***
Недели пронеслись незаметно, Огонёк уже давно заметил, что стоило ему только присоединиться к Грозовому Клану, как время стало проноситься в несколько раз быстрее чем в годы его деревенской жизни. Тренировки и обучение грамоте отнимали настолько много времени, что порой мальчик удивлялся тому, как быстро раннее утро сменялось поздним вечером. Тем не менее он был счастлив. Огонёк жил в грозовом замке уже четыре месяца, и уже полностью ощущал себя его частью. Ещё большей радостью для мальчика было то, что последние две недели прошли также без лишних приключений, в относительно спокойной обстановке. Даже Коготь, за это время, будто взял небольшое время отдыха от собственной злости на всё живое, не принося оруженосцам особых забот, что, впрочем, означало лишь тот факт, что ещё через пару недель всё точно должно было вернуться на свои места и старший рыцарь вновь станет всё таким же, привередливым к любой мелочи наставником и рыцарем. Но сейчас оруженосец старался пользоваться любым, даже таким, небольшим моментом спокойствия. В последнее время и в самом замке испарилась какая-то прежняя суета, чем ближе зима приближалась к Долине, тем ленивее и скучнее становились её обитатели. Ноябрь был сам по себе скучным месяцем поздней осени. Деревья давно потеряли прежнюю краску и жизнелюбие, горько склонив свои стволы ближе к сырой и обмякшей земле, покрытой грязью и остатками опавшей листвы. Облака стали ещё кучнее, ещё серее, а холода более лютыми. С неба стали сыпаться первые снежинки. Сначала они быстро таяли на ещё сырой земле, но с каждым новым днём, эти маленькие белые мухи становились всё крепче и крепче, постепенно покрывая собой всё видимое и невидимое пространство Долины. Уходили на покой и водоёмы, покрываясь толстым ледяным слоем до первых месяцев весны. Никто не беспокоил Огонька с его днём рождения, да и сам мальчик, не приставал к своим друзьям и знакомым с расспросами, лишь время от времени отвечая на подозрительно любопытствующие вопросы со стороны части своих знакомых. Даже без праздника и подарков оруженосец чувствовал, что сама жизнь в Долине лесов уже является большим подарком судьбы, на фоне трудностей и потерь прошлого. Жизнь здесь открывала новые возможности, хотя и приносила специфические трудности. Теперь мальчик должен был соответствовать ожиданиям нового общества, быть достойным правил местного устройства быта и делать всё, чтобы никто не посмел назвать его нахлебником за спиной истинных рыцарей. И как показывали все прошедшие события, у него, это полностью получалось. Огонёк чувствовал, что он жил, а не существовал, и это было для него самым главным подарком, однако, в тот самый день, и на его улице наступил долгожданный праздник. Даже сквозь глубокий, и удивительно крепкий, сон, оруженосец чувствовал, что этот день наконец-то настал. Пролитая сквозь множества фантастических и необычных сюжетов, он ощущал, как близко подобралась к нему та дата, которой он никогда не уделял должного внимания. Ещё больше эти ощущения усилились в момент, когда мальчик сквозь сон почувствовал, чьи-то старательные потуги вернуть его мир менее пёстрой действительности. Открыв свои глаза Огонёк первое время не понимал происходящего. Привычное помещение казармы казалось шире и необычней, а только пробудившийся разум, ещё не отличал реальное от собственных иллюзий, из-за чего, Огонёк невольно осмотрелся казалось в бы знакомом месте. Лишь когда он заметил радостные и весёлые лица своих товарищей, то смог окончательно пробудиться ото сна, вновь вспомнив о непримечательном дне. «Сегодня же двадцатый день поздней осени...», подумал он, в то же мгновение чуть не оглохнув от громкого и дружного ора у своей кровати. — С днём рождения, Огонёк!— услышал он радостные голоса Клубка и Горелого. — С днём рождения, Олух!— подключился к ним не менее радостный, но неприятно едкий голос Дымка. — Без "Олуха", видимо было не обойтись или кто-то решил посоревноваться с Горчицей?— быстро парировал Огонёк. — Просто товарищеский укол, чтобы не зазнавался!