За стеной жизни нет

Машина ехала по проторенной дороге пока позволяла возможность, однако, ее вскоре пришлось оставить. Накатанная дорога шла прямо, а беглецам, чтобы добраться до берега, где ждала их «Алкиона», нужно было идти направо. Ехать же по густому лесу не представлялось возможным. Нэт загнал бронетранспортер в кусты и замаскировал его, закидав ветками, надеясь, что в будущем получится как-нибудь его забрать. Часть бывших узников решила отправиться своей дорогой, другие решили плыть с Лори до своих городов, что были по пути следования, или же добраться до Хоумпорта, а уже там искать возможность вернуться к своим селениям. Пленного властелина потащили с собой на корабль, с расчетом на то, что в случае, если Ванмет все же решит отправить следом погоню, можно будет использовать его как гарантию безопасности. Властелин по-прежнему вел себя апатично, и, похоже, даже не думал о побеге. Впрочем, возможно и то, что просто хорошо притворялся. - Можем попробовать после обменять его на какого-нибудь ученого, - предложил Нэт. - Использовать заложников – так непривычно… - Лори нахмурилась и скривила губы. – Никогда не думала, что буду заниматься таким. - Привыкай, - рафтер пожал плечами. – Неизвестно, какие времена настанут. Добраться засветло до «Алкионы» не удалось, и компания решила провести ночь на одной из своих бывших стоянок. Костер не зажигали, боясь, что за ними могут идти преследователи из Ванмета. Все, кроме дозорных, уже спали. Лори сидела на поваленном бревне неподалеку от лагеря, глядя в ночное небо. Ей хотелось побыть одной. Девушка думала о произошедшем. Ей повезло, она сумела выбраться из случившейся передряги. Все ее друзья тоже живы, в их семьях не будет горя. Но сердце все равно грызла тоска. Многие из узников погибли. А она… Она ничего не добилась. Все, что у нее получилось – оказаться в клетке и вынудить друзей рисковать жизнями, чтобы ее спасти. А будущее теперь выглядело более чем туманным. Что теперь будет с поставками палладии, продуктов и прочих вещей? Лори очень боялась, что она своими действиями обрекла на гибель множество людей. Судя по всему, в Ванмете тяжело перенесли смерть Великого Властелина. Что произойдет там дальше – неизвестно. Будет ли теперь кто-то заинтересован в том, чтобы поставлять в города за стеной препараты? И если да, продолжат ли они красть людей или удастся сговориться на другую цену? Но что еще может заинтересовать тех, у кого и так все есть? Договор, заключенный с рафтерами, она теперь тоже выполнить не могла. Это ей еще только предстояло сообщить. Должно быть, они очень «обрадуются», узнав, что рисковали зря. Ситуация выглядела отвратительно аморальной. Прежний порядок был ужасным, но при этом он позволял продлевать существование Хоумпорта и других городов. Теперь же, когда он исчез, им грозило вымирание. Девушка подумала, а устраивал ли ее прежний уклад вещей? Ответ был однозначным – нет. Она не готова была платить такую цену, и была уверена, многие не согласились бы на нее, если бы им ее озвучили, однако, все решили за них. Она действовала из лучших побуждений и не могла поступить иначе, чем поступила. Рой метавшихся в голове мыслей, одна мрачнее другой, не давал сосредоточиться ни на одной из них. Поверх их, словно обломки затонувшего корабля во время отлива, всплывала одна фраза – «что же делать???» От невеселых размышлений Лори отвлек звук чьих-то шагов. Подошедший к ней Нэт накинул на ее плечи одеяло. - Ночь холодная. Простудишься, - сказал он. Девушка поблагодарила и улыбнулась, однако, улыбка вышла натянутой. Как Лори ни пыталась выглядеть спокойной, плескавшуюся в ее глазах тоску было нельзя не заметить. - Что-то случилось? – спросил рафтер, усаживаясь рядом с ней на бревно. Девушка поделилась с ним своими невеселыми мыслями. - А я предупреждал, что такое может произойти, - отстраненно проговорил Нэт, пожав плечами и искоса взглянул на нее. – Будь возможность все вернуть, ты поступила бы иначе? Лори задумалась лишь на секунду. После чего помотала головой. - Ну тогда о чем речь, - лидер мародеров слабо улыбнулся. - Я не могла оставить все как