За стеной жизни нет

Утро следующего дня выдалось прохладным и дождливым. В такую погоду Рыси хотелось остаться в кровати и поваляться в ней подольше, но поиски корабля не терпели отлагательства - иначе его экипаж, если, конечно, остался жив после бури, вызовет бригаду ремонтников или другое судно, чтобы перегрузить на него перевозимые вещи, и все будет потеряно. Отправились в путь они на двух яхтах, привычной, давно сработавшейся командой - Нэт, Рысь, давняя напарница Нэта Прок, которая грабила корабли вместе с ним еще до появления Рыси, и ее брат Ригель. Так же с ними был молодой парень, присоединившийся к ним совсем недавно. Рысь все еще никак не могла запомнить его имя. Нэт не стал просить кого-либо присоединиться к ним в качестве подкрепления, так как знал, что команда «Аквилы» состояла всего из четырех человек, двое из которых женщины, а потому, даже если все они выжили, справиться с ними будет делом несложным. Корабль и правда обнаружился в бухте у Кетчикана, совсем недалеко от берега. Он был огромным, не таким, конечно, как «Либерти», но во много раз превосходил размерами их маленькую яхту, и Рыси было удивительно, что с такой махиной управлялось всего четверо человек. Прошедшая буря сильно сказалась на целостности корабля - сломанную мачту было видно издалека, при приближении обнаружились и другие, менее бросающиеся в глаза повреждения. Экипаж либо действительно был мертв, либо так занят, что не обращал внимание на происходящее вокруг, потому подобраться к «Аквиле» вплотную и забраться на борт удалось незамеченными. Сломить сопротивление экипажа, который застали врасплох, тоже не составило труда. На борту оказались трое человек - две женщины и один мужчина. Второго, очевидно, унесло в океан во время кораблекрушения. Мужчина пытался было поначалу поиграть в героя, однако, нож, приставленный к горлу одной из его напарниц, быстро отбил это желание. Капитан же вела себя еще более вызывающе. - Что вы себе позволяете?! Немедленно покиньте мой корабль, или у вас будут проблемы! - гневно кричала она. Нэт не стал с ней пререкаться, и просто без лишних церемоний припечатал ее головой об стол. Капитан вскрикнула и схватилась за рассеченное лицо, между ее пальцев сочилась кровь. Поняв, что ее угрозы никого не напугают и она только сделает себе хуже, женщина быстро поумерила пыл. - Свяжите их, - бросил Нэт своей команде, тут же кинувшейся выполнять приказ, а сам отправился осматривать «Аквилу» на предмет того, чем тут можно поживиться. Корабль был большим и шел из города, потому тут должно было быть много чего ценного. Так и оказалось - на борту было полно провизии, так много, что на двух небольших яхтах все было не увезти. Но даже того, что получится забрать, должно было хватить надолго. Однако, внимание Нэта куда больше заняли какие-то странные ящики, что оказались на «Аквиле». Он ранее ни разу не видел таких. Небольшие, сделанные из прочного металла, со светящимися голубым светом мониторами, они явно содержали в себе что-то интересное. И он, кажется, знал, что именно. Просто так ящики было не открыть - чтобы добраться до содержимого, требовалось ввести код. И главарю мародеров не пришлось долго раздумывать о том, как его получить. «Алкиона» на всех парусах неслась к бухте, где находилась потерпевшая бедствие «Аквила». Ее капитан Лори Каплан, молодая девушка из Хоумпорта, стоя за штурвалом, сосредоточенно смотрела вперед. Она и ее экипаж должны были забрать груз с пострадавшего корабля, чтобы потом доставить его в пункты назначения. Особую ценность из всего, что было на «Аквиле», имела палладия - особый препарат, за счет которой обеспечивалось выживание людей в изменившемся и ставшем куда более опасным и токсичным, чем пару веков назад, мире. Если палладия не будет доставлена в срок, последствия будут ужасающими - тысячи людей ждет гибель, а потому, поскольку «Аквила» не на ходу, сделать это вызвалась Лори с ее командой. Изначально дело казалось простым - нужно было просто вернуться на «Аквилу» и забрать груз, однако все осложнилось тем, что со стоящего в бухте поврежденного корабля поступила информация о нападении рафтеров - морских мародеров, называемых так по причине того, что они использовали небольшие лодки, называемые рафтами. Раньше Лори считала, что рафтеры просто налетчики, грабящие прибрежные селения, но все оказалось не так просто - как раз совсем недавно ее крестная, Нина, поведала ей о том, что во время Арктических Войн один корабль, авианосец под названием «Либерти», вышел из подчинения, захваченный восставшим экипажем. Впоследствии бунтовщики основали на корабле свое независимое государство где-то в море. «Либерти» периодически видели с берегов в течение многих лет, а потом она исчезла, очевидно, затонув во время шторма. Вскоре после этого начались нападения на прибрежные селения, что характерно, нападавшие не были простой шайкой разномастных и необученных мародеров, что встречаются за пределами крупных городов. Налетчики приходили с моря и были хорошо подготовлены и вооружены, а потому их нападения были особо опасны и имели жуткие последствия для тех, кому не повезло стать их целью. Приближаясь к бухте, где застряла «Аквила», Лори испытывала страх, который изо всех сил пыталась не показывать. Нельзя было, чтобы он передался остальному экипажу. Девушка не знала, с чем ей предстоит столкнуться на Аквиле, но в одном была уверена точно - с ней ее команда, которую она, не кривя душой, может назвать друзьями - ее давний напарник Чанд, парень с необычными глазами, позволяющими видеть в темноте, которого она знает чуть ли не всю свою жизнь, ее старая знакомая, одинокая странница Санни, немного отстраненная, но тем не менее, являющаяся верным другом, начинающий врач Фиби, молодой, но умный и талантливый шкипер Ар-Джей, перебравшийся к ней с «Аквилы» в тот день, когда та потерпела крушение, родной брат Шон и крестная Нина, и они непременно справятся, кем бы не оказались налетчики. К «Аквиле» было решено отправиться на шлюпке, оставив «Алкиону» и меньшую по размерам «Гитану», которой управлял Чанд, поодаль, чтобы захватчики не смогли их увидеть. Вместе с Лори вызвались идти ее брат, Ар-Джей, Фиби и Нина, Чанда оставили управлять Гитаной. Приближаясь к "Аквиле", они увидели рядом с ней две яхты мародеров. - Давайте угоним их, пока они не видят, - предложила Лори. Оставив это Чанду, остальные поднялись на борт. Связанная капитан «Аквилы» лишь бросила на Нэта полный презрения взгляд, когда тот вошел в каюту, где ее заперли, и тут же отвернулась с выражением оскорбленного достоинства. - Что в железных ящиках? - спросил мужчина, подойдя к ней. Капитан не ответила. - Молчишь? - хмыкнул Нэт. - Значит так, давай поиграем. Каждый раз, когда ты откажешься ответить на мой вопрос, я буду отрезать тебе палец. У тебя двадцать попыток. А потом я сделаю с тобой что-нибудь поинтереснее. Например, буду отрезать от тебя куски и бросать моим косаткам. Женщину передернуло от страха, однако, она сохранила молчание. - Итак, попытка первая, - проговорил мародер, доставая нож. Стоило Лори и Ар-Джею спуститься вниз, как они тут же в потемках едва не налетели на какого-то парня, почти мальчишку. Шкипер, поняв, что он вовсе не из экипажа «Аквилы», без промедления выстрелил. Все произошло так быстро, что Лори никак не успела отреагировать на происходящее. Парень удивленно глядя на дыру в груди, из которой тут же ручьем полилась кровь, сполз по стене, однако, маленькая победа, которую удалось одержать, отнюдь не значила успеха во всем деле. На Ар-Джея сразу же кинулись несколько мародеров и завязалась драка, к которой через пару мгновений подоспел Шон. Следом за ним в помещение вбежала Фиби, которая едва не закричала от испуга. Лишь то, что она зажала рот, не позволило ей это сделать. Лори, замерев на месте от страха и прижавшись спиной к стене, взирала на