— улыбнулся ему буроволосый оруженосец. Только сейчас мальчик смог лучше разглядеть внешний вид своих друзей, освещаемый в тусклом свете множества догоравших свечей. Вся их тренировочная форма была перепачкана мукой и тестом. Лица и руки были также практически полностью покрыты мукой, а глаза были чуть заспанными и несколько уставшими, но вид у ребят был, что ни на есть счастливым. Судя по всему они поднялись гораздо раньше обычного, а крупных размеров пирог, который они протягивали в его сторону, быстро давал понять, ради чего они пожертвовали остатками полноценного сна. — Так как ты живёшь с нами не так давно, мы совершенно не знали, что можно тебе вручить, да и ты сам, Огонёк, по этому поводу молчал как речной рыцарь, которого застали за нарушением границы посреди реки, поэтому, после долгого обсуждения было принято единогласное решение сделать простой, но универсальный подарок!— гордо объяснил ему Клубок.— Под моим великолепным командованием и чётким руководством Пестролистой, пройдя через огонь, воду и... — Да не затягивай!— ткнул его в бок Дымок. — Вообщем мы сделали для тебя день рожденный пирог!— гордо закончил его товарищ. — И вообще, о твоём, "под моим великолепным командованием...", ты ему не ври, видели мы как ты полтора часа воевал с этим тестом, пока Пестролистая лично не разобралась с твоей проблемой за пять минут!— в прежней манере вновь вставил своё слово буроволосый. — Ой, кто бы говорил!— укоризненно произнёс Клубок.— Напомнить тебе, балда, кто чуть было его не сжёг?! — Это была случайность!— запротестовал Дымок. — Ну, не два же раза подряд!— всё также недовольно продолжил Клубок. — Зато теперь мы знаем при каком огне и как долго его нужно держать в печи!— фыркнул в ответ Дымок. Глядя на это Огонёк громко и искренни рассмеялся, заставив своих друзей несколько позабыть о своей перепалке. — Гляжу вам было очень весело,— весело произнёс он. — Нам повезло, что Пестролистая заранее заготовила большее число ингредиентов, которые мы могли загубить...— улыбнулся ему Горелый.— Да и после того как у печи поставили меня, дело пошло быстрее! — Брат ещё называется!— пробурчал Дымок.— С роду никакой поддержки, хоть помирай от тоски! — Каждый молодец,— сказал ему Огонёк.— Сколько у нас ещё осталось времени до тренировки? — Во-первых: сегодня ты от неё освобождён,— серьёзно напомнил ему Клубок и тут же добродушно прибавив.— А во-вторых: у нас в запасе ещё как минимум полтора часа, чтобы понять насколько хорошо, мы постарались! С этими словами оруженосец тут же поставил пирог на кровать Огонька и достал из ножен кинжал для пробития брони. Ловко орудуя лезвием, Клубок быстро нарезал пирог на несколько равных по размеру и количеству кусков, также ловко убрав кинжал обратно. — Увидел бы это Коготь, он бы тебе за это уши оторвал,— сказал своему товарищу, Дымок, взяв в руки один из кусков пирога. — А Львиногрив, скорее всего, впервые в жизни его бы поддержал!— произнёс Огонёк также взяв в руки один из кусков и тут же отправив его в свой рот. Оруженосец ощущал, что мучное изделие сделанное его товарищами выдалось на славу, пирог был весьма аппетитным, что лишь подтверждал желудок мальчика, довольный столь нежданным сюрпризом. — Это он всегда такой на глазах у Синей Звезды, а на деле, это тот ещё ребёнок!— ехидно ответил им Клубок. — То есть?— удивлённо спросил у него Огонёк, за четыре месяца своего прибывания в Грозовом Клане он ни разу не видел, чтобы Львиногрив вёл себя несерьёзно даже вдали от глаз своей правительницы, всегда оставаясь хоть и добродушным, но серьёзным рыцарем и достаточно требовательным наставником. — Они с Бураном два сапога пара,— вновь объяснил ему Клубок.— На глазах у других ведут себя серьёзно и сдержано, а на деле, самые курьёзные ситуации в замке всегда устраивает их дружный дуэт! — Чего стоит только "Великая борьба с элем!"— со смехом произнёс Дымок. — Какая ещё борьба?— всё также непонимающе спросил Огонёк. — Целители внимательно следят, чтобы рыцари употребляли алкоголь в умеренных количествах и только в дни больших празднеств. Во-первых: пьяный воин это уже не воин, такого рыцаря легко победит и одурачит даже самый слабый лихой человек с кривой дубиной,— разъяснил ему Горелый.— А во-вторых: Пестролистая говорит, что так можно прожить дольше, и не прибавлять никому лишних хлопот на старости лет... Правда... Вообщем уже который год она активно следит за тем, чтобы Львиногрив и Буран не нарушали этого запрета и всеми силами старается отыскать их тайники... Не то чтобы они часто его нарушали, и создавали этим неприятности... Но... — Обычно самые интересные их затеи воплощаются в жизнь когда Пестролистая не находит тех мест, в которых они прячут свои запасы эля для особых случаев,— продолжил Клубок.