было, - произнесла девушка, невидящим взглядом глядя куда-то вдаль. – Нельзя знать, что друзьям, родственникам и знакомым грозит опасность и не пытаться ее предотвратить. - Послушай… Да, ситуация складывается паршиво. Но если то, что было прежде, тебя не устраивало, значит, надо было это менять. Лучше было бы сделать это более обдуманно, но что вышло, то вышло. Нэт взглянул ей в глаза. - Не отчаивайся. Ты сильная, я знаю. Не смотря на всю ту дрянь, что тебе пришлось пережить прежде, ты не сломалась. И сейчас ты тоже справишься. Что-нибудь придумаем. Разберемся, как нам жить и без всяких Великих Властелинов. Лори неожиданно поймала себя на мысли, что, не смотря на ужасную первую встречу, бывшую таковой по его вине, ее тянет к Нэту. У него были смелость, уверенность в себе, основанная на опыте, и в то же время, не было зазнайства и самовлюбленности, свойственных многим мужчинам, которых она знала, которые, только увидев женщину, начинали всеми силами стараться произвести на нее внимание, словно пушащие хвост павлины. Пожалуй, именно такого человека ей не хватало рядом. Лори сама не заметила, как прижалась к плечу Нэта. Рафтер долю секунды вопросительно смотрел на не, словно не понимая, что делать, а потом обнял и прижал к себе. Девушка потянулась своими губами к его губам. Нэт не отстранился, наоборот, ответил на ее движение. Их губы сомкнулись в жарком поцелуе. Не прекращая целоваться, Лори закинула руки на плечи Нэта, перебралась к нему на колени и обхватила его ногами, он же обнял ее за талию одной рукой, подсунув в это время другую под ее кофту и лаская ее тело. Никто не видел их этой ночью. Кроме молчаливой тени, что, понаблюдав за ними несколько секунд, бесшумно исчезла в кустах. Рано утром Нэт нашел Рысь, сидящей на пне, закинув ногу на ногу. Услышав его шаги, она бросила на него взгляд через плечо и тут же отвернулась. - Злишься? - спросил он, сразу поняв, в чем дело. Его голос звучал несколько виновато. Рысь не обернулась и не ответила. - Что это было? Свободная любовь, или как это тут у вас называется? Или еще что? Или ты просто счел эту капитаншу более интересной? У вас схожие занятия, она старше и опытнее меня, и более годится тебе в качестве пары, чем я, – наконец проговорила она после секунд десяти молчания. Рысь старалась выглядеть невозмутимо и отстраненно, однако, подрагивающий голос выдавал ее нервозность. - Сиюминутная страсть, - задумчиво ответил Нэт. – Вернулся-то я все равно к тебе. Он положил ей руку на плечо. Вопреки его ожиданиям, Рысь не скинула ее и не дернулась в сторону от его прикосновения. - Радуйся, что я не реагирую на это, как принято у нас в деревне, - неожиданно сказала она. - У нас не в чести полигамные отношения. - А как у вас принято? – с любопытством спросил рафтер. - О, это весьма занятное зрелище, - девушка усмехнулась. - Когда женщина застает своего благоверного с другой самкой, она гоняется за ним по всей деревне с дикими воплями и чугунной сковородой в руках. - Жуть, - Нэт криво улыбнулся. Путь до «Алкионы» прошел без неприятностей. Корабль, целый и невредимый, стоял на якоре в сотне метров от берега. Завидев своих, экипаж направил судно в их сторону. Поднявшись на борт, беглецы наконец смогли почувствовать себя в безопасности. Встреча была радостной, Чанд даже предлагал закатить пирушку по поводу возвращения, но Лори не поддержала его инициативу – близ Ванмета лучше было не оставаться. Корабль взял курс обратно на Хоумпорт. Путь прошел без неприятностей, попутчики благополучно достигли нужных им городов, и до родной гавани осталось совсем немного. - Что ты собираешься делать? – спросила Лори у Нэта. – Может, отправишься с нами? - Не думаю, что у вас мне могут быть рады, - равнодушно произнес рафтер, глядя вдаль. – Нам будет лучше вернуться на «Либерти». - Ой да брось, - девушка улыбнулась уголками губ. – Благодаря в том числе и вам я сейчас жива и на свободе. Нина точно будет вам благодарна. И остальные. Луи… А к Луи у меня имеется много вопросов. Нэт помотал головой. - С нашим договором ничего не вышло, - Лори бросила на него виноватый взгляд, в котором читалось волнение. – Что