происходящее. Ее взгляд упал на раненого парня, который, кажется, еще был жив. Как бы то ни было, она не могла просто смотреть, как он истекает кровью, когда был шанс его спасти, не могла так безразлично относиться к чужим жизням. Стараясь не привлекать внимание дерущихся, Лори по стенке поползла вперед. - Фиби, иди сюда! – негромко позвала она. – У тебя аптечка с собой? Молодому медику было еще страшнее, чем ей, но капитана она не ослушалась. Пригибаясь и испуганно озираясь, она поспешила за Лори. Раненый парень, испуганно взглянув на них, попытался отползти. - Не бойся, мы хотим помочь, - проговорила Лори, выставив руки ладонями вперед и демонстрируя, что она безоружна. Парень, кажется, успокоился. - Н-асколько все плохо? – растерянно спросил он, когда девушки приблизились к нему. -Ну, раз ты еще способен разговаривать, я бы сказала, что все довольно хорошо,- проговорила Фиби и обратилась к Лори. – Вы двое продолжайте разговаривать, а я осмотрю рану. - Как тебя зовут? – спросила Лори раненого. - Ригель, - ответил тот. – Но друзья зовут меня Ри. - Я тоже буду звать тебя Ри, если не возражаешь, - мягко улыбнувшись, сказала девушка. Парень слабо кивнул. - Будет очень больно? - Возможно, - ответила Фиби, приставляя к ране какое-то устройство. – Но мне нужно, чтобы ты оставался в сознании. - С тобой все будет хорошо, - постаралась успокоить его Лори. - Могу сказать, что тебе сильно повезло, - добавила Фиби, накладывая бинты. – Все будет в порядке. Парень благодарно кивнул. Было видно, что оставаться в сознании ему сложно, наверно, он потерял много крови. От уменьшения количества пальцев на руках капитана «Аквилы» спас громкий шум, донесшийся снаружи, следом за которым прозвучал выстрел. Нэт резко обернулся в сторону звука, и бросился прочь из каюты, захлопнув за собой дверь. Капитан могла вздохнуть спокойно, однако, она понимала, что жизнь ее по-прежнему висит на волоске. Но похоже, кто-то пришел им на помощь, и это наполняло ее сердце надеждой. О том же, что произойдет, если предполагаемые спасатели потерпят поражение, ей не хотелось даже думать. Закончив помогать раненому, который в конце концов все же отключился, Лори обернулась, чтобы проверить, как дела у Ар-Джея и Шона. Шкиперу удалось оказаться на ногах и даже с оружием в руках, и теперь он стоял, направив пистолет на трех рафтеров и пытаясь держать под контролем всех. Учитывая, что они находились поодаль друг от друга, это было не так-то легко, и Ар-Джею приходилось переводить дуло от одного к другому. Вдруг Лори заметила позади шкипера, в темноте, в которую уходил верх лестницы, какое-то движение. - Ар-Джей! – вскрикнула девушка. Тот, заметив испуганное выражение ее лица и взгляд, направленный за его спину, начал оборачиваться, но было поздно. Сильный удар сбил его с ног. Рафтеры бросились в стороны, чтобы не попасть под случайную пулю если Ар-Джей нажмет на спусковой крючок в падении. Падающий шкипер налетел на кинувшуюся ему на помощь Лори, и они оба упали на пол. Последним, что увидела девушка, была яркая вспышка, следом за которой последовала пронзающая тело боль. Затем сознание провалилось в темноту. - Кучка неудачников, - с презрением сказал Нэт, подобрав пистолет шкипера и осматривая своих подчиненных, поигрывая зажатым в ладони электрошокером. Ситуация и впрямь сложилась погано – мало того, что враги беспрепятственно пробрались на корабль, так еще и один из бойцов выбыл. Ладно хоть, раненым, не мертвым. Рысь, Прок и новенький виновато опустили головы. Они и сами признавали, что если бы не триумфальное появление командира, неизвестно, как бы все обернулось. - Свяжите их, - приказал он, кивком указав на побитого Шона и на Фиби. – А этих, что в отключке – в каюту. Прок бросила на медика неуверенный взгляд. - Она и эта… - мародерша указала на валяющуюся под Ар-Джеем Лори. – Спасли моего брата. - Не важно, - равнодушно бросил Нэт. - Делайте, что сказал. Девушки принялись выполнять приказ, впрочем, Прок делала это без особого желания. Сверху раздался шорох. Нэт мигом прижался к стене и настороженно посмотрел вверх, а потом, крадучись, двинулся вверх по лестнице. Рысь хотела было броситься следом на случай, если на корабле остались еще враги и ему потребуется помощь, но вскоре сверху раздались звуки ударов и слабый женский крик. Затем на лестнице вновь послышались шаги, на этот раз, уже двух человек. Рысь насторожилась, готовая к атаке. В голове появились мысли о самом плохом варианте развития событий, что мог быть, и ей стало не по себе. Однако, ее паника длилась лишь секунду – в помещение вошел Нэт, тащивший с собой слабо сопротивляющуюся Нину. - Еще одна, - раздосадовано бросил он, с укором глядя на напарниц. – Пока вы все тут клювами щелкали, они полным составом перебрались сюда и шастали тут словно по палубе круизной яхты. Надеюсь, это последняя. Сказав это, он толкнул Нину к девушкам, чтобы те ее связали. Когда все пленники были скручены, Нэт подозвал Рысь к себе. - Иди-ка сюда, дело есть. Девушка охотно подбежала к нему. Нэт повел ее в трюм и указал на необычные, светящиеся ящики. - Попробуй открыть. Рысь окинула ящики взглядом, особое внимание уделив экранам, затем потрогала их, оценивая качество стали, и присвистнула. - Нэт, я раньше только амбарные замки вскрывала, я не «медвежатник». Тут какое-то сложное устройство, так просто его не открыть. - Все же попробуй, - настоял Нэт. – Вдруг получится. Если что, у меня есть запасной вариант. Пойду пока поговорю с одной из их главных. Оставив девушку наедине с ящиками, он ушел. Лори и Ар-Джей очнулись в одной каюте. Остальных не было рядом, и капитану «Алкионы» лишь оставалось надеяться, что они живы. Хоть она старалась не думать о плохом, мысли о жутких вещах, что могли произойти с друзьями, все равно лезли в голову, и от них сердце сковывал ужас. - Извини, что не сказал раньше, - проговорил мужчина. – Я встречал прежде эту девушку, Прок. Она пыталась завербовать меня в одной из прибрежных забегаловок в качестве шкипера. Когда я отказался, она начала угрожать, что я очень пожалею о своем решении, когда Нэт явится за мной. Я тогда не думал, что это больше, чем слова и будет иметь такие последствия. Он виновато опустил голову. - Ар-Джей, не вини себя, - мягко проговорила Лори, положив руку ему на плечо. Больше ничего обсудить они не успели – за дверью раздались шаги, а затем Лори и Ар-Джей услышали звук поворачиваемого в замочной скважине ключа. На пороге появился Нэт. Посмотрев на Лори взглядом, от которого ее пробрала дрожь и она почувствовала себя потенциальной жертвой, которую совсем скоро ждет смерть, он приказал ей идти с ним. Решив заступиться за девушку, Ар-Джей вышел вперед, заслоняя ее собой. - Послушай, у нас обоих есть свои цели, - начал он. – Вам нужен шкипер, и, наверно, припасы, я же хочу обеспечить безопасность своих друзей. Мы можем поговорить? Нэт бросил на него равнодушный, едва ли не презрительный взгляд. - Хех, заманчиво звучит, - без всяких эмоций проговорил он, то ли давая понять, что Ар-Джей свою возможность упустил, то ли что сейчас не до него, и он все равно никуда не денется. – Мы вернемся к этому разговору позже. Шкипер нахмурился и отступать не собирался. - Ар-Джей, не надо, я пойду с ним, - сказала Лори напарнику, не желая, чтобы он рисковал собой. Девушка покорно вышла из комнаты. Мародер толкнул ее в спину, приказывая идти вперед по коридору, и запер комнату, в которой находился Ар-Джей. Как только они оказались в рубке, Нэт толкнул Лори в кресло. - Зачем я тебе? – спросила девушка, стараясь игнорировать грубое обращение. - Итак… Лори? Так ведь тебя зовут? – сказал рафтер. – У меня есть проблема, которую ты можешь помочь мне решить. Ты кажешься человеком, способным на это. - Откуда ты знаешь мое имя? - У тебя разговорчивые друзья, - Нэт усмехнулся. – Ты мне нравишься. Ты помогла моему другу. Так что