотря на собственные раны, передавала в руки Огонька и Дымка раненых, но продолжала оставаться там где считала нужным. Она была готова принять смерть и потерять одну из собственных жизней ради обыкновенных людей призванных для защиты интересов её клана. Это заставляло оруженосца как можно скорее покончить с выданным им заданием, дабы уберечь её и оставшихся на тех позициях, от неравного, полностью самоубийственного боя.       Когда Огонёк помог перенести очередного ополченца, оказавшегося в относительном тылу, до его ушей донёсся громкий звук вражеского горна. Ополченцы Речного Клана возобновили свою стремительную атаку. Вновь человеческая лавина набросилась на позиции грозового войска, стремясь как можно скорее подавить сопротивление её немногочисленных защитников. К тому моменту большая часть раненых покинула первую линию обороны, однако, лишь небольшое их число до которого не успели добраться оруженосцы, оставалось на опасных позициях. Пользуясь малочисленностью своего врага, речные ополченцы наскоро овладели инициативой, вытеснив его с баррикад. Множество людей в светло-синих стёганках, будто течение бурной реки, вбежали во внутреннее пространство грозовой обороны, защитники которой погибали один за другим. Несколько мгновений Огонёк мог наблюдать фигуру Синей Звезды, отбивавшейся от напиравших противников вместе с несколькими ополченцами, однако, очень скоро их всех поглотило сражение. Не в силах наблюдать за происходящим со стороны, Огонёк, вместо того, чтобы спрятаться за второй линией, неожиданно бросился в самую гущу идущего боя. Лишь когда острие вражеских фальшионов с опаской пронеслось рядом с его головой, мальчик понял поспешность собственного решения, но отступать он не собирался, он не мог оставить свою наставницу в беде. Главной опасностью для него становились сами вражеские ополченцы. В отличие от рыцарей, они совершенно не разбирались в том, кого на поле брани убивать можно, а кого нельзя. Сражения для них это не благородное противостояние кланов, а жестокая грызня в которой выживал лишь тот кто мог нанести удар первым. Речные ополченцы убивали всех, оставшихся в живых бившихся до самого конца, немногочисленных раненых, что не смогли покинуть поле боя, также как это делали бы ополченцы других кланов.       Стараясь уворачиваться от ударов противников, редко парируя, стараясь игнорировать собственную рану на груди, Огонёк взглядом пытался найти Синюю Звезду. Наконец, он сумел это сделать, ситуация для его наставницы стала ещё хуже чем была при их первой встрече, Синяя Звезда находилась в полном окружении, отбиваясь от наседавших на неё противников, кровь всё сильнее и сильнее сочилась сквозь её защиту, а движения становились менее быстрыми. Было хорошо видно, что женщина всеми силами старалась сохранять остатки собственной энергии, но с каждой новой парированной атакой, с каждым новым убитым ею врагом, вести сражение для неё становилось ещё тяжелее чем прежде. Хуже ситуация стала в момент когда к сражению подключился и речной рыцарь, командовавший действиями наступавших ополченцев. Молодой воин с воинственным кричем набросился на грозовую правительницу, нанеся настолько сильный удар по женщине собственной глефой, что она не смогла сохранить равновесия, рухнув на колеи. Когда речной рыцарь уже готовился повторить свои действия, чтобы окончательно убить свою противницу, Огонёк словно ветер оказался между ним и Синей Звездой, не оказавшей врагу никакого сопротивления, израненная правительница была не только измотана, но и как показалось оруженосцу, в то небольшое мгновение, напугана видом своего противника. Блокировав удар врага Огонёк, сквозь боль, перешёл в резкую контратаку, лишь чудом удержав себя на ногах, он заставил врага отступить на некоторое расстояние от своей наставницы. Несмотря на то, что из-за шлема рыцаря, оруженосец не мог хорошо рассмотреть его лица, Огонёк хорошо видел пылающую ненависть в его молодых голубых глазах.       — Кайл... Не надо...— вдруг негромко и слабо произнесла Синяя Звезда.       «Про кого это она?», спросил про себя Огонёк, взглянув на правительницу краем своего глаза. Но ответа на этот вопрос получить ему было не суждено, речной рыцарь вновь бросился в атаку, однако, посреди сражения тут же появилась новая знакомая для оруженосца фигура. Сорвав атаку противника, Львиногрив несколькими ловкими ударами, превратил его оружие в бесполезный хлам, разломав глефу рыцаря на две части, а самого речного рыцаря повалив на землю. Воспользовавшись замешательством врага, старший грозовой рыцарь, подхватив на спину раненую правительницу, свободной указал Огоньку двигаться за ним.       — Я всё равно отомщу вам за отца!— слышался за их спинами яростный окрик рыцаря.— Грозовой Клан отплатит за свою вину в смерти Жёлудя!       