***
— … и мы построим здесь наш новый, свободный мир! — закончил свою речь Люцифер. Речь его была хоть и немногословной, но весьма своевременной, демонов (да, теперь они назывались демоны) нужно было немного взбодрить. Все-таки в основной массе сейчас преобладало уныние — они еще не приняли мысль, что проиграли Войну, и не до конца пришли в себя после Падения. Кроулик (он еще не вполне привык к своему новому имени) попробовал осторожно приподнять крылья и тут же зашипел от боли, он все еще не мог расправить их до конца, но они постепенно обрастали новыми перьями, пускай теперь и непривычно черными. Демон тряхнул рыжей головой, отгоняя непрошенные мысли и сожаления, и повернулся к Вельзевул. Ее раны тоже почти затянулись, и выглядела она пободрее. Речь явно произвела на нее большое впечатление, было приятно видеть, что глаза у нее ожили, во взгляде снова загорелся энтузиазм. Что и говорить, лидер их был весьма убедителен, настолько, что треть всех ангелов поверила ему и смело пошла вслед за ним. Все те, кто как и он, жаждали получить свободу — то, что они ценили дороже всего. И свободу эту они получили, но досталась она им весьма дорогой ценой. — Не самое лучшее место для нового мира, тебе не кажется? — Кроулик сложил на груди руки, с сомнением оглядывая безжизненные каменные равнины вокруг. Камень был какого-то противного пыльно-черного цвета, и это придавало пространству еще более унылый, безрадостный вид, а периодические порывы стылого ветра дополняли и усиливали и так не очень-то приятные ощущения. Гаденькое было место, просто по определению. — Да брось ты, не лучше и не хуже других, — Вельзевул пожала плечами. — Пойдем лучше к нему. Смотри, там уже все разошлись. И, правда, основная толпа возле Люцифера рассосалась, только командующие легионами остались стоять вокруг. Вельзевул, собственно, заведовала легионом, в котором числился Кроулик. Она подошла к Люциферу, а он остался пока стоять чуть в стороне. Вообще к мятежникам его привела именно Вельзевул, но он присоединился уже в самом конце, а она с самого начала была одной из самых ярых его сторонниц. — Думаю, нам нужно выбрать Совет, — озабоченно нахмурив брови, проговорил Люцифер. — Новый мир сам себя не построит, процесс нужно направлять. И сейчас порядок для нас — это залог успеха! Они на нас надеются, — он махнул рукой в сторону укрывшейся среди камней толпы, многие были все еще серьезно ранены и настолько слабы, что вынуждено находились в измененном облике. У Кроулика тоже теперь был такой, он мог оборачиваться огромной черной змеей, и в этом состоянии регенерация шла намного быстрее, а энергии затрачивалось куда меньше. Поэтому первое время он тоже лежал, свернувшись кольцами в черной пыли, но при изменении внешнего облика, происходило также и изменение сознания. И вот эти ощущения ему очень не нравились, они как будто делали его другим, поэтому, как только позволило его состояние, он вернулся к своему обычному облику и предпочел дальше восстанавливаться уже так. Пусть более медленно, но зато надежно. Очень хотелось помочь тяжело раненным товарищам, чтобы они тоже не задерживались в измененном сознании, и он даже успел нескольких полечить, но дальше от этой идеи пришлось отказаться, он потратил так много сил, что чуть не вернулся в змеиный облик. Кроулик несколько переживал за того последнего демона-ягуара (он видел такого зверя в Эдемском саду, только этот был полностью черный). Раны у него были ужасные, но, кажется, хватило сил, чтобы их до конца затянуть, по крайней мере, демон сразу перекинулся в нормальный облик, хотя и не очнулся полностью. Кроулик потом вернулся к нему, чтобы убедиться, что он в порядке, но на том месте его уже не было, и среди толпы его тоже не удалось найти. Тем временем прямо