Два года назад
Натаниэль уже был готов распрощаться с жизнью. Лёгкие жгло, глаза слезились из-за холодного ветра, бившего прямо в лицо. Перед ним маячила фигура матери, которая всё так же отчаянно бежала. Она не оглядывалась, чтобы посмотреть, следует ли за ней сын. — Нат… Натаниэль! — Позвала Мэри. Взяв сына за руку, она подтянула его к себе. — Слушай меня внимательно, понял? Через пять минут твой отец будет здесь. Если мы не успеем, то одному из нас придётся умереть. Но хотя бы кто-то должен остаться в живых. И им будешь ты. Не оглядывайся и не пытайся мне помочь. Просто беги. — Её голос был ровный и спокойный, будто им не грозила смерть. Минув громадный дуб, они продолжили бежать. Вдалеке Натаниэль услышал вой собак, который поверг его в состояние ужаса. Отец никогда не выпускал этих монстров, если не собирался поохотиться… Наконец, перед взором встала стена, которая ограждала поместье семьи Веснински. Огромная, пять метров в высоту и два метра в толщину. Натаниэль чувствовал приближающуюся панику. Он ощущал, как отец дышит ему в спину. Ноги подкашивались, а тело угрожало онеметь прямо сейчас. — Делай то, что говорят. — Мэри остановилась возле очередного, ничем не отличающегося от других дерева. Нагнувшись, она начала рыть голыми руками землю. — Отойди на десять метров назад. Натаниэль послушно отошёл. Мэри достала округлый предмет из вырытой ямы. Взявшись за находку поудобней, она со всей силы кинула её вперёд, прямиком в стену. Послышался взрыв, от которого вороны на деревьях, каркнув, вспорхнули к звёздному небу. — Что это было?.. — Неуверенно начал Натаниэль, но Мэри, крепко сжав его запястье, вновь побежала. — Одолжила игрушку у твоего дядюшки. До стены осталось всего десять метров. Нат видел небольшую зияющую дыру в ней. Взрослый человек вряд ли туда поместился бы, но Натаниэль с матерью отличались миниатюрным телосложением и вполне могли проскользнуть. — Далеко собралась? Послышался грубый голос, снившийся в кошмарах людей, которым доводилось работать с Мясником. Натаниэль почувствовал, как рука матери отпустила его запястье. Он уже хотел развернуться, как вдруг услышал крик: — Натаниэль, не смей останавливаться! Беги! Слышишь меня? Беги! И он побежал. Бежал даже тогда, когда услышал звуки драки за спиной. Он уже просунул одну ногу в дыру, когда за его шкирку схватилась сильная рука. В голове промелькнула мысль, что вот его конец. Он умрёт от рук собственного родителя. А Лола будет сопровождать его смерть своим отвратительным смехом, который звучал даже сейчас. «Нет. Нет. Нет. Нет. Нет». «Не хочу. Не хочу. Не хочу». «Я не могу...» Достав лезвие, которое всё это время покоилось в кармане, он, не глядя, взмахнул им. Судя по вскрику Лолы, он попал прямо в цель. — Сукин ты сын. — Прорычала она, отступив. Её рука, прикрывающая лицо, была вся в крови. — Скажи это моему отцу, чёртова шалава. Лола снова напала на него, пытаясь одновременно остановить кровотечение. Но Натаниэль раз за разом отбивал каждый её удар, награждая новыми ранами. — Как же непрофессионально с твоей стороны биться с тем, кого ты сама с пелёнок учила драться насмерть. — Натаниэль хотел вывести её из себя, но Лола не обращала внимания на его колкие замечания. Она смогла ранить его в плечо. Жгучая боль прошлась по всему телу. Краем глаза он заметил, как в нескольких метрах от них бьются его родители. Лицо матери перекосилось от злобы, в то время как ужасный оскал не сходил со рта отца. — И чем тебя привлёк этот невротик? У него получилось. Теперь ей двигала не рациональность, а желание побыстрее закрыть ему рот навсегда. Она ненавидела, когда оскорбляли её босса и, зная это, Натаниэль воспользовался слабостью Малколм. Высчитав нужный момент, он нырнул ей под руку, ударив лезвием прямо между рёбрами. Её лицо перекосила боль, а взгляд выражал явное удивление. Но спустя мгновение к ней вернулась ярость. — Я тебя убью, Натаниэль. — Сказала она, выплёвывая кровь, вслед убегающему парню. — Клянусь, придёт день, когда я лично вырву твоё сердце. Натаниэль не услышал ни одного слова из сказанных Лолой. Добежав до дыры, он на миг обернулся на маму, которая уже лежала в траве. Сверху вниз на неё смотрел Натан. Будто почувствовав взгляд сына, он повернулся к нему, растянув губы в улыбке, от которой сердце неприятно сжалось. — Прощай, мама. Он нырнул в проход. Не оглядываясь назад, Натаниэль побежал в сторону, где должна была состояться встреча с человеком, который обещал помочь ему и Мэри Хэтфорд.***