я буду с тобой милым, даже милосердным. Хоть звучало это оптимистично, Лори почему-то все равно стало не по себе. В глубине души она понимала, что Нэт просто играет с ней как кошка с пойманной мышью, и живыми их все равно не отпустят в любом случае. - Можешь выбрать двух счастливчиков, которые останутся в живых, - продолжал рафтер. Обычно мы никого не оставляем в живых, но с тобой я буду великодушен. «Двух»?! От того, что остальным друзьям грозит смерть, Лори стало жутко. Выбор был жестоким, ей все были одинаково ценны, и ей было не по себе от мысли, что, спасая одних, она обрекает на смерть всех остальных. - Я в любом случае не стану тебе помогать, - сказала девушка, посмотрев в глаза захватчику, и ее взгляд был решительным. Нэт издевательски улыбнулся и сложил руки на груди. - На самом деле будешь, - сказал он. – Тебе даже не придется ничего делать для этого. Итак, ты уже решила, кто из вашей компашки останется в живых? Выбор был жесток, тем не менее, Лори все же не долго думала над ним. Собравшись с духом словно перед прыжком в воду с большой высоты, и признав, что обрекает остальных на гибель, она сказала: - Мой брат Шон и Нина. - О, понимаю… У меня тоже есть брат, - Нэт коротко кивнул, давая знать, что ее выбор принят, а после сказал напарнице, явившейся в капитанскую рубку: - Прок, свяжи ей руки. - Не троньте меня! – закричала Лори, тщетно стараясь вырваться. Ее попытки прервал Нэт, прижавший ее к стене и грубо схвативший за лицо. Лори тут же замерла, скованная ужасом и отвращением, вызванным таким обращением с собой. Ранее никто и никогда не позволял вести себя с ней так. Но мародеру, очевидно, было плевать на всякие приличия в обращении с женщинами. - Вы что, просто так нас убьете? – испуганно проскулила девушка. Нэт усмехнулся, презрительно глядя на нее. - Вы как стадо домашнего скота, - с насмешкой и отвращением бросил он. – Жрете, жиреете, сношаетесь… И все забываете. А знаешь, что делают с домашним скотом? Забивают. Эти слова заставили Лори поежиться. Мародер явно верил каждому слову, что говорил. Он не видел в ней человека. «Почему?» - пронеслось в голове Лори. - Может, вы внешне и похожи на нас, но мы разные, - продолжал Нэт. - Не волнуйся, мы не тратим ни одного кусочка скотины попусту. Впрочем, чего я… Скоро ты сама все увидишь. Схватив Лори за шкирку, он вытолкнул ее из рубки и повел вперед, держа перед собой. - Как тот парень, Ри? – решила спросить девушка. - Говорит, значит, живой, - равнодушно ответил Нэт. Девушку передернуло от такого безразличия к своим же напарникам. Нэт же думал о том, чего она добивается. Хотела благодарности? Он был благодарен ей, бесспорно, однако, если она ожидала, что это веская причина, чтобы отпустить ее и всех ее дружков, она ошибалась. На карте стояло многое, и он не собирался отказываться от этого. Наконец, они оказались на палубе. Только тут Лори осенило, о чем он говорил. «Они каннибалы?» - с ужасом подумала она. – «Неужели каннибалы действительно существуют?!» Ее охватил ужас, еще более сильный, чем ранее. Отчаянно пытаясь найти хоть какой-то выход из ситуации, она попробовала растянуть веревки, стягивающие ее руки. Хоть они и не стягивали ее конечности слишком крепко, развязать их и освободиться не вышло. Оказавшись на палубе, девушка увидела, что остальные члены экипажа «Авкилы» и те, кто пришел с ней, не считая Ар-Джея, уже стоят тут, связанные, напуганные и подавленные. Среди них были и ее брат и Нина. По лицам друзей было видно, что все испытали облегчение, увидев ее живой. Однако, никто не знал, что их ждет совсем скоро и как мимолетна будет их радость. Нэт повернулся к Лори, положил руку поверх ее рук, и, с ухмылкой посмотрев ей в глаза, поинтересовался. - Ты из тех, кто «никогда не сдается», да? Он сильно сжал ее руки, заставив ее вскрикнуть. - Жаль, - с наигранной досадой добавил мародер, и, взяв веревку, пропустил ее между путами на запястьях Лори, а затем привязал ее к другой веревке, свисающей с конца гика, которым на борт поднимали грузы. - Ты собираешься пытать меня? – с ужасом спросила девушка. Хоть ей было и страшно, в ее голосе слышалось удивление. Она недоумевала, зачем ее пытать. Что она может знать? - Зависит от капитана, - безразлично ответил Нэт. И дал знак кому-то из своих подельников. Ноги Лори оторвались от палубы, а руки, связанные веревкой, болезненно напряглись, грозясь вывернуться в плечевых суставах. Девушку поднимало все выше вверх, и она, видя своих связанных друзей, с печалью в глазах смотрящих на нее, понимала, что, возможно, это последний раз, когда они вместе. Двое из них выживут, если главарь рафтеров, конечно, не соврал, остальных же, а вероятно, и ее саму, ждет смерть. - Мне нужен доступ к закрытым ящикам, - сказал Нэт, обращаясь к капитану. – Расскажи, как их открыть, или она умрет. Капитан «Аквилы», Челльберг, нахмурилась и отвела глаза, стараясь не смотреть на Лори. Обе они понимали, что ни в коем случае нельзя отдавать палладию мародерам, иначе множество людей, не получившие ее, будут обречены на смерть. - Я не могу это сделать, - решительно ответила Челльберг. - Тогда тебе придется увидеть, что с ней будет, - Нэт кивком указал на висящую уже за бортом Лори. – А потом посмотришь, как то же произойдет с остальными. Тебя же я оставлю напоследок. Словно давая ей шанс передумать, он добавил: - Чем быстрее ты заговоришь, тем меньше людей пострадает. Челльберг осталась непреклонна. - Отпусти ее, ради всего святого, она же гражданская,- только и сказала она. - Вот именно, просто невинный ягненок, - Нэт гадко улыбнулся. Капитан молчала. Нэт развел руками, всем видом показывая «я же предупреждал». - Что ж, ее смерть будет на твоей совести. Тут его взгляд упал на Шона. - Эй, - обратился мародер к нему. – Видишь, капитану насрать на твою сестру. А тебе? Было очевидно, что он пытается повлиять на Челльберг через Шона. Брат тоскливо и умоляюще взглянул на капитана, но та отвернулась, избегая встречаться с ним глазами. - Эй, придурки! – внезапно раздался до боли знакомый голос, прозвучавший неожиданно громко. Лори повернула голову и увидела «Гитану», на носу которой сидел Чанд с винтовкой в руках и говорил в микрофон, подключенный к усилителю. Яхта была довольно далеко от «Аквилы», и потому девушка могла только порадоваться, что хотя бы Чанд сейчас в безопасности. Она была рада видеть его, но не знала, что тот затевает. «Надеюсь, у него есть какой-то план» - подумала Лори. Нэт , мигом отвлекшись от капитана, повернул голову в сторону звука. - О, лишняя яхта нам никогда не помешает, - прищурив глаза, громко, чтобы Чанд слышал, сказал он, глядя на «Гитану». - Эй, чувак! – крикнул ему Чанд. – Кто из вас, придурковатых пироманьяков, главный? Сходи за своим боссом. - Это твоя подружка? – Нэт указал на Лори. – Хочешь повисеть рядом с ней? Я тебе с радостью это устрою. - О, так это ты главный? – Чанд смерил мародера оценивающим взглядом. – А я-то думал, это я слишком разоделся. - Ну, хоть повеселюсь, - проговорил Нэт. - Приплывешь ко мне и надерешь мне задницу? – театрально удивился Чанд. Мародер, достав из кармана странного вида свисток, подул в него. Вопреки ожиданиям Лори, свиста не раздалось. Очевидно, свисток был ультразвуковым. - Знаешь, тебе пора завязывать с привычкой постоянно сосать, - не замедлил прокомментировать действия мародера Чанд. - Глаза разуй, мудила очкастый, - рявкнул Нэт. – Это – свисток! Тебе одни члены всюду мерещатся? Видать, у тебя богатый опыт в плане минетов! Потом он добавил, уже спокойнее: - Явился поторговаться за жизнь своей подружки? - Что-то вроде этого, да,- согласился Чанд. – Вам ведь нужны припасы, верно? У вас их больше, чем вы сможете увезти на своих яхтах. Нужна еще одна? Тоже есть. Так чего вам, черт возьми, еще надо? Нэт перевел взгляд с Чанда и «Гитаны» на капитана «Аквилы». - Слышишь, он хочет поторговаться за ее