— Никто не помнит как им удалось проскользнуть в прошлый раз? — Кажется тогда они умудрились упрятать их в птичьих гнёздах на дворовой территории,— смеясь ответил ему Дымок.— А до этого в рачих норах у пруда неподалёку от замка! И ещё... Хотя, насколько помню, трюк с полостью в стене у них не получился, его она рассекретила достаточно быстро! — Не думал, что рыцари тоже... Веселятся...— несколько смущённо произнёс Огонёк.— Не то, чтобы я не считал как-то по иному... Просто... — Мы ведь тоже люди, Огонёк,— с ухмылкой ответил ему Дымок уплетая очередной кусок.— Да, не всегда получается подурачиться шутки ради, всё же, в трудной ситуации всегда стоит сохранять самообладание и здравость ума, но в мирное время, мы тоже можем позволить себе отдохнуть! — К слову, о людях,— громко сказал Огонёк, быстро накинув на себя повседневку и взяв в руки один из кусочков пирога.— Думаю, Горчица, будет в большом бешенстве если узнает, что мы тут наелись, а про неё совсем позабыли! В комнате тут же повисло гробовое молчание. — Огонёк, может не надо...— попытался остановить его Клубок.— Я всё понимаю, но это слишком храбро даже для тебя! — Всё будет хорошо, я просто передам ей пирог и тут же вернусь назад,— попытался заверить его оруженосец.— Пусть кричит сколько будет душе угодно, главное, чтобы не на пустой желудок! — Ой дурак...— глухо произнёс Дымок ударив себя ладонью по лбу. — Конечно, Горчица, не очень любит утренних визитов, но думаю, что будет неправильно обделять её...— неожиданно поддержал его Горелый.— Главное просто не поддаваться на провокации и сразу покинуть пределы двери её казармы, прежде чем... Вообщем, мы ждём твоего возвращения! Положительно кивнув, Огонёк быстро покинул пределы их казармы, направившись в ту часть замка где в текущий момент проживала Горчица. Добраться до этого места было не сложно, оно находилось не так далеко от мужской части казарм и разделялось всего несколькими коридорными переходами, а поэтому уже через несколько минут Огонёк уже был на месте. Подойдя к двери, Огонёк остановился в нахлынувшей нерешительности. Странный ком застрял в его горле, а руки, словно окаменели. «Просто постучи, вручи пирог и уйди...», подумал он, всё ещё чувствуя, что руки совершенно не хотели подниматься. «Тебе нечего бояться... Покричит и уймётся...», пытался успокоить себя мальчик, однако, подобные мысли помогали не слишком эффективно. Наконец, он решился, собравшись с силами, оруженосец громко постучался в её дверь, ожидая реакции с другой стороны, сердце мальчика ёкнуло, а ком в горле расширился, когда он услыхал, звуки быстрых шагов с обратной стороны. В этот же момент, дверь со слабым скрипом приоткрылась, а в освободившимся проёме показалось заспанное лицо Горчицы. Волосы девочки были распущены сильнее обычного и растрёпанны во все стороны, видневшаяся сорочка помята от недавнего сна. Огоньку казалось, что в мире не нашлось бы и одного слова, как можно было описать реакцию Горчицы на его появления на пороге её казармы в раннее ноябрьское утро. Девочка была явно не менее удивлена, а посему, это на некоторое время оберегло мальчика от яростного огня на поражение. «Ну... Сейчас или никогда...», пронеслось в его голове, и не давая Горчице даже раскрыть рта, Огонёк тут же, быстро и чётко произнёс: — Ребята испекли пирог на мой день рождения, угощайся, пожалуйста!— сказал он тут же вручив кусок пирога в её руки. Произнеся это, он также быстро развернулся и хотел было направиться в обратную сторону. — Стой...— заспанным голосом произнесла Горчица.— Обожди минуту... С этими словами девочка тут же скрылась в помещении казармы, оставив Огонька в полном недоумении, но вновь появилась в пределах его поля зрения уже через несколько мгновений, что-то сжимая в своих руках. — Возьми, это...— сказала она отведя взгляд в сторону.— Подарок... Молча подойдя к ней мальчик принял в свою ладонь так называемый "подарок". Разжав её, Огонёк увидел в своих руках, среднего размера подвеску в форме щита грозового рыцаря, с яркой молнией на красном фоне. — Это всё Щербатая и Пестролистая... заставили потратить время на такую бездарность как ты... Раз стал чуть старше, не зазнавайся, мы тебя очень быстро догоним!— в своей прежней манере сказала ему Горчица. — Ага, спасибо за подарок, ну, я пошёл,— пожал плечами Огонёк, снова повернувшись спиной к двери и девочке. — Чего...— удивлённо произнесла она. — Говорю, я пошёл,— не оборачиваясь ответил ей Огонёк двинувшись вперёд. — Это... Я вообще-то ещё не договорила!— недовольно крикнула Горчица.— Ах ты... Скотина, ты меня вообще слушаешь?! — Было приятно повидаться, но до оскорбляем друг-друга в следующий раз!— на ходу ответил ей Огонёк. — П-постой... Постой же!— крикнула она, однако, оруженосец совершенно не обращал на это своего внимания. Отдаляясь от девочки всё дальше и дальше, пока она окончательно не замолчала.***
