***
В пять минут восьмого я подошла ко входу в ресторан — Локи уже ждал меня, одетый сегодня более чем обычно — в темный свитер, брюки и пальто. Я даже почувствовала себя слишком нарядной в своем платье. Увидев меня, он как-то грустно улыбнулся, привычно поцеловал меня и сказал: — Привет, выглядишь, как всегда, шикарно. Мы вошли в помещение. Дальше мы что-то заказали, перекидываясь только общими отвлеченными фразами, а потом наступило молчание. Я выжидающе смотрела на Локи, пытаясь понять по его лицу, о чем он думает. — Теодора, есть разговор. — Начало было тревожным. — Я слушаю. Что-то произошло? На тебе лица нет. — Он впервые за вечер посмотрел мне в глаза и ответил не сразу, а потом будто смущенно улыбнулся и сказал: — В общем, я сомневался и долго думал… — мое терпение заканчивалось: — Ну говори же, Локи, не тяни, прошу тебя. — Хорошо. Как ты знаешь, раньше я никогда не посвящал тебя в свои дела, — он сделал паузу, — так вот, есть одно задание, о котором я бы хотел не только рассказать, но и привлечь тебя к нему. Сердце ушло в пятки — я уже почти смирилась с тем, что он не рассказывает мне ничего из своей жизни, а тут вдруг решает сразу приобщить меня к делу. Заметив мое выражение лица, он продолжил: — Не пугайся. Во-первых, это будет здесь, в Мидгарде. Во-вторых, это будет почти не опасно для тебя. — «Почти»? А для тебя? — тут он, похоже, еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Ну конечно, вторая часть моего вопроса была бессмысленна. — Так ты согласна? — Согласна на что? Ты мне еще ничего не рассказал. — А я и не стану, если ты откажешься. Мы молчали какое-то время. — Ну хорошо, допустим, я согласна. Расскажи хотя бы в общих чертах, что нужно делать. — «Допустим» или «Согласна»? — ОК, я согласна. Локи смерил меня взглядом, будто все еще сомневаясь, а затем вздохнул и начал свой рассказ: — Ты, наверное, помнишь нашего общего знакомого — бывшего сенатора Кларксона, — он вопросительно посмотрел на меня, и я нетерпеливо кивнула, — так вот, если ты вдруг не знала, то, помимо его деятельности с наркотиками, он также был торговцем оружия, притом довольно крупным. — я хохотнула: — Ну и набор, не хватает только продажи органов. — Локи либо не оценил моей шутки, либо в ней была доля правды. Он продолжил: — Сам Кларксон, конечно, больше не доставит хлопот никому из нас, но есть люди, которые с ним сотрудничали, а теперь сами продолжают заниматься поставками оружия. — Мы что, должны помешать какой-то сделке или вроде того? — Почти, но не перебивай, дослушай. — Да, продолжай. — Так вот, в такие мелкие дела и даже войны людей мы, как Боги, не вмешиваемся, если это не влияет на нас напрямую. Здесь, конечно, я подвожу разговор к тому, что один из бывших сообщников Кларксона совершил поступок, который не просто влияет на кого-то из Богов или Асгард, а вообще грозит уничтожением всех миров. — Я не сразу осознала смысл его слов и поначалу сидела и кивала, ожидая, что он продолжит, но вдруг до меня дошла суть: — Стоп, что?! Что значит «уничтожением всех миров»? Можно как-то поподробнее? — Я просто ждал, когда до тебя дойдет серьезность сказанного. Из Асгарда исчез очень важный предмет под названием Тессеракт, который обладает невероятной магической силой и в неумелых руках может стать неконтролируемым оружием массового поражения. Его украл человек по имени Чарльз Стоун. — Стоун? А это разве не сын известного Ричарда Стоуна, владеющего «Стоун-Корпорейшн»? Как ты узнал, что это был он? — Да, это именно он. Мы нашли посредников, которые ему помогли. — при этих словах в глазах Локи на мгновение вспыхнули зеленые огоньки. — Погоди, но Стоуны же вроде занимаются инновационным медицинским оборудованием на базе ИИ, причем тут оружие массового поражения? — Занимаются, и