***
Хоть и воскресенье, но некоторый процент студентов в выходные предпочитали практиковаться. И для этого у них был амфитеатр, однако для проведения спарринговых поединков нужно было разрешение Гудвич… — Бойцам приготовиться! Голос замдиректора вовремя вывел Локи из мыслей, и он приготовился к спаррингу, обнажив Хугин и Мунин. Очередной спарринговый поединок. Но в этот раз бой немного отличался от предыдущих. Если спарринг между двумя лидерами в принципе обычное дело, то стало интересно посмотреть на поединок между двумя лидерами, моложе чем остальные на своём потоке. Хотя и Локи лишь на год старше Руби. Сама обладательница серебряных глаз стояла на другом конце арены, раскрыв миру чудо оружейной инженерии — Кресент Роуз. Локи не понимал ни на инициации, ни сейчас, как такая миниатюрная девица орудует оружием, которое и по размерам больше своей хозяйки, и непонятно как складывается в компактном виде так, что за её спиной косы и не видно. Впрочем, не об этом надо думать. Руби, очевидно, в стремлении узнать лидера дружественной команды получше… предложила ему спарринговый бой. И раз он сейчас в амфитеатре… Вызов он принял. В амфитеатре присутствует много студентов, с интересом наблюдая за двумя лидерами, вставшие во всеоружии. Янг активно поддерживала Руби, пока Вайсс с раздражением поглядывала на блондинистую подругу, и Блейк лишь ожидала начало боя. Нора тоже не оставалась в стороне, поддерживая уже своего лидера, но не так «рьяно», как с остальными, — по крайней мере не кричала сломать Руби ноги, друзья же, — Рен пытался угомонить подругу, а Пирра просто ждала боя. Профессор Гудвич было достаточно посмотреть на шумящих студенток, чтобы те успокоились, и она поправила очки, вернув внимание к Руби и Локи. — Правила вам известны: бой закончится, когда у одного из участников Аура упадёт в красную зону, или окажется за пределами арены, после чего продолжать бой будет запрещено, — в очередной раз напоминала светловолосая преподавательница, и отошла назад, что-то нажимая на планшете. — Начали! — громко произнесла она. Сразу же после сигнала, Руби воткнула лезвие Кресент Роуз в пол, и открыла огонь по Локи, блоком отбивающий летящие в него праховые пули. Юноша удивился, что смог отбить практически все пули, но это скорее связано с относительно низкой скорострельностью снайперской косы, в сравнении с остальными. Руби после череды выстрелов на всей скорости устремилась вперёд, замахиваясь косой и ускорив себя отдачей выстрела. Локи избежал атаки прыжком вперёд — отпрыгни он назад, вероятность того что Руби просто швырнула бы его за арену была велика — но Руби, превосходя пепельноволосого в ловкости резко развернулась, прыгнув к Лафею для очередной атаки, но парень выставил руку вперёд, применяя «Проявление». Нити вырвались из кончиков пальцев, нацелившись на сереброглазую, рефлекторно применившая уже своё Проявление, исчезнув в лепестках роз и появилась сбоку, нанося успешный удар косой. Выпад был достаточно сильным, чтобы отбросить Локи в пол, чудом удержав в руках клинки, и пепельноволосый покатился по поверхности арены, ловко восстановив равновесие и встав на ноги. Уклон в сторону, и острие косы вонзается в пол, где мгновение назад стоял Локи, и тот наносит несколько выпадов парными клинками, по открытой Руби, но сереброглазая девушка начала блокировать выпады пепельноволосого, принимая удары на древко Кресент Роуз, ловко и умело вертя косой в руках, как будто у оружия не было веса. Однако, вес всё же присутствовал, и дабы не почувствовать его на себе, Лафей отскочил назад от атаки по диагонали. Но Руби и не думала так просто отпускать оппонента, и рванула за ним, ускоряя себя отдачей выстрела. Принимать её следующий удар на клинки было ошибкой, за которую у него с рук вылетел Хугин, который Локи