на его глазах был выбран Совет. В него вошли шесть командиров легионов, в том числе Вельзевул (в этом он даже не сомневался) и, неожиданно, как раз тот самый демон (оказывается, это был командир), и, надо сказать, что выглядел он вполне здоровым и даже получше многих других. Ну, а Главой Совета стал сам Люцифер. Все это было понятно, но не очень разумно. Вести за собой и руководить — все-таки это огромная разница! Как лидеру Люциферу равных, разумеется, нет, а как руководитель… очень сомнительно, что он с этим справится. И как смогут договориться семь привыкших командовать демонов, которые вошли в Совет? А Совет прям тут же на месте стал обсуждать самые неотложные планы, и демоны никак не могли найти компромисс. Сначала Люцифер пытался заставить их услышать друг друга и научить сотрудничать. Но, если не умеешь сам, как научить других? Кроулик скептически приподнял бровь, наблюдая за бурной дискуссией, ему сразу вспомнились все небесные совещания, где когда-либо присутствовал Люцифер. Он же абсолютно не переносил, если чье-то мнение шло вразрез с его собственным. Терпение точно никогда не было его добродетелью. Но вот лидер на полном серьезе слушал членов Совета и пытался их как-то между собой примирить. Это вызвало у Кроулика определенное уважение. Но, увы, в конце концов, последовал вполне ожидаемый «взрыв». …… Новый мир на каменной пустоши они, конечно, построили, но Кроулик так и не понял, чем он лучше того, что был там наверху… задумка была хорошая, а вот воплощение подкачало, еще и условия сильно ухудшились. Самое печальное было то, что со свободой у них особенно не получалось… и, почему-то, это вообще никого не беспокоило! Все как-то быстро съехало в привычную бюрократию и бездумное подчинение. Недавно он снова задал этот вопрос Вельзевул, чем вызвал у нее сильное раздражение. До этого она всегда прислушивалась к его комментариям, но тут наотрез отказалась это с ним обсудить. А как только он попробовал настаивать, ему тут же было сказано, куда надо идти, причем в весьма недвусмысленных выражениях. А потом она еще указала ему на субординацию!.. Что ж, хорошо. Убраться отсюда подальше будет отличной идеей! Тем более вот есть вариант уйти не куда-то абстрактно «подальше», а в Эдемский сад. Люцифер вызвал его сейчас и предложил туда назначение. Насколько Кроулик помнил, оттуда хорошо было видно звезды… вот по звездам он очень скучал. — … так ты хочешь, чтобы люди попробовали плод Древа познания Добра и Зла? — Кроулик серьезно кивнул. — Да не вопрос, сделаем! Выходит Люцифер не оставил свою идею со свободой воли у человека, которую продвигал еще там наверху. «У людей должна быть возможность выбора», — это было первое, что он сказал, когда подключился к разработке проекта Человечества. «Иначе этот проект становится абсолютно бессмысленным». — Я помню, что ты тоже оценил эту мысль, — проговорил Люцифер, глядя ему прямо в глаза. И взгляд у него был глубоким и очень внимательным. Кроулику, действительно, сразу откликнулись его слова, и он, само собой, не мог не высказать свое мнение, хотя это было совсем не в его компетенции. Он не занимался именно людьми, а возглавлял разработку солнечной системы и Земли — будущего дома Человечества. В общем, в тот раз он оказался единственным, кто его поддержал. — Они имеют право знать и сами принимать решения, — он пожал плечами, показывая, что это само собой разумеется. А потом добавил, реально осознавая, что рискует нарваться на «взрыв», — … делать свой собственный выбор, а не бояться и бездумно выполнять приказы. Как и все мы. — это был последний шанс, исправить сложившееся положение. — Вот как, — Люцифер приподнял бровь. — Хмм… Вельзевул мне говорила… она, кстати, не хочет тебя отпускать. — он усмехнулся, внимательно в