вполне успешно. Но, как я уже говорил раньше — власть и деньги ослепляют людей, а еще человеку всегда всего кажется мало, поэтому Стоун младший решил, что продавать оружие влиятельным людям с ближнего востока — отличный способ преумножить капитал и ощутить иллюзию власти. — Я правильно понимаю, что этот самый Тессеракт он тоже собирается кому-то продать? — Бинго. И за огромные деньги. Снова наступило молчание. Я немного обдумала сказанное Локи, а потом задалась логичным вопросом и озвучила его: — Очевидно, что задача заключается в том, чтобы остановить Чарльза и вернуть на место Тессеракт, но Локи, как в этом деле могу помочь я? — Наконец-то, мы дошли до этого вопроса, — он улыбнулся, — здесь начинается самое интересное. — Боюсь представить… — Итак, главная проблема заключается в том, что к Чарльзу КРАЙНЕ сложно подобраться. Зная, у кого крадет ценности, он окружил себя не простыми телохранителями, а наемниками из разных миров с определенными способностями и силами (чьи головы, надеюсь, будут насажены на пики на городской площади Асгарда в конце этой истории). Он знает, что за ним охотятся. Плюс — он не знает, кто именно и не знает, как выглядит Локи, то есть я. Минус — в открытую он появляется только на большой публике и знает, что представлений перед людьми богам устраивать нельзя, а втихую решить эту ситуацию не получится, — мне уже захотелось подколоть Локи на тему того, кем он является, но он меня опередил и продолжил монолог, — Но я все-таки Бог обмана и хитрости, поэтому и способ будет соответствующим. — И у тебя уже есть план? — О да! В эту пятницу будет закрытая вечеринка, посвященная благотворительности по борьбе, кажется, с детской онкологией, или с чем-то вроде того. Стоун младший там будет, и конечно в окружении своих телохранителей. Наша цель — не только подобраться к нему максимально близко, но и незаметно увести его от его охраны как можно дальше, а затем заставить рассказать, где он хранит Тессеракт. А план заключается в том, что общаться с Чарльзом должна будешь ты. Кстати, приглашения на вечер я уже достал… Оу, Тео, не делай такие большие глаза! — Что, прости?! Как я должна с ним общаться, и с чего ты взял, что именно меня он подпустит к себе? И вообще, ты что, хочешь сделать из меня приманку?! Локи придвинулся ближе, взял мои руки в свои и заглянул в глаза: — Во-первых, ты уже дала свое согласие. Во-вторых, да, если называть вещи своими именами, то ты действительно будешь приманкой… НО! — я уже открыла рот, чтобы возмутиться, и он не дал мне этого сделать, — ты будешь не одна, мы сделаем это вместе. Однако, твоя задача будет понравиться Чарльзу и сделать так, чтобы он захотел с тобой уединиться, а потом… — закончить Локи не дала, потому что вскочила из-за столика, намереваясь уйти: — Нет, ну это уже слишком! За кого ты меня принимаешь?! Локи заозирался по сторонам — на нас смотрели люди — и попытался меня успокоить: — Теодора, тише! Не руби с плеча, дай все объяснить! , — Я кипела от злости и совершенно не хотела его слушать, — пожалуйста, Тео, пойми, это очень важно… — он смотрел на меня с мольбой. Я все-таки села обратно и сделала неопределенный жест рукой, мол, продолжай: — Спасибо. Понимаешь, Тео, я вряд ли смогу соблазнить Чарльза Стоуна. Я, конечно, не уверен насчет его ориентации, но, изучив его личную жизнь, можно сделать вывод, что он, вероятно, натурал. Найти другой предлог для уединения от охраны будет очень сложно, потому что Чарльз не дурак…не дурак во всем, кроме женщин — я узнал, что у него большая слабость к красивым девушкам, и бурная личная жизнь это только подтверждает. Тебе вовсе не нужно будет ложиться с ним в постель, главное — скрыться с ним с глаз его амбалов, а там уже подоспею я. — Но почему именно я, Локи? Неужели, в