держал в правой руке. Держа Мунин двумя руками было легче блокировать и отклонить косу в сторону, но этим Руби получила больше разгона, и не останавливаясь, с разгона нанесла следующий удар, от которого Лафей снова отскочил назад, стараясь больше не попадать под удары этой громадины. Руби в бою настроена серьёзно… насколько она может. Сдерживаться она не собиралась, однако какие-то подсознательные опасения того, что её с Локи контакт станет ещё хуже, засели в мыслях. Впрочем, может поражение немного встряхнёт его?.. Наконец, получив возможность полноценно воспользоваться «Проявлением», Локи взмахнул рукой по горизонтали, размахивая нитями. Сереброглазая отскочила назад, и вернув взгляд на движения его рук поздно заметила, что из нацеленных на неё палец рук юноши стремительно приближались очередные «аурные» нити, зашедшие сзади и обхватив её ногу. Прежде чем Руби успела бы сделать что либо, Лафей со всей дури замахнулся рукой в сторону, подняв девушку в воздух. Сразу осознав, что он намеревается делать, она в панике начала пытаться разрезать прутья Кресент Роуз, что у неё получилось не сразу, едва она не вылетела за арену. Высвободив ногу из пут, всё ещё будучи в воздухе, Руби устремилась обратно Проявлением, с боевым кличем замахиваясь косой на Локи, к которому стремительно приближалась. Юноша вновь замахнулся рукой с нитями на сереброглазую, снова применяя Проявление, чтобы уклониться от атаки в воздухе, и в этот же момент, пока она в этом скоплении лепестков роз, Локи взмахнул другой рукой, попав по этому скоплению и тем самым сбил концентрацию девушки, грубо приземлившись на поверхность арены, но тут же кувырком отскочила от падающих на неё клеткой нитей, и отдачей выстрела создала между собой и Локи дистанцию, где нити не настигнут её неожиданно. Теперь уже Руби требовалось пару секунд на передышку, не сводя глаза с оппонента. Он, в свою очередь, жадно вдыхал воздух, после скоростных атак девушки, нитями притянув в правую руку Хугин. Они наблюдали друг за другом, сжимая свои оружия. Руби, понимая что Локи в любом случае не пойдёт в нападение, решила напасть самой. Сереброглазая, ловко вертя в руках Кресент Роуз, отдачей совершала рывки и отскакивала из стороны в сторону, решив попытаться взять Локи на неожиданности. Он в свою очередь убрал оружие в ножны, внимательно наблюдая за ней. Девушка сделала рывок вперёд, замахиваясь косой, но готовая разрезать нити. Однако, Лафей пока выставил одну руку вперёд, чтобы нанести прямую атаку тараном по Руби. Она не совсем этого ожидала, но реактивным рывком отскочила в левую сторону, чтобы теперь атаковать сбоку, но одновременно с её манёвром, Локи направил другую руку на неё. Темноволосая рефлекторно завертела косой, чтобы заблокировать прямую атаку нитями, но лишь одна нить врезалась в древко Кресент Роуз. Вторая попала ей в плечо, и Руби от неожиданности вскрикнула. Он запустил нити очерёдно. Третья нить попала ей в бок, четвёртая в колено, а пятая промахнулась пролетев мимо. Руби имела примерное представление, что из себя представляют эти прутья на деле, исходя из того, что она видела — но прочувствовать на своём теле, как казалось бы кончики мелких «аурных» нитей тараном врезаются в её тело — сложно было сравнить с чем-то. Хотя, вспоминая бой Локи и Кардина… Её слегка отбросило назад, сбитая с толку, и Локи сразу же наступал. Сереброглазая не позволила нитям обмотать себя, быстро уйдя в сторону Проявлением, и взмахом Кресент Роуз разрезала последовавшие после первой атаки нити, отдачей от выстрела ускорилась вперёд, замахиваясь косой, тут же рассекая нити из другой руки Локи, и не давая ему ни секунды чтобы восстановить их, рывком отклонилась в сторону, заходя сбоку отдачей, и сократила расстояние до пепельноволосого, по-настоящему замахиваясь