★★★★★★★
Хотя в королевстве царит благословенно долгая весна, на севере всё ещё царит прохлада, лёгкий слой летнего снега всё ещё покрывает землю и деревья. Сиракс и Караксес летят в воздухе, с трелями и кокетливыми призывами подзывая друг друга, и оба посылают вверх шлейфы огня, пытаясь растопить снег вокруг себя. Как это обычно бывает, пара привлекает внимание людей, живущих внизу, и жители Винтерфелла выбегают на улицу или на крепостные стены, чтобы увидеть Золотую Леди и Кровавого Змея, грациозно спускающихся на землю. Винтерфелл защищали две массивные стены: внешняя — высотой 80 футов и толщиной в несколько футов, а внутренняя — высотой 100 футов и ещё толще. К тому времени, когда Деймон и Рейнира приземлились, отвязали свои веревки и спустились на землю, двери Винтерфелла медленно распахнулись, и из них спустились домочадцы Старков. В семье Старков отсутствовали многие члены, поскольку их браки не позволяли им жить в других местах или у них были свои замки и обязательства. Однако вдовствующая леди Севера присутствовала на празднике и вела его в сторону своей семьи, с небольшой самодовольной улыбкой оглядывая любимых племянника и племянниц. Рядом с ней, возбуждённо ухмыляясь, шёл её младший ребенок, лорд Торрен Старк, который в свои пятнадцать лет постепенно полнел — становился всё выше и сильнее. За ним по пятам следовала его семнадцатилетняя сестра Алиса, которая, как и подобает дочери Старков, была одета в бриджи и накидку поверх них. Торрен столкнулся со своим любимым кузеном Деймоном и заговорил со скоростью миллион миль в час, серебряные кудри разлетались во все стороны, когда он с восторгом показывал Деймону свой новый меч, спрашивал, можно ли ему увидеть Караксеса, и рассказывал ему истории о тренировочном дворе. Алиса же была в восторге от воссоединения с Рейнирой. Они выросли вместе, родившись в один год, когда принцесса Визерра и лорд Рикон сочли вполне подходящим для леди Алисы жить на Драконьем Камне с семи до пятнадцати лет, и все эти годы они были связаны по рукам и ногам. С виду они были полными противоположностями: Рейнира с волосами цвета серебристого золота и фиалковыми глазами, а Алиса — такая же Старк, как и они сами — и всё же обе девочки были полны одинакового огня и дикости, необузданный дух, подражавший их предшественницам — Визерре, Алиссе и Саэре. — Боги, Рейнира, посмотри на себя! — завизжала Алиса, забыв о всяком намёке на приличия, ведь они были кузинами и чувствовали себя скорее сестрами. — Ты великолепна! — Рейнира даже не покраснела, а наоборот прихорашивалась под взглядом кузины, что вызвало улыбку у принцессы Визерры. — Ты тоже так прекрасна, кузина! — воскликнула Рейнира, когда они с Алисой прижались друг к другу и поцеловались в щеки. — Настоящая Зимняя Роза, — Алиса улыбнулась в ответ и начала рассказывать Рейнире о своём последнем предложении помолвки от молодого красавца лорда Теодора Мандерли, но тут их прервал кашель. — Неужели ни моя племянница, ни мой племянник не поприветствуют меня должным образом? — раздался чопорный голос принцессы Визерры. Принцесса Визерра Таргариен (её не хотели называть Старк) в свои сорок два года была так же прекрасна, как и в свои двадцать два. Ни одна морщинка не украшала её лицо, а волосы не потеряли даже намёка на свой прекрасный золотистый цвет. Её локоны были убраны в инкрустированную драгоценными камнями сетку, а сама она была одета в изысканное платье из голубого шёлка, отделанное богатыми мехами. Одна из её бровей была властно поднята, но ни Рейнира, ни Деймон не испугались этого, ибо знали, что тётушка Визерра просто шутит. Визерра Таргариен, хотя и оставалась тщеславной, была одной из самых гордых Таргариенов в Королевствах и обожала свою семью, гордясь её наследием и семейными узами. — Миледи тетушка! — воскликнул Деймон, отвесив глубокий и эффектный поклон, от которого он согнулся почти пополам. Позади него Караксес издал забавное фырканье (как и двое младших детей Визерры). — Для меня большая честь снова оказаться в твоём присутствии, хотя я человек ничтожный и не заслуживаю такой милости! — Не заставляй меня скормить тебя твоему собственному дракону, Деймон, — Визерра фыркнула и подняла его с поклона одним движением пальцев. Улыбнувшись и притянув племянника к