Через некоторое время, когда с пирогом было покончено, а замок уже начинал своё ленивое утреннее пробуждение, товарищи Огонька отправились на тренировочную площадку, пообещав мальчику продолжить праздновать когда они вновь освободятся. Оставшись в полном одиночестве, пользуясь возможностью отдохнуть от ежедневных забот, Огонёк впервые почувствовал насколько скучным может быть ничего неделание. Он слишком привык к тому, чтобы отправляться на тренировки вместе со своими товарищами, и теперь, обширное пространство казармы, сильно на него давило, своей непривычной пустотой. Мальчик совершенно не знал, что он будет делать всё своё свободное время, память его была совершенна пуста на идеи, да и делать чего-то в одиночку хотелось не слишком сильно. Резкий звук стука с другой стороны двери, заставил Огонька оживиться. Подбежав к двери и быстро открыв её, мальчик с радостью увидел перед собой знакомую фигуру Пестролистой, что скрестив свои руки спереди добродушно ему улыбалась. — Пестролистая!— радостно крикнул он, обняв женщину.— Как же я рад тебя видеть, ещё чуток и сошёл бы с ума! — Вот так чудеса делает резкий отдых для человека трудяги,— тепло произнесла целительница приобняв мальчика в ответ.— С новой порой жизни, тебя, мой хороший! Позволь подарить тебе кое-что. В это же мгновение в руках Огонька очутилась крупная книга с небогатым переплётом и огромным количеством страниц рукописного текста, ещё больше страниц показалось оруженосцу полностью пустыми. «Хроники Грозы. Летопись больших событий от Громозвёзда до.», прочитал про себя Огонёк. — Эта книга очень ценная, другой такой ты никогда не сыщешь даже в личном архиве правителя!— сказала ему целительница.— Её написал бывший целитель нашего клана Гусохвост, он был учителем моего учителя Пышноуса и славился весьма... Причудливой личностью... Этот труд он написал своими руками, незадолго до своей смерти, от руки, он внёс туда всю историю Грозового Клана, дополнив её удивительными подробностями о которых ему и самому не имелось возможности знать... Но так и не закончил... Вернее, оно обрывается на моменте когда он описал, как Синяя Звезда отправляется получать свои жизни у предков покровителей в сопровождении Пышноуса, что случилось через много лет после его смерти когда правителем Грозового Клана только-только стал Солнцезвёзд... Другими словами, второй такой книги в Долине больше нет. — В ней ещё так много пустых страниц...— удивлённо произнёс Огонёк, ему не верилось, что столь обширный труд смог написать один человек.— Выглядит так будто он оставил места на годы вперёд... — Возможно, он был действительно странным человеком, не отличался большой любовью к своему труду и имел весьма мрачный взгляд на человеческую жизнь,— ответила ему Пестролистая.— Мой учитель говорил о том, что перед смертью Гусохвост умолял его сохранить книгу для некой чужой крови, что придёт в грозовой замок из далека, Пышноус так и не понял о ком или о чём тот говорил, до самой смерти он держал её в тайне от чужих глаз... Он умер спасая Грозовой Клан от эпидемии чумы, пронёсшейся по Долине в первый год правления Синей Звезды, и попросил меня исполнить волю своего учителя, и возможно теперь я знаю, кому хотел отдать эту книгу старый целитель... — Гусохвост...— оторопел Огонёк, чувствуя как его ноги стали легче обычного. — Да, мой милый, поговаривают, что он видел гораздо больше и дальше, чем любой из когда-либо существовавших целителей всех четырёх кланов...— удивительно спокойно произнесла целительница, положив свою руку на его плечо.— Значит, он видел, что ты придёшь сюда ещё до твоего прихода, до самого существования твоей жизни... — Но причём тут я?— спросил у неё оруженосец чувствуя как только множились его вопросы. — Огонёк, если бы я только знала...— с горечью ответила ему Пестролистая.