жизнь. Так почему ты не хочешь? Злорадно улыбнувшись, он добавил: - Знаешь, ты зря стараешься. Я все равно заберу эти ящики и открою их позже так или иначе. А ты останешься ни с чем, только зря людьми пожертвуешь. Челльберг первый раз за все время подняла глаза. В них читались плохо скрываемые беспокойство и ужас. Это не осталось незамеченным Нэтом, и он довольно улыбнулся при виде произведенной реакции. От созерцания перепалки Лори отвлекло громкое «фью-ю-ю», раздавшееся прямо под ней. Она машинально взглянула вниз и заорала от страха. Прямо под ней из воды торчала голова косатки. Она была столь огромной, что девушке подумалось, что, вздумай косатка схватить ее, она поместится в ее пасти целиком. Теперь ей стало ясно, для чего ее подвесили над водой. Каннибалами рафтеры все же не были, у них имелись на нее саму и ее друзей совсем другие планы. Тут до Лори долетели ругательства Чанда. Она посмотрела на «Гитану» и увидела, что вокруг той кружат несколько черных плавников. Это испугало ее больше, чем раскрытая пасть косатки под ее собственными ногами. Раздались звуки выстрелов, но предупредительная стрельба в воздух не испугала косаток. - Это Вихрь, - указав кивком вниз, сказал Нэт, решив познакомить Лори со своим «питомцем». – Она очень умная. Ей нравится отрывать от жертвы маленькие кусочки. Он махнул рукой косатке. - Привет, рад тебя видеть! Затем обратился к капитану. - Итак, или ты помогаешь мне открыть ящики, или Вихрь оторвет ей ногу. Словно в подтверждение своих слов он щелкнул пальцами, и косатка, повинуясь сигналу, скрылась под волнами, однако, лишь затем, чтобы выпрыгнуть из воды вверх с разгона. Лори инстинктивно сжалась и вцепилась руками в гик, стремясь подтянуться как можно выше, чтобы отдалиться от огромного хищника и его раскрытой пасти, полной конусообразных зубов длиной, по меньшей мере, с палец. Косатка оказалась так близко, что девушка могла бы дотянуться до нее ногами, если бы хотела, Нэт, похоже, хорошо знал возможности своей любимицы и правильно рассчитал высоту, на которую подвесил Лори – совсем немного не долетев до цели, многотонное животное рухнуло назад в воду, подняв кучу брызг и щедро окатив ими девушку. Что случится, если Вихрь превзойдет себя, и, стремясь добраться до добычи, прыгнет выше, чем раньше, Лори не хотелось даже думать. - Не говори ему ничего, он все равно нас убьет! – крикнула девушка капитану. Нэт бросил на нее равнодушный взгляд, а затем обратился к Челльберг: - Не обязательно до этого доводить. Но мне начинает надоедать тратить на вас время. Под ногами Лори вновь появилась морда косатки. Воздух вдруг прорезал отвратительный визг, заставив всех поежиться. - Мне нравится этот микрофон, он водонепроницаемый, - крикнул с «Гитаны» Чанд. – Пошли прочь, маньячные дельфины! С этими словами, закрепив микрофон перед динамиком, он опустил его в воду. Косатки, только услышав его, в ужасе бросились прочь, словно тараканы от дихлофоса. - Да я тебе кишки за это выпущу! – разозленный этим, закричал Нэт Чанду. За его спиной внезапно появилась Санни и приставила нож к его горлу. Нэт испуганно скосил глаза на лезвие и замер. - Должен ли он жить? – спросила Санни, обращаясь к Лори. Но ответить что-либо девушка не успела. Рысь возилась с ящиками, и так и этак пытаясь их открыть, однако, ничего не получалось. Она пробовала подсунуть под крышку тонкий металлический прут, найденный на корабле, и открыть им ящик как ломом, однако, зазор был слишком маленьким, и прут никак не лез в него. Крики ужаса, доносящиеся с палубы, ее не смущали. То была нормальная рабочая обстановка. И вообще, ей было не до этого, она слишком была увлечена стремлением открыть хотя бы один ящик. Вдруг какая-то тень промелькнула в дверном проеме, привлекая внимание девушки. Не зная, кто-то свой это или чужой, Рысь решила проверить. Когда она, бесшумно следуя за тенью, выскочила на палубу, то застыла на месте от удивления и страха, увидев, что там произошло. Какая-то девка приставила нож к шее Нэта, Прок же и еще один член их команды стояли, застыв на месте, и, видимо, пребывая в сильном шоке. «Этот придурок так и не поставил дозорного» - с досадой и злостью подумала Рысь. - Эй, ты! – громко крикнула девушка, привлекая внимание Санни к себе и вытащив штык-нож из ножен, закрепленных на бедре. – Убьешь его – я убью тебя! А потом порежу на куски всех твоих друзей и скормлю косаткам. Только Лори порадовалась тому, что чаша весов склонилась в их сторону и уверовала в свое скорое спасение, как появление нового игрока спутало все карты. На палубу выскочила невысокая девушка со светло-русыми волосами и голубыми глазами, одетая в черную футболку и черные же штаны. Кажется, Лори уже видела ее раньше, во время драки. На вид ей было лет двадцать. Тощая и угловатая, она, тем не менее, выглядела более сильной, чем Санни, и была значительно выше ее. Говорила мародерша с каким-то странным акцентом, которого Лори раньше не слышала. - Поторгуемся? – видя, что внимание Санни теперь приковано к ней, уже тише и спокойнее произнесла Рысь. - Рысь, - тихо произнес Нэт. Неспособный пошевелиться, он движением глаз указал за борт. Впрочем, девушка и так видела торчащую там мачту «Гитаны» и предусмотрительно стояла подальше от ближнего к ней борта. - Что тебе нужно? – сердито спросила Санни. - Во-первых, мне нужен он, - Рысь кивком указала на Нэта. – Живой и невредимый. Во-вторых, кажется, я догадываюсь, что находится в тех ящиках. Я хочу часть лекарств и часть припасов. И даю слово, мы уплывем и никого из вас не тронем. Поскольку командир был выведен из строя а остальные соратники стояли и тупили, Рыси пришлось пытаться разрулить ситуацию самой – просто больше было некому. Решив продемонстрировать свои мирные намерения, девушка кивком указала на все еще висящую за бортом Лори и сказала своим напарникам: - Снимите ее оттуда. А то она скоро себе руки вывернет. Те растерянно переглянулись, но затем кинулись выполнять поручение. Сами они, видимо, не знали, что делать, и, поскольку Рысь была единственной, кто был способен хоть что-то предпринять в данной ситуации, они решили положиться на нее. Лори наконец оказалась на твердой поверхности и смогла опустить ноющие от боли руки, которые, впрочем, на смену положения отозвались новой болью. Ей больше не приходилось болтаться над морем, однако, путы с нее по-прежнему не сняли. Санни пристально следила за происходящим. - Это исключено,- сказала она наконец. – Палладию вы не получите. Надеяться вам не на что, ваши косатки перепугались и уплыли. Сдавайтесь, и вы останетесь в живых. - Сдаваться? – с усмешкой произнесла Рысь, удивленно выгнув бровь. – Зачем же нам сдаваться? Чтобы нас с пафосом казнили? Или чтобы гнить остаток жизни в клетке? Или батрачить на вас? Голос ее стал серьезным, а насмешливая улыбка исчезла с лица. - Ты не в той ситуации, чтобы диктовать условия. Все твои дружки в плену и связаны, и ничем не могут тебе помочь. А косатки…. Вернутся, когда учуют ваши внутренности, плавающие в воде. - Если вы не сдадитесь, он умрет, - проговорила Санни, сильнее прижав лезвие ножа к горлу Нэта. - Что ж, тогда у меня для тебя есть вариант похуже, - прищурив глаза, злобно произнесла Рысь. – Сначала ты увидишь, как сдохнут все твои дружки, а потом умрешь сама. И смерть твою назвать быстрой и безболезненной точно никак не получится. Рысь пыталась казаться спокойной и полностью контролирующей ситуацию, однако, ей было ужасно страшно. Не за себя, но за самого близкого и дорогого человека, что у нее был. Ей не доводилось ранее убивать, кроме как на охоте - хотя она и участвовала в налетах на корабли и драках, расправляться с захваченными людьми ей не приходилось – это делали более опытные товарищи. Девушка не считала себя от этого лучше и чище их – ведь не мешать убийству ничем не лучше, чем самому осуществлять его. Однако, не смотря на