себе, она с любовью обняла его и провела пальцами по длинным волосам, проверяя, здоров ли он. — А ты, мой прекрасный маленький двойник? Ты здорова? — спросила Леди Севера, отворачиваясь от Деймона и продолжая обнимать его одной рукой, а другой прижимая к себе Рейниру. — Ты выглядишь гораздо худее, чем следовало бы! Неужели эти жуки Хайтауэры мучают тебя, милая девочка? — все члены семьи негромко посмеялись над тем, что их мать продолжает ненавидеть Хайтауэров и их андальское происхождение — ведь она особенно радовалась тому, что была чистой валирийкой, а в её детях не было ни капли андальской крови. — Я здорова, тётя. Но именно эти жуки Хайтауэры привели меня сюда. Мне нужна ваша помощь, — начала Рейнира, отстраняясь от тёти и бросая на неё обеспокоенный взгляд. — Что может понадобиться принцессе Драконьего Камня и принца-изгоя от столь ничтожных подданных? — раздался грубый и низкий голос древлянина Кригана Старка. Высокий, грозный и страшный он шёл к ним в чёрной коже и длинном чёрном плаще, развевающемся за его спиной. Он был выше Деймона, и на его лице виднелась грубая тень бороды. Если бы Рейнира не была так безнадёжно влюблена в Деймона, она бы покраснела и отвернулась от его привлекательности. — Кузен! — Деймон рассмеялся, пройдя остаток пути до Кригана и похлопав его по спине — наконец-то пара, которая была близка как братья, воссоединилась (с момента их последней встречи прошло всего четыре луны). — Я бы хотел, чтобы мы приехали при более благоприятных обстоятельствах, но нам нужна твоя помощь, — лицо Кригана вновь стало торжественным, и он посмотрел на Рейниру, которая кивнула. — Тогда нам лучше пойти внутрь, — он протянул руку и проводил мать в дом, оставив Деймона сопровождать Рейниру.★★★★★★★
— Они хотят выдать тебя замуж за Лейнора? — Визерра вздохнула, наливая чай сыну, племяннику и племяннице. — Это ловушка, чтобы заставить выставить меня либо бесплодной, либо шлюхой, — Рейнира выплюнула, наблюдая, как лицо её тёти исказилось от ярости при мысли о том, что её племянник Визерис позволил своей зелёной шлюхе загнать Отраду Королевства в угол. — Они — андальские мерзавцы, — прорычал Деймон, его гнев на ситуацию вырвался наружу и вызвал согласные кивки остальных троих. — Мой брат слаб и позволяет себе приказывать Деснице и Жене. — Тогда ты ищешь союза с нами, — заявил Криган, всегда остро и аналитически оценивая ситуацию вокруг себя. — Он у тебя уже есть, племянница, — он наклонился вперёд и взял руку Рейниры в свою. — Мы с тобой одной крови, и когда семь лет назад я стоял перед тобой на коленях и давал тебе клятву, я имел в виду именно это. Я буду придерживаться её сейчас и до конца своих дней. Я соберу для тебя свою армию и поддержу тебя, чем смогу. Рейнира поверила ему и сжала его руку, чтобы сказать ему об этом. Но ей нужно было нечто большее: она была женщиной, играющей в мужскую игру, и если она не могла заполучить Деймона, то ей нужен был мужчина, который защищал бы её точно так же. Взглянув на тётю, Рейнира поняла, что та прекрасно понимает их намерения. — Значит, брак, — заявила Визерра, складывая салфетку на коленях и делая ещё один глоток чая. Криган повернул голову, чтобы посмотреть на мать, и она улыбнулась какой-то натянутой улыбкой. — Тебе нужен муж, который будет сражаться с Зелёными рядом с тобой, а не тянуть тебя вниз и в сторону и относиться к тебе как к племенной кобыле, — Рейнира кивнула, и Визерра продолжила. — Очевидно, мой племянник не допустил брака между тобой и Деймоном, несмотря на очевидную выгоду, так что я понимаю, как ты оказалась здесь, с нами. — Вы просите моей руки? — уточнил Криган, отложив руку Рейниры и откинувшись на спинку кресла, чтобы критически посмотреть на неё и Деймона. Когда они оба кивнули ему, Криган испустил медленный тяжёлый вздох через нос, а затем с недоверием посмотрел на Деймона. — Ты позволишь этому случиться, ты не будешь бороться с этим? Я сидел здесь последние шесть лун и слушал твои рассказы о том, как ты ухаживал за Рейнирой, — Рейнира раскраснелась от восторга при мысли о том, что Деймон расскажет своему ближайшему кузену об их ухаживаниях, но восторг быстро сменился печалью от того, что их ухаживания не принесут плодов, а их любовь будет отвергнута. — Боюсь, что он лишит её