Bloody armor

      Тёмная ночь осеняя ночь вступила в долгожданные бразды своего правления. Тысячи ярких звёзд украсили почерневший небосвод, помогая огромному диску белоснежной луны, освещать тихо спавшую земную поверхность изрядно уставшую от очередного дня долгой бодрости. Сентябрь постепенно покидал земли четырёх кланов, яркий листопад давно подошёл к концу, покрыв почву толстым слоем опавшей растительности, что согреет её в трудные месяцы зимы. Холодные ветра становились порывистей, погода всё сквернее, а многие обитатели местных лесов уже делали последние приготовления прежде чем впасть в длинный и беспробудный сон. Но несмотря на это, осенние ночи в Долине лесов выдавались красивыми. Именно такая яркая ночь и освещала путь колонны грозовых рыцарей, уже вошедших в пределы Священной Рощи, настроения среди соклановцев Огонька были весьма положительными, редко когда до октября в этих местах путников могла застать хорошая погода, а относительно недавняя победа над Речным Кланом делала эти последние дни ещё более яркими. Многим из рыцарей, особенно тем кто не принимал участие в прошедшей бойне, хотелось по скорее увидеть стыдливые лица их соседей познавших на себе тяжесть позорного разгрома. Огонёк старался не слушать подобных разговоров, укрываясь от сильного и холодного ветра, опасливо раскачивавшего ветки вековых деревьев Священной Рощи. Хотя замковая прислуга старательно отстирала форму оруженосца, в его носу до сих пор стоял удушающий запах множества костровищ на которых сожгли тела павших противников. В отличие от своих, ни один из четырёх кланов не хоронил на своей земле павших врагов, их тела либо выбрасывались за территорию клана, как это часто делали с бандитами и опасными бродягами, либо сжигались. Второй способ избавления от тел был одновременно последним уважительным жестом к павшему противнику, и одновременно с этим, огромное назидательное напоминание для выживших противников, на территорию которых и старались направлять едкий костровой дым, «Откуда пришли, туда и возвращайтесь!», вспоминались мальчику слова которые часто говорили в его деревне, они как никогда лучше описывали это страшное зрелище, когда яркое пламя огня, поглощая множество человеческих тел соединяется в единое белоснежное облако, медленно двигавшиеся в сторону вражеских границ. Для того чтобы сжечь тела всех речных ополченцев, павших на позициях грозовой обороны и в самих Нагретых Камнях, пришлось жечь сразу несколько крупных костровищ, истратив столько дров, сколькими можно было обогреть весь замок Грозового Клана в самую холодную зимнюю ночь, всего грозовые рыцари насчитали больше полторы сотни вражеских тел, ещё чуть больше сотни тел грозовых ополченцев с почестями похоронили на местном деревенском кладбище.       Всё вражеское оружие было вывезено в грозовой замок, его было настолько много, что рыцарям приходилось спешиваться, дабы их лошади выдерживали перевозимый ими груз. Речной Клан выполнил и одно из требований Синей Звезды, сразу вступив на берег они подожгли катапульты, а через двое суток обменяли израненного Долгохвоста на вполне сносно выглядевшего Белолапого. И хотя разгром для Речного Клана был очевиден, обе стороны конфликта понесли тяжёлые человеческие потери и не могли позволить для себя больших войн и сражений в течении достаточно крупного промежутка времени, к тому же, потери в убитых крестьянах и ремесленниках обязательно отразятся на предстоящих доходах, если большим чудом не приведут к большим волнениям в клановых селениях. За какие бы идеалы не сражались рыцари, для крестьян, чей быт и понимание окружавшего их мира, было устроено проще и уже, "рыцарские своды", а также вещи им подобные, считались лишь за "бесячество дворянства от жира". И даже такие могущественные правители как Синяя Звезда и Метеор, не могли предположить как скорые вести о гибели чужих родных, мужей, братьев и сыновей, отразятся на настроениях в подвластных им владениях. Тем не менее Грозовой Клан победил, Огонёк не знал, насколько хорошо они смогут воспользоваться этой победой, но пока больших проблем от речной границы ожидать явно не придётся. Более серьёзные новости пришли для Грозового Клана с северо-востока Лесной Долины, после срочного прибытия в грозовой замок гонца от Клана Теней, что принёс вести о смерти Клока Кометы и восхождении на трон клана Хвостолома, готовившегося получить своё официальное имя правителя. Именно это сейчас явно волновало Синюю Звезду больше чем позор проигравших. Грозовой Клан был изрядно потрёпан, и то, с чего новый правитель Клана Теней, начнёт свой первый совет, обрисует для неё новые возможности или угрозы.       Огонёк не вмешивался в разговоры его друзей, Горелого и Клубка, последний из которых активно рассказывал о прошедших событиях черноволосому оруженосцу уже по десятому разу за прошедший день. Все мысли мальчика были направлены лишь в сторону Когтя и тому поступку, что совершил рыцарь во время общего отхода на запасные оборонительные позиции. С тех дней мальчик делал вид, будто ничего и не произошло, хотя даже смотреть в сторону старшего рыцаря ему было трудно. Он всё также выполнял его приказы и упражнения, исполнял мелкие поручения и молчаливо слушал его ругань когда они с Горелым попадали под его горячую руку, но делал это без прежнего, хоть маломальского, но уважения к рыцарю. На совете перед битвой он заверил Синюю Звезду в своей верности Грозовому Клану и ей лично, но на деле, этот человек был готов допустить пролитие ещё большей крови, но для чего, Огонёк не мог этого понять или хорошенько осмыслить. К тому же, уже долгое время он с трудом набирался смелости, чтобы рассказать правду грозовой правительнице. Оруженосец боялся того, что если сейчас он в открытую обвинит старшего рыцаря в попытке саботажа не только всего сражения, но и всей войны в целом, то мог навлечь на себя ещё большую немилость со стороны Когтя. Голова мальчика ещё слишком хорошо хранила в себе момент, когда рыцарь, после пытки, хотел убить Белолапого, и лишь вмешательство Синей Звезды смогло сохранить жизнь для молодого речного рыцаря. Если Коготь был готов без больших колебаний убить безоружного врага, то кто мог гарантировать, что не поднял бы руку на слишком громкого оруженосца? «...десница их клана проткнул Ярохвоста своим копьём... Я отомстил за его смерть... » пронеслось в его голове, и теперь для Огонька что-то в тех словах Когтя было достаточно жутким.       — Огонёк... Огонёк... Огонёк, камнем тебе по голове!— услышал он громкий и нетерпеливый голос Клубка.       — А, да, что-то случилось?— спешно спросил у него рыжеволосы оруженосец.       — Ты чего с самого начала пути такой задумчивый да молчаливый?— обеспокоенно спросил у него друг, слегка приподняв уголки своих губ, что точно не предвещало для Огонька ничего хорошего.— Всё о своей ненаглядной Горчице думаешь?       — Я тебе ещё обо мне подумаю!— услышал Огонёк позади себя разъярённый голос девочки, к несчастью для него также услышавшей фразу, которую произнёс Клубок.— Сначала найди себе умную голову, чтобы думать, идиота кусок!       — Клубок, я не думаю о Горчице,— взмолился Огонёк.— Прошу тебя... Не провоцируй лишний раз эту бестию!       — Как ты меня назвал?!— вновь вмешалась в их разговор Горчица, словно решив добить Огонька ещё сильнее, тишина ночной рощи тут же нарушилась громким и протяжным смехом Дымка и Клубка.       