Вверх по лестнице, ведущей в Преисподнюю

      Универсальная школа-интернат имени Его Величества славилась своей безупречной репутацией и статусом. Именно здесь готовились ученики для самого элитного военного подразделения — Бойцовые Коты, ужас и погибель Империи. От одного их упоминания у крысоедов и прочего презренного сброда поджилки должны ходуном ходить, и отключаться разум от страха. Но сейчас, наблюдая за своими одноклассниками, Гаг очень сильно сомневался, что они в состоянии напугать хотя бы дикобраза.       Четверо парней, выстроившись на плаце, как завороженные наблюдали за пятым, который ловко жонглировал тремя ножами. Этот пятый, совсем новенький у них, и неспроста его прозвали Трюкачом. Мелкий, но гибкий и ловкий как хорек, он все вокруг воспринимал как игру. Стрельба в тире? С завязанными глазами это будет веселее! Утренняя пробежка вокруг школы? А я могу на руках! И даже на «штатских» (как про себя их называл Гаг) уроках Трюкач находил время поразвлечься. Отвечал как актер, разрисовывал доску странными знаками или просто мастерил шапочки и самолетики из контрольных работ.       Идиот, одним словом. К Академии такого и на пушечный выстрел не подпустят, а значит (по мнению Гага) человек он был бесполезный, ненужный, совершенно лишний.       И, ох будь воля Гага, он бы собственноручно вогнал в этого хорька все пять ножей.       Но вместо этого Трюкач выпал ему в качестве напарника. Наставник по физике не придумал ничего лучше, чем объединить вместе Гага, Трюкача и тихого парня по имени Данг для одного проекта. Над которым, змеиное молоко, им предстояло проработать целую неделю!       Гаг быстро для себя решил, что скорее устроит поножовщину с этими двумя, чем выполнит что-то путное. И, конечно, он понимал, что так не годится: что все братья-храбрецы должны быть друг за друга горой, и что ему, как будущему командиру, нужно научиться находить язык с разными людьми, даже с теми, кто ему не нравится или кому он не доверяет.       Но проблема была в том, что эти двое вряд ли станут солдатами. А значит, ничего общего у Гага и них не было и быть не могло, и это значит, что никакие они ему не братья. Вторая проблема состояла в том, что об этом злосчастном разделении было прекрасно известно друзьям Гага, по кличкам Носатый и Снайпер. И он наивно полагал, что во всей этой истории это будет самой болезненной для него частью.       — Посмотрите на нашего неудачника!       — Приняли в няньки, а, Гаг?       — Научись у Трюкача паре фокусов за это время!       Парни ржали и изощрялись в придумывании новых шуточек, а Гаг молча сидел рядом. Это был обед, и столовая дрожала от гомона солдат. Школа Его Величества была знаменита своими вымуштрованными учениками — на уроках он сидели тихо как в засаде, отвечали, только когда их спрашивали, и не ругались с наставниками. Но что творилось на обедах и после уроков — упаси Герцога быть этому свидетелем!       — Слушай, я бы на твоем месте попросился о переводе, — отсмеявшись, вполне серьезно предложил ему Носатый. — Господин наставник не откажет тебе в этой мелкой услуге, я уверен. Приставит тебя к нам со Снайпером и Крокодилом, а эти двое и сами справятся, ха-ха.       Через силу Гаг покачал головой. Настолько унижаться ему не хотелось. Трюкач и Данг вряд ли сообразят, что проблема была в них, и просто решат, что Гаг смутился и попросился к друзьям. Такого счастья ему не надо.       — Тебе виднее, — пожал плечами немногословный Снайпер.       Гаг не услышал его, углядев на другом конце столовой своих напарников. Трюкач снова собрал вокруг себя толпу зрителей: показывал фокус с салфеткой или рассказывал какую-то байку, издалека понятно не было. В болотно-зеленой группке парней-солдат, которые столпились вокруг, издалека выделялась черно-белая форма медсестры. А рядом с ней стоял Данг и болтал, как ни в чем не бывало.       Гаг невольно напрягся, и ручка ложки врезалась в его горячую ладонь.       Еще ему не хватало, чтобы один из этих доходяг спутался с девчонкой. Потому что если это так, то он безвозвратно потеряет крупицы уважения Гага к нему.       Если Гаг наделся, что хотя бы вторая половина дня будет благосклонна к нему, то он снова ошибся. Уроки едва успели закончиться, как рядом с ним каким-то образом оказался Данг.       — Братец-храбрец! — провозгласил он и даже хлопнул ошарашенного Гага по плечу. — Когда начнем готовить нашу клетку?       — Какую еще клетку?       — Фалатея, конечно же! Это же тема нашей научной работы? Твоей, моей и Трюкача.       Гаг был не в силах сдержать гримасу. На пару секунд он даже подумал, что предложение Носатого о смене группы было не таким уж и плохим.       — Давайте так, — решил по мирному договориться он, — вы делаете свою часть работы — теоретическую. Постройте схему и напишите, как все это должно работать. А я соберу все материалы и по вашим чертежам соберу. Идет?       Данг оттопырил нижнюю губу точно ребенок.       — Но мы же должны вместе над этим работать! Разве тебе это не интересно? Трюкач уже передал, чтобы мы шли в малый читальный зал, там...       — В библиотеку?       У Гага даже промелькнула мысль, что его на самом деле разыгрывают. Ну, какой солдат будет работать в библиотеке? Все ребята старались как можно больше времени проводить на улице — у плаца, реки, даже просто у склада. Всяко лучше, чем торчать в четырех стенах. И заодно это заранее готовило их к отправке на фронт, где не будет крепкой крыши над головой.       Но в библиотеке! Там же учатся одни девчонки!       — А что? — искренне удивился Данг. — Там спокойно и никто нам не помешает.       Тут Гаг понял, что спорить с таким непроходимым долдоном бессмысленно, только зря время потеряет.       — Вам теория, мне — практика! — рявкнул он в лицо Дангу и быстрым шагом направился прочь — куда угодно, хоть в общежитие, хоть к парку, но подальше от этого идиота.       — Гаг! Погоди ты! Ну, так же нельзя!       — Еще как можно!       — Тогда хотя бы скажи об этом Трюкачу, лично. Мы вместе распределим работу, и будем заниматься ею по отдельности, раз ты не хочешь с нами.       Гаг остановился. Ему не хотелось прослыть высокомерным, крысой, даже среди таких недосолдат, как Данг и Трюкач. Ну что, сложно ему, что ли заглянуть на минутку в библиотеку, прямо все высказать в лицо тому клоуну и после этого отправиться спокойно работать. Одному.       — Хорошо, — решил он и повернулся обратно к Дангу. — Пошли в этот ваш малый зал.       Откуда Гагу было знать, что это станет его большой, страшной ошибкой.       Читальный малый зал был тем, чем являлся. На втором этаже библиотеки, как раз между туалетом и хранилищем. Если кто из братьев-солдат и забредал в библиотеку, то сюда точно не доходил. А вот Трюкач с Дангом дошли. И затаились здесь.       Затаились. Очень верное слово.       Гаг зашел в зал, поневоле морща нос. Аллергия у него на всю эту книжную пыль, как у любого нормального человека.       — Я же говорил, придет он!       Трюкач любился во всю рожу и хитро щурил глазенки.       А рядом с ним, чинно сложив ручки на столе, сидела одна из сестричек. Девчонка.       Змеиииное молоко...