Кресент Роуз на Лафея… Удар плашмя косы пришёлся парню в голову, и того грубо отбросило назад. — Довольно! Бой окончен, победой мисс Роуз, — громко произнесла Глинда сразу после сигнала об окончании поединка. Все наблюдавшие удивлённо моргнули, засмотревшись на бой, и подняли глаза на голоэкран, где отображался уровень Ауры участников. Аура Локи упала до красной зоны, у Руби — до середины жёлтой. Руби выдохнула, смахнула пот, и сложила Кресент Роуз на поясе за спиной, подбежав к поднявшему корпус Локи. — Ты как? — слегка нервничая спросила сереброглазая, протянув руку. Локи не сразу поднял на неё глаза. Но выглядел спокойным. — Нормально, — юноша поднялся без её помощи, но не язвил, уже что-то. — Спасибо за бой, — коротко кивнул он и направился в сторону раздевалок под озадаченный и немного взволнованный взгляд Руби… и пристальным сквозь очки взором профессор Гудвич. — Айда моя сестрёнка! — вскинув кулак воскликнула Янг. — Хотя, чтобы пепельный снёс ей Ауру аж до жёлтой… — Как-то слишком быстро, что ли, всё закончилось, — заметила Вайсс, спокойно наблюдавшая за боем. — Зато, зато, лидер практически выбросил Руби за борт! — добавила Нора, встав перед Янг. — Ладно, это было бы совсем скучно, — отмахнулась рыжая и почесала в затылке. — Я ведь не одна заметила, что он этими мечами не очень-то умеет пользоваться? — спросила Блейк, поворачиваясь к своей команде и LNRP. — Он держит стойку… относительно хорошо, — озвучила Пирра небольшой плюс, хоть и неуверенно. — Но он легко теряет концентрацию в ближнем бою. Насчёт владения Проявлением вопросов нет, подобное требует должного контроля, с чем у него проблем нет, — красноволосая выдохнула, откинувшись на сидение трибуны. — Но на его месте я бы поработала с проблемами в ближнем бою… — Угу, но принимать твою чистосердечную помощь он пока не спешит, да? — поинтересовалась Янг, с некоторым сочувствием смотря на Пирру. Та в ответ лишь покачала головой. — Правды ради, я больше и не предлагала… Но, учитывая что в последнее время он слегка смягчился, — с толикой неуверенности на последнем слове начала Никос. — Может быть, он хотя бы подумает над этим. — Или снова будет вести себя как козёл, — фыркнула Вайсс, скрестив руки. — Ох, наверное это уже избитая тема, но… Я могу понять решение директора в случае с Руби, хорошо… Но он?.. Все молчали… Да и спорить с ней не спешили. Да, действительно, как лидера он себя никак не оправдывал — скорее не хотел. Но членам команды LNRP хотелось верить, что это может измениться… когда-нибудь. Но необычные изменения их лидера на этом не закончились. Ещё с утра Локи ходил задумчивым и сосредоточенным на чём-то своём, только не на окружающем его мире. Даже когда Руби сегодня пыталась разговорить его утром во время завтрака, увидев надежду развить с ним контакт — впрочем, Пирра также предпринимала попытки сблизиться с Лафеем — он даже не раздражался, как обычно бывало. Он просто не обращал внимания, будто не хотел тратить силы хотя бы на то, чтобы раздражённо дать понять, что он не настроен на разговоры. Даже Янг никак не смогла оказать хоть какого-то эффекта. И сейчас, потерпев поражение… Всё ещё спокоен. Однако, когда его «барьер задумчивости» пробит, и до его ушей дошло предложение Руби о спарринговом поединке… На это он ответил. Положительно.***