Натаниэль был далеко от дома, но не мог избавиться от чувства, будто за ним следят. Дыхание было прерывистым, ноги дрожали от усталости. Выйдя на узкую тропинку, он остановился, чтобы отдышаться. — Ты только что сбежал от отца, надо быть осторожнее, пока находишься на его территории. — От незнакомого голоса Нат вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял мужчина, чьё лицо было спрятано в глубоком капюшоне. Натаниэль хотел спросить, кто он, но изо рта вырвался лишь хрип. — Судя по тому, что я нигде не вижу Мэри, она мертва. Такое странное слово — «мертва», — никак не сочетающееся с его матерью. Она не могла умереть. Это ведь Мэри Хэтфорд. Не могла ведь? Натаниэль вспомнил склонившегося над её телом отца. Его жуткую улыбку. — Возможно. — Бурлящая в венах кровь подначивала его бежать дальше, а мыслями он был всё ещё в доме отца. — И тебе нисколько не грустно? — Возможно. Неправда. Ложь. Он хотел кричать от боли. Нат повернул голову в сторону, словно Мэри стояла рядом. Незнакомец шагнул к нему. Заметив движение, Натаниэль отпрянул. — У тебя кровь на плече. Нужно обработать. — Нат не чувствовал острую боль, пока мужчина не указал на окровавленный рукав. — Эрл Брукс? — Твои документы готовы. — Вместо подтверждения произнёс мужчина. — Я тебя отвезу туда, где тебе подправят лицо для лучшего сходства. — Почему я должен вам верить? — И что я должен сказать, чтобы ты поверил? — Даже закрывая уши… — Это было начало фразы, которую любила Мэри. Если это действительно Эрл Брукс, то он должен знать продолжение. — Мы продолжаем слышать. Теперь доволен? Натаниэль кивнул. Приняв ответ, Эрл направился обратно в лес. Шагая за ним, Нат не прекращал оглядываться по сторонам и прислушиваться к различным звукам. За тем деревом спрятался заяц, а вдалеке ухала сова. Сверчки отпрыгивали, когда Натаниэль приближался. Через несколько минут они дошли до припаркованного джипа. В темноте Натаниэль не смог различить цвет машины, но зато прекрасно видел номера. — Запрыгивай. — Приказал Эрл, садясь в салон. Когда Натаниэль пристроился на сиденье, он кинул ему на колени папку. — Поздравляю, теперь ты Нил Джостен. — Какое-то тупое имя. — Пробурчал Натаниэль, открывая документ. — Какое было. — Заведя машину, Эрл включил ближние фары. — Теперь ты — одна сплошная ложь. Нигде не светись. Не упоминай настоящее имя. Не выделяйся. Живи тихо и всегда прячься. — А экси? — С надеждой в голосе спросил Нат. — А экси оставь в прошлом. Пытаясь справиться с болью от потери матери и обидой за экси, Нат с силой сжал папку. — Порвёшь. — Предупредил Эрл. — Она не умерла. — Тихо произнёс Натаниэль. Эрл обреченно вздохнул, объезжая очередную яму: — Ты уверен? — Да. Она никогда бы не умерла вот так. И она найдет способ, чтобы сбежать оттуда. Возможно, это лишь детская надежда на лучшее. Желание жить с мыслью, что его мама когда-нибудь придёт за ним. Его уверенность в Мэри была сравнима с отчаянием животного на смертном одре. В воздухе повисло молчание. За окном мелькали деревья, некоторые ветки которых бились о стекло. В душе скреблись кошки. Он будет прятаться. Будет вести себя как обычные люди, в душе зная, что это совершенно не так. Каждый вечер он будет по десять раз проверять замки и убегать от любого возможного риска. Он перестанет быть Натаниэлем. Но не перестанет быть сыном Мэри Хэтфорд, дочери британской мафии. Ради неё он был готов жить жизнью беглеца. Это не свобода, лишь подобие. Но ведь с этого дня вся его жизнь будет подобием настоящей. — Натаниэлю Веснински пришло время умереть. Эрл, довольный словами Нила, ухмыльнулся под капюшоном.