Тайна, покрытая временем

Нова громко втянула воздух носом, но тут же застыла, словно статуя на площади. Женщина самодовольно закатила глаза, положив руку на подлокотник. В её легких движениях прослеживалась статность, она явно знала, как подчинять к себе людей. Хлопнув пару раз по креслу впереди, женщина дала указание ехать. Водитель ничего не сказал, будто его вообще там не было. — Значит, вы и есть Нова? — неуверенно кивнув, ведьма вжалась в спинку кресла. Привлекательная, пугающая, статная: всеми словами была эта женщина. — Что же… Зовите меня Веспер. Она опять кивнула, неотрывно следя за ней. В Веспер чувствовалась власть и грация, смешанная с цинизмом и безразличием. Её волосы были чуть светлее волос Новы. Аккуратная прическа: низкий пучок сзади, без лишних торчащих волосков. Ведьма инстинктивно подняла руку, приглаживая свои распущенные, недавно высушенные волосы. Черты лица Веспер были строгие, жёсткие, а об линию челюсти можно было порезаться. Нове нравилось рассматривать эту статную женщину. Она вызывала в ней не только интерес, но и страх… Страх перед тем, что будет дальше. — Куда мы едем? — В мой офис. — она подняла ладонь, останавливая дальнейшие расспросы девушки. — Не здесь. Оставшуюся поездку они ехали молча. Спустя какое-то время Нова успокоилась, решив сосредоточиться на пролетающих мимо пейзажах. Дома, чаще всего выполненные в тёплых оттенках, мелькали то там, то тут. Маленькие и большие, пятиэтажные и выше. Нова замечала магазины. Вот тут, в левом переулке между двумя высотками, продуктовый, а тут, прямо посреди улицы, она когда-то покупала себе удобную обувь, пока навязчивая консультантка впихивала ей новые «уникальные» сапоги. Римские постройки, уютные кофейни. Но то тут, то там показывались вывески, на которых было написано «Запрещено использовать магию» или же «Вход только для Обычных». Такие, как она, были загнаны в угол, и их искали, отлавливали, даже издевались, просто потому что Церковь и Инквизиция решили, что Чужие опасные. Они приехали, когда часы перевалили за двенадцать. Машина плавно притормозила, и выглядывающая в окно Нова восхищенно открыла рот: они были у большого здания разнообразной формы, выполненной в основном из затонированного стекла. Она не смогла разглядеть что-то внутри, потому что не было видно абсолютно ничего. Ей казалось, будто это действительно было в духе… Веспер. — Добро пожаловать. Вам надо переодеться, ваш вид слегка… Поразит моих людей. Нова быстро оглядела себя: штаны на три размера больше неё, которые она пыталась нормально затянуть, и чёрная, как и, в общем-то, почти весь гардероб Диверси, — которого она тайно будет звать так, —футболка, свисающая с её оголенного плеча. А, ну еще и перебинтованное колено. Неплохое начало своеобразной новой жизни. Тем не менее, кивнув, Нова получила три пакета одежды, подбирая себе самую адекватную. Водитель и Веспер вышли из машины, оставив её внутри. Переодеваться так было гораздо тяжелее, тем более она не видела, как выглядит, однако по ощущениям всё было хорошо. Да ещё и колено… Выбор пал на чёрное платье, уходящее в пол, приятно облегающее тело. Рукава и горловина были словно свитер, согревая верхнюю часть девушки, а вырез на левой стороне от щиколотки до бедра делал образ сексуальнее. Однако открытые на обозрение всем шрамы смущали девушку, но выбора не было. Правую ногу, ту самую, с бинтом, платье полностью скрывало. Высокие туфли на шпильках, которые были одни, и которые, Нова уверенна, она будет проклинать, идеально подошли для её ноги. Значит, Веспер заранее знала про то, какие у неё параметры? Откуда? Оникс помог ей? Или магия была всему ответом? Аккуратно сложив остальную одежду по пакетам, не забывая и про вещи фамильяра, Нова неуклюже вышла из машины, проклиная чёртовы туфли. Веспер помогла ей, рассматривая образ с ног до головы. Ведьма видела, как она свела брови к переносице, замечая столько шрамов, и, как наверняка думала, незаметно повела плечами. Взяв себя в руки, старшая кивнула самой себе, достав из кармана маленький стеклянный флакон с какой-то жидкостью, который Нова тут же приняла. Сама же