— Возможно наши звёздные предки уготовили тебе большую судьбу, в ином случае, он не просил оставлять эту книгу для кого-то иного. Я надеюсь знания Гусохвоста помогут тебе... Что-то уж, мы с тобой заболтались, пусть какое-то время книга полежит у меня, ты сможешь в любое время изучать её, а когда получишь свою комнату, окончательно заберёшь себе, и пойдём в тронный зал, нас уже заждались! — Но...— хотел было спросить у неё оруженосец, однако, тут же повиновался её просьбе. Покинув казарму, они на короткое время посетили целительскую, где Пестролистая вернула рукописный труд в заранее подготовленный тайник. За время их пути Огонька не покидал один большой вопрос, «Действительно ли слова Гусохвоста о "чужой крови" относились именно к нему? И если да, то почему...». Мальчик не мог поверить в тот факт, что его приход в Долину не был стечением страшных обстоятельств, круговоротом местных интриг куда, он угодил по глупой случайности. До этого момента он думал о том, что вся его деревня была лишь разменной монетой в местной подковёрной борьбе, относительно прояснившейся лишь после рассказа Щербатой о гибели Клока Кометы. Однако, теперь ему казалось, что сама судьба заставила его попасть сюда, не оставляя выбора и обрывая любые мосты, что связывали его с прошлым. И если это действительно была правда, то звёздные предки изначально и целенаправленно могли лишить его всего, чтобы создать нужное им настоящее, но Огонёк попросту не понимал, для чего им было это нужно? По какой причине они захотели, что в эти места пришёл не великий богач, иноземный воин или наследник знатного престола, а деревенский мальчишка толком не знающий мира вокруг самого себя. Чувство лёгкого страха подступало к его телу, хотя Огонёк и не знал, чего он боится в действительности, неизвестности собственного будущего или того факта, что его судьба может быть заранее прописана без его же ведома. Чем больше он думал об этом, тем сильнее чувствовал, что его голова вот-вот разорвётся на множество мелких частичек, собрать которые, никто никогда и не сможет. — Горчица говорила, что она готовит для тебя подарок,— нарушила их долгое молчание целительница. — Да... Она упомянула, что вы заставили её это сделать...— неохотно ответил ей оруженосец, не желая возвращаться к их утренней встрече. — Заставили?— удивлённо спросила у него Пестролистая. — А разве нет?— переспросил у неё мальчик. — Это была её инициатива, нам даже и намекать не пришлось,— улыбнулась ему Пестролистая. — Вот как...— ответил ей Огонёк, почувствовав как его щёки слегка покраснели, однако, он всё ещё думал о книге и явном предсказании Гусохвоста. Неожиданно целительница остановилась, отчего Огоньку неохотно пришлось прекратить движение, он понимал, что она заметила его волнение. — Прости меня Огонёк,— резко извинилась она, отчего мальчик даже весьма удивился.— Видимо я слишком поторопилась в своём решении... Ты взволнован тем, что Гусохвост видел тебя здесь, знал, что может произойти... Мне стоило подождать, дать тебе больше времени на спокойную жизнь, и не волновать словами выжившего из ума старика... — Пестролистая... Всё хорошо...— попытался было успокоить её оруженосец.— Я просто... — Запутался?— спросила у него женщина. — Да...— неуверенно ответил ей Огонёк.— Немного... — Огонёк, даже целителю не ясен весь замысел звёздных предков, но мне ясно одно, что эта книга тебе поможет,— спокойно сказала ему Пестролистая, коснувшись своей рукой его плеча.— Я сожалею, что заставила тебя волноваться... Но ты сильный человек, сильнее многих из тех, кто считает себя великими рыцарями Долины, ты пламя которое нужно всем нам, и я не позволю тебе потухнуть или сойти с верного пути! — С вечными недосказанностями...— тихо пробормотал он.— Зачем вообще во что-то меня посвящать если считаешь, что делаешь это слишком рано?! Некоторое время Пестролистая лишь молча глядела на пол, ничего ему не отвечая. Лишь когда мальчик уже собирался продолжить путь дальше, она неожиданно, наклонилась к его лицу, тихо прошептав ему на ухо: — Сегодня предки позволили мне почувствовать смерть, мой хороший, свою смерть...— удивительно спокойно сказала целительница. — Звёздные предки...— хотел спросить было оруженосец, однако, не стал договаривать увидев как женщина утвердительно кивнула. — Знаешь, возможно я просто испугалась, сначала за то, что не успею выполнить обещание своего учителя, но... Когда я увидела, что бросила тебя в ещё больший омут в котором ты находился прежде...