наследства, если я стану развивать эту тему, — Деймон пробормотал, прижимаясь бедрами к её бедру. — Я не стану причиной того, что Рейнира потеряет всё, — каменно-холодный, но скорбный тон его голоса заставил Визерру и Кригана с сочувствием посмотреть на эту пару, глаза смягчились, а рты опустились. Криган на мгновение задумался, затем поднялся с кресла, встал перед Рейнирой и протянул ей руку. — Позвольте мне показать вам территорию, — Криган сказал это низким и немного отстранённым голосом, несомненно взвешивая обстоятельства. Рейнира неуверенно подняла руку, вложила её в руку Кригана и позволила ему помочь ей встать на ноги, чтобы он мог вывести её из комнаты, предоставив им столь необходимое уединение. Они прогуливались по Винтерфеллу в дружеском молчании, хотя и несколько неловком, прежде чем спуститься в склепы под городом — лучшее место для приватной беседы. — Для меня большая честь, что вы решили обратиться за помощью ко мне и моей матери, — начал Криган, ведя Рейниру по длинной дорожке из статуй умерших Старков. — Конечно, я не единственный лорд, который готов сражаться за твоё место и защищать тебя от Зелёных? — Но ты единственный, кому я могу полностью доверять, дядя, — она ответила, приостановившись, чтобы прочитать табличку с именем Короля, который преклонил колени, короля, который закрепил постоянную благосклонность Старков к королям и королевам Таргариенов. Он был единственным, кого не принуждали к подчинению, и через два поколения его дом объединился через брак с Домом Дракона — и, похоже, это должно было произойти ещё раз. Криган задумчиво хмыкнул, а затем весело улыбнулся. — Ты оказываешь мне честь, племянница. Хотя, если мы собираемся пожениться, я не уверен, стоит ли нам продолжать носить фамильные титулы, — его слова вызвали улыбку на губах Рейниры, и она кивнула в знак согласия, позволяя ему проводить её мимо статуи Торрена. — Значит, ты рассматриваешь этот вариант? — она молилась, чтобы в её словах не прозвучало отчаяния, а только любопытство. Судя по выражению лица её дяди и Кригана, она не была уверена, что ей это удалось. Лорд Старк повернул голову в сторону, чтобы посмотреть на неё сверху вниз, брови его сошлись в задумчивом выражении. — Я был бы глупцом, если бы не сделал этого, — признал он, пожав плечами. — Это большая честь для любого мужчины — жениться на наследной принцессе и стать отцом её детей. И я так же чувствую вашу беду, она находит во мне глубокий отклик, и я хочу сделать всё возможное, чтобы помочь, как Деймон помог моей матери и мне, когда мой дядя узурпировал меня, — Рейнира вздрогнула при упоминании Гражданской войны Старков, случившейся всего девять лет назад, когда Беннард Старк попытался узурпировать своего племянника и продержал Кригана, Визерру, Лизарру, Брандона, Аларру, Алису и Торрена в заложниках в изоляции много лун, прежде чем Криган сбежал, сплотив Север и призвав своего любимого кузена Деймона помочь ему в войне. Её глаза смягчились от понимания — Криган действительно сочувствовал её беде, и, возможно, это могло бы сблизить их. — Спасибо… — она хотела сказать «дядя», но остановилась и перешла на его имя, чего раньше почти не делала. — Криган. Я надеялась, что мой тур по женихам будет плодотворным, но была разочарована, обнаружив, что многие из них ухаживали за мной как за племенной кобылой, как будто мой пол делает меня недостойной, или что они были сторонниками Хайтауэров, которые стремились подавить мои притязания, несомненно, поощряемые Отто и Алисентой, — она поджала губы, вспомнив десятки стариков, которые добивались её руки, с усмешкой думая о том, что она — наследница вместо Эйгона. — Север поддержал женщину на троне двенадцать лет назад, и мы с радостью поднимемся, чтобы сделать это снова. Ваш пол не имеет для нас никакого значения, — хотя его слова были грубыми, как и всегда, она услышала в них правду, ибо было хорошо известно, что Север был в ярости от неуважения, проявленного к их любимой принцессе Визерре, и даже дошёл до того, что прекратил всю торговлю с Королевской Гаванью. — Спасибо, Криган, я не могу выразить, как глубоко трогает меня твоя преданность, твоей семьи и твоего народа. Какое облегчение я чувствую, зная, что на моей стороне будет хотя бы одно Королевство, — она сжала