Оруженосец ничего ей не ответил, как старался делать это все прошедшие дни до этого, лишь тяжело вздохнув. Как и предупреждал его Дымок, их взаимоотношения стали ещё хуже чем, до сражения. Девочка будто целенаправленно позабыла обо всём, что произошло всего несколько недель назад, словно ничего не было, не проявляя даже капли той "искренней признательности" о которой она говорила до сражения с речным войском. И хотя оруженосец нисколько не требовал благодарности или признательности с её стороны, но уже активно разочаровывался в своей поспешной доброте, которую он проявил к этой девочке. Конечно и до этого дня их взаимоотношения нельзя было назвать сколько бы ни то идеальными, но по сравнению с текущим поведением Горчицы, её прошлые выходки были что нинаесть детскими. Теперь Горчица искала абсолютно любого повода для того, чтобы по конфликтовать с рыжеволосым оруженосцем, а все попытки Огонька игнорировать эту проблему в надежде, что девочка потеряет к нему интерес, терпели полный крах. Стоило ему только уйти, как Горчица целенаправленно отыскивала его и продолжала свои издевательства, даже в присутствии посторонних людей. Ещё сильнее ситуацию усугублял Коготь, всё чаще ставивший ненавидящих друг-друга оруженосцев в двойки на тренировках которые он курировал лично, а любую попытку вмешаться со стороны других оруженосцев пытавшихся хоть как-то облегчить жизнь Огонька, он силой пресекал в начале каждого учебного дня, игнорируя в этом вопросе даже мнение Бурана. Обучение у последнего, когда Синяя Звезда не могла выполнить своих обязанностей наставника, было единственной отдушиной для оруженосца за последние несколько недель, рыцарь хоть и колко подшучивал над своими подопечными, но прекрасно видел ситуацию и не позволял Горчице распускать руки на своих занятиях. Да и сама девочка видимо прекрасно понимала, что как бы не был добр её наставник, он умеет легко переключиться в строгого рыцаря, гнева которого лучше не вызывать даже самому опытному войну Долины. Однако, к сожалению для Огонька, тренировки с Бураном в последнее время проходили менее часто, чем с Когтем после которых оба оруженосца отправлялись в целительскую Пестролистой, где вновь находили новый повод для продолжения их взаимной грызни. Столь резкое поведение девочки уже заставило Огонька позабыть о том, по какой причине он вообще проявил к ней сочувствие. Совершенно иная ситуация обстояла с другими товарищами оруженосца, видевших ситуацию в которой оказался Огонёк и время от времени ему помогавших, но в большей степени не понимавших её в полной мере. Если Горелый воздерживался от каких-либо комментариев, всегда стараясь вставать на сторону Огонька в его конфликтах с Горчицей, то Клубок, что в отличие от Дымка не знал о том почему девочка стала ещё больше ненавидеть его друга, воспринимал всю эту ситуацию как факт того, что Горчица просто не может иным образом выражать свои эмоции по отношению к "важным" для неё людям, всё время подтрунивая этим Огонька. В этом ему активно помогал Дымок, находивший нечто забавное в их постоянных конфликтах, но стараясь не позволять девочке перейти грань дозволенного.       — Клубок, она мне не нравится...— гораздо тише произнёс Огонёк, дабы лишний раз не провоцировать девочку на конфликт.       — Ага, нам то не ври,— дружески ухмыльнулся он.— Да, Горелый?       — Вообще-то...— хотел было возразить Горелый, но тут же его перебил сам рыжеволосый оруженосец.       — Посмотрю я на тебя, когда ты сам в действительности влюбишься в кого-то!— раззадорено ответил ему он.       — В мире ещё нет, да и вряд ли будет, той особы, что могла бы покорить моё рыцарское сердце!— с ещё большей ухмылкой заверил его друг, гордо выпрямив свою спину.       — Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним!— произнёс Огонёк, заставив обоих оруженосцев дружно рассмеяться.       Тем временем грозовые рыцари наконец-то достигли пределов небесной скалы. Остальные рыцарские кланы уже собрались рядом, заняв свои места и терпеливо дожидаясь прихода Грозового Клана без присутствия которого объявить совет официальным было бы невозможно. Огонёк сразу заметил, насколько сильно отдалились от основной массы рыцарей Долины их речные представители, старавшихся не вступать в контакт со своими соседями, судя по всему они до сих пор не оправились от своего поражения и обсуждать его с другими кланами были не намерены. Лишь старый целитель Речного Клана, Пачкун, чьи давно затянувшиеся боевые раны выдавали в нём бывшего рыцаря, всё также спокойно разговаривал с целителями других кланов, уважительно поприветствовав подошедшую к ним Пестролистую. Прочие рыцари весьма нисколько не лезли в дела их соседей, будто понимая в чём было дело, заведя спокойные беседы с грозовыми рыцарями прежде чем правители объявили бы о начале совета. Постаравшись скрыться в людской толпе от зорких глаз Горчицы, за поведением которой следили не менее зоркие глаза Бурана. Оруженосец был очень рад встретить Болотнолапа, с которым он смог завести приятную дружескую беседу рассказав ему о прошедшем сражении и поражении Речного Клана. Теневой оруженосец явно чувствовал гордость и некоторую зависть в том, что его друг уже успел почувствовать в настоящем сражении, но одновременно с этим, мальчик высказался, что весьма волновался за него когда по Долине пошли слухи о сражении двух кланов. Их беседа длилась достаточно долго, прежде чем священную рощу огласил громкий голос Звездолома в одно мгновение заставивший замолчать всех людей на поляне.       — Рыцари всех четырёх кланов, я, Звездолом, восемнадцатый правитель Клана Теней, объявляю о начале второго совета осенней поры,— громко объявил теневой правитель.       Не дожидаясь реакции других правителей, Звездолом тут же начал свою речь, таким поступком открыто показав другим кланам основную суть своего правления:       — Несмотря на горестные события недавних недель, дела в землях Клана Теней идут хорошо, наши рыцари не пали духом и продолжают сохранять крепость теневых границ, а наши склады достаточно полны пищей, чтобы пережить голодные месяцы зимы,— громко произнёс он.— Тем не менее мы до сих пор скорбим о потере нашего правителя, Клок Кометы был великим и храбрым рыцарем, его правление принесло в наши земли долгие годы мира, и мне очень жаль, что моему отцу пришлось принять свою гибель не на поле боя, а от мерзкого предательства!       Тут же над прочной поднялись яростные окрики теневых рыцарей. Взглянув на Болотнолапа, грозовой оруженосец заметил, что тот лишь понурено глядел себе в ноги. «Судя по тому как он расстроен, предателем оказался человек которого могли подозревать меньше всего...», подумал он. Взгляд Огонька невольно метнулся в сторону Когтя, старший рыцарь сохранял собственное спокойствие, внимательно наблюдая за выступлением нового теневого правителя, и как показалось оруженосцу, уголки его губ слегка поднялись, когда Звездолом упомянул о неизвестном предателе. Мальчик еле успел вовремя отвернуться, когда взгляд холодных глаз рыцаря нацелился на его сторону. Огонёк мог поклясться, что он чувствовал неприятное ощущение от того как Коготь на короткое мгновение переключил своё внимание на него. «Он ничего не забыл... Он ничего никогда не забывает...», мелькнула страшная мысль в голове оруженосца.       — Кого ты имеешь в виду?— спросила у теневого правителя Синяя Звезда.       — Щербатая, наша бывшая целительница вступила в заговор с бродягами, что хотели ввергнуть наши земли в хаос,— ответил ей Звездолом.— Когда я раскрыл её вину для нашего клана, она сбежала с земель Клана Теней, и теперь бродит где-то по территории Долины, по этой причине я прошу все кланы сохранять бдительность и сообщать мне любую информацию, о её местонахождении! Предатель всегда должен понести заслуженное наказание!       Теневые рыцари также громко поддержали своего нового правителя. Только сейчас Огонёк заметил, что место старой целительницы Клана Теней занимал её ученик Мокроус.       — Не верю этому!— раздался над поляной встревоженный голос Пестролистой.— Я прекрасно знаю Щербатую, она мудрая и преданная своему клану целительница! Она бы не за что так бы не поступила!       — Значит ты знала её недостаточно!— грозно крикнул на неё Звездолом.       — С чего ты вообще решил, что именно она была виновна в смерти твоего отца?— вдруг спросил у него Звёздный Луч.— Обвиняя кого-то в измене ты обязательно должен аргументировать свои подозрения, иначе это простая клевета!       — Мы провели обыск в её комнате и обнаружили там ряд писем в которых она просила нашего правителя встретиться с ним за территорией замка ровно в день, что в аккурат совпадает с днём его гибели,— с этими словами Звездолом достал из-за пазухи несколько писем, протянув их в руки правителей.— Кроме этого в её комнате было обнаружено множество ядов, как предполагаю я и Чернопят, она могла попытаться использовать его в том случае если бы Клок Кометы отбился бы от нападавших, все знают о том какой могучий он был воин! Но ведь она могла поступить и ещё хуже... Даже думать боюсь, чтобы произошло со всем нашим кланом если бы я не разгадал её заговор!       — Это многое меняет, мой друг,— произнёс Метеор вернув теневому правителю представленные им доказательства.— Речной Клан обязательно сообщит вам любые вести об сбежавшей преступнице!       Лишь Синяя Звезда и Звёздный Луч ничего не ответили по данному поводу, молча вернув письма Звездолому. Каждый рыцарь сидевший на поляне, мог прекрасно увидеть их взгляд направленный в сторону правителя Клана Теней полный искреннего недоверия в представленных им доказательствах.       — Кроме этого, я хочу публично объявить о разрыве прежних пограничных договоров, что были подписаны с кланами Грозы и Ветра при жизни моего отца!— продолжил свою речь Звездолом, наконец-то на совете наступил тот самый момент которого и ожидала Синяя Звезда.       — Что это значит?!— возмутился Звёздный Луч.       — Это значит, что я оспариваю ваши права на западные степи!