Веспер быстро огляделась, и, легонько качнув пальцами, поменяла цвет глаз Ловчей. — Что это? — Нова передала пустой бутылёк ведьме, которая тут же превратила его в прах. — Ого… Иллюзии. — Да, но об этом позже. Это, — она кивнула на остатки исчезающего пепла, — на короткое время изменит вашу внешность. Именно лицо. Но голос останется прежним, а поэтому будьте осторожны. Когда мы войдем внутрь, вам придется представиться Кларисой, моей ученицей. Меня же зовите Нина. И, думаю, последствия будут ясны, если вы проигнорируете мои слова… Она многозначительно кивнула головой, и Нова, сглотнув, промычала тихое «да», позволяя Веспер провести ее в офис. Они шли, параллельно здороваясь со всеми подряд. Нова специально понизила голос на полтона, чтобы скрыть свой настоящий, на что старшая уважительно кивнула. Люди без колебаний видели в Веспер руководительницу, но звали её Ниной. Значит, она не скрывала своей внешности, что нельзя было сказать о Ловчей… Охрана долго смотрела на ведьму, а затем и на запястья, где у каждых инициированных Чужих были метки. Распереживавшаяся Нова подняла левую руку, закатывая именно ту сторону рукава, ожидая увидеть там выжженную букву «T», или же Trapper, что в простонародье называли просто Ловчей. Если сейчас охранник увидит у нее метку…если просто поднимет глаза, то они не отделаются обычным штрафом. Никогда не отделывались… Но, к её удивлению, ни метки, ни даже следа от неё не было. Нова кинула мимолетный взгляд на старшую, которая смотрела прямо, не показывая волнения. Это…успокаивало её. И охранника, который спокойно пропустил их дальше, не замечая подвоха. Они дошли до кабинета без приключений, — если не считать того раза, когда Нова чуть не улетела, едва не запутавшись о подол платья из-за больного колена, но этого никто, кроме, разумеется, Веспер, не увидел, — и, включив свет, Нову усадили в мягкое кресло, предлагая ей выпить. Пока женщина доставала стаканы, ведьма украдкой рассматривала кабинет: шкафы и стол, выполненные из тёмного дуба, тёмные обои, большой мягкий ковёр под ногами, и, наоборот, небольшое окно. На полках стояли стопки книг, маленький цветок в горшке, — название которого она не знала, — канцелярия в специальном органайзере, какие-то важные документы и остальное по мелочи. Со стола же всё было педантично убрано, но только маленькая рама с фотографией лежала лицом к хозяйке, из-за чего Ловчая не видела, что там было. Взяв бокал в руки, Нова застыла, подумав о том, сколько стоит такой алкоголь, но, увидев взгляд Веспер, нервно улыбнулась, отпив глоток. Дорогой виски тут же разбежался по телу, обжигая её изнутри. Старшая снова качнула рукой, создав прозрачную дымку из своего Присутствия, чтобы их не смогли прослушивать. Ведьма же заметила её небольшое выжженное пятно на запястье, собравшиеся в букву «I». Такую ставили для тех, кто пользовался магией Иллюзии. На слуху Обычных же такие ведьмы или маги звучали как Illusionisti, что буквально означало их природу. — Итак, Нова… Проще на «ты», думаю? — получив кивок, продолжила. — Наверняка тебе интересно, почему ты здесь? Хорошо. Слушай, — она поставила стакан на стол, складывая руки на подлокотниках кресла, — совсем недавно нам стало известно, что ты являешься не только обычной ведьмой, способной передвигаться предметы, несильно атаковать или создавать зелья. Ты так же являешься той, кто может отматывать время назад, то есть Ловчей. И эта способность делает тебя уникальной. Знаешь, сколько на земле существует Ловчих? — Около десяти, предполагаю. — Верно. Двое их них уже в престарелом возрасте, поэтому остаются только восемь, и ты среди них. Нова непонимающе подняла бровь, постукивая отросшими бесцветными ногтями о бокал. Её спасли от лап Инквизиции после побега из катакомб Ватикана, но явно сделали это не просто так. От этого нервы накалялись до предела. — Зачем я вам? — Помоги нам остановить Время. — нахмурившись, Ловчая недоумённо посмотрела на ведьму. Поймав её взгляд, Веспер вдохнула. — Время — это один из главнокомандующих инквизиторов. Он зашёл слишком далеко, и до нас дошли слухи, что этот недоумок пытается отмотать