ты теперь будешь делать? - Не волнуйся, - спокойно сказал рафтер. - Уверен, это не конец, и с Ванметом еще придется столкнуться. Если мы найдем, что им предъявить, это может решить наши проблемы. - Думаешь, они от нас не отстанут? – спросила Лори. – Но что мы можем предпринять? Я даже не знаю, как помешать им хозяйничать в моем городе. - Ну, я мог бы научить косаток сообщать о приближении незнакомых кораблей и топить их при необходимости, - предложил Нэт. - А они не начнут топить всех подряд? – заволновалась девушка. - Косатки умные животные. Главное, научить их отличать корабли Ванмета от других. - Но как они выглядят? Мы сами их еще не видели. - Вот это предстоит выяснить. - Как ты вообще ими управляешь? – поинтересовалась Лори. – Какие-то особые технологии? Или дело в необычном свистке? Нэт усмехнулся. - Никаких технологий. Просто рыба, приручение и взаимовыгодные отношения. Сначала получилось наладить отношения с Вихрь, матриархом стаи, а остальные, видя ее дружелюбное ко мне отношение, сами стали, не боясь, подплывать к нашему кораблю. А свисток… Просто служит для подачи различных сигналов, не более того. Никакого зомбирующего воздействия на косаток, никакого подчинения воли. Рафтер с улыбкой взглянул на собеседницу. - Ты уж, наверно, думала, мы их подчиняем себе с помощью насилия или выращиваем из детенышей покорных рабов? - Нет, но… - Лори нахмурилась. - Косатка – не то животное, которое можно избить плеткой за непослушание или посадить на цепь. В открытом море их вообще никак нельзя контролировать, если они сами того не захотят. Нэт перевел взгляд на морскую гладь и, после паузы в несколько секунд задумчиво проговорил: - Они очень любопытные. Думаю, они и нападения на корабли воспринимают как игру. Девушка сердито хмыкнула себе под нос, но ничего не сказала. - Косатки – интересные животные, - продолжал Нэт. – Они очень умные, живут семьями, во главе которых стоит старшая самка, и сильно привязаны друг к другу. И уровень внутривидового насилия у них практически нулевой, не то что у людей, так любящих наделять себя только положительными качествами, а на деле всю свою историю убивавших и угнетавших себе подобных ради денег, власти и ресурсов. Он повернулся к Лори. - Хочешь, я тебя с ними познакомлю? - Спасибо, мне и прошлого раза хватило, - испуганно помотала головой девушка. - Вихрь не нападет на тебя больше, даю слово. - Верю, - Лори кивнула. – Но все же, давай как-нибудь потом. Добраться до дома без происшествий не удалось никому. Все уже перестали беспокоиться по поводу возможного преследования, утратили бдительность, и решили, что к концу дня окажутся в компании друзей и близких, когда из-за мыса, к которому приближалась «Алкиона», появились три средних размеров корабля и направились в ее сторону. - Это еще кто? – нахмурившись, спросил Чанд, пристально глядя на приближающиеся суда. – Сомневаюсь, что они явились встречать нас с почестями. Очевидно, Ванмет, отойдя от смерти Великого Властелина, все же решил отправить погоню и устранить беглецов, а чтобы не искать их по лесу, предпочел поступить проще и встретить там, куда те должны были непременно направиться. - Как они успели добраться сюда раньше нас? – удивился Коннор. - Скорее всего, они просто подали сигнал своим кораблям, что находились поблизости с этим районом, - предположил Нэт. Приближающиеся корабли рассредоточились и выстроились цепью. - Что они собираются делать? - спросила Фиби. – Окружить нас? - Думаю, да, хотят отрезать нам путь и заблокировать нас на месте, - решила Лори. - А потом возьмут на абордаж? – хмыкнул Ар-Джей. - Надеюсь, у них хотя бы нет пушек с ядрами, чтобы достать нас издалека. - Пушек, может, и нет, а вот просто перестрелять нас, приблизившись или поднявшись на борт, вполне могут, - мрачно проговорила Санни. Решать, что делать, надо было быстро. - Попробуем обойти их и оторваться, - Лори повернула яхту в сторону моря. – Надеюсь, удастся пройти мимо них. Кто способен драться, приготовьте оружие. - Не получится, - категорично заявил Нэт, разглядывая преследователей. - Их корабли легче и быстрее. Переведя взгляд с