отсутствие опыта, она была уверена, что если с Нэтом что-то случится, она убьет Санни без всяких раздумий, и рука у нее точно не дрогнет. «Лучше возьми живой. Рань ее или выведи из строя иначе» - услужливо подсказывал внутренний голос. «И она пожалеет, что на свет родилась». Рыси не приходилось раньше кого-либо пытать, но из книг и рассказов друзей и знакомых ей было известно достаточно способов, позволяющих причинить человеку жуткую боль, при этом не нанося серьезных повреждений, приведших бы к смерти. И, если же дело дойдет до мести, быстро отмучиться Санни надеяться нечего. Ее ждут долгие месяцы пыток, и жить ей придется, скорее всего, до того, пока Рысь не выместит на ней хотя бы малую часть своей ненависти, или же ее существование не оборвется случайной ошибкой во время издевательств, например, заражением крови вследствие раны или слишком сильно нанесенным ударом. Лори в ужасе наблюдала за происходящим. В одном та, которую звали Рысью, была права – преимущество было вовсе не на стороне Лори и ее друзей. Единственной, способной что-то сделать, была Санни, остальные же связаны и неспособны на сопротивление. Был еще Чанд, по-прежнему находящийся на дрейфующей за бортом «Аквилы» «Гитане», но Лори была не уверена, что он сможет выстрелить в человека, и что будет стрелять, рискуя задеть своих. К тому же, как назло, Рысь стояла так, что с борта «Гитаны», более низкой, чем «Аквила», ее было не достать. Девушка не знала, сможет ли Санни справиться с Рысью в случае чего. Решимость и смелость Санни поражала, но Лори не доводилось видеть ее в бою ранее, и она не знала, на что та способна. Впрочем, на что способна Рысь, она тоже не имела возможности оценить. К тому же, помимо Рыси были еще два мародера, что стояли сейчас столбами в полной растерянности. Если они все же выйдут из ступора и придут на помощь своей подружке, Санни точно несдобровать. От одной мысли, что подруга, а потом, и остальные, погибнут, Лори было жутко. Она и так уже достаточно напереживалась за сегодня по этому поводу. Санни по-прежнему стояла, приставив нож к горлу Нэта. На некотором расстоянии от нее, чуть сбоку, замерла, неотрывно следя за ней, Рысь, словно сжатая пружина, готовая в любой момент распрямиться и броситься вперед. Поблизости от нее, все так же не решаясь что-то предпринять, стояли два других рафтера. Стоит кому-то из них сделать что-то непоправимое, и ситуация понесется словно снежный ком с горы, нарастая с каждой секундой. Начнется бойня, которую остановить будет сложно. Мысли о том, что Санни, скорее всего, погибнет, заставляли сердце Лори сжиматься от ужаса. Она не хотела ее смерти. Она вообще не хотела крови. И Лори решила сделать то единственное, что могло не допустить грозящую разразиться битву. Неизвестно, чем это обернулось бы потом, но, по крайней мере, это должно было уберечь подругу от вероятной гибели. - Санни, - позвала Лори. – Хватит, отпусти его. Эта смерть ничего не решит. Думаю, мы можем найти какой-то компромисс и разойтись мирно. Та бросила на девушку непонимающий взгляд, но не пошевелилась. - Санни, - повторила Лори уже тверже. На этот раз Санни все же подчинилась . Нэт мгновенно отскочил в сторону и встал рядом с Рысью. -Ты цел? – тихо спросила она. Ей хотелось броситься к нему и обнять, радуясь, что он жив, но она понимала, что сейчас не время для проявления чувств. -Ни царапины, - так же тихо ответил мужчина, и, понизив голос, так, чтобы слышала только Рысь, проговорил: - Мы должны напасть на них, - он выделил слово «должны» голосом. – Иначе… - Нэт, имей совесть, - раздраженно прошипела Рысь, так же тихо, чтобы никто больше ее не слышал. – Она спасла одного из наших… Если бы не она, тебя, скорее всего, убили бы. Нэт недовольно вздохнул, но спорить, похоже, не собирался. Лори смогла почувствовать себя спокойнее. По крайней мере, лезть в драку никто больше не стремился. Все просто смотрели друг на друга, не зная, что делать дальше. Девушка решила разрядить обстановку и взять ситуацию в свои руки, пока не произошло каких-либо неприятностей. - Нам нужно поговорить, - сказала она, обращаясь Нэту. – Уверена, мы можем договориться. Тот молча кивнул. - Идем, - Лори кивком указала в сторону рубки и перевела взгляд на Рысь. – И ты тоже. Лори поняла, что эти двое, похоже, были близки. Не смотря на полную готовность убить Санни минуту назад, Рысь все же казалась в целом менее агрессивно настроенной, нежели ее командир. И если дело примет опасный оборот, возможно, удастся убедить ее повлиять на Нэта. Рысь вопросительно взглянула на командира. Тот не возражал. - Ты уверена?.. – спросила у своего капитана Санни, во взгляде которой читалось нешуточное беспокойство за нее. Та решительно кивнула. Приказав своим людям ничего не предпринимать до его появления, Нэт отправился следом за Лори. Лори было страшно. После пережитого у нее до сих пор тряслись коленки, а стоило ей закрыть глаза, она видела перед собой пасть косатки, полную острых как колья зубов. Она очень боялась Нэта. Но глушила в себе страх ради цели, куда более важной, чем ее чувства. Если удастся заключить мирное соглашение, нападений на корабли можно будет больше не бояться. Войдя в помещение, Рысь уселась на какие-то коробки, всем видом демонстрируя, что всецело предоставляет возможность вести переговоры командиру. - Ну, чего ты хотела? – спросил Нэт Лори, сев за стол напротив ее. - Я хотела узнать, на каких условиях мы могли бы заключить мир. Но могу ли я сначала задать тебе несколько вопросов? – спросила девушка. – Валяй. Нэт больше не проявлял никакой агрессии и вообще держался спокойно и расслабленно, и сейчас не выглядел таким уж страшным. Однако, терять бдительность было нельзя – кто знает, что у него на уме. - Чего ты здесь искал? – спросила Лори. – Еда тебя, похоже, не интересует, Ар-Джей тоже, о ящиках ты, очевидно, заранее не знал. Так зачем пришел? - Я не знал, что здесь обнаружу, - ответил главарь рафтеров. – Просто знал, что корабль большой, и, должно быть везет много всего, так как идет из города, собирался забрать все, что посчитаю ценным, и что смогу увезти. Но эти ящики меня заинтересовали. Он внимательно взглянул на Лори. - В них палладия, не так ли? Судя по тому, что девушка заволновалась, Нэт понял, что угадал. - Да, это так, - наконец сказала Лори, понимая, что ему и так все понятно, и она лишь озвучит очевидное. Осуждающе посмотрев на мародера, она проговорила: - Ты хоть представляешь, сколько людей умерло бы, если бы забрал эти ящики? - Да мне плевать, - сказал Нэт, и это было так прямо и честно, что от его цинизма и от того, что он без раздумий обрек бы на смерть тысячи людей, Лори пошли мурашки по коже. – Я не собираюсь волноваться о тех, кому нет до меня никакого дела. Ты заботишься о своих, не так ли? А я забочусь о своих. Девушка вздохнула. То, с каким безразличием, а, скорее всего, и радостью, Нэт относился к возможной смерти множества людей, ужасало. С другой стороны… Она подумала о том, что вряд ли кто-то стал бы беспокоиться о его собственных проблемах. А потому, его отношение было просто симметрично. И все же, Лори не принимала такого подхода. Однако, почему щедрость столицы, называемой Ванмет, снабжавшей едой и лекарствам Хоумпорт и другие селения, не распространялась на тех, кто жил за пределами более-менее крупных населенных пунктов? Их считали неперспективными или просто не хотели тратить на них время? - Зачем ты вообще грабишь корабли? Неужели у вас нет другого способа заработать на жизнь? – спросила она. - Нет. Нам же, в отличие от вас, лекарства и жратву на кораблях из города не привозят, - хмыкнул рафтер. - Может, вам ее не привозят, потому, что вы грабите и убиваете? - А может, мы грабим и убиваем, потому что нам ее не привозят? - с ехидством ответил Нэт. - Работать не пробовал? – сдвинув брови, поинтересовалась Лори. Она сердилась, и оттого даже