— пояснил ему Звездолом.— И права Грозового Клана на все земли вплоть до Змеиной Горы!       — Ни один правитель твоего клана, начиная с Длинной Тени, не предъявлял своих прав на территориальную целостность нашего клана!— возразила ему грозовая правительница.       — Но у меня появились данные о том, что когда-то эти земли принадлежали нашему клану, ещё в далёкие годы правления Длинной Тени когда она уступила их Громозвёзду, тогда Клан Теней был немногочисленны и слаб, мы не могли удержать столь многочисленные владения, но сейчас...— остановился на полуслове Звездолом.— Сейчас наш клан силён и полон решимости восстановить историческую справедливость!       — Сейчас ты открыто угрожает нам, Звездолом,— холодно ответила ему грозовая правительница.— И если ты думаешь, что после сражения с Речным Кланом, грозовые рыцари просто так отдадут тебе Змеиную Горку, то советую усмирить свой пыл, прежде чем он мог бы сыграть с тобой злую штуку!       — Я не угрожаю тебе, Синяя Звезда, а лишь указываю на забытый вами факт!— ответил ей правитель обратившись к главе Речного Клана.— Правда, Метеор?!       — В твоих словах есть толк и я не отрицаю того, что Грозовой Клан мог незаконно приобрести чьи-то земли. Прецеденты для этого к сожалению имеются,— спокойно произнёс речной правитель.— Однако, я думаю, что лучше решить всё спокойной речью...       Хотя Метеор и держался прямо и уверено, и явно больше остальных правителей склонялся к поддержке Звездолома, прошедшее сражение сильно ослабило его позиции и не позволяли действовать ему более решительно. Для возмещения ущерба и подготовки нового войска Метеору требовались время, и ресурсы, остатки которых он попросту не мог потерять в очередной клановой войне, даже имея достаточно сильного союзника в лице Звездолома. И хотя правитель Клана Теней явно рассчитывал на открытую поддержку со стороны Метеора, стараясь сохранять прежнюю невозмутимость, нежелание речного правителя ввязываться в новую войну сильно разочаровало Звездолома, и в некоторой степени, убавило пыл напористости его претензий, но не остановило их. Он был явно уверен в собственных силах, и намеревался решить созданный им же конфликт собственными силами, без прямой поддержки со стороны речного правителя. В нос Огонька вновь ударил неприятный запах удушающего белоснежного дыма, «Неужели стоит только закончиться одной войне, как нас потревожит совершенно иная...», с ужасом подумал он, глядя на замолчавших на короткое мгновение правителей. Неважно с кем именно назначит сражение Звездолом, каждый прекрасно понимал, что если этот человек захочет пролить кровь за пядь чужой земли, то обязательно сделает это, теперь вопрос стоял лишь в том, когда правитель Клана Теней объявит о начале противостояния и сделает ли это вообще, как это делал Метеор.       — Я даю вам месяц на обдумывание мирного решения этой ситуации,— грозно процедил Звездолом.— До этого момента ни один рыцарь из иного клана не имеет даже подходить к нашей границе или завести разговор с нашими патрульными. Любой нарушитель будет уничтожаться на месте!       — Клок Кометы явно не был бы рад тому, куда ты ведёшь его клан...— холодно ответила ему Синяя Звезда.       — Побереги своих людей, грозовая правительница, ты выиграла одну лишь битву, но сколько тел она после себя оставила, да и не только их...— широко улыбнулся Звездолом положив широкую ладонь на рукоять своего меча, в мгновение ока грозовая правительница тут же повторила то же движение, ожидая дальнейших действий теневого правителя.       Стоило правителям только удумать, приготовить свои мечи к бою, как огромный светлый диск луны скрылся за грозными серыми тучами. В один момент вся поляна опустилась в непроглядную темноту ночи, заставив рыцарей всех возрастов и поколений испуганно взглянуть на померкший небосвод. Лишь когда Синяя Звезда и Звездолом убрали свои руки с собственных мечей, луна вновь показалась из-за туч, однако, светила уже не так сильно, как это было до этого.       — Звёздные предки велят прекратить совет, вы чуть было не пролили кровь в часы священного мира,— встал между ними Звёздный Луч, хотя правитель Клана Ветра также получил прямые угрозы от Звездолома, он явно не собирался доводить дела до кровопролития.— Нам пора разойтись, не думаю, что кто-то будет спорить о неудачности сегодняшнего совета.       — Если Звёздные предки велят мне утий, я повинуюсь их воле, но от своих слов я не отрекаюсь!— грозно произнёс теневой правитель.— Клан Теней, мы уходим!       Сторона поляны на которой сидели рыцари его клана, тут же зашевелилась. Теневые рыцари пришли в движение, наскоро покидая свои места.       — Мне очень жаль, что всё так получилось...— с грустью произнёс Болотнолап.— Честно говоря, я уверен, что никто из наших не думал, что дело может кончиться вот таким образом...       — Я надеюсь наши правители проявят достаточно мудрости, чтобы предотвратить новую войну и решить конфликт миром,— ответил ему Огонёк, ему было искренни жаль теневого оруженосца.       — Надеюсь, что к следующему совету всё образуется... Не хотелось бы встретиться с тобой в битве...— сказал ему на прощание Болотнолап, протянув грозовому оруженосцу свою ладонь.— До следующего месяца... Надеюсь...       — Я тоже...— принял его рукопожатие Огонёк.       Следом за ними людской поток из множества рыцарей пришёл в резкое движение. Прежде чем присоединиться к своим соклановцам, Огонёк бросил взгляд на расходившихся правителей, Метеор и Звездолом уже спустились со скалы и не заводя никаких бесед, вместе с собственными десницами отправились в ту часть поляны где их прихода ожидали рыцари и целители. Синяя Звезда не сразу покинула скалу, остановившись для короткого разговора с правителем Ветра. Взгляд Звёздного Луча был обеспокоенным, почти что взволнованным, быстро сказав что-то грозовой правительнице он в ту же минуту покинул её. Не тратя времени зря, Синяя Звезда приказала Львиногриву возглавить колонну грозовых рыцарей, а сама, заняла роль замыкающего в общем пути, чего до этого при Огоньке грозовая правительница ещё никогда не делала. Никто из рыцарей не удивлялся столь резкому изменению возглавляющего, как объяснил, рыжеволосому оруженосцу, Буран, правительница часто становилась замыкающей на всяком пути, если ей требовалось хорошо обдумать всякого рода события в компании собственного одиночества. Грозовой Клан возвращался назад в полной тишине. Огонёк буквально мог почувствовать, то резкое волнение, что захлестнуло каждого из рыцарей и оруженосцев его клана, с потерями вырваться из одной войны, чтобы вновь нарваться на новую. Конечно, Грозовой Клан был готов принять этот бой, но даже самые смелые его рыцари, понимали тот факт, что сражение с теневыми воинами будет полностью отличаться от битвы с рыцарями Речного Клана. Войско Клана Теней было менее многочисленным чем то, которое собрал Метеор для захвата Нагретых Камней, но от того не становилась более лёгкой. Помимо этого новая битва сопровождалась бы не только новыми потерями среди ополченцев и рыцарей, но и большими разрушениями для северо-восточной оконечности Грозового Клана, по этой причине Синей Звезде требовалось как можно скорее найти возможность мирного решения данного конфликта без выполнения требований Звездолома.       Огонёк внимательно наблюдал за своей правительницей, что сверила своим взглядом землю, вид у женщины был достаточно задумчивым. Лишь время от времени она поднимала взгляд своих голубых глаз, оглядывая пространство спереди и за её спиной, в одном из таких моментов, заметив как пристально наблюдал за ней её ученик. Лишь добродушно ему улыбнувшись, на короткое мгновение вернув своему лицу прежнюю краску жизни, Синяя Звезда жестом подозвала мальчика к себе, приглашая проделать оставшийся путь вместе. Отъехав на лошади чуть в сторону, Огонёк дождался когда большая часть рыцарей проедет вперёд, плавно поравнявшись с лошадью своей наставницы и продолжив путь уже вдвоём. Первое время они привычно молчали, Синяя Звезда вновь опустила взгляд на землю, а Огонёк попросту боялся сбить свою правительницу с мыслей.       — Не находишь, что сегодняшний совет провалился?— вдруг спросила у него женщина.       — Ты имеешь в виду претензии Звездолома?— переспросил у неё оруженосец.       — Скорее всё, что произошло сегодняшней ночью,— ответила ему она.— Его угрозы, то что мы не смогли рассказать о новостях в своих землях и, что чуть было не нарушили священное перемирие... Такого Долина не видела с правления Дубозвёзда...       — Значит нам стоит готовиться к новой битве...— негромко произнёс Огонёк.       — Звёздный Луч предположил, что это можно отсрочить, если попросить Метеора уговорить Звездолома с его решительными действиями, но отсрочить, не значит решить,— сказала ему грозовая правительница.— Пускай, он повременит и дождётся времени когда число его рыцарей пополнится, дабы получить численный перевес и дождаться восстановления Речного Клана, но это заставит его вновь приступить к началу новой войны... Что не делай, война не избежна... Мне очень жаль, что ты присоединился к нашему клану в столь тяжёлое время... Но одновременно с этим я горжусь, что имею в своих рядах такого храброго и сильного человека, как ты Огонёк...       — Не сказал бы, что я полностью соответствую всему, что ты сказала,— смущённо произнёс Огонёк.       — Ты принял неравный бой даже не имея звания оруженосца, два раза бросался в сражение, чтобы спасти свою правительницу, спас множество жизней рискуя своей и смог выскользнуть из лап врага вместе со своим товарищем,— возразила она.— Огонёк, я не могу сказать о том, каков будет твой жизненный путь. Твоё юное сердце только вступает на тропу рыцарской жизни, познаёт все её прелести и горечь, но чтобы бы с тобой не случилось, я прошу тебя, никогда не слушай, что говорят злые языки! Я вижу в тебе огромный потенциал, и не дам кому-то посметь его загубить!       «Стоит ли пользоваться моментом... Определённо стоит... Но поверит ли мне она?...», подумал Огонёк. Сейчас жизнь давала ему наилучший момент, чтобы рассказать о том, что мучило его с момента окончания сражения и не только об этом.       — Я должен тебе кое о чём рассказать...— набравшись смелости произнёс он.       Синяя Звезда ничего ему не ответила, лишь внимательно поглядев в его сторону. Огонёк почувствовал как в его горле застрял огромный ком, который не давал ему произнести и слова, однако в голове вновь и вновь возникал этот беспристрастный образ удалявшейся фигуры Когтя, целенаправленно оставившего их в руках врага, что придало мальчику решимости.       — Когда мы попали в руки речных рыцарей... Мы не сказали тебе всей правды того, что произошло,— на одном дыхании произнёс оруженосец.— Прежде чем нас спас Долгохвост... Я видел как меня и Дымка заметил Коготь, он отходил вместе с остальными и пока осматривал дела на поле боя, заметил нас в руках врага... Я знаю, он чётко нас видел, знал где мы находимся, но ничего не предпринял и ушёл как будто нас там и не было...       — Огонёк, это весьма серьезные обвинения,— удивительно спокойно произнесла грозовая правительница, выслушав своего оруженосца, её железное спокойствие с которым она выслушивал и говорила об этом, сильно удивило оруженосца.— Возможно Коготь и правда вас не заметил, а тебе показалось, что он сделал это специально.       — Но это правда!— возразил он.— Коготь видел нас и мне кажется он сделал это целенаправленно!       — Дымок может подтвердить твои слова?— всё также спросила у него Синяя Звезда.       — Н-нет... Он был сильно слаб после удара вражеской катапульты...— ответил ей Огонёк.       — Даже если это правда, то зачем ему было это делать?— продолжала говорить правительница, оруженосец чувствовал, как земля уходила из под его ног.— Конечно, Коготь не самый приятный человек для общения и несколько жестокий, но он никогда бы не навредил своему клану, я бы назвала его одним из самых преданных своих рыцарей... И чтобы специально оставить своего соклановца в беде...       — Мне кажется, что он сделал это для того, чтобы затянуть войну между нашим и Речным Кланом...— высказал свои предположения мальчик.— Мы были бы важным кейсом в ваших переговорах, при любом раскладе сражения... Метеор мог бы потребовать прохода к ладьям со своим оружием в обмен на наши жизни, оставив катапульты целыми или вообще потребовать отступить из населённого пункта... В любом случае война бы продолжилась и сильно ослабила бы наш клан, а быть может привела бы и к тому, что ты потеряла бы очередную жизнь... Кроме этого...       — Я приму твои опасения к сведению,— сказала она, для Огонька эти слова стали ударом, в ту же минуту правительница сменила тему их разговора.— Через пару дней я отправлюсь в патруль на границу с Кланом Теней, будь готов к тому, что ты отправишься со мной.       «Она мне не поверила...», сокрушительная мысль пронеслась в голове оруженосца. Если грозовая правительница не поверила в его рассказ о Когте, то о Звездоломе и подавно. С грустью вздохнув Огонёк продолжил дальнейший путь в привычном молчании, лишь надеясь на то, что оставшиеся тревожные дни чудом пройдут спокойно и минуют всякие неприятности.

***

      Холодный октябрьский ветер, словно играючи, прошёл через одеяния Огонька, заставив его вздрогнуть от резкого ощущения холода наполнявшего всё его тело. Чистый и бескрайний небосвод заволокли толстые серые тучи, маленькие дождинки омывали пожухшую землю на которой лежали остатки бывшей листы множества деревьев. Патруль грозовых рыцарей на границе с Кланом Теней, проходил удивительно спокойно. Несмотря на агрессивную риторику Звездолома из-за которой пришлось завершить прошлый совет, теневые рыцари вели себя удивительно тихо и незаметно. За всё время пути грозовой патруль, состоявший из Синей Звезды, Бурана, Огонька и Горчицы, не выявил никаких нарушений со стороны Клана Теней, пограничные столбы находились на своих местах, а следы теневых рыцарей находились в безопасном отдалении от невидимой линии границ. Либо Звездолом и правда терпеливо дожидался выполнения собственного ультиматума, либо делал всё, чтобы его рыцари наверняка не пересеклись с возможным врагов даже во время проведения пограничных патрулей. Всё это настораживало, но одновременно с этим успокаивало Огонька.       С момента окончания разговора оруженосца и его наставницы прошло два дня. Огонёк до сих пор чувствовал некоторую обиду от того, что Синяя Звезда не поверила его словам, за это время Коготь никак не проявил себя, полностью посвятив себя во внутренние дела своего клана. Лишь тренировки под его руководством становились всё более тяжёлыми, оруженосец слышал о том, что Коготь был из тех кто недолюбливал осеннюю пору во всех её проявлениях, и часто становился более раздражительным в её поздние месяцы, что сказывалось и на их тренировочном процессе. Особо сильно от старшего рыцаря доставалось Горелому. Даже Огонька он презирал явно меньше чем собственного оруженосца, не имевшего возможности хоть как-то ответить своему наставнику, лишь смиренно выслушивая его постоянные упрёки. Всё это напоминало Огоньку целенаправленное давление, словно рыцарь специально не давал оруженосцу и минуты покоя, дабы тот находился в постоянном стрессе, и если учитывать это с его одиночеством среди Грозового Клана, старший рыцарь просто "прекрасно" справлялся с этим. Благо, сегодняшний день становился редкой минутой спокойствия как для Огонька, так и для Горелого, ведь старший рыцарь наконец-то взял выходной, посвятив весь день своей жене Златошейке, давно соскучившийся по редким минутам внимания со стороны своего мужа. Огонёк не часто видел их вместе, но каждый раз удивлялся тому, как быстро в обществе этой невысокой и стройной женщины, с красивыми расплетёнными золотыми волосами до пояса, этот свирепый и строгий рыцарь превращался в добродушного котёнка, что время от времени уберегало обоих оруженосцев от его гнева.       «Удивлён, что он вообще умеет любить...», подумал Огонёк когда порыв очередного сильного ветра ударил ему в лицо.       — Неужели на Звездолома снизошло озарение?— спросил Буран у грозовой правительницы, проезжая очередной пограничный столб.       — Я бы не была столь категорична,— ответила старшему рыцарю правительница.— Звездолому не обязательно пугать нас на границе, чтобы развязать войну.       — В любом случае, я предлагаю воспользоваться спокойствием у границы, и отправить наших оруженосцев в их первый свободный патруль,— произнёс Буран.— Пускай они проверят внутренние окрестности пограничья, а мы с тобой закончим основное патрулирование границы с Кланом Теней. Так мы и дополнительную территорию охватим, и точно убедимся, что люди Звездолома действительно не переходили наших границ.       