— спокойно продолжила она.— Огонёк, для меня это хуже, чем самая страшная гибель которую я могу принять ради своего клана... — Но разве они не говорили о том, когда это будет?— взволновано спросил у неё Огонёк.— Может быть... — Даже я этого не знаю... Но даже если и знала, то не стала бы ей сопротивляться...— глубоко вздохнула она.— Как видишь не ты один, идёшь по судьбе уготовленной Звёздной долиной... Огонёк, я ведь могу попросить тебя об одолжении? — Нет! Даже не смей!— мальчик с яростью вырвался из её рук.— Я не позволю тебе... — Сохрани это в тайне, хорошо?— с прежним спокойствием и доброй улыбкой продолжила говорить Пестролистая.— Всё, что говорят нам предки исполняется по-разному, и когда предсказание сбудется, я смиренно приму его, но до тех пор, буду делать всё, чтобы оно обошло стороной тебя... — Я не позволю тебе! Ясно?!— Огонёк с трудом сдерживал поток слёз, чувствуя, что его глаза становятся всё более влажными, он не понимал, отчего она так легко смирилась с произошедшем. «За этот год я потерял слишком многих... Я не имею права потерять ещё кого-то...», подумал он, решительно глядя в сторону целительницы. — Не позволишь ей что?— услышал он добродушный голосок Пинки прозвучавший совсем рядом с ними. Мальчик и целительна тут же обернулись, заметив перед собой юную девочку, с истинно детским любопытством наблюдавшую за их диалогом. — Не позволит мне воспользоваться горькими травами, теми, которыми вы пили когда лечились от гриппа!— спокойно ответила ей целительница не дав Огоньку сказать и слова.— Да, Огонёк? — Да...— мрачно вздохнул оруженосец. — Ой-ой-ой, не надо травы! Не надо травы!— громко заверещала пепельноволосая девочка. — Что ты здесь делаешь?— добродушно спросила у девочки целительница, словно она и не вела никакого разговора с оруженосцем.— Вы должны ждать в тронном зале, а не бродить по замку. — Вы слишком задерживайтесь!— ответила ей девочка.— Поэтому, я решила всем помочь и отыскать вас, чтобы поторопить! Лишь широко улыбнувшись, целительница потрепав малышку по голове и взяв её за руку, продолжила их путь. Через несколько минут они наконец-то дошли до нужного места, в котором было удивительно многолюдно в столь раннее время суток. В основном внутри находились роженицы со своими детьми и старейшины клана, что были рады приходу Огонька. Весь тронный зал был украшен ярче обычного, отчего мальчик почувствовал лёгкое головокружение от такого обилия множества разнообразных цветов. Длинные столы за которыми сидели гости, были заставлены скромными, но достаточного аппетитного вида, блюдами, молодое поколение создавало здесь небывалый шум от смеха и громкого детского лепета, который пытались заглушить строгие, но тёплые указания заботливых матерей. Старейшины, лишь наблюдая за тем как веселятся дети, украдкой улыбались, возможно вспоминая годы своего ушедшего детства. Всё это заставило Огонька на короткое мгновение позабыть о его разговоре с Пестролистой, о летописи Гусохвоста и его предсказании. Однако, когда мальчик вновь вспомнил об этом, и повернулся, пытаясь найти глазами целительницу, то обнаружил, что женщина ловко скрылась в людской толпе. Ища знакомую фигуру взглядом, Огонёк наткнулся на свою наставницу приближавшуюся в его сторону. Судя по всему грозовая правительница также только-только пришла в тронный зал и была очень рада видеть в нём своего оруженосца. — С днём рождения Огонёк!— произнесла женщина подойдя к нему совсем близко.— Пришлось готовиться в большой спешке, но всё вышло очень даже неплохо. — Спасибо, Синяя Звезда, в жизни такой красоты не видел!— улыбнулся ей мальчик. — У тебя глаза немного заплаканные,— обеспокоено произнесла правительница внимательно на него взглянув.— С тобой что-то случилось? — Нет просто, что-то в глаза попало по пути сюда...— соврал ей оруженосец. — Точно?— вновь спросила правительница, взглянув на него столь пристально, что Огонёк почувствовал словно, попал под пронзительный взгляд своей умершей матери. — Да...— неохотно ответил ей мальчик.— А... Ты не видела Пестролистую? Она сопровождала меня, а теперь, куда-то исчезла... — Кажется она уже ушла,— ответила ему Синяя Звезда быстро окинув взглядом весь тронный зал.— Думаю, тебе стоит привыкнуть к тому, что она прекрасно умеет исчезать также неожиданно, как и появляться. Всё же Пестролистая наш целитель, даже в торжество она должна выполнять прежде всего труд целительства, а уже потом отдыхать. — Как же так...