Локи вполне закономерно исчез с поля зрения своей команды после спарринга, но переодеваться не стал — боевая форма ещё на нём. На сразу попавшемся челноке отправился в Вейл, таская на плече свою сумку, которую при нём обычно и видят всегда и везде — обычная неприметная сумка. Но вот о подлинном содержимом не догадается никто, пока сами не заглянут, а о такой привилегии, когда речь идёт о принадлежности Локи, можно только забыть. Во всяком случае, для остальных, это обычная сумка, с обычными учебными принадлежностями. Сразу покинув станцию у центра Вейла, Локи направился подальше, стараясь не попадаться под взор камер. Учитывая влияние старика — вполне вероятна слежка. Да и старая привычка — оглядываться по сторонам, выявляя любого, кто наблюдает за юным магом дольше, чем позволено. Юноша срезал через переулок, но зайдя туда, тут же достал из сумки второй свиток. Проверить и прочитать сообщения — если имеются — он успеет перед тем как покинуть переулок. И действительно, Торчвик прислал сообщение, которое Локи собирался открыть — но на пути уже собирались встать сомнительного вида парни — одеты, конечно, «прилично», для шестёрок. Однако, хмурого взгляда Лафея, а также наличия ножен с клинками на поясе вполне хватило, чтобы те резко передумали искать приключения на свои пятые точки, и расступились, будто забыв про юношу. А он, пройдя мимо, раздражённо выдохнул и таки открыл сообщение. «Промышленный район, третий сектор, склад 13, приходи не позднее 23:00. Нижайше прошу не опаздывать. — РТ.» Локи поднял бровь, прочитав сообщение, и убрал свиток в сумку, прежде чем выйти из переулка и повернуть налево. На всякий случай не помешает запасти себе алиби — какое-нибудь кафе. Ничто не помогает сосредотачиваться на мысли, как кофе. — «…и всё же, подозрительно.» — мысленно хмыкнул он. Он зашёл в первое попавшееся заведение, заказал кофе с маленькой порцией шоколадного пирожного — не так вкусно, как хотелось бы, но уже поздно. — «Серьёзные преступные организации шифруют сообщения — а в идеале вообще не доверяют свитку такую информацию, предпочитают либо письмо, тоже с зашифрованным содержимым, либо личные встречи… Хмф, неважно. Выкинет что-то эдакое — спалю вместе с Синдер.» — одним выстрелом двух зайцев. — «Ну и дерьмо…» — слегка поморщился юноша, наконец допив кофе, которым он остался недоволен. Хотя пирожное ещё ничего. Торговый район Вейла, который принято считать «центром», хоть и кишил кучей заведений, филиалов и прочего всего — мага раздражала навязчивая реклама всего и вся, но вот его рассмешила реклама от ПКШ на одном из голографических билбордов. Город довольно шумный, что не по нраву магу. Бикон и тихий, относительно, и есть куча мест, чтобы скрыться от глаз остальных, и почитать книги… Чем он, собственно, и займётся, когда наконец дойдёт до станции челноков. — О, пепельный! — знакомый голос. До боли знакомый. Прямо как у одной обладательницы изящной золотой гривы… — «О нет…» — Локи, ты тоже тут? — удивилась Пирра, следом за Янг устремив взгляд на пепельноволосого. Они, Нора, Рен и команда RWBY, шли по тротуару, навстречу Локи, судя по всему, прибыв в город пару минут назад. Они точно не ожидали увидеть Локи в городе. — Ли-идер, ты опять нас кинул! — надулась Нора, обвиняюще указывая на Локи пальцем. — В этот раз ты не сбежишь! — дерзко улыбнулась она. Рен, как обычно, стоял за ней, в случае чего готовый сдерживать подругу. Руби робко смотрела на пепельноволосого. Облегчение частично пришло к ней, когда Локи… вроде как, ведёт себя как обычно, никак не проявляя никакого негатива после поражения в спарринге с ней. Вайсс… не сильно была заинтересована в нём, да и вообще её чудом вытащили из Бикона развлечься, впрочем, как и Блейк. А Янг же вела так, будто она и Локи — друзья не разлей вода, хотя последний был другого мнения. — Я уже собираюсь обратно в Бикон, — коротко бросил Локи, попытавшись пройти мимо них, однако встретил сопротивления в виде руки Янг, ловко схватив парня за плечо и развернув его обратно. — Не-е, ты идёшь с нами, развлечёшься, — держа Лафея за плечи, она подталкивала его вперёд с уверенной лыбой. — Эй, пусти! — раздражённо процедил пепельноволосый, попытавшись вырваться из-под одновременно нежных и сильных рук Сяо Лонг. — Не будь занудой, даже Вайсс пошла с нами! — Вы