Синяя Звезда ответила не сразу, явно задумавшись над предложением своего племянника. Хотя патрулирование приграничных земель и поселений считалось более безопасным занятием, нежели полноценный пограничный рыцарский патруль, отпускать в него двух оруженосцев было достаточно опасной затеей. Если Звездолом действительно послал на их территорию небольшой отряд или одиночных рыцарей, что чудом смогли затаиться, как это сделал Белолапый перед битвой с речным войском, то будущие рыцари могли попасть во вражеские руки, а в случае, если бы они приняли бой, то последствия этого могли быть в разы хуже вражеского пленения. Конечно, правительница явно принимала во внимание тот факт, что юные оруженосцы уже успели зарекомендовать себя во время прошедшего сражения, но в то же время, понимала, что Огонёк и Горчица только начали своё обучение, и отпуская их в свободное плаванье, женщина берёт на себя огромную ответственность за их жизни и безопасность. Внимательно взглянув в их сторону, а затем переведя свой взгляд на Бурана, что лишь одобрительно кивнул, грозовая правительница обратилась к двум оруженосцам:       — Обычно подобное происходит лишь под далёким контролем наставника, однако, в этот раз я готова допустить одно небольшое исключение в рамках общепринятых правил вашего обучения. Огонёк и Горчица, сейчас вы отправитесь в свой первый, полноценный патруль без нашего с Бураном сопровождения. Проверьте территорию близ Змеиной Горки и Змеиной Горы соответственно. Первую часть пути пройдёте вместе, а затем разделитесь, Горчица отправиться в пределы населённого пункта, а Огонёк пройдётся неподалёку с горой, и прошу... Без лишнего геройства и подвигов... Если вы заметите врага, живо отправляйтесь в сторону деревни и предупредите об нарушении границы местного старосту, он объявит тревогу и созовёт ополченцев для подготовки обороны, а вы тут же покинете пределы местности и отправитесь в замок! Задача ясна?       Получив одновременный кивок со стороны Огонька и Горчицы, правительница лишь тепло улыбнулась.       — Тогда можете приступить к выполнению приказа,— спокойно продолжила говорить она.— Мы с Бураном закончим с границами теневых рыцарей и будем ждать вас у Высоких Сосен.       В туже минуту развернув своих скакунов, грозовые оруженосцы отправились во вглубь собственной территории. Когда их лошади отдалялись от наставников всё дальше и дальше, Огонёк почувствовал резкий скептицизм от предстоящего патрулирования, часть которого должна была пройти и в конечном итоге закончиться вместе с Горчицей. Перед его мучительницей была идеальная возможность вдоволь поиздеваться над оруженосцем, прежде чем их пути могли разойтись, никто не сможет остановить её или дать наказать за неподобающее рыцаря поведение, что заставляло Огонька готовиться к наиболее худшей поездке в его жизни. Однако, ни через минуту, ни через две, после того как Синяя Звезда и Буран окончательно скрылись за густыми кронами деревьев, Горчица ничего не произнесла. На удивление для самого Огонька их путь прошёл хоть и в неприятном, но вполне устраивающем его самого, молчании. Девочка ехала чуть впереди, совершенно не обращая внимание на рыжеволосого оруженосца, казалось сконцентрировавшись лишь на том задании, которое она получила от своей правительницы, Огонёк также старался следить за тем, какие следы могли оставить на их территории вражеские отряды, но его взгляд каждый раз невольно падал на девочку. «И что у неё в голове творится? То грозит прирезать, то молчит словно воды в рот набрала...», подумал он, вовремя переместив свой взор в другую сторону, прежде чем Горчица успела заметить за его наблюдением. Коротко посмотрев в его сторону, она также молчаливо продолжила свой путь. Проехав так некоторое время, девочка вскоре свернула в сторону Змеиной Горки, быстро отдаляясь от Огонька и оставляя его в полном одиночестве.       — Горчица...— вдруг произнёс Огонёк сам удивившись собственному поступку.       Ещё больше Огонька удивил тот факт, что девочка, услышав его слова, не проигнорировала их, а действительно остановилась. Обернувшись она внимательно взглянула в его сторону, ожидая, что же хотел сказать ей товарищ по обучению.       — Будь осторожна, хорошо?— глуповато произнёс он, не зная почему вообще окликнул девочку. На короткое мгновение Огоньку показалось, что взгляд её холодных глаз несколько потеплел, однако, прежняя Горчица явно быстро взяла над ней вверх.       — Не нужно мне твоё фальшивое волнение, деревенский!— огрызнулась она.       — Ох, это хорошо, я уже испугался, что ты заболела!— парировал Огонёк и не дожидаясь её ответа отправился в сторону возвышенности.       Как показалось Огоньку, девочка ещё что-то прокричала ему вслед, но ему попросту не было до этого дела. Он не чувствовал прежнего разочарование или обиды, скорее ещё раз убедился в том, что их взаимоотношения нисколько не изменились, и пытаться что-то поменять весьма бессмысленное дело. Территория у горы была чиста, никаких следов, ни свежих, ни старых, не было видно. Обойдя всю Змеиную Гору вдоль и поперёк, вновь и вновь убедившись в собственной правоте, и посчитав свою задачу выполненной, оруженосец собрался было уходить, уже подходя к тропе с которой и начинал свой путь, однако, в этот же момент его взгляд наткнулся на цепочку ели заметных, при первичном осмотре, человеческих следов, уходивших в сторону некрупного леса. Следы были одиночными и как посчитал Огонёк, выглядели весьма хаотично, словно их хозяин, двигался вперёд на последнем издыхании, выбившись из сил дальней и трудной дорогой. Спешившись со своего коня, мальчик ещё раз осмотрел цепочку следов. «Не слишком походит на хорошо подготовленного врага, по крайне мере, не думаю, что Звездолом отправил бы сюда изнеможенных рыцарей...», подумал он, оруженосцу сильно хотелось лично убедиться в том, кто же проник на их территорию, однако, в голове тут же всплывал приказ Синей Звезды, что запрещал ему вступать в столкновение с противником. Огонёк не знал как ему поступить, с одной стороны, он не хотел причинять лишних проблем для грозовой правительницы и не смел ослушиваться её приказа, но с другой, нарушитель территории Грозового Клана не выглядел опасным и в случае если он действительно был сильно истощён, то мальчику не составило бы большого труда его обезвредить. Немного поразмыслив оруженосец пришёл к компромиссу, он ослушается приказа правительницы и отправится по следам противника, но отступит лишь в том случае, если поймёт, что враг действительно представляет для него угрозу.       Направившись в сторону леса, мальчик осторожно следовал по следам нарушителя. Через некоторое время оказавшись среди деревьев, он заметил, что возможный противник каждый раз останавливался практически у каждого дерева, судя по всему переводя дух и продолжая свой трудный путь. Пройдя ещё несколько метров, Огонёк на мгновение испугался заметив резко появившегося хозяина следов, что также не ожидала того факта, что кто-то решит заглянуть в её временное убежище, мирно переводя дух на небольшой поляне. Это была женщина позднего среднего возраста, высокая, но худая настолько, что на неё было сложно взглянуть без сожаления, её длинные и густые седые волосы были завязаны в толстый пучок, лицо было покрыто цепочкой небольших шрамов и появлявшимися старческими морщинами. Широкие и уставшие глаза смотрели на него без агрессии, но с явным вызовом. По её растрёпанным одеяниям, покрытым следами грязи и пыли, мальчик быстро определил, что нарушительница была целительницей Клана Теней. «...я прошу все кланы сохранять бдительность и сообщать мне любую информацию, о её местонахождении!...», вспомнил он слова Звездолома и печальный вид нового теневого целителя Мокроуса. Это означало лишь одно.       — Ну и долго ты будешь так стоять, юноша?— вдруг нарушила тишину целительница.       — Ты Щербатая?— только и смог спросить он.       — Звёздные предки пока не лишали меня собственного имени...— ответила ему она.— А ты стало быть тот новенький в Грозовом Клане... Пестролистая рассказывала о тебе на прошлом совете, но я не думала, что мне придётся столкнуться с тобой вот так...       — Что ты делаешь на нашей территории?!— хотел было надавить на неё Огонёк, однако, подступившись вперёд оруженосец совершенно позабыл выставить вперёд своё оружие, чем лишь позабавил женщину.       — Нет нужды прогонять меня, грозовой оруженосец...— тяжело вздохнула Щербатая.— Я забрела в ваши земли совершенно случайно, и не собираюсь создавать вам лишние проблемы... Я покину их также быстро как пришла сюда...       С этими словами целительница попыталась подняться на ноги, однако, повалилась вперёд. Лишь вмешательство Огонька не позволило женщине окончательно рухнуть на землю, быстро подхватив её в свои руки, оруженосец окончательно убедился в том, насколько ослабевшей была эта женщина.       — Мда... Старость не радость...— проворчала она вновь усевшись на прежнем месте и схватившись за собственную голову.— Я правда покину ваши земли... Просто позволь мне передохнуть ещё немного...       — Как долго вы не ели?— поинтересовался у неё Огонёк.       — Несколько дней... Наверное...— слабо пробормотала женщина.—       Сняв со своего пояса небольшой узелок с пищей, которую рыцарям выдавали на случай если им придётся задержаться в том или ином участке границы, мальчик разложил свою пищу на небольшую ткань. Запасы оруженосца были не самыми богатыми, половинка от свежеиспечённого хлеба, пара овощей и небольшой бурдюк с водой. И хотя этого было явно недостаточно, он постарался хотя бы так помочь измученной женщине. Огонёк не чувствовал от неё никакой опасности, глядя на Щербатую, он не мог поверить в тот факт, что эта слабая и старая женщина была вообще готова вступить в какой-либо сговор.       — Берите...— протянул ей свой сухпай мальчик.— Этого правда немного, но думаю, что для вас будет важно даже это...       — Так легко делишься пищей с неизвестным тебе человеком, о котором тебе явно сказали много нелицеприятного...— произнесла она даже не притронувшись к лежавшей на земле еде.       — Звездолом действительно сказал много, но Синяя Звезда и Звёздный Луч восприняли это с большим недоверием,— ответил ей оруженосец.— Да и у меня... Хотя, не важно, просто, пожалуйста возьмите мою пищу.       — Я не знаю того, что наш новый правитель мог наговорить на прошедшем совете... Но что если он действительно сказал вам правду? Что ты и твоя правительница сделаете если я действительно окажусь злом которое он пытается остановить?— спросила у него Щербатая, несмотря на резкость своих слов, её голос звучал по настоящему скорбно.— Ведь в какой-то мере я и правда виновата в произошедшем...       — Я... Я...— Огонёк несколько растерялся попросту не зная, что ей ответить.       Женщина терпеливо чего-то ждала, поглядывая на рукоять меча оруженосца, однако, заметив нерешительность и растерянность оруженосца, продолжила говорить.       — Прости... Я просто надеялась, что нынешние оруженосцы эмоциональнее прошлого поколения и...— произнесла целительница с небольшой паузой.— Сначала действуют, а потом думают...       — Вы хотели чтобы...— Огонёк не закончил свою фразу, заметив, что женщина положительно кивнула явно хорошо понимая её конец.— Но... Зачем?       — Знаешь... За свою жизнь я потеряла достаточно, чтобы такая смерть показалась мне удивительно лёгкой...— ответила ему Щербатая наконец взяв в руки хлеб и оторвав от него половину, вторую вернув Огоньку.— Если Звездолом узнает, что я нахожусь здесь... Он не оставит вас в покое новичок...       Только сейчас Огонёк понял, что совершенно ей не представился.       — Меня зовут Огонёк,— произнёс он откусив вторую половину хлеба.       — Да... Огонёк... Тебе вполне подходит это имя, в любом случае, ты не сказал о том, что собираешься делать дальше,— произнесла Щербатая.— Всё же, я нарушительница границы, а рыцари это так просто не оставляют...       — Я передам вас в руки Синей Звезды,— спокойно ответил ей оруженосец.— Так будет правильнее всего. Наша правительница не проявляла решительности для того, чтобы отдать вас в руки Звездолома, но и отпускать нарушительницу без её ведома я права не имею...       — Здравое решение для преданного своему клану рыцаря,— сказала Щербатая слегка улыбнувшись.— А ведь если не знать твоего происхождения, то и не скажешь, что ты как-то отличаешься от окружающих тебя людей...       С едой целительница закончила достаточно быстро. Было видно, что даже такая небольшая помощь и отдых, несколько пошли ей на пользу, по крайней мере целительница смогла встать на ноги и сделать несколько робких шагов без помощи Огонька. Оруженосец кратко объяснил бывшей целительнице куда они направятся, и где прямо сейчас их ожидает грозовая правительница. Именно в этот момент за его спиной раздался столь знакомый и до боли неприятный мальчику голос.       — Предатель!— на весь лес крикнула Горчица, вытащив свой меч из ножен и направив его в сторону оруженосца.— Я так и знала, что ты рано или поздно покажешь своё истинное нутро!       — Горчица, я...— хотел было объясниться он, однако, девочка казалось и слушать его не хотела.       — Заткнись и готовься к бою, теневой шпион!— с яростью крикнула она.       — Судя по всему я либо как всегда абсолютно права, либо встретила достойное исключение...— устало произнесла Щербатая, тут же спросив у оруженосца.— Что это за особа?       — Это Горчица... Дочь Ярохвоста, мы обучаемся вместе и...— ответил ей Огонёк.       — Она твоя подружка?— вновь, достаточно неожиданно, спросила у него целительница. Сложившаяся ситуация её казалось совершенно не пугала.       — Я не его подружка!— ещё с большой злостью выкрикнула Горчица, лицо которой, за одно мгновение превратившись в спелый помидор.— Хватит уже сватать меня с этим деревенским чучелом!       — Успокойся, Горчица...— ответила за него Щербатая.— Огонёк не предал ваш клан и собирался конвоировать меня к Синей Звезде.       — И поэтому трапезничал тут с тобой, а потом выдал место положения нашей правительницы!— не успокаивалась она.       — Ты шпионила за мной?!— взорвался Огонёк.— После всего, через что мы тогда прошли...       — Тогда ты просто заговорил мне зубы, я всегда знала, что ты лишь пудришь нам мозги, а сам...— в этот момент уже Горчицу перебила целительница.       — А мне кажется она просто за тебя волновалась,— всё также спокойно произнесла Щербатая, заставив девочку покраснеть ещё больше, и Огонёк не понимал от злости или же по иной причине.       — Да как ты...— Горчица снова не успела договорить, ведь Щербатая вновь её перебила.       — Послушай меня... Если ты действительно не веришь Огоньку, то пронзи меня... Я полностью открыта для тебя, убей же...— с этими словами она осторожно вышла вперёд оруженосца, выпрямившись во весь рост.— Не медли... Давай!       Крепко схватившись за рукоять своего меча, Горчица внимательно посмотрела на теневую целительницу, однако, так и не двинулась с места. Наконец её руки дрогнули, и она опустила своё оружие вниз.       — Хотя бы свяжи её... Бездарь...— произнесла девочка повернувшись к ним спиной.— Я буду ждать вас на выходе из леса...       Позволив для формальности связать себя, Щербатая проследовала за Огоньком до выхода из леса. Там оруженосец, усадив целительницу на собственную лошадь, вместе с Горчицей направился в сторону Высоких Сосен. Девочка кратко объяснила, что успела разведать местность рядом со Змеиной Горкой и также не обнаружила там никаких следов рыцарей Клана Теней, дальнейший путь вновь проделав в гробовом молчании, нарушить которого не решалась даже сама целительница, лишь тревожно поглядывавшая в сторону своего бывшего дома. Огонёк не знал всей правды того, почему ей пришлось покинуть эти земли, объясниться целительница сможет лишь перед его правительницей, но он хорошо видел тот факт, что побег приносил Щербатой большие душевные муки, и делала она это явно не по собственной воле. Целительница совершенно не производила впечатления человека, готового пойти по чужим головам и сломать судьбы людей, ради собственной выгоды или получения ещё большей власти. Целители в землях кланах и без этого считались людьми уважаемыми, к ним обращались за советами в трудную минуту, от них получали помощь получавшие раны и травмы, и самое главное, именно целитель становился главной связью между кланов и звёздными предками. Целители были вторыми, после оруженосцев, кого нельзя было трогать на поле сражения даже в самом кровавом сражении, поднять руку на целителя, означало поднять руку на каждого рыцаря клана и самих звёздных предков. У Щербатой и так было явно много забот и проблем в родных землях, и у неё совершенно не было причин лезть в большую политику, ради получения ещё большой выгоды. Править над кем-то означало брать на себя ещё большие обязанности и большие заботы над множеством чужих жизней, чего было достаточно и в жизни простого целителя. «Но тогда почему именно её Звездолом объявил в сговоре против Клана Теней?», спрашивал у себя Огонёк, вопросы лишь множились, а ответов, которые могли прояснить ситуацию совершенно не доставало. Наконец вдалеке, среди высоких лесных массивов показались ветхие деревенские дома, расположенные посреди большой и обширной поляны, больше напоминавшей Огоньку специально вырубленное поле, дабы местным было легче и быстрее выходить на ежедневную и рутинную для них вырубку леса. Неподалёку от входа в Высокие Сосны их ожидали знакомые фигуры наставников.       — Что это такое?— спросил у них Буран, когда оруженосцы подъехали достаточно близко, чтобы они смогли разглядеть Щербатую ехавшую с Огоньком.       — Не что, а кто!— спокойно произнесла в ответ Горчица.— Огонёк привёл нам нарушительницу границ. Правда прежде этого откормил её и хорошенько разболтал все наши планы!       — Не преувеличивай!— попытался оправдаться рыжеволосый оруженосец.       — Это не я преувеличиваю, это ты, как всегда оплошал!— огрызнулась она.       — Огонёк, помоги мне спуститься с лошади,— произнесла вдруг теневая целительница.