вражеских яхт на девушку, он указал рукой в сторону открытого моря и сказал: - Плыви туда. Здесь Вихрь меня не услышит, но если мы успеем добраться до мест, где обычно держится ее стая, ванметовцам хана. Лори не осталось ничего, кроме как согласиться. Враги, видя, что «Алкиона» поменяла направление, тоже развернули свои яхты и последовали за ней. Берег скрылся за линией горизонта. Корабли Ванмета медленно, но приближались, постепенно сокращая расстояние, хотя «Алкиона» и неслась вперед со всей возможной при ее габаритах и не особо сильном ветре скоростью. Когда яхта оказалась от берега достаточно далеко, Нэт подул в свисток, разглядывая морскую гладь вокруг. Черных плавников нигде не виднелось. - Надеюсь, услышат, - проговорил рафтер, без особой уверенности в голосе. Время шло, и вражеские корабли сократили расстояние еще больше, их уже можно было рассмотреть в деталях без бинокля. День близился к концу, солнце опускалось все ниже, готовясь вскоре скрыться за горизонтом, начинало темнеть. - Когда же они отвяжутся! – со злостью произнесла Санни. – Они собрались и ночью за нами гоняться?! Корабли приблизились еще немного, с их бортов зазвучали первые выстрелы, заставив экипаж «Алкионы» попрятаться. Пули ударили по бортам, выбивая щепки из досок. Несколько их попало в парус. С «Алкионы» ответили, началась вялотекущая перестрелка. Нэт попробовал подозвать косаток еще раз, но они так и не появились. Враги тем временем подходили все ближе. Когда расстояние сократилось метров до ста, стрельба с кораблей Ванмета усилилась. На палубе одного из них появился солдат, несущий в руках какую-то длинную трубу. Припав на одно колено, он направил ее на «Алкиону». - Что это за дрянь?! – удивленно спросил Чанд, с опаской смотря на непонятную вещь. - Гранатомет! – крикнул Нэт. – Стреляйте в ублюдка! Все прекрасно догадались, чем обернется попадание снаряда в корабль – либо он сразу затонет, либо получит сильные повреждения, либо начнется пожар. Потому экипажу пришлось, не смотря на сильный огонь с вражеских яхт, пытаться пристрелить гранатометчика. Чья-то пуля задела его, не дав сделать выстрел, солдат упал, и трубка покатилась по палубе. - Так вам! – воскликнул Чанд. – Я не собираюсь по вашей милости пытаться добраться до берега на двери. И добавил уже тише: - Вместе с Коннором. Два корабля вырвались вперед и теперь пытались зайти с бортов. Из-за шквального огня с трех сторон экипажу «Алкионы» приходилось прятаться и не удавалось вести прицельную стрельбу по врагам. - Откуда у них патронов столько, - с возмущением проговорила Прок. – Такое чувство, что почти все оружие, что осталось после апокалипсиса, досталось Ванмету! В надвигающейся темноте вспышки выстрелов выглядели особенно яркими, зато силуэты людей на фоне темных досок, из которых были построены яхты, были уже не столь хорошо различимы. Чанд увидел, как упавший гранатомет перекочевал в руки другого солдата, и тот прицелился в «Алкиону». - Гранатометчик! – закричал он, обращая внимание остальных и стреляя в держащего трубку солдата. Чья-то пуля разорвала куртку на его плече. Его же пуля пролетела рядом с солдатом, не задев его, лишь заставив инстинктивно дернуться в сторону. По ушам резанул грохот, и в сторону «Алкионы» протянулся дымный столб. В следующую секунду его вершина достигла борта яхты, и ее сотряс взрыв, заставив дернуться вперед, а всех, кто на ней был – потерять равновесие. Лори ударилась о штурвал и едва удержалась на ногах, уцепившись за него, но его хаотичные движения сбили «Алкиону» с курса. В боку корабля немного ниже палубы образовалась солидных размеров дыра, из которой валил дым. Внутри виднелись всполохи огня. Однако, порадоваться успеху и выстрелить еще раз, чтобы теперь уже точно потопить яхту, преследователи не успели. Корабль, что стоял позади от «Алкионы», внезапно содрогнулся от удара, по причине чего пара человек свалилась с него за борт. Раздались крики, солдаты забегали по палубе и принялись стрелять в воду. Однако, косатки вели себя хитро – не показываясь людям на глаза, они подныривали под корабли и отрывали от них важные детали. Уже скоро