девяти мирах больше нет красивых женщин? Он ухмыльнулся: — Хотел бы я сейчас сделать тебе комплимент, ответив «Нет», но это было бы слишком банально…ох, ладно, не делай такое лицо. Вместо плоского комплимента я скажу кое-что другое — только одной из всех «красивых женщин» я доверяю. Да, не все слова Локи можно было принимать на веру, но то, что он сказал, действительно было во много раз приятнее любых комплиментов. Однако переубедить меня было непросто: — По-твоему, доверия достаточно, чтобы у меня получилось соблазнить явно искушенного молодого миллиардера? И почему ты думаешь, что я умею вести себя подобным образом? А еще я могу быть просто не в его вкусе. Локи откинулся на спинку стула: — Ты себя недооцениваешь, Теодора, и притом очень сильно. Не хочу глупо повышать свою значимость в твоих глазах, но по факту за тысячу с лишним лет своей жизни я встречал много женщин, и тебя из них кое-что выделяет — ты не только красива, но и умна. С тобой есть, о чем поговорить и о чем помолчать. К лицу прилила кровь. То, что он говорил, вызывало смешанные чувства, потому что могло быть как его искренним мнением, так и лестью, чтобы заручиться моей поддержкой в его задании. С другой стороны, я и правда иногда задумывалась над тем, почему Бог Асгарда не только обратил на меня внимание, но и уже почти год принимает самое активное участие в моей жизни. Неужели дело было только в красоте и уме? Однако, Локи ждал моего ответа. — Ну…хорошо, допустим, я соглашусь. Но ведь даже в соцсетях под фото самой красивой и умной женщины найдется комментатор, который скажет, что девушка «ни о чем». У всех разные вкусы. — Тут могу тебя успокоить. Идея попросить тебя о помощи пришла мне отчасти еще и потому, что я увидел, как выглядели бывшие пассии Чарльза. Минимум половина из них были рыжими, кудрявыми и стройными — то есть буквально были одного типажа с тобой. — тут мои глаза закатились так далеко, что почти увидели мозг. — Пф, понятно, мог бы сразу с этого и начинать. А то то же мне — «умная-красивая», «недооцениваешь себя», «доверяю»… — А вот это ты зря. — он выглядел обиженным. — Ладно, ладно, уговорил, хотя будто у меня был выбор. Обсудим план действий немного подробнее?..***
Остаток вечера Локи рассказывал мне все, что знал о Стоунах и о младшем их представителе, а также о деятельности, которую он осуществляет. Как он выглядел, я загуглила сама — это был крепкий довольно привлекательный мужчина 32 лет со светлыми волосами и аккуратной бородой. Он носил элегантные костюмы в британском стиле (впрочем, он и был по происхождению британцем) и очки в роговой оправе. На фотографиях папарацци он и правда периодически мелькал с разными девушками, некоторые из которых были рыжеволосыми. Следующие несколько дней до пятницы мы встречались у меня дома, снова и снова проговаривая все детали плана, в том числе «альтернативные» развязки и пути отступления. В общих чертах получалось следующее: Мы с Локи должны были представиться супружеской парой (конечно, с другими именами), завязать разговор об искусственном интеллекте в мед. оборудовании, и при этом я должна была всячески намекать Чарльзу, что он мне интересен. Локи же сказал, что будет играть роль мужа в зависимости от реакции Стоуна — или притворяться слепо-глухим, или наоборот специально подогревать интерес и давать понять, что мы с ним придерживаемся свободных взглядов в отношениях. Конечной целью было банальное уединение или в любом укромном месте заведения, или в ближайшем отеле, или на крайний случай в доме Чарльза, который, к слову находился далеко от Манхеттена. Образы тоже продумали до мелочей — смотрели по фото, как обычно были одеты его спутницы, какие на них были украшения и т.д., и т.п. Накануне назначенной даты все было готово.***