— глухо произнёс Огонёк. — Всё хорошо, такое случается,— совершенно спокойно произнесла грозовая правительница, она совершенно не знала того о чём узнал Огонёк.— Поэтому вчера она заранее передала мне пару вещей, которые могла бы не успеть передать тебе лично. Синяя Звезда протянула ему в руки средних размеров мешок, затянутого старой верёвкой на достаточно крепкий узелок. Взяв мешок в руки, оруженосец, немного повозившись с узелком, сумел его развязать, и запустить внутрь руку, почувствовав, что-то похожее на ткань. Достав её, Огонёк с удивлением заметил в своих руках настоящий ручной шарф ярко-зелёного цвета, украшенного тёмными узорами разнообразных лесных зверей, каждый из которых был разделён эмблемой грозовой молнии. В несколько первых мгновений мальчику даже показалось, что в его руках находилась не часть одежды знатного человека или бедного крестьянина, которому нужно защититься от сильных порывов ветра, а настоящий гобелен стоивший баснословные деньги в лавке деревенского торговца. — Это сделала Щербатая,— тихо объяснила ему правительница.— Её наставница Полынница хорошо занималась изготовлением подобных изделий, и поэтому, передала свой талант и Щербатой, правда, по её словам она уже давно этим не практиковалась... Но как мне кажется вышло весьма недурно и очень универсально, такой шарф греет в холода, и не душит от жары летом. И броне мешаться не будет! Второй вещью лежавшей в мешке оказался рисунок сделанный Горелым, который он постеснялся вручить Огоньку лично. С помощью угля, черноволосый оруженосец сумел с удивительной точностью изобразить всех своих товарищей во время одной из тренировок, чем только подтвердил наличие у себя большого таланта. В клочке бумаге Горелый смог передать суть каждого из них, уловить малейшие движения и изобразить даже самую малозаметную любому рыцарю мелочь. Хотя рисунок и был по истине красивым, мальчика несколько насторожило, что его автор не изобразил рядом с остальными самого себя. Зная таланты оруженосца, Огонёк понимал, что для Горелого не составило бы большого труда показать себя рядом с остальными нарисовав себя по память, даже лучше, чем остальных, однако, судя по всему он целенаправленно умолчал свою наличие на картине. Даже места в ней оставалось для того, чтобы нарисовать самого себя, но его друг этого попросту не сделал. «Он всё ещё чувствует себя не в своей тарелке...», подумал он, и это не укладывалось с тем, каким радостным был Горелый выполняя с остальными общее делом. Огонёк хотел было отдать мешок обратно, однако, краем глаза заметил отблеск чего-то металлического, что лежало на самом дне мешка под рисунком и шарфом. Достав этот предмет мальчик сильно удивился его внешнему виду. Выглядела эта вещь весьма удивительно и очень необычно, несколько некрупный металлический наручень с нехитрой системой закрепления на любой человеческой руке, был украшен множеством разнообразных рисунков. По его бокам летали и бродили птицы, а середину украшал крупных размеров орнамент дубового дерева, объединявшего всех лесных, небесных и речных зверей Долины. Под орнаментом виднелись скрытые в нём ножны с ещё одним странным механизмом упрятанным в центре металлического дуба. Из любопытства нажав на который, Огонёк в страхе отдернулся, когда из ножен резко вылетело острое как бритва лезвие. — Много лет назад это оружие нашёл мой покойный супруг Дроздовик, он был большим любителем всяких древностей, и практически всё своё свободное время посвящал изучению разнообразных писаний времён Громозвёзда и часто копался на развалинах бывшего грозового замка, на ничейной земле за Высокими Соснами. Там он и нашёл этот механизм, о котором рассказал лишь мне,— также тихо начала рассказывать ему грозовая правительница.