него вглядываясь. — Серьезно? Зачем же ей сотрудник, задающий неудобные вопросы и нарушающий субординацию? Впрочем, наверное, как и тебе… — Кроулик хмыкнул и сложил на груди руки. — Прости, Люцифер, но очевидно, мы по разному понимаем слово «свобода». Он решил идти до конца, пока еще есть шанс что-нибудь изменить. А если нет, то и терять ему тоже особо нечего. Он совершенно точно не хочет вот так жить. Взгляд у Люцифера потемнел, брови нахмурились. Но это было не раздражение, и не гнев, он, действительно, обдумывал его слова и, наконец, негромко проговорил: — Ты, действительно, мастер неудобных вопросов, — по его губам пробежала усмешка. — А мне нужно серьезно подумать. Вот так просто? Он услышал и серьезно собрался подумать? Никаких «громов и молний»… Не выставил вон. Даже слегка не вспылил… Похоже, что и правда сработало… — Что? — поймав его недоуменный взгляд, серьезно спросил Люцифер. — Ты еще та заноза, но единомышленниками не разбрасываются. Но язык свой все же попридержи. — Наверное, всем будет проще, если я буду работать в Эдемском саду. Там от меня будет больше пользы. — Чуть улыбнувшись, кивнул ему Кроулик. Как это вчера ему говорил Хастур? «Ты дурак. Просто надо уметь приспосабливаться». Но приспосабливаться тоже можно по разному. И лучше все-таки менять ситуацию под себя, чем меняться самому. …… Задание он выполнил. Люцифер почему-то просил никому не говорить, что это была его идея, и он никому не сказал. А тем временем, люди были изгнаны из Эдемского сада. Она тоже никогда не отличалась терпением. Наказание было несоразмерно суровым, ведь людям теперь предстояла нешуточная борьба за жизнь. Вернувшись, он сразу не мешкая пошел к Вельзевул: — Я прошу должность в Земном отделе. Как же сильно она изменилась за время его отсутствия. И все вокруг изменилось. Или это изменился он сам, и поэтому смотрит теперь на все другими глазами? После Эдемского сада Темное Царство стало казаться еще более тоскливым и уродливым. — Да, пожалуйста! — фыркнула Вельзевул и скривила губы, она восседала на массивном черном троне, а Кроулик с неприятным удивлением и сожалением ее разглядывал. Почти у всех встреченных им сегодня демонов по лицу и телу пошли странные наросты и гнойники, и она, увы, не была среди них исключением. — В Земной отдел у нас очередь не стоит, не знаю уж, чего это ты туда так рвешься. — добавила Вельзевул. И правда, почему он рвется на Землю? Может потому, что не может забыть того ангела, который оказался таким… другим? Ну да, у него в голове еще много этой «непостижимости» и прочих сомнений, но он, похоже, вполне может этому противостоять… И вот еще… Кроулик, наконец, подобрал сейчас нужное слово…он умеет «заботиться»… о нем вот никто никогда не заботился… а ангел, не задумываясь, укрыл его крылом от дождя (это какого-то случайного демона!)…и отдал людям свой пламенный меч («они же там могут погибнуть!») И вот теперь стоило только представить сияющие голубые глаза (Азирафель, он запомнил, что его звали Азирафель), как маленький теплый шар, что поселился внутри у Кроулика в тот самый момент, как белое крыло раскрылось над ним, стремительно начинал расти, заставляя его теряться от яркости и непривычности ощущений. Когда они оба спешно покидали Эдемский сад, Азирафель успел ему сказать, что его теперь назначили в Земной отдел. Кроулик с трудом отогнал неуместные сейчас мысли и снова посмотрел на Вельзевул. — Ну, там у меня вроде как получается, — он пожал плечами и откинул с лица длинную прядь рыжих волос, с опаской наблюдая, как над Вельзевул вдруг взвился раздраженно гудящий рой мух. Один яростный бросок к двери, и вот уже подслушивавший в щелку демон в ужасе визжал, облепленный с головы до ног этими мухами. — Ну раз получается, тогда иди и работай! Люцифер