его руку в знак благодарности и улыбнулась, когда он сжал её в ответ. Несколько мгновений они шли молча, прежде чем Криган тихо прошептал её имя, вновь привлекая её внимание. — Рейнира, я просто хочу ещё раз пояснить, что тебе не нужно выходить за меня замуж ради моей поддержки, — казалось, он раздумывал над перспективой их союза, не желая принуждать её к чему-либо, особенно когда знал, что её сердцем владеет другой (его собственный кузен, который был ему как брат). — Ты — лучший вариант для меня, мой единственный верный вариант, — у Рейниры не было времени размышлять о том, как мучительно рвётся её сердце с каждым шагом к браку с кем-то, кто не был Деймоном, тем самым мужчиной, в которого она была влюблена последние шесть лун; она должна была обеспечить своё наследство, и её грубый тон говорил об этом. — Кроме того, ты — моя семья, и если ты станешь отцом моих детей, в наших детях будет больше Крови Дракона, чем если бы их отцом был Лейнор, и в них будет больше, чем в выводке Алисенты, — в этом союзе Рейнира родит детей, которые будут более Таргариенами, чем кто-либо из её поколения, даже больше, чем она сама. — Да, и я знаю, что ты неравнодушна к дядям, — поддразнил Криган, чувствуя напряжение, волнами накатывающее на Рейниру, и пытаясь разрядить обстановку, отчего Рейнира закатила глаза, вырывая руку из его хватки. — Я шучу, Рейнира. Но я понимаю, почему вы пришли ко мне, — он остановился, мягко повернув её лицом к себе, чтобы она увидела, насколько он серьёзен. — Я с радостью пойду рядом с тобой и встану перед тобой, чтобы защитить тебя от Зелёных. Я буду твоим другом, доверенным лицом и отцом твоих детей. Я буду защищать твои права и сражаться за них до смерти. И когда придёт время, я помогу тебе взойти на Железный Трон и орошу землю кровью твоих противников, если это будет необходимо, — от его слов у неё перехватило дыхание, ведь такое заявление было практически клятвой верности королеве, смешанной с обожанием возможного любовника. Она отступила назад, фиалковые глаза расширились от шока. — Криган… — попыталась она, не зная, что сказать. Но он прервал её (чего никто не осмелился бы сделать, если бы не обладал Кровью Дракона). — Я дал тебе клятву не только как один из твоих лордов, но и как твоя семья. Мы можем не любить друг друга, мы можем никогда не полюбить друг друга. Но у нас будет привязанность, доверие, верность и дружба, и, возможно, однажды мы сможем обрести любовь и страсть, ибо это то, чего ты заслуживаешь, — хотя это не было тем романтическим заявлением, которое Деймон сделал, поклявшись ей в верности навеки или завалив её подарками со всего света, всё равно это было так сильно сказано. Он предлагал больше, чем можно было надеяться в браке, который не был заключен по любви. — Значит, ты согласен? — она выдохнула, надежда затеплилась в её груди, когда она почувствовала, как тяжесть обстоятельств облегчает её плечи. Криган одарил её волчьей полуулыбкой и опустился перед ней на одно колено, протягивая ей руку. Рейнира не могла не заметить, что перед ней стоит такой могущественный человек, и с затаённым дыханием ждала, что он скажет. — Принцесса Рейнира, я смиренно прошу вас принять мою руку. Вы окажете мне честь быть вашим принцем-консортом и примете моё скромное предложение стать леди Винтерфелла и леди Севера. Я клянусь своими ресурсами, людьми, землями и армиями вашему делу и буду верен и предан вам до того дня, когда меня заберут из этого царства, чтобы я присоединился к нашим предкам в загробном мире, — Рейнира улыбнулась, впервые за много лет почувствовав облегчение, и перестала бояться за своё будущее. Она сделала шаг вперёд и положила свою руку на его, позволив ему подняться с колена так, что он встал перед ней во весь рост, и она наклонила голову, чтобы взглянуть на его красивое лицо. — Я с радостью принимаю ваше предложение, милорд Старк, — прошептала она, и улыбка расплылась по её губам. Криган поднес её руку к губам, склонившись над ней, и поцеловал её в мягкую кожу, скрепляя их договор. Улыбка Рейниры стала ещё шире. Путь к её трону стал ещё более очевидным. (У Кригана был ещё дополнительный бонус в виде того, что однажды потомок его матери сядет на трон, как и положено, но это уже никого не касалось, кроме него самого).