все три корабля, оказавшись обездвиженными, остались позади «Алкионы». Лори, стерев кровь, текущую из разбитого носа, повела свой побитый, израненный, но все еще вполне живой корабль прочь. Из экипажа никто серьезно не пострадал, самыми сильными повреждениями были касательные ранения и ушибы. Было начавшийся пожар быстро удалось потушить. Борт и часть внутренних помещений были повреждены, и «Алкиона» нуждалась в ремонте, однако, дотянуть до дома вполне могла. Рафтерам нехотя пришлось согласиться отправиться в Хоумпорт вместе с остальными, так как заходить на поврежденной яхте в открытое море еще дальше было рискованным делом. «Алкиона» вернулась ближе к берегу, и теперь шла вдоль него. Косатки, расправившись с кораблями Ванмета, некоторое время плыли рядом с ней, а потом отстали и двинулись своим путем. Не смотря на поздний час, появление близ порта пострадавшей «Алкионы» собрало много народу. Некоторых удивило возвращение Лори, но все, несомненно, были рады ее видеть. - Пчелка, наконец ты снова дома,- протиснувшаяся к ней сквозь толпу Нина заключила ее в объятья. - Думаю, по поводу твоего возвращения нужно устроить праздник, - сказал подошедший к девушке Тодд. – Мы все так за тебя переживали. - Но что случилось? – раздалось из толпы. – Где ты была? Среди веселых лиц друзей и знакомых выделялась кислая физиономия стоящего позади Луи. Лори вкратце рассказала всем, что с ней произошло и о том, что ей удалось узнать. - Ах, это действительно ты?! – Нина кинулась к Луи. Мужчина испуганно попятился. – Как ты мог?! Ты держал нас всех в неведении! Но самое главное, как ты мог поступить так с Лори?! Ты отправил мою крестную на убой к этим ублюдкам из Ванмета!!! Она принялась бить его наотмашь по лицу. Луи только и оставалось что отступать и пытаться закрываться руками от ударов. - Я делал это ради выживания нашего общества! – пытался оправдываться он, с переменным успехом заслоняясь от ударов. – Мне пришлось пойти на такие условия. У меня не было выбора. А ее действия… - мужчина кивком указал на Лори. – Поставили нас всех под угрозу. А теперь она еще и притащила сюда этих… - Ты даже не поинтересовался нашим мнением! – продолжала наступать на него Нина. – Все это время использовал нас вслепую и водил за нос! А благодаря, как ты говоришь, «этим», моя девочка жива и снова дома! Спайк, не понимающая, что происходит, прыгала у ног хозяйки, радостно гавкая и думая, что Нина и Луи играют в какую-то странную игру. После случившегося в Хоумпорте пришлось организовать дозор на случай, если похитители из Ванмета снова дадут о себе знать. Однако, время шло, но те больше не появлялись. Нэту и его команде позволили появляться в Хоумпорте когда они захотят. «Либерти» удалось починить, отыскав нужные детали и способного сделать это мастера, а так же найти для нее топливо, и теперь авианосец был снова на ходу. Потому уже Ванмету пришлось играть по чужим условиям под угрозой уничтожения и поставлять палладию и продукты в нужном количестве, обеспечивая, в том числе, и рафтеров. Отказаться или устроить подлость, к примеру, подсунув вместо палладии яд, властелины не могли, поскольку им было обещано, что в таком случае город подвергнется ракетному обстрелу. Благодаря стоящим на авианосце установкам, глушащим сигналы и выводящим из строя электронику беспилотников, Ванмет был не в состоянии обнаружить его и принять меры. Пленного властелина все же получилось обменять на ученого и необходимое оборудование, что должно было дать возможность обустроить лабораторию в самом Хоумпорте и обучить местных медиков, и позволило бы не зависеть от поставок лекарств . Было решено, что независимость нужно обрести в целом, в том числе, и в плане продовольствия, и потому рядом с Хоумпортом были разбиты первые поля и огороды. Лори не знала, что происходит в Ванмете после устроенного погрома и как теперь живут властелины из-за стены. Может быть, они нашли себе нового Великого Властелина а вместе с тем смысл жизни, может быть, договорились с кем-то, кто согласился платить им кровавую дань в обмен на их услуги. Во всяком случае, Хоумпорт они больше не беспокоили.