от меня не отставали, — подняв бровь заметила беловолосая и скрестила руки. — Но пошла же? — показав ей язык фыркнула блонди, всё ещё держа лидера LNRP, но всё же отпустила. — Да будет тебе, пепельная башка, айда с нами! Социализируешься, вылупишься из своей скорлупы, я же не со зла к тебе. Руби протяжно выдохнула, приложив руку к лицу. — Нет, — юноша стоял на своём… — Я свои дела уже закончил. — И что за дела? — подняв бровь скрестила Янг руки. — Свои, — намекающе отрезал пепельноволосый. — Присоединяйся, — подключилась Пирра с ненавязчивой улыбкой. — Две команды студентов, но одна из них без лидера… будет смотреться так себе, не думаешь? И прежде чем Локи указал бы на их неубедительность, желудок предательски заурчал, жалуясь то ли на голод, то ли на качество выпитого кофе. К сожалению, Янг, а возможно и остальные, это услышала. — О, есть хочешь! — и это словно послужило для неё знаком, чтобы подтолкнуть пепельноволосого вперёд. — Мы как раз собирались заскочить поесть! — Вперёд-вперёд, блинчики сами себя не съедят! — Нора, впрочем, не отказалась в содействии. — Какого?!.. — вот такой наглости Локи не ожидал совсем, однако сопротивляться уже поздно. — По-моему, они перебарщивают… — с кривой улыбкой заметила Пирра, перешёптываясь с Руби, отставая от них на несколько шагов. Сереброглазая пожала плечами. — Ну, может быть это пойдёт ему на пользу… Наверное?.. — неуверенно хихикнула она. — Что думаешь, Вайсс? — Я думаю, что его бы в покое оставить, но… Раз уж назначили лидером — то пусть будет соответствовать, — ответила Шни с коротким кивком. — Хотя вот это — уже сродни домогательству…***
Кое-как, но пепельноволосого затащили в одну из кафешек, которое любили посещать сёстры Сяо Лонг-Роуз, исходя из их рассказов, заняли столик у панорамного окна с удобными диванчиками. Один диван заняла команда RWBY, а напротив расположилась команда LNRP, а лидера усадили на краю к окну, на всякий случай. Несмотря на то, что Локи не очень хотелось идти с ними, он невольно отметил для себя, что у заведения довольно приятный интерьер и расслабляющая атмосфера. Тихо играющая музыка в динамиках, конечно, ему не нравилась, но и несильно мешала. Во всяком случае, просто так ему не дадут уйти, да и… надо ли? Тем более, он похоже действительно проголодался. — Сразу говорю — как десерт берите трайфлы, — с привычной улыбкой сказала Янг, смотря в меню. — Их тут делают офигенно. — Слишком сладко, на мой взгляд, — заметила Пирра. — Ой да ладно, разок не вредно попробовать. — Да! — поддержала Руби. — Много сладкого портит фигуру, Янг, просто к слову, — также смотря в меню добавила Вайсс. — Ты хочешь сказать, что я толстая? — театрально оскорбилась блондинка, приложив руку к сердцу. Вайсс подняла бровь, посмотрев на сокомандницу. — Если ты ешь подобное часто, то даже представить не могу, куда уходят все жиры и калории, если не… кхм, — беловолосая слегка смутилась, неловко кашлянула и не стала заканчивать предложение. Сяо Лонг это прекрасно заметила и игриво хихикнула, но и с некоторой гордостью. Блейк еле слышно усмехнулась, украдкой смотря на Вайсс, и отложила меню. — Ну, не, я скорее люблю закрепиться чем-нибудь мясным, хорошим таким, — пожала светловолосая плечами. — Блинчики, — вынесла Нора вердикт, отложив меню с уверенной лыбой. — А ты что берёшь, Рен? — Чай, — спокойно ответил тот. — Ясно… — с некоторым разочарованием вздохнула Нора, и резко переключила внимание на Локи, сидящий рядом с Реном. — Лидер, решил что будешь брать? — но юноша лишь ответил тишиной, задумчиво всматриваясь в стол. — Э-э, лидер? — она потянула руку к лицу Лафея и ловко щёлкнула его по носу, заставив того вздрогнуть. — Буп, — показав язык хихикнула рыжая. Янг и Руби тихо хихикнули. — Не делай так больше, — выдохнул Локи с раздражением. — Бе-е, — Валькери