Ресторан, в котором проводилась вечеринка, оказался шикарным пентхаусом одной из высоток острова. Кажется, здесь мы были единственными, у кого не было пары яхт в порту Монако или виллы на Майорке. Однако, выглядели мы неплохо: я выбрала ярко-красное облегающее платье с открытой спиной и глубоким разрезом юбки сбоку, а на Локи был темно-синий костюм с белой рубашкой. Чарльза мы заметили почти сразу, и сначала могло показаться, что он пришел один, но потом мы увидели неподалеку от него двоих крупных мужчин, которые, вроде бы, мешались с общей массой, но в то же время немного выделялись своим телосложением, напряженностью в лицах и тем, что периодически поглядывали на Стоуна и по сторонам. Необходимо было подцепить Чарльза раньше кого-то другого, но сделать это непринужденно, не привлекая внимания его телохранителей. Мы понемногу подобрались к нему, делая вид, что просто прогуливаемся и изредка перекидываясь парой слов с окружающими и, наконец, оказались совсем близко. Чарльз говорил с каким-то пожилым мужчиной. Теперь я как следует разглядела этого человека. В общем-то, он ничем не отличался от его фотографий в гугле, но теперь я могла видеть его выражение лица — он учтиво улыбался, тогда как глаза его выражали непреодолимую скуку и явное желание поскорее убраться из этого места. Похоже, Локи тоже уловил это настроение, потому что он вдруг заговорил, поймав момент в образовавшейся паузе: — Эти благотворительные вечера порой могут быть такими утомительными, — я чуть не поперхнулась собственной слюной, потому что в текущей ситуации высказывание было слишком смелым, даже неуместным. Пожилой джентльмен отреагировал соответствующе, испепелив Локи взглядом. Но Локи выиграл эту игру в «гляделки», и пожилой мужчина, оскорбленный, удалился. На лице Чарльза я неожиданно увидела выражение благодарности, а я словила ощущение дежавю — когда-то он такой же колкой фразой помог мне избавиться от моей стервозной сокурсницы. — Должен вас поблагодарить, этот тип мне порядком надоел. — Не хочу показаться самонадеянным, мистер Стоун, но это было видно по вашему лицу за километр, и я просто не мог не прийти на помощь, — Чарльз рассмеялся, и Локи рассмеялся в ответ, — Но не буду скрывать, что в этом была и моя выгода, ведь я сам хотел с вами побеседовать. Мое имя Уильям Роппер, — он протянул Стоуну руку, и тот ее пожал, — а это моя прекрасная жена Эбигейл, — я тоже протянула ему руку, уже начиная отыгрывать роль и неотрывно глядя Чарльзу в глаза. Удивительно, но реакцию у него я вызвала быстро — или он действительно был так слаб на рыжеволосых женщин, или его мозг в условиях страшной скуки уловил хоть что-то интересное за вечер, потому что ответное рукопожатие и взгляд Стоуна затянулись немного дольше, чем нужно. — Приятно познакомиться, Уильям. Эбигейл, вы и правда прекрасны. Но я надеюсь, что вы не хотите говорить со мной о благотворительности? — Вовсе нет, не беспокойтесь. Меня интересует ваша новая разработка ИИ для операционного блока с возможностью сканирования жизненных показателей в реальном времени. — лицо Чарльза сразу озарилось, эта тема была явно актуальна и интересна для него. — Продолжайте, мистер Роппер! — Вы можете звать меня Билл. Дело в том, что я и сам врач, и для меня подобная разработка была бы огромным прорывом в работе. Было бы интересно узнать, какие перспективы у этого проекта, если это, конечно, не секрет. — Ну, все карты раскрывать я конечно не могу, но могу сказать, что перспективы очень внушительны, и что это действительно должно стать прорывом. Тут в разговор вступила я — все было четко по плану: — Я слышала, что сейчас проект находится в поиске дополнительного финансирования, а между тем мы с мужем занимаемся инвестированием, поэтому интерес у