— Негоже нарушительнице говорить с хозяевами на одном уровне.       Под очередную порцию ядовитых комментариев Горчицы, быстро прерванных грозным взглядом Бурана, оруженосец тут же исполнил просьбу целительницы и помог ей спустись на землю. Синяя Звезда ничего не говорила, молча наблюдая за нарушительницей их границ, наставница Огонька явно не ожидала столь резкого гостя на собственной территории, хотя и старалась не подавать виду, предоставляя первое слово старой целительнице.       — Здравствуй, Синяя Звезда,— продолжила говорить Щербатая.— Вот каких нежданных гостей приносит к вам небо, не так ли?       — Именно так,— ответила ей правительница, в её голосе слышалась удивительная жёсткость, но никакой враждебности по отношению к нарушительнице.— Мне хотелось бы знать, отчего целительница Клана Теней оказалась так далеко от своей родной земли?       — Не притворяйся, моя дорогая, я прекрасно догадываюсь, что наш новый правитель уже успел наговорить обо мне много чего интересного...— сказала Щербатая.— Я готова покинуть ваши земли, если ты разрешишь мне это сделать, или приму смерть, если ты не захочешь перечить воле Звездолома... Дома у меня нет, родных подавно и терять мне уже попросту нечего...       — Я не совсем доверяю словам Звездолома...— хотела было сказать Синяя Звезда, однако Щербатая её перебила.       — Знаю, грозовая правительница, я это прекрасно знаю,— после того как целительница произнесла эти слова, наставница тут же внимательно взглянула в сторону Огонька, что лишь стыдливо опустил глаза на землю.       — Говорю же, он всё ей разболтал!— вставила своё слово Горчица.— Однозначно, пре-да-тель!       — Горчица!— холодно произнёс Буран, вновь на время заставив девочку замолчать.       Вновь переведя взгляд на целительницу Синяя Звезда произнесла.       — Щербатая, я, как и Пестролистая, знаю тебя слишком долго для того, чтобы наслово поверить словам о твоей виновности в гибели Клока Кометы, конечно, вы часто, открыто спорили, но никогда не проявляли враждебности друг-другу. Да рваться к власти в твоём возрасте и сеять хаос клане которому ты преданно служила столько лет... Такие обвинения глупы. Я знаю, что ваши рыцари отличаются большой преданностью слову собственного правителя, но неужели они и правда поверили в это, даже не удосужившись перепроверить представленные доказательства?       — Все слишком убиты горем по Клоку Кометы... Он был великим правителем и не должен был уходить так рано...— ответила ей целительница, помрачнев ещё сильнее.— Они хотели найти виновного и Звездолом дал им такого человека... К сожалению в чём-то он всё же оказался прав...       — Расскажи мне, как всё произошло в действительности...— спросила у неё правительница.— Как погиб Клок Кометы и почему в этом обвинили тебя?       Щербатая медлила с ответом. Однако, через несколько мгновений, целительница собралась с мыслями и начала свой рассказ.       — Я и правда вела тайную переписку с Клоком Кометы, он не любил просить советов на прямую и вообще спрашивать чего-либо у меня, поэтому именно таким способом мы и обсуждали насущные проблемы... В последнее время в нашем клане было неспокойно... Клок Кометы часто спорил с тогда ещё Хвостоломом в вопросе открытых претензий Клана Теней на многие земли наших ближайших соседей... Часть клана соглашалась с идеей Хвостолома о том, что мы достаточно сильны, чтобы наконец-то поставить этот вопрос перед остальными кланами, но всегда уважала политику своего правителя. Клок Кометы не собирался изменять своих идей, и это сильно злило его десницу... Хвостолом был готова на многое, чтобы добиться своих целей, но Клок Кометы слишком любил и гордился им как своим сыном, и без моей помощи вряд ли перестал бы игнорировать его не самые лучшие стороны... В своём последнем письма, я назначила Клоку Кометы встречу за территорией нашего замка, чтобы прямо высказать ему свои опасения, вдалеке от чужих ушей, но когда я пришла на место нашей встречи... Он уже был мёртв... На поле боя лежало ещё несколько тел каких-то неизвестных нам воинов... Видимо кому-то удалось прочитать то, чего видеть было не дозволено... В этот момент на меня наткнулся патруль во главе с Хвостоломом, он выглядел потрепанным и обвинил меня в том, что я заманила их с отцом в ловушку... Меня схватили и отправили в тюремные казематы, пока Хвостолом предоставлял нашему клану доказательства моей вины, если бы не Черняк... Мне удалось бежать через потайные ходы, несколько дней я пряталась на территории Топи, но когда туда пришли отряды Звездолома, мне пришлось срочно покинуть их, перебежками в лесах и болотах, я случайно оказалась в пределах ваших территорий, и теперь рассказывают вам эту историю...       — Не припомню, чтобы Клок Кометы терял свои жизни, чтобы так легко погибнуть...— произнесла Синяя Звезда.— Да ещё и от рук каких-то бродяг...       — Всё более прозаичнее, грозовая правительница...— вдруг произнесла Щербатая.— Его лишили всех жизней сразу... Отрубив голову...       На миг среди рыцарей и оруженосцев устоялась гробовая тишина. Синяя Звезда шокировано глядела в сторону целительницы, не произнося ни слова. Огонёк встревожено взглянул на Бурана, что заметив его вопросительный взгляд, негромко произнёс.       — Мой юный друг, даже для правителя существует вещь, что способна лишить его всех жизней разом... И отрубание головы это та самая вещь, но дело в том, что известна она только в кругах рыцарей... Налётчикам, и уж тем более, простым бандитам о таком даже невдомёк...       — Это значит...— потихоньку до Огонька дошёл весь ужас произошедшего.       — Клок Кометы был убит рыцарем...— громко констатировала Синяя Звезда.— И далеко не факт, что Звездолом также является жертвой...       — Хочешь сказать, что его убил кто-то из своих или же, сам Звездолом?— словно поддерживая её слова, спросил у правительницы Буран.       — Прости, что мне приходится возвращать тебя в тот день, но ты заметила что-то ещё странного на месте сражения?— спросила у целительницы Синяя Звезда.       — Кажется броня Клока Кометы была пробита в сразу нескольких местах, чем-то вроде вашего кинжала для пробития вражеских доспехов... Но у вражеских воинов такого оружия попросту не было...— ответила ей целительница.— Возможно это несколько ослабило его во время боя...       — Значит, предателю могли помочь...— сказала Синяя Звезда тут же обратившись к теневой целительнице.— Звездолом не покидал территорию вашего клана в последнее время?       — Он часто дежурил в ночное время... И некоторые постовые, за его спиной, жаловались в том, что он время от времени не появляется на своём месте...— вновь ответила ей Щербатая.— Клок Кометы слишком ему доверял, и старался попросту их не слушать...       — И что же нам тогда делать?— задался риторическим вопросом старший рыцарь.       — Щербатая, мы не можем выгнать тебя с собственных территорий, как и отдать в руки Звездолома, но и оставить тебя без присмотра права не имеем,— сказала ей грозовая правительница.— Оставшуюся часть дня ты проведёшь в Высоких Соснах, а поздней ночью Буран заберёт тебя в наш замок. К сожалению, единственное место где мы можем гарантировано спрятать тебя от чужих глаз, наши казематы, единственным человеком помимо всех кто присутствует здесь, что будет знать о твоём присутствии в замке, будет наша целительница Пестролистая. Я позабочусь о том, чтобы тебе были обеспечены приемлемые условия прибывания до момента когда мы сможем окончательно прояснить картину произошедшего и решить конфликты с Звездоломом. Если подобный расклад тебя не устраивает, то ты вольна остаться здесь, но если Клан Теней узнает о твоём прибывании на наших землях...       — Мне уже не привыкать быть пленницей обстоятельств...— спокойно ответила ей целительница.— Я рада тому, что ты поверила мне и позволила защитить, остальное не важно...       — В таком случае, я могу надеяться на ваше молчание?— обратилась она к оруженосцем.— Вы стали свидетелями большой тайны, от которой, возможно зависит мир в наших землях. Я могу надеяться на то, что даже под угрозой смерти вы никому не разболтайте о том, что Щербатая находится в пределах нашего замка? Никому. Об этом не должен знать ни один рыцарь нашего клана, даже если вы полностью ему доверяйте...       Вновь получив положительный кивок в качестве ответа, Синяя Звезда продолжила отдавать приказания.       — Тогда мы поступаем следующим образом, Буран, ты, я и Щербатая идём в Высокие Сосны. Огонёк и Горчица, вы возвращайтесь в замок и предупреждайте о приходе нашей новой гости Пестролистую, пускай до моего возвращения она подготовит место для размещения Щербатой. Приказ выполнить немедля!