время едва ли не на сотню лет назад. — Для чего ему это? — Первоначальная версия: молодость. Мы так думали. Но… — взгляд Веспер упёрся на настенные часы. — Потом мы предположили, что причиной тому существование ведьм. Время хочет избавиться от всех ведьм, живущих на планете. В том числе меня и тебя. Не спрашивай почему, я сама не имею ни малейшего понятия… Я лишь знаю, что на его сторону встанут многие, так как нас ненавидят, а если и не ненавидят, то считают никем. — Но ведь он сам… Разве нет? — Говорят, что он маг. Сильный маг, Нова. Даже все высшие «шишки» с ним не сравнятся. Поэтому его идеям потакают. Но этот идиот не подумал, что, убрав всех ведьм с земли, он нарушит баланс магии. Ведь отчасти наше существование даёт ему силу в развитии магических способностей. Мы пытались ему сказать об этом, но… — резко встав, Веспер отвернулась к окну. Нова увидела, как женщина сжала руки в кулак. Она сделала глубокий вдох, а затем такой же глубокий выдох. Её дрожащее минуту назад тело постепенно расслабилось. — Часть из наших людей погибло даже не успев приблизиться к нему. Он сошёл с ума, и маленькой кучей ведьм, магов, чернокнижников и фамильяров нам не справиться. Поэтому нам нужна помощь. Ловчие одни из тех, кому под силу отматывать время назад, чтобы предугадать, что будет дальше. Нова заёрзала на месте, оставив стакан на столе. Губы были плотно сжаты, словно она не понимала, как именно может помочь. Алкоголь ударил в голову, и, поднявшись с кресла, Ловчая тут же пожалела об этом. В дверь постучали, — негромко, но так, чтобы те, кто находился внутри, услышали. Веспер качнула рукой, магией открыв замок. На пороге показался Шен, а с ним и маленький парнишка лет 17. Если Шен не вызывал в ней интереса, то парень привлёк внимание своими яркими глазами, так сильно отличавшимися от рыжих длинных волос. Сам парень был смуглым, невысоким, но возраста ему прибавлял шрам на лице — возле правого глаза. Такой маленький, но очень заметный на фоне кожи. А ещё поджатые тонкие губы и раздувающийся каждую секунду маленький нос с широким хрящом. Было видно, что парень злился или был на взводе. В прочем, как и сама Нова. — Веспер. — он поздоровался с ней, кивнув головой. Затем посмотрел на девушку. — Нова. Это Кай. Парень было дёрнулся, пытаясь избавиться от руки Шена на своём плече, но тот даже не обратил внимания. Тогда, тяжело выдохнув, он посмотрел на Нову, замечая у неё такие же глаза. Уловив присутствие ещё одной Ловчей, Кай слегка успокоился, но настороженного взгляда не отпускал. — Отпусти его, пусть сядет рядом с Новой. Вы воспользовались порталом? — Веспер села обратно, закинув ногу на ногу. Получив кивок, вернула взгляд на ведьму. — Хорошо. Ты согласна? Нова посмотрела на Шена, затем, так же украдкой, на Кая. Ей не давали выбора, и от этого хотелось беситься ещё больше. Приходилось наступать до конца. — Как я могу помочь, когда моя сила может отматывать время только на пять минут назад? Веспер искренне улыбнулась. Первый раз за все время. От её улыбки Нова смутилась ещё сильнее, чем от недавнего предложения. — Тренировки. Мы будем тебя учить. Так же, как и Кая. — Я не давал согласия! — парень вскрикнул, поднимаясь с места. Нова сдержала порыв разругаться на весь кабинет, когда поняла, что никому из них не давали выбора. — Не хочу я умирать! Шен грубо усадил его обратно. Вглядевшись в его лицо, Нова поняла, что чернокнижник о чем-то задумался. Ей не хотелось вспоминать ситуацию в темнице, из которой её вытащил Шен. Зачем она только согласилась пойти с ним? Сама бы выбралась. Наверное… Веспер допила виски, поставив пустой стакан в ящик. — Кай, — она начала спокойно, но в каждом её слове слышалась власть, — если ты окажешься, если, скажем так, из-за тебя у нас не хватит сил, умрут все. И ты тоже. Проще согласиться, не думаешь? Парень ошарашенно глядел перед собой. В его глазах не было слёз, но по тому, как бегали его зрачки, Нова поняла, что он не сможет отойти от таких новостей ещё долгое время. От такого заявления даже Нова почувствовала дрожь по телу — Веспер не умела быть мягкосердечной. Ей стало жалко Кая, ведь