нас, как вы понимаете, не только в прорывных моментах лечения людей. То, что я так резко перехватила инициативу, явно удивило Чарльза, а от того вызвало еще больший интерес. Если не вдаваться в подробности, то дальше мы обсудили масштабы, планы и некоторые детали, в процессе чего я все активнее и активнее бросала недвусмысленные взгляды в сторону Стоуна. Когда нужный эффект по ощущениям был достигнут, Локи отлучился по делу и оставил нас вдвоем с Чарльзом. — Да, не думал, что сегодняшний вечер сможет принести хоть что-то кроме скуки, а приподнес такое интересное знакомство, — на слове «интересное» он сделал акцент и беззастенчиво скользнул по моему телу взглядом, — однако, вы инициативная женщина, Эбигейл, по правде говоря, складывается ощущение, что ваш муж в этом деле на вторых ролях. — Если это был комплимент, то прозвучал он слишком дерзко, вам не кажется? — мои слова никак не вязались с тем, что я неотрывно и почти не мигая смотрела прямо в глаза молодого миллиардера и стояла возможно чуть ближе к нему, чем следует. Удивительно, но все оказалось несложно, потому что сексуальное напряжение в воздухе сейчас можно было буквально резать ножом, все было ясно и без слов. В подтверждение этому Чарльз вдруг наклонился к самому моего уху и тихо сказал: — 1408. Полночь. Вы оба. По телу прошли мурашки от его горячего дыхания и от такого резкого перехода разговора, а тем временем Стоун уже отстранился от меня и как ни в чем не бывало приветственно улыбался кому-то из окружающих. Я же старалась не подавать вида и держать лицо, но пребывала в легком шоке. Поворот событий был неожиданным — похоже, Локи немного ошибся с определением ориентации. С одной стороны, идти в номер отеля сразу вдвоем было даже лучше и спокойнее, а с другой все это вызвало у меня сильное волнение. Наверное, все потому, что я утратила холодный рассудок в момент такого близкого контакта и поняла, что моя фантазия и желания мне сейчас просто неподвластны. Вернулся Локи, сходу что-то заговорил, но я не слышала его, в моих висках бухала кровь, и наверняка на щеках появился ненужный румянец. Дальше в течение вечера у меня не было возможности как-то дать понять Локи о том, что рыбка на крючке, но он все же бросал в мою сторону взгляды, видя перемену в лице. Я стала замечать, что и с Локи Чарльз будто заигрывает. Тем временем взгляды телохранителей Стоуна тоже периодически были прикованы к нам, и это не давало расслабиться до конца. Конец мероприятия близился, и в какой-то момент Чарльз сказал, что ему пора. Он попрощался с нами, как с хорошими друзьями и ушел, «незаметно» сопровождаемый своими охранниками, а мы же сказали, что еще немного проветримся и выпьем на балконе. Когда мы остались одни, я сказала: — Ты так спокоен. Уверен, что все получилось? Локи ухмыльнулся: — Я был уверен в твоих силах и видел взгляды Стоуна весь вечер, а еще твое выражение лица, когда я вернулся к вам. Так что рассказывай, куда ты идешь с ним и когда? — О, ты был очень наблюдательным, но все же недостаточно, иначе бы заметил его взгляды и в твою сторону. А идти далеко не придется — он ждет нас в своем номере в полночь. Я ожидала увидеть хоть какой-то шок на лице Локи, но он не доставил мне такого удовольствия, и только его губы растянулись в хищной улыбке. Еще бы, чего только он наверно не пробовал за свои тысячу лет… — Тогда у нас не слишком много времени, чтобы немного подготовиться, хорошо, что я снял номер здесь же. Мы направились к выходу, и тут Локи развернулся ко мне и сказал: — Кстати, если мы попадем в его номер, и там не будет телохранителей, то дело сделать мы всегда успеем, так что предлагаю немного развлечься перед этим. Он отвернулся и пошел дальше, не дожидаясь моего ответа. Собственно, это и не было вопросом.