***

      Миновал месяц с того дня когда Щербатая тайно поселилась в подземельях грозового замка. Целительницу разместили в самой дальней части казематов, о существовании которой слабо знали даже самые древние старейшины Грозового Клана, по приказу Синей Звезды, силами Горчицы, Огонька и Пестролистой бывшая камера заключения, превратилась в относительно уютное жилое помещение. Щербатую оснастили всеми необходимыми вещами, еду и воду подавали в ранние часы утра и поздние часы вечера, когда большая часть замка либо досыпала, либо только готовилась ко сну. Чаще всего этим занималась сама Пестролистая, однако, когда целительница была слишком завалена работой, подобные обязанности брали на себя оруженосцы, посвящённые в тайну их гостьи. Дверь в помещении Щербатой была не заперта, и женщина имела возможность в любой момент покинуть катакомбы, однако, за всё время своего прибывания внутри они совершенно не стремилась к побегу. Каждый раз когда Огонёк попадал внутрь её камеры, то заставал целительницу за работой, в качестве благодарности за доброту и отзывчивость, старая целительница старательно помогала Пестролистой с бумажной волокитой свитков и изготавливала часть целебных снадобий, ничем не уступавших продукту грозовой целительницы. Щербатая не вызывала больших проблем для оруженосцев, хотя Огонёк и Горчица быстро убедились в том, что целительница весьма остра на язык, но являлась весьма добрым и достаточно душевным человеком, видевшим эту жизнь во всех её проявлениях. Кроме этого целительница время от времени заменяла оруженосцу Пестролистую, принимая в свои мудрые руки процесс его обучения грамоте, с чем она справлялась вполне себе успешно. Сама Пестролистая была только рада тому факту, что её старая знакомая получила защиту Синей Звезды, она безоговорочно доверяла ей, и надеялась, что ситуация с Звездоломом скоро образуется. Ноябрьский совет Огонёк и Горчица плавно упустили, подменяя ушедшую на него Пестролистую, прикрывшись легендой о больных животах, благодаря специальному порошку, имевшемуся в закромах целительницы и принятого ими лишь после того, как грозовая целительница подробно объяснила Синей Звезде принцип его действия и исключения всяческих последствий для детских организмов.       Новости с прошедшего совета пришли относительно благополучные. Несмотря на очередную воинственную риторику со стороны теневого правителя, тот не спешил исполнять сказанное им месяцем ранее. Помимо этого, было большой неожиданностью услышать резкую мирную инициативу со стороны Метеора, подробности которой должны были объяснить его гонцы, что прибудут в замки каждого из кланов через некоторое время. Синяя Звезда не стала сходу обвинять правителя Клана Теней в возможной причастности к гибели Клока Кометы, лишь добившись разъяснения ещё нескольких деталей произошедшего, правительница Грозового Клана в большей степени заняла выжидательную позицию. Как потом высказался по данному поводу Буран, когда Огонёк поинтересовался о том, почему его наставница сознательно промолчала, судя по всему Синяя Звезда просто выжидала нужного момента, когда Звездолом допустит ошибку в своём агрессивном стремлении усилить позиции собственного клана, кроме этого, грозовая правительница просто пыталась выиграть немного времени, изображая дружеский настрой, дабы лишний раз не провоцировать Звездолома и дать своему клану восстановиться от предыдущей войны. Коготь также не проявлял большой активности, совершенно не имея представления о том, какой важный казус Белли живёт прямо под его ногами. Подобное положение дел вполне устраивало Огонька, пока старший рыцарь не знает всего о чём знает его правительница, это может уберечь их от новой войны. Оруженосец не доверял Когтю и старался следить, чтобы Горчица случайно не выпалила их тайны ни только другим членам клана, но и самому старшему рыцарю. Девочка, впрочем, держалась вполне достойно. Впервые Огонёк был рад её молчание не только из-за усталости о её издёвок, но и верности слову своего правителя.       — Пишешь как курица лапой!— произнесла Горчица меняя спальное бельё на кровати целительницы, и поглядывая за тем, как оруженосец старательно выписывал предложение подготовленное для него Щербатой.       — На себя посмотри, графоманка!— процедил в ответ Огонёк.       — Замолчите оба!— грозно произнесла целительница.— Огонёк, как хорошо начинал, так стоило тебе с ней сцепиться помарка за помаркой! А ты, юная моя жемчужина, лучше поглядывай за своей работой, иначе заставлю всё перестилать по новой!       — Но я уже третий раз всё застеливаю...— взвыла Горчица.       — Да хоть пятнадцать! Что же это за оруженосец если он не может кровать застелить с первого раза как подобает!— возмутилась Щербатая.— Когда я проходила обучение...       — Вы были оруженосцем?!— удивилась Горчица совсем позабыв о прошлой беде.       Щербатая довольно улыбнулась, судя по всему, она с большой радостью вспоминала годы собственной молодости.       — Да, но это было давным-давно, когда вас ребятки даже и в мире не было...       — Мне почему-то казалось, что обучение на целителя можно пройти только в нашем возрасте,— произнёс Огонёк чуть было не допустив ошибку, что не могло ускользнуть от внимательного взгляда Щербатой.       — Не отвлекайся и про наклон не забывай, почему те буквы у тебя кривые как деревья после сильной грозы?— строго спросила она, заставив оруженосца вновь уткнуться в текст, но уже через несколько минут она продолжила говорить.— Целителем может стать любой, нужно лишь приложить достаточно усилий и времени. Не каждый потомственный рыцарь создан для того, чтобы пройти по пути рыцарства... Я поняла это вовремя прежде чем это могло привести к серьёзным последствиям... И хотя мне пришлось пожертвовать многим ради этого, я нисколько не разочарована в собственном выборе!       — А любимый у вас был? Ну... До целительства...— несколько смущённо спросила у целительницы девочка.       Услышав об этом Щербатая резко помрачнела.       — Был,— холодно произнесла она.— Да нет уж его давно...       — Простите...— судя по всему Горчица впервые в жизни испытывала чувство стыда.— Я не хотела...       — Всё в порядке дитя...— попыталась успокоить её целительница, но по её холодному голосу и помрачневшему лицу, стало ясно, что для неё всё было явно не в порядке.— Это было давно, да и нечего о прошлом... Кто прошлым живёт, тот будущего не видит! Огонёк, пиши ровно!       — А... Вы слышали, что-нибудь... Про случай с сестрой Синей Звезды?— вдруг спросил у неё Огонёк.       Щербатая снова задумалась.       — Ты про Белогривку?— переспросила у него целительница.— Вся Долина тогда об этом слышала, но к чему подобный вопрос?       — Да... Просто интересно...— вяло соврал ей оруженосец.— Синяя Звезда как-то об этом упоминала, но... Не говорила... Вот я и решил...       — Ясное дело, что не говорила, бедняжка до сих пор винит себя в её смерти, да на наши рыцари конечно... Молодцы, ничего не скажешь...— глухо произнесла Щербатая.— Продаться за гроши, так ещё и наёмничьи! Кедрозвёзд когда узнал был в бешенстве...       — То есть?— вновь спросил у неё мальчик.       — А то, что наши рыцари спровоцировали двух сестёр на бой, и заманили их в ловушку какого-то наёмника, там он серьёзно ранил Белогривку, и чуть не убил Синюю Звезду, помогло вмешательство другого грозового патруля и ему пришлось отступить, да только сестру вашей правительницы уже было не спасти...— грустно вздохнула целительница.— Как же потом сокрушался тогдашний целитель Грозового Клана Пышноус, что привезли бы её на несколько минут раньше... Да не дали бы ему выбора между сёстрами... Одними словами мрак...       — Но что же произошло после этого?— не унимался Огонёк.       — Да что же ты ко мне пристал! Не знаю я!— прикрикнула целительница, но очень быстро взяла себя в руки.— Кажется Остролап тогда поставил Звёздного Луча перед фактом, либо он позволяет ему избавиться от наёмника, либо... Вообщем к следующему совету правитель Ветра объявил, что наёмник наши земли покинул... А уж каким образом, не знаю, тринадцать лет уж прошло... К слову о тринадцати, тебе малыш, когда сей срок наступит?       — Должен в этом месяце...— вяло ответил ей Огонёк, не особо радуясь сменной темы их разговора.       — Стало быть день рождения у тебя скоро?— продолжила спрашивать она.       — День чего?— неожиданно переспросил у неё оруженосец, недоумевающе на неё поглядев.