Возможно, что молодой противник кричал им что-то ещё, но Огонёк этого не слышал, его глаза внимательно наблюдали за Львиногривом, расчищавшись им путь среди большого числа врагов. Любой кто встречался с ним лицом к лицу погибал. Рыцарь без особого труда, лишь одной рукой, парировал удары вражеских ополченцев и тут же разил их собственным мечом, устилая свою дорогу телами противников. И хотя рыцарю приходилось проливать много крови, очень скоро они смогли вырваться из людской лавины и добраться до второй линии обороны. Занеся правительницу за стены своих баррикад, Львиногрив, подняв оруженосца бросил его в руки грозовых ополченцев и лишь тогда сам забрался на баррикады, прежде чем до него смогли добраться силы Речного Клана, продолжавшие своё наступление. После короткого боя, речные рыцари, понеся неприятные потери и не сумев сходу овладеть менее пострадавшими позициями второй линии, вновь отступили в сторону первой линии обороны, судя по всему теперь ожидая подходов свежих подкреплений не задействованных в сражении.       — О чём ты только думал?!— строго спросил у Огонька старший рыцарь.— Ты хотя бы представляешь какой опасности подвергался?!       — Я...— тщетно пытался оправдаться оруженосец, однако, всякие слова из его головы попросту испарились, отчего мальчик мог лишь стыдливо понурить свой взгляд, выбравшись из этой западни целым, он прекрасно понимал волнение которое, мог испытывать Львиногрив.       — Тебя могли убить!— беспощадно продолжил рыцарь, Огонёк не собирался спорить, но в их разговор неожиданно вмешалась Синяя Звезда, до этого не произносившая ни слова.       — Львиногрив... Это и моя вина, после прошлого раза я должна была запомнить, что мой оруженосец... Он поспешит мне на выручку даже если может там погибнуть...— слабо произнесла она, резко отмахнувшись от ополченцев, что попытались снять её кирасу для обработки ран.— Кажется встреча с этим рыцарем окончательно меня дотрепала... Камень действительно весьма сильный рыцарь... Всё же добрался до меня со второго раза...       — Мы ещё можем поставить тебя на ноги, только позволь им перевязать твои раны!— чуть мягше, но не менее обеспокоено, произнёс Львиногрив.       — Слишком поздно... Лучше потратьте ресурсы в более полезное русло...— ответила ему правительница.       — Значит...— хотел было спросить Львиногрив, но заметив короткий кивок Синей Звезды тут же замолчал.       Отзвуки множества вражеских горнов вновь наполнили собой поле битвы. Новые ладьи речного войска со свежими силами пристали к берегам Грозового Клана, множество свежих ополченцев с ещё несколькими рыцарями бросились в новую атаку на вторую линию. Одновременно с этим активизировались и катапульты Речного Клана, огонь их хоть и стал более редким, судя по всему у речных рыцарей попросту заканчивался драгоценный боезапас, но приносил неприятный урон для третьей линии их обороны. Стрелы защитников второй линии со свистом впивались в тела наступавших, но враги упорно приближались к оборонительным позициям защитников.       — Позволь Огоньку остаться со мной...— сказала грозовая правительница старшему рыцарю.       — Охраняй её,— быстро сказал ему Львиногрив.— Как только она вернётся назад, сразу приступай к своим обязанностям!       Ничего более не сказав, мужчина тут же рванул в сторону баррикад, сходу вступив в дуэль с одним из речных рыцарей.       — Не бойся...— слегка улыбнулась ему Синяя Звезда.— Это не так страшно, как ты можешь подумать... Дай мне свою руку...       Огонёк беспрекословно выполнил её просьбу. Женщина тут же сильно прижалась к ней своей ладонью, несмотря на невыносимую боль она испытывала удивительное спокойствие, граничащее с равнодушием. Грозовая правительница явно не единожды видела весь процесс возвращения из мёртвых со стороны, и явна множества раз почувствовала его на самой себе.       — Знаешь... Когда ты умираешь почти девять раз подряд... К этому очень быстро привыкаешь...— продолжила говорить ему правительница, голос её становился всё более и более слабым.— Смерть напоминает рутину, ты умираешь и возрождаешься, умираешь... И где-то в глубине души... Хочешь, чтобы это поскорее закончилось...       — О чём ты Синяя Звезда?— испугано спросил у неё мальчик.— Ещё не время! Тебе ещё рано покидать нас!       — Я знаю, мой милый... Я знаю...— правительница резко усмехнулась.— Но... Когда ты теряешь всё больше и больше... Возвращаться сюда... Сюда... Сюда...       