ребёнок, который, вероятно, ещё не видел мир, не жил так, как хотел, должен осознать, что его могут убить уже совсем скоро. Его буквально отправят на войну… Поймав её взгляд, Кай смущённо отпустил голову. Стыдно. Но страшно до жути, она это понимала. Нова стояла, всё так же держась за голову. Неужели её так унесло от одного стакана? Нет, дело было явно в другом. Например в том, что её отправляют на верную смерть. Без согласия! — Есть ли смысл просить вас дать нам время подумать? Веспер и Шен переглянулись. Устало, загадочно. За окном очень невовремя засветило солнце, падая прямо на глаза Ловчих, освещая и без того яркие радужки. — Времени не так много… Кай встал вслед за Новой, испепеляя Веспер взглядом. Маленький, а такой уверенный в себе, он напомнил Нове своего давнего знакомого. Интересно, где он сейчас? — Я согласен! Только брата защитите, если что! Скажите ему, я не знаю, что меня отправили учиться в другой город! — он сжал руки в кулак. На его лбу вздулась небольшая вена. — Он взрослый, поймёт… Нова аккуратно дотронулась до него, успокаивая таким обычным и незаметным жестом. Она не знала, как нужно общаться с подростками, и уж тем более как оказывать им поддержку. Парень едва кивнул, не глядя на неё, но попытку успокоить оценил. Медленно прикрыв глаза, а затем так же медленно открыв их, Веспер посмотрела на Шена, кивком показывая ему увести Кая. Когда дверь за ними закрылась, уставшая Нова упала на кресло. Она посмеялась с того, сколько раз садилась и вставала за время всего этого необычного разговора. Давление, наверное, скакало в таком же темпе. — Нова, — подняв голову, ведьма посмотрела в глаза Веспер, — не факт, что мы выживем. Возможно, действительно погибнем. Но лучше так, чем бездействовать и заранее ждать смерти. — Разве есть толк в оттягивании смерти, если она все равно нас настигнет? Не ожидавшая такого заключения, Веспер улыбнулась: на этот раз грустно. Кому, как не ей знать, что такое прямолинейность, практически пересекающая грань с отчаянием? А Нова не унималась: — Всю жизнь жить среди тех, кто тебя ненавидит… Быть одиночкой, отвергнутой даже собственными родителями. Ради кого я должна отдавать жизнь? Ради таких же, как я, которые построили себе дорогу к тому, что имеют, путем вечных страданий? — Мы сами решаем, какой дорогой пойти. Нова поборола желание рассмеяться; села прямо, прижав ладони к лицу. Сердце бешено заколотилось. Ей вспомнились вчерашние приключения, полёт… Стало трудно дышать. У неё ведь даже сейчас нет дома? Её ищут, но не для того, чтобы погладить по голове, а чтобы заточить в темницу. И теперь ей надо скрываться, чтобы не быть пойманной в ловушку, из которой она никогда не выберется. Где её дом? Где место, в котором было бы комфортно жить и не думать о том, что её убьют? Веспер подошла к ней, сев рядом. Она знала о том, что пережила девушка. Знала про родителей, отказавшихся от неё в 17 лет. Но, несмотря на это, Нова жила дальше, показывая характер даже в таком положении. Глядя на такую судьбу, Веспер невольно провела параллель с Каем. Парню тоже было 17, но у него было практически всё. Такие разные ведьмы, встретившиеся в одном кабинете. И их судьба зависит от того, будут ли они помогать или нет. Нова уже успокоилась, но мелкая дрожь всё ещё била тело. Делать было нечего, оттягивать неизбежное было бы глупо, она сама понимала. Попросив Веспер дать ей ещё бокал виски, чтобы прийти в себя, Нова опустошила его за десять минут. Затем, помолчав еще минуту, дала окончательный ответ: — Я сделаю всё, что смогу. Веспер кивнула, помогая ей подняться. Она понимала, что дала Ловчим вариант с фантомными выборами, потому что, по итогу, выбор действительно был один. Солнце тем временем светило слишком ярко. — Куда я теперь? — К Ониксу. Он уже ждёт тебя в машине. Нову шатало, но она ещё могла соображать. А ещё она понимала, что Диверси, как бы он там себя не называл, был ей смутно знаком, но она не могла ухватиться за эту нить. Веспер слишком быстро шла. Нова не успевала за ней, а поэтому, выходя из здания, девушка споткнулась на чёртовых шпильках, ожидая встречи с прекрасным асфальтом. Однако