на мгновение забыла, насколько может быть опасен ее собеседник, потому позволила себе повысить голос. - О, ты говоришь о том, чтобы батрачить на какого-то эксплуататора день-деньской за копейки, которых едва хватит, чтобы с голоду не сдохнуть и продолжать работать? – Нэт усмехнулся. – Благодарю, но это меня не интересует. Не пробовал и пробовать не хочу. В его словах была доля правды – тем, кто не имел высокой квалификации и какой-либо важной профессии, платили очень мало, работа была на износ, да и то ее найти было сложно, поскольку по причине того, что провизию и все необходимое доставляли, много работников не требовалось. - Это, по крайней мере, позволяет не рисковать жизнью и не причинять никому вреда. - Лучше уж буду рисковать и причинять вред, - с недоброй улыбкой ответил рафтер. – Повторюсь, мне нет дела до страданий тех, кто плевал на меня. А что до работы – вы сами не сильно заработались. Живете на всем готовом и ни о чем не переживаете. Еду и лекарства вам привозят прямо к носу, в то время, как другие о таком могут только мечтать, и даже наличием питьевой воды не всегда могут похвастаться. Лори задумалась. Она готова была рисковать жизнью, чтобы доставить палладию людям за морем, которых даже не знала. И в то же время, жителей Хоумпорта и других городов не волновало, что в трущобах люди умирают без еды и лекарств. Она сама тоже об этом даже думала… Пока беда не явилась к ней на порог. Лори вспомнила о Конноре, мужчине, которого они с Чандом выловили из воды, когда тот потерпел кораблекрушение. Он рассказывал, что жил в трущобах, где люди вынуждены драться за глоток чистой воды. Это все было как-то неправильно – помогать одним и при этом закрывать глаза на беды других. И при этом считать себя хорошими и правильными и жить в согласии со своей совестью. - Вы считали нас легкой добычей и надеялись на внезапность, напав на «Аквилу», - сказала девушка. – Но все равно у вас ничего не вышло. В следующий раз мы подготовимся куда лучше, потому советую к нам больше не приближаться во избежание ненужных смертей. - Будем честны, вам просто повезло, - ответил рафтер с такой загадочной улыбкой, что у Лори появились недобрые предчувствия. Она взглянула в его глаза, и к удивлению, злости там не увидела. – Если бы я не пренебрег безопасностью, решив, что никто не явится экипажу «Аквилы» на подмогу и я смогу все провернуть быстро, и поставил бы дозорных, хрен бы вы смогли пробраться на корабль, тем более, незаметно. Не думаешь же ты, что с нами могли справиться одна девка с ножом, шкипер с «Аквилы» и твой брат? Остальные из твоей команды, извини, на бойцов вообще не тянут. Лори недовольно хмыкнула, однако, ничего не возразила. Какой из нее боец, она и так могла оценить совсем недавно. Ее повесили на веревку, как приманку, и она ничем не могла этому воспротивиться. - Как вам удается выживать без палладии, если не секрет? – спросила Лори, понимая, что разговор ни к чему не приведет и желая перевести тему. – Нам всегда говорили, что без нее смертность катастрофически высока и любая рана может обернуться гибелью. Она окинула взглядом собеседника, на теле которого, в том числе, на лбу, виднелись крупные шрамы, судя по виду, старые. - Все очень просто, - ответил Нэт. – Пока одни превращались в оранжерейных растений, неспособных жить без дозы палладии каждый сезон, другие приспосабливались и эволюционировали. Не без жертв, естественно. Причем, весьма больших. Но у нас не было выбора. Однако, ты права, смерть от ран – дело нередкое, да и мало кто доживает лет до пятидесяти. Лори подумала, как это, должно быть, ужасно – терять близких, которые могли бы еще долго жить, или же загибаться самому, зная, что при наличии медикаментов этого не произошло бы. При таком раскладе озлобиться на весь мир – пара пустяков. Должно быть, Нэту и его людям пришлось повидать немало бед в своей жизни. Несмотря на то, что случилось с ней самой по их вине, девушка сейчас испытывала к своему собеседнику сочувствие. - Ты говорил, мы стадо скота, - проговорила она. – Который жрет, жиреет и все забывает. Однако, не объяснил, почему ты так считаешь. Это выглядит как простое оскорбление. Нэт искоса посмотрел на нее и слабо улыбнулся. - О, я объясню, - сказал он. – Ты никогда не задумывалась, почему Ванмет поставляет вам еду и лекарства? Вы не сеете, не пашете, ничем не платите взамен и не приносите им никакой пользы. - Потому, что они понимают, что иначе нам не выжить и хотят, чтобы человечество не вымерло? – с уверенностью предположила Лори. - Неужели, - рафтер прищурил глаза. – Обычно рабы работают на господ и обеспечивают им красивую жизнь, а не наоборот. - Мне рассказывали, что до того, как империя развалилась, власть имущие веками использовали людей для своего обогащения, - подала голос Рысь.- Так чего бы им сейчас начать играть в альтруизм? - Так в чем дело? – Лори не терпелось узнать правду. - Дело в том, что вы нужны им, - сказал Нэт. – Ты, должно быть, в курсе, что домашних животных, которых разводят ради мяса, сейчас гораздо меньше, чем раньше? - К чему ты клонишь? – девушка удивленно выгнула бровь. – Они нас действительно жрут, что ли? - Не без этого,- сказал мародер. - Не думаю все же, что это вызвано дефицитом мяса… Скорее, просто причуды богатых. Наверно, они таким образом хотят показать, что стоят выше остальных, или еще что… Подобное было и раньше. Про суп из младенцев никогда не слышала? Это было популярное блюдо у элиты в Китае, считалось, оно омолаживает и все такое… Лори скривилась от отвращения. - Но дело не только и не столько в этом, - продолжил Нэт. – Видишь ли, ученые изобрели множество эффективных лекарств, позволивших забыть про болезни, которые ранее считались неизлечимыми, они создали палладию… Но они так и не смогли победить смерть. А теперь представь. Властелины из-за стены накапливают за свою жизнь огромные богатства, купаются в роскоши… И тут наступает конец, от которого не спасет ничто, и все это приходится оставлять. Разумеется, они пытаются всеми силами продлить свое существование как можно дольше. Скажи, ты замечала, что у вас периодически бесследно исчезают люди? - Такое случалось иногда, - неуверенно произнесла девушка. – Но мы думали, это ваших рук дело или списывали произошедшее на несчастные случаи. - Ну, мы иногда грабим прибрежные селения, - не стал скрывать Нэт. – Но мы делаем это ради припасов, или чтобы забрать все ценное, кражи людей нас не интересуют. Элите же нужны органы для пересадки. Тут не каждый человек подойдет, трансплантология – шутка сложная, важна совместимость, потому необходимо большое разнообразие, чтоб было, из чего выбирать. А ведь помимо столичных ублюдков есть ублюдки в космических колониях. - Погодь, - вмешалась Рысь, обращаясь к Нэту. – Это и есть то, что ты мне не хотел рассказывать? - Думаешь, я плохо тебя знаю? – усмехнулся Нэт. – Ты бы тут же помчалась нести правду и восстанавливать справедливость. И что бы из этого вышло? Тебя бы обозвали смутьянкой, больше ничего. - Но, возможно, кого-то удалось бы убедить… - начала Рысь. - И смутьянами назвали бы тебя и этих двух с половиной человек, - главарь развел руками. – Кроме этого ты ничего бы не добилась. - Конечно, просто слов не достаточно, нужны убедительные доказательства… - Ты слишком хорошего мнения о людях, - фыркнул Нэт. – Будь твои доказательства хоть трижды убедительны, они всегда могут назвать их фейком или просто сказать «вы все врете». Люди любят цепляться за привычные им устои, какими бы они ни были, и не переносят, когда что-то идет вразрез со знакомой им картиной мироздания. - Почему никто не смог ни поймать ни даже увидеть тех, кто ворует людей? – спросила Лори - А на вас они тоже нападают? - Существует некий договор, - пояснил Нэт. – Заключенный между предводителями селений и столицей. Они поставляют продукты и лекарства, за это им позволяют беспрепятственно брать тех, кого они посчитают нужным. Поскольку люди исчезают не особенно часто и кражи происходят в разных городах, в глаза это не бросается, а предводители покрывают их деятельность. Что же до нас - мы отказались от участия в этом договоре, потому-то мы и не получаем от города ничего. Это произошло задолго до того, как родился я и даже мои родители. Да, может, жизнь у нас и тяжелая, но я не жалею о том, что это было сделано, это был правильный выбор. Нападать на нас не решаются, так как мы в курсе их деятельности, предупрежден – значит, вооружен. К тому же, мы способны дать отпор. Чем связываться с нами, посланцам столицы куда легче наловить наивных овечек, которые живут в счастливом неведении. Сказать, что Лори была в шоке от услышанного – не сказать ничего. С одной стороны, это казалось правильным – пожертвовать кем-то одним, чтобы общество могло жить. Но с другой стороны, разве общество не состояло из таких вот единиц? И разве они не были чьими-то друзьями, родственниками? Конечно, когда пропадал кто-то малознакомый, это не так било по нервам. Но если в следующий раз жертвой станет кто-то из ее близких? Чанд, Нина, Санни? Или, может, выберут ее саму? - Не могу поверить, что Луи согласился на это… - голосом, лишенным всяких эмоций, проговорила девушка. - Ваш главнюк? - поинтересовался Нэт. - Ну, может, и не он, это сделали до него. Он лишь перенял обязательства. Кстати, так же есть предположение, что на вас обкатывают новые, сырые версии палладии, что потом господа из-за стены могли безбоязненно использовать ее. Лори молчала, обдумывая то, что она узнала. После некоторой паузы Нэт сказал: - Ну вот, теперь ты знаешь правду. Тебе решать, что делать с этой информацией. Можешь скрыть ее ради всеобщего спокойствия и иллюзии прекрасной жизни. В противном случае, не знаю, что будет... Возможно, война? «Война»… От одного этого слова по телу шла дрожь и перед глазами живо вставали картины объятых пожаром улиц Хоумпорта. И трупы друзей и знакомых на них. - Война – это не выход, - помотала головой девушка. – У нас мало тех, кто умеет сражаться, мы мирные люди. Да и вообще, народу у нас немного. Должен же быть другой вариант! - Хм, думаю, он есть, - сказал Нэт, задумавшись. – У вас есть ученые, способные выяснить состав палладии и воспроизвести его? Если да, вам будет проще, чем тем, кто его создавал, так как не придется изобретать ее с нуля, достаточно просто изменять его по мере необходимости. Тогда бы вы стали независимы от столицы. Правда, пахать в поле вам тоже пришлось бы самим. Лори покачала головой. - У нас нет таких ученых. И подобные технологии, насколько знаю, имеются только в столице. - Что ж, тогда без вариантов, - Нэт пожал плечами. Лори не знала, что думать. Одна часть ее разума была готова согласиться со словами Нэта, потому что они звучали логично, другая же отчаянно кричала, что все это ложь и цеплялась за привычную ей картину мира, в которой был ее родной уютный Хоумпорт, добрые отзывчивые люди, живущие в нем, и никаких жутких властелинов за стеной с их кошмарной деятельностью, а самой серьезной опасностью были природные явления да рафтеры и прочие мародеры. - Ладно, допустим, я верю твоим словам, - наконец, сказала она. – Но мне нужны доказательства. - Извини, но у меня их нет, - ответил мародер. – Что говорится, за что купил, за то и продаю, все, что я тебе рассказал, я сам слышал еще от родителей, а они – еще от кого-то. Самому сталкиваться со столичными мне не приходилось. Однако… Лори вопросительно взглянула на него. - Думаю, ты можешь сама получить доказательства, - сказал Нэт. – Я не знаю, когда они приходят, должно быть, это случается, когда появляется необходимость, предугадать это нельзя. Если выловишь кого-нибудь из тех, кто занимается кражами, сможешь узнать у него все, что нужно. Только тебе стоит быть осторожной – эти ребята явно хорошо подготовлены. К тому же, выбить информацию вряд ли будет легким делом. - Мне придется кого-то пытать? – испуганно спросила девушка. - Не факт, что это поможет. Есть штука понадежнее. Он вытащил из закрепленной на бедре сумки какой-то шприц с прозрачной жидкостью и протянул Лори. - Можно сказать, это «сыворотка правды». Дорогая штука, - сказал он и признался: - Я оставлял ее на крайний случай. Собирался использовать это на вашем капитане, если совсем ничего не поможет. Держи. Должно сработать. - А он от нее не это… того? – Лори испуганно покосилась на шприц. - Не должен, - равнодушно произнес Нэт. – Правда, отходняк от этой штуки будет неприятный. Девушка убрала шприц в карман, сомневаясь, однако, что будет его применять. - Кажется, я знаю, как вам можно помочь, - вдруг сказала она. – В города, в том числе, к нам, периодически приходят беженцы, и Луи каждый сезон отправляет в столицу списки, чтобы там могли пересчитать полагающееся нам количество припасов, если население увеличилось. Если получится внести в эти списки вас, вам больше не придется беспокоиться насчет лекарств и еды. Пока мы не нашли, как решить проблему со столицей, можем хотя бы воспользоваться тем, что они могут дать. - Видишь ли, - задумчиво произнес Нэт. – Нас значительно больше, чем пять человек. - Насколько больше? Мародер задумался, решая, стоит ли ей говорить. - Скажем так, несколько сотен, - туманно ответил он. - Я посмотрю, что можно сделать, - пообещала Лори, про себя смутившись от того, что рафтеров оказалось так много. Она надеялась, что их гораздо меньше и серьезной угрозы они не представляют в виду малочисленности, но все оказалось иначе. - Буду благодарен, - сказал Нэт. – Я обещаю, что больше не трону вас и ваш корабль, и остальным скажу, чтобы трогали. Но не нападать вообще ни на кого, сама понимаешь, не могу, иначе нам не выжить. Лори не совсем удовлетворил такой ответ, но она понимала, что пока что глупо желать большего. Тут ее осенило. - Послушай, - воскликнула она. – У вас же есть авианосец, «Либерти». На нем имеются орудия, да? Чисто теоретически, шарахнуть из них по Ванмету можно? - Собралась разнести столицу? – весело спросил Нэт. – Одобряю. - Нет, но… Если бы у нас было, что им противопоставить, можно бы было прекратить кражи людей и вынудить элиту играть по нашим условиям. Рафтер задумался, решая, стоит ли сообщать Лори правду или нет. В конце концов, решил сказать. - В общем, не на ходу она, - с мрачным выражением лица проговорил он.- Не смотрела старый фильм, где весь мир затопило водой? Там был такой ржавый корабль, который неизвестно как не затонул. Вот и у нас что-то такое же. Улыбнувшись Лори, он добавил: - Но вообще, мне нравится твоя мысль. - Наш «Складовск» стоит на месте, никуда не уплывет, - пробормотала Рысь себе под нос. - Что? – не поняла Лори. - Не обращай внимания, я о своем, - отмахнулась та. – Вспомнилась одна компьютерная игра, сделанная еще до апокалипсиса. - Достать с того места, где стоит «Либерти» до Ванмета не получится, - продолжил Нэт. – А приблизиться мы не можем. Это сейчас все корабли парусные. «Либерти» очень большое судно, ни один парус ее с места не сдвинет. Ее построили еще до Арктических войн, тогда корабли еще работали на топливе. Если даже нам удастся достать топливо, это все равно не поможет - там что-то с двигателем, и мы не в состоянии его починить. - А как же ядерное оружие? - спросила девушка. - "Либерти" ведь оснащена им, верно? - Ядерное оружие не вечно, - ответил Нэт. - У него есть срок годности, притом, довольно небольшой, после окончания которого оно представляет из себя немногим больше, чем железные болванки. Его у нас не осталось, от ракет избавились еще до моего рождения, так как жить рядом с ними стало небезопасно. Лори вздохнула. - Но "Либерти" же можно отремонтировать? - поинтересовалась она. - Возможно. Если сможешь найти умельца, который на это способен. - Думаю, нам стоит заняться этим, - девушку серьезно заинтересовала