— До самой своей смерти Дроздовик пытался разгадать его тайну, но хоть какие-то ответы он находил лишь в писаниях древних времён, и те, лишь в обрывочных формах... Пользуясь всей имеющийся информацией, он сумел узнать, что когда-то эта вещь была чьим-то оружием часто мелькавшим в описании сражений прошлого, но ни один из кланов Долины никогда не пользовался такой вещью в бою. Честно говоря Дроздовик совершил настоящее чудо, не только выяснив как им пользоваться, но и восстановив единственный сохранившийся экземпляр. Он подарил мне этот клинок в день нашей свадьбы, и очень надеялся, что я когда-нибудь смогу использовать его в бою дабы наглядно выяснить как можно было использовать эту вещь в настоящем столкновении, но я так и никогда не надевала её на свою руку, слишком боялась открыть для противника и так плохо защищённую часть нашей брони... Но, я могу надеяться, что ты будешь гораздо храбрее своей правительницы? Мальчик ничего ей не ответил, лишь коротко кивнув, вытянув вперёд свою руку. Взяв наручень, правительница надела его на вытянутую руку своего оруженосца, хорошо закрепив его на Огоньке. — Не жмёт руку? Отлично, это хороший знак, значит оружие приняло своего нового хозяина!— с улыбкой произнесла грозовая правительница. — Синяя Звезда, а разве у нашего клана был ещё один замок?— решился спросить у неё рыжеволосый оруженосец. — По крайней мере так написано в рукописных работах нашего времени,— неуверенно ответила ему Синяя Звезда, вид у неё был несколько смущённый.— Говорят, что он был чуть меньше текущего и был разрушен во время крупного нашествия на земли кланов... Кажется это было при Громозвёзде... Или при Совиной Звезде... У Дроздовика всегда было множество вопросов к подобным моментам нашей истории, знаешь, в письменах говорилось про одно, а в более новых работах совершенно иное, это приносило некоторые путаницы разобраться в которых желал лишь он... — Странно всё это...— случайно произнёс вслух Огонёк. — Да... Но, я не думаю, что сегодня тот день когда тебе стоит забивать голову всякими мыслями, отдохни хорошенько, ты заслужил хотя бы один день спокойного отдыха!— произнесла правительница приобняв своего оруженосца.— На некоторое время мне придётся тебя покинуть, к нам прибыл гонец из Речного Клана, Метеор наконец-то сообщает подробности своей мирной инициативы. Постараюсь вернуться как можно скорее. Ещё раз с праздником! Сказав это правительница более крепко обняла Огонька, а затем направилась в сторону выхода. Оруженосец вновь остался практически в полном одиночестве, которое впрочем скрашивали пришедшие на празднество гости, после всех загадок навалившихся на его голову с сегодняшнего утра, Огонёк сумел побывать в относительно тёплой и мирной обстановкой. Общение с детьми было совершенно простым и незатейливым, они ничего от него не таили, видели мир гораздо проще и уже, отчего мальчик смог абстрагироваться от более сложной действительности. Практически до полного наступления вечера, оруженосец провёл в компании будущего Грозового Клана и их родителей, лишь когда детям пришлось отправиться ко сну, компанию для Огонька вновь составили его уставшие друзья, вернувшиеся с тренировки. Единственной личностью, что не посетила их, была Горчица, что по словам товарищей мальчика, обиделась на него сильнее прежнего, видеть его не желая. Зная о такой важной дате, их наставники, в лице Львиногрива и Бурана, после долгого и упорного давления на Когтя, разрешили всем оруженосцам задержаться в тронном зале до позднего времени, чтобы хорошо провести время со своим другом. Несмотря на то, что день нельзя было назвать лёгким, Огонёк был рад тому, что он заканчивался достаточно спокойно. Без лишних приключений и проблем, как и прошедшие несколько недель, что, впрочем, означало лишь одно, будущее для мальчика предвещает быть удивительно бурным. Во время игры в триктрак, играть в которую с горем пополам Огонька обучали товарищи, это лишь подтвердило возвращение Синей Звезды, узнавшей где находятся оруженосцы в столь поздний час. — Уж, извини, Огонёк, что пришлось задержаться дольше положенного,— неловко оправдалась правительница.— Стоило только гонцу уйти, как сообщения со всех концов клана понеслись одно за другим... Старосты и стражники на заставах словно сговорились... Но, зато я принесла вам и хорошие новости! — Какие ещё новости?— с любопытством спросил у неё Клубок, которому Огонёк безбожно проигрывал уже третий раз подряд. — В первый месяц нового года, впервые за столько лет, Метеор проведёт на своих землях турнирные игры участие в которых примут оруженосцы со всех концов Долины, чтобы снизить градус общего напряжение и выяснить правоту одной из сторон мирными способами без кровопролития,— гордо объявила им грозовая правительница.— Звёздный Луч и Звездолом согласились на участие в подобной инициативе. Поэтому всем вам и Горчице удостоена возможность не только защитить честь Грозового Клана в борьбе с остальными кланами, но и добыть для него победу!