поймали её две крепкие руки, удерживая талию. Она успела поднять голову, чтобы разглядеть чёрные кудри и разноцветные глаза, прежде чем окончательно отключиться. А Оникс, подхватив девушку на руки, аккуратно устроил её голову на своей груди. Он посмотрел на Веспер, которая оглядывалась по сторонам, словно боялась попасться. — Оникс, им нельзя тебя видеть. — Знаю. Но она бы ушиблась. — он едва заметно принюхался. — От неё пахнет алкоголем, ты её напоила? — Девочка поймала паническую атаку. Она выпила два стакана виски, и то оба были едва наполнены. Нет, дело не в алкоголе. Она истощена. Езжайте. Следи за ней, Оникс. Ей нужна помощь, какой бы самостоятельной она не была. Действия магии рассыпется с минуты на минуту. Кивнув, фамильяр усадил Нову на заднее сиденье, пристёгивая ремень безопасности. Её платье слегка задралось, обнажая чуть больше места, чем ему было положено видеть, и Оникс, едва пересиливая себя, чтобы не выругаться от такого количества явно не маленьких шрамов, схватил плед с переднего сиденья, заботливо накрывая им ведьму. Он завёл машину и тронулся с места. Из его головы не выходили слова Веспер: «Ей нужна помощь». Нужна помощь? Он провел рукой по лицу, скидывая незаметно подкравшуюся ироничную улыбку. Но она не пропала, наоборот: уступила место горькому и злобного оскалу. Трясло не то от злости, не то от грусти, которую он не мог скрыть, и пришлось благодарить всех лишь за то, что Ловчая, лежащая на заднем сиденье, не видела этого. Руки стиснули руль с такой силой, что послышался скрежет искусственной кожи. Ему, чёрт возьми, тоже когда-то нужна была её помощь. Тогда, когда она ушла, ему тоже Нужна Была Помощь! Оникс ударил по гудку, заставляя впереди стоящую машину тронуться с места. Злость медленно заполняла его голову. Объехав очередных зевак, он внимательно смотрел на дорогу, но мыслями был в другом месте. Мышцы его заметно напряглись. А Нова спала, погрузившись в свой кошмарно-повторяющийся сон. Её брови снова хмурились, и это означало лишь одно: Опять дети. Она сидит на коленях. Над ней склонились пятеро озлобленных ровесников, крича унижения. — Ненормальная! — Позорище! — Уйди с глаз наших! — Убожество! — Ведьма! Ведьма. Ведьма, ведьма, ведьма ведьмаведьмаведьмаведьмаведьма! Они кружили над ней, как орёл кружит над своей новой добычей. Загоняли в угол, не давали уйти. Девочке оставалось только молиться тому, в кого она никогда не верила, ведь, если Бог любит всех детей одинаково, что тогда с ней? Папа всегда заставлял её молиться, потому что она была не такой… Она была посланником дьявола. Ну где же он? Где же её спаситель?! Неужели сегодня он не придёт, неужели оставит вот так, на растерзание этим хищникам? Она зажмурила глаза, когда вдруг услышала, как всё прекратилось. Её сердце сжалось от страха, но, поборов его, Нова посмотрела на происходящее. Детей не было. Вместо этого в далеке сидел маленький чёрный кот, размахивая своим хвостом. Он смотрел на закат. Нова проснулась, когда почувствовала, как крепкие ладони собирались взять её на руки. Она открыла глаза, но, прежде чем удивиться, увидела нависающее над собой лицо Оникса, полностью сосредоточенного на своих руках. Чёрный кот с цветными радужками. Заметив, что девушка открыла глаза, Оникс улыбнулся: быстро, чтобы она знала, что ему не тяжело. Чтобы отвернулась и не смотрела так, будто узнала его… Но она смотрела. Действие магии Веспер давно спало, и перед ним была прежняя Нова, рассматривающая его своими большими золотыми лучиками, к которым он когда-то так привык. Фамильяр замер, пытаясь что-то сказать. Но все слова вылетели из головы. Единственное, что он смог прошептать, было вежливое: «спи-спи…», и, когда он поднял её на руки, Нова аккуратно легла ему на плечо, сцепляя руки на его шее. Оникс держался, чтобы не рассмеяться от того, насколько иронично это выглядело. Чёрный кот и ведьма снова нашли друг друга. Домой они дошли в тишине. Нова больше не уснула, думая о загадочном коте из сна, который наверняка был Ониксом. А ещё она думала о том, что Оникс смутно напоминал ей кое-кого. И о том, что скоро они пойдут на войну…