эта идея. – Но сначала я должна доставить палладию, люди очень нуждаются в ней. Как мне потом связаться с вами? - Мы сами тебя найдем. Скажи только, в какое примерно время. - Думаю, мне понадобится около месяца, - прикинув, сколько займет путь до всех городов, которые нужно посетить и обратно, сказала Лори. - Хорошо. - Пойду успокою своих и скажу, что нам удалось достичь соглашения, - вставая из-за стола, проговорила девушка. - Я тоже, - сказал Нэт. – Да, яхты наши верните уже. Увидев Лори живой и невредимой, ее товарищи могли наконец вздохнуть спокойно. То, что угроза миновала, не могло их не обрадовать, хотя, было видно, что обещаниям рафтеров они не слишком-то доверяют. Сказав Нэту, чтобы подождал, девушка отозвала капитана Челльберг в сторону. - Думаю, нужно дать им часть лекарств и еды, - проговорила она. – У вас на борту полно припасов, если взять немного, никто не обратит внимания. А что до палладии – раньше люди обходились и меньшим количеством, если пропадет несколько доз, это никак не скажется. Они просто разделят оставшееся поровну. - Хочешь откупиться от них? – спросила Челльберг. - Хорошо, если это позволит достичь мира, я согласна. В конце концов, исчезновение части товара можно списать на порчу и пропажу по причине случившегося происшествия. Нэта очень обрадовало, что уходить совсем ни с чем не придется. Послав Рысь пересчитать то, что им собираются передать и заодно помочь Лори, если понадобится, сам он отправился осматривать яхты на предмет повреждений, которые могли появиться после того, как их приватизировал Чанд. Рысь не вмешивалась и молча стояла у стены, когда Лори и Шая, член экипажа «Аквилы», возились с какими-то коробками и что-то подсчитывали, и переносила в сторону то, что прикажут. - Надеюсь, вам этого хватит на некоторое время, - проговорила Лори, когда они, наконец закончили, и Шая ушла согласовывать с капитаном список вещей. - Должно, - кивнула Рысь. – Спасибо. Ее взгляд мельком скользнул по плечу Лори, на котором виднелся ожог. Рысь тут же отвела взгляд. - Извини, жутко выглядит, наверно, - виновато сказала капитан «Алкионы», потянув край куртки, чтобы скрыть повреждение. - А? Что? – не поняла сначала Рысь. Потом до нее дошло.- А, ты про это? Ничуть. У всех есть какие-то повреждения, чтобы их не получить, надо сидеть всю жизнь, забившись в угол, и то не факт, что поможет. Моему дяде на охоте медведь содрал кожу с половины лица. И ничего, от женщин все равно отбоя не было. Не удивительно, он был лучший охотник на всю округу. Лори нервно сглотнула. - Наверно, мы выглядим слабохарактерными по сравнению с вами, рафтерами, да? - Я не отсюда, - сказала Рысь. Она вкратце рассказала, как оказалась в этих краях. - О, это ужасно, представляю, что тебе пришлось перенести, - с сочувствием проговорила Лори. А потом предложила: - Послушай, если ты хочешь домой, думаю, я могла бы что-нибудь придумать. Рысь помотала головой. - Благодарю. Не стоит. Теперь место здесь, рядом с Нэтом. Дома меня все равно вряд ли кто-то ждет. Помолчав немного, она сказала: - А что до слабохарактерности… Мои родичи считали, что все свои проблемы надо решать самому, просить у кого-то помощи - значит унижаться, а жаловаться - низко. Когда у меня случались неприятности, никто и не думал меня поддерживать, они просто орали на меня, говорили, что в своих проблемах виновата только я сама и требовали, чтобы я взяла ноги в руки и сама со всем справилась. Может, я и кажусь сильной, но эта сила – порождение страданий и понимания, что мне не на кого надеяться кроме себя. Опустив голову, она добавила с грустью: - Родись я в другом месте, наверно, я была бы другой. - Ну и отношение там у вас к друг другу,- вздохнула Лори. - Ладно, это уже не важно, - Рысь будто встрепенулась, прогоняя от себя хандру. – Теперь я здесь. Если бы родители не отправили меня в этот сраный город за стеной, я бы не встретила Нэта. Я ни о чем не жалею. Лори пришла в голову странная мысль. - Послушай, - сказала она. – Ты знаешь что-то о том родственнике, к которому тебя отправили? Рысь помотала головой. - Извини, что я такое говорю, - Лори осеклась, подумав, что зря начала этот разговор, но отступать было поздно. – Ты не думаешь, что тебя на самом деле не к родственнику отправили? Что, если ваша деревня тоже связана каким-то договором? Рысь задумалась, немигающим взглядом смотря куда-то в окно, в которое все еще били капли дождя. Мысль о том, что семья отправила ее на убой, была отвратительна, но отбрасывать ее, не имея доказательств, что это не так, она не могла. Лори ждала какой угодно реакции – отрицания, оскорблений или даже истерики, но Рысь ответила спокойно. - Да не,- она пожала плечами. – Они меня все-таки любили. Хотя, если это так, не удивлюсь. Например, раньше были нередки случаи, когда родители отправляли детей на войну, чтобы получить компенсацию за их гибель. Наконец, дела были закончены, рафтеры уплыли, и Лори с командой тоже настало время отправляться в путь. Девушка думала, стоит ли рассказать команде то, о чем она узнала. В конце концов, она решила поделиться с ними информацией. Чанд задумчиво замолчал, Фиби тоже притихла, что-то соображая, а у Ар-Джея полезли глаза на лоб от услышанного. - Думаю, ты правильно сделала, решив договориться, - наконец, сказал Чанд. Лори кивнула ему, давая понять, что принимает его мнение. Но давний напарник вообще редко возражал ей и осуждал ее решения, а сейчас девушке была нужна здравая оценка ее действий. - А ты не думаешь, что он тебе лапши на уши навешал? – хмуро спросила Санни. - Навряд ли, - Лори пожала плечами. – Зачем бы это ему? К тому же, у нас действительно иногда без следа пропадают люди и мы не даем Ванмету ничего взамен. Это сходится. - Причин может быть много. - В любом случае, я не собираюсь ничего предпринимать, пока не буду убеждена в правдивости информации, - заверила капитан и попросила: – Не рассказывайте пока никому ничего. Не хочу паники попусту. - Да как этим ублюдкам вообще можно верить? – в голосе Санни слышалось раздражение. – Они же маньяки-убийцы! - Они просто пытаются выжить, - ответила Лори. – И других способов у них, похоже, нет. Если мне удастся убедить Луи посодействовать, у меня получится решить проблему, и, надеюсь, в морях будет спокойнее. Санни недовольно хмыкнула себе под нос и отвернулась, устремив взгляд за борт и больше ничего не ответив. Лори предстояло решить много задач – сначала доставить в сохранности вверенный ей груз, потом попытаться убедить Луи помочь со списками, а затем попробовать выяснить, действительно ли Ванмет связан с пропажами. Девушка одновременно хотела выяснить это, и в то же время боялась, что слова Нэта все же окажутся правдой. - Нэт, что ты будешь делать, если они не сдержат обещание? – спросила Рысь. Прок, сидевшая на кровати, рядом с раненым братом, тоже вопросительно взглянула на лидера. В ее взгляде читалось волнение. - Не знаю, - ответил тот. А потом, после некоторого раздумья, добавил: - Думаю, мир не рухнет, если мы оставим их яхты в покое. В морях достаточно других кораблей. По крайней мере, пока что. Рысь такой ответ устроил. Судя по выражению лица Прок, слова командира ее тоже успокоили. - Я рада, что ты принял такое решение, - сказала она. – Они спасли моего брата. - Не хотелось бы мне с ними снова драться, - проговорила Рысь. – Они неплохие ребята. Их капитан, по крайней мере… - Только не говори, что ты надумала к ним свалить, - усмехнулся Нэт. - Ну что ты, куда я от тебя свалю, - прищурив глаза и довольно улыбнувшись, Рысь влюбленным взглядом посмотрела на него. – Да и с той девкой с серьгой в носу мы точно перегрызлись бы. - За внимание капитана? – Нэт вопросительно выгнул бровь. - Тьфу, блин! – с наигранной обидой фыркнула Рысь и отвернулась. - Ладно, увидим, - положив ей руку на плечо, Нэт притянул ее к себе и обнял. – Может, и правда что изменится.