хихикнула, высунув язык. — Что берёшь-то? — Кофе, — быстро и кратко ответил пепельноволосый. — И сэндвичи. — Да ладно, возьми ещё что-то, Вайсс платит, — укорила Янг, ухмыльнувшись на возмущённое «Эй!» от Вайсс. — Не хочу, — отрезал Лафей, нажав на кнопку вызова официанта. Долго ждать не пришлось — озвучили заказы, и теперь принялись ждать самих заказов на столе. — Кстати, хотела сказать, что вы двое, — Вайсс переглянулась между Руби и Локи. — Хорошо себя показали сегодня. Руби лишь самодовольно улыбнулась, горделиво задрав нос. Её партнёр закатил глаза, в целом привыкнув к её поведению. Локи тоже не расщедрился на слова — просто «угу». — У вас крайне неудобные Проявления, — добавила красноволосая. — Руби, ты перемещаешься быстро, ловко уходя из-под атак, но при должной концентрации. — Да, но если меня всё же подбить — трудно сфокусироваться обратно, — неловко хихикнула сереброглазая, вспомнив как её сегодня так зацепили эти нити. — И Проявление Локи… Скажи, тебе трудно это контролировать? — обратилась красноволосая чемпионка к лидеру команды. — Поначалу, — пожал он плечами. — Я научился контролировать нити, ибо одним неосторожным движением пальцев я могу зацепить кого-то, — по тону Локи сложно понять, то ли говорит с неохотой… то ли как обычно. — Ты хотел сказать «подцепить»? — в своей манере улыбнулась Янг, подпирая щёку на руку. Остальные члены команды RWBY утомлённо вздохнули, Пирра неловко улыбалась на такую шутку, Нора хихикала, а Рен не выказал никакой реакции, впрочем, как всегда. А Локи смотрел на блонди сузив глаза, прикрыл глаза, выдохнул и просто проигнорировал. — Ещё одна подобная вставка — я сваливаю. — Согласна… — пробормотала Вайсс. — Не получится, — Сяо Лонг непринуждённо улыбнулась и пожала плечами, подмигнув пепельноволосому. — Ты хочешь это проверить? — Ребят, ребят, — пытаясь разрядить обстановку вмешалась Руби. — Успокойтесь… Мы же просто хорошо проводим время! — больше смотря на Локи улыбнулась сереброглазая. — Рубс, мы «хорошо проведём время» лишь когда заскочим в какой-нибудь клуб, — хитро сощурив глаза хихикала Янг. — К Джуниору, если он конечно закончил реставрацию… — Чёрт, Янг, я всё понимаю, но оставь его в покое, он итак удивился от жизни после твоего визита… — протяжно вздохнула Роуз, укоряюще смотря на сестру. — О чём вы? — вопросительно подняла Вайсс бровь. — А, да так, перед Биконом заскочила к Джуниору, ну, на краю района клуб такой есть, ну и там я оторвалась по полной! — с довольной лыбой проговорила светловолосая, расслабленно закинув руки за голову. — О Братья… — с недоумением смотря на Янг, Шни прекрасно поняла о чём речь. — Что этот владелец тебе сделал?.. — Он волосы с меня сорвал, целую прядь! — возмущённо добавила она, с на мгновение сверкнувшими красным глазами. — Ты же говорила что это было под коне– — Цыц, Рубс, — рука блонди приземлилась на макушку младшей, слегка надавив вниз. — И всегда у тебя так? — скорее позабавилась Пирра. Хотя погром явно лишнее. — Не, обычно справляюсь быстрее. — Оу… — В следующий раз бери и меня с собой! — звонко хрустнув шеей произнесла Нора. — Нора, — укоряюще посмотрев на подругу заговорил Рен. — Да, Рен? — с невинным взглядом посмотрела та на черноволосого. — Я уж думал что лишь она одна тут сумасшедшая, — спокойно заметил Локи, на мгновение украдкой посмотрев на рыжую, всматриваясь куда-то сквозь окно. — Спасибо! — улыбнулась Валькери лидеру. — Это не комплимент, — со вздохом добавил пепельноволосый. — Кхм, Локи, — найдя момент начала Пирра, обратив на себя внимание лидера. — Как насчёт спарринга на днях? Ты хоть и не особо участвуешь, но можно попробовать. — …Да, можно, — спокойно ответил Лафей и пожал плечами. — Вау, наш пепельный растёт на глазах– — вновь влезла Янг. — Отвали, — и тут же отрезал Локи.