Наконец, правительница будто по привычке закрыла свои глаза, её лицо и тело полностью расслабились, а ладонь, безвольно повисла в руках оруженосца. Некоторое время женщина пролежала без всяких признаков жизни, на короткое мгновение Огоньку показалось, что она и вовсе не выйдет из этого состояния. Но уже через несколько мгновений, он почувствовал как в руки грозовой правительницы вновь вернулась прежняя сила, резко вздрогнув, женщина открыла свои глаза. Первое время рассматривая огромный голубой небосвод, медленно приходя в себя, она осторожно поднялась с земли, придерживая голову собственными руками. Взглянув на места её прежних ранений оруженосец с удивлением заметил, отсутствие на них следов свежей крови, раны правительницы словно затянулись сами-собой, оставив на теле его наставницы лишь новые шрамы. «Вот значит как выглядит дар звёздных предков...», подумал Огонёк, стараясь придерживать Синюю Звезду, мальчик впервые видел смерть собственной правительницы от чего не знал, насколько большую слабость она могла испытывать в этот момент.       — Всё хорошо, я дойду до третьей линии самостоятельно...— улыбнулась ему наставница.— Там мне выдадут новые доспехи и я присоединюсь к вам!       — Но вдруг тебя снова убьют...— взволновано сказал ей оруженосец.       — Не беспокойся, это была моя пятая жизнь,— спокойно ответила ему правительница.— Лучше поторопись к позициям, к сожалению количество раненых там заметно выросло...       С этими словами правительница быстро поднялась на ноги и направилась в сторону позиций третьей линии обороны. Проводив её вслед коротким взглядом, оруженосец тут же бросился в сторону раненых ополченцев, безуспешно пытавшихся покинуть поле боя.       Сражение на второй линии было ещё более упорным и кровавым чем на первой, чувствуя свежие силы введённые в бой, Речной Клан старался овладеть позициями грозового войска, дабы отбросить их в сторону частокола и перенести бой в саму деревню. Стены баррикад переходили из рук в руки, то речному войску удавалось выдавливать защитников на землю, то резкая контратака грозовых ополченцев заставляла их отступать и повторять свои накаты вновь и вновь. Новые тела усеивали баррикады, крики раненых и погибающих оглашали территорию Грозового Клана, и хотя обе стороны несли тяжёлые потери, сдаваться на милость противника никто не собирался. Львиногрив словно огромный вепрь, метался из одной части баррикад в другую, не давая речным рыцарям нанести урона по силам своего ополчения, отбрасывая от позиций одного противника, он тут же переключался к другому, одновременно с этим громко отдавая приказы своим бойцам. Как и кираса Синей Звезды, его защитные одеяния быстро покрылись следами свежей человеческой крови и неудачными ударами противника. Старший рыцарь оказался в родной для него стезе большого сражения, несмотря на ярость и ожесточение сражения, он явно чувствовал себя весьма уверенно, совершенно не обращая внимания на численный перевес противника. Огонёк продолжил оказывать помощь в эвакуации раненых, подносил стрелы и мечи для сражавшихся, уклоняясь от вражеских ударов в моменты, когда речным ополченцам удавалось временно вытеснять оборонявшихся с их позиций. Ход схватки смогло переломить возвращение Синей Звезды, с силами Когтя и Долгохвоста, предпринявшими резкую на наступавших. Короткая атака, как и понесённые потери, смогли дезориентировать противника, и речное войско вновь отошло от позиций Грозового Клана.       Ситуация на второй линии складывалась достаточно сложно для обоих клановых армий. Штурм второй линии длился дольше и был более жестоким чем предыдущий, когда звуки ударов мечей и окриков умирающих бойцов затихли, обе стороны почувствовали усталость от происшедшего сражения. И хотя Речному Клану не удалось занять позиций Львиногрива, фактически его силы повторяли судьбу остатков первой линии грозовых баррикад. Большая часть грозовых ополченцев, коими он командовал, погибли в бою, на позициях оставалась лишь жалкая горсть выживших, среди которых даже раненых было совершенно немного. Дабы не дать врагу закрепиться на линии, в бой возвращались все, кто мог сделать даже один удар по противнику, это хоть и увеличило потери Грозового Клана, но помогло силам старшего рыцаря выстоять до вылазки защитников третьей линии. В то же время, речные ополченцы хоть и потеряли здесь ещё больше людей, но отступили лишь после рискованного вмешательства сил третьей линии, не ожидая второй атаки противника, подобной той, которую уже организовывал Львиногрив. Стоило им убедиться в том, что позиции защитников удерживаются всего горсткой людей, атака продолжилась бы в ту же минуту. Понимая, что дальнейший бой на позиции принесёт для Грозового Клана лишь ненужные потери, Синяя Звезда приказала оставшимся выжившим присоединиться к силам под командованием Когтя, и отступить в сторону частокола. Очень скоро позиции баррикад окончательно опустели, оставив на них лишь множество свежих человеческих тел. Над Нагретыми Камнями опустилась долгая и невыносимая тишина, наступавшие подтягивали последние резервы и заряжали катапульты остатками валунов, защитники же, получив возможность немного передохнуть, готовились встречать гостей. Оба войска с тревогой ожидали приближавшегося финала.