доволен тобой. — не поведя бровью, сказала Вельзевул. А дверь уже захлопнулась, оставив где-то там и кричащего демона и уносящих его куда-то за собой мух. На Кроулика это произвело неизгладимое впечатление. Похоже произошли не только внешние, но и внутренние изменения… ну и, теперь понятно, как многому за это время научилась Вельзевул. Например, мастерски использовать свой измененный облик… Ну что же, главное, что он получил назначение в Земной отдел. ……. Похоже, что непривычный небесный свет не резал глаза только ему и Люциферу, но на нем-то были темные очки, а вот Люцифер, похоже, никакого неудобства вообще не испытывал, окидывая холодным взглядом небесную братию. Неужели раньше тоже был этот ослепляющий свет? Столько времени прошло, Кроули уже и не помнил. (Ну да, он снова сменил имя, решил, что старое ему не подходит.) С небесной стороны сейчас присутствовали архангельские сливки: Метатрон, Гавриил и Михаил, со стороны ада — Люцифер взял с собой Бельфегора и нескольких представителей Земных отделов, одним из которых как раз и был Кроули. Король взял их с собой на встречу на небеса не просто в качестве свиты, а чтобы понимали, какой объем работы им предстоит. Люцифер поставил под сомнение преданность и веру Иова — божьего любимца и праведника на Земле. «В счастье и радости легко быть преданным и уповающим на бога, а вот пусть попробует остаться верующим и благодарным, если у него все отнять», — сказал ей Король. И внезапно она согласилась проверить. И теперь между Люцифером и богом будет заключен договор — а преисподней выдано разрешение на уничтожение всего, чем когда-либо владел Иов. Вот так ни за что. На пустом месте. Не в наказание, а даже наоборот, видимо из особой любви решила послать праведнику непостижимое испытание. После потопа и радуги (в утешение) Кроули уже думал, что его ничем нельзя удивить, но нет, ей удавалось делать это снова и снова. Метатрон бесстрастно зачитал разрешение на уничтожение имущества, в частности «коз, гусей и детей» (да-да, он не ослышался, и детей) с последующим восстановлением всего этого в двукратном размере, при условии, что Иов выдержит испытание. Это звучало, как какой-то чудовищный фарс. Кроули еще раз порадовался, что на нем темные очки, без них ему было бы довольно сложно сохранить относительно бесстрастный вид. Он оглядел внимательным взглядом своих коллег, но не увидел на их лицах даже легкого недоумения, впрочем, как и на лицах оппозиции тоже. Губы Люцифера кривила саркастическая усмешка, но это было понятно, он-то видимо этого и ожидал. Гавриил и Михаил благостно улыбались и кивали на каждый пункт, а князю Бельфегору и коллегам-демонам, похоже, было вообще все равно, они просто не слушали, что там читают. Им было откровенно скучно, и они оглядывались по сторонам, хотя смотреть там было совершенно не на что. Кроули тоже скользнул взглядом по парадному залу, где их сейчас принимали. Белые стены, пол, потолок. Все казалось таким холодным, чужим, ненастоящим, таким вроде бы светлым, но от этого ничуть не менее унылым, чем то, что они создали там внизу. Захотелось быстрее вернуться на Землю, как будто здесь ему не хватало воздуха (солнечного света и ярких красок). К счастью, встреча как раз подошла к концу, договор был скреплен и подписан, а вся их делегация уже зашла в лифт. — Не повезло человечку, одним махом всего лишиться! Лихо! — хмыкнул Бельфегор, выходит, он все-таки слушал, не только смотрел по сторонам. — Слушайте сюда, Земной Отдел! Разделите между собой исполнение, решайте сами, кому там коз, а кому детей… — он покрутил пальцами в воздухе. Кроули успел подумать, что надо ему взять на себя детей. Он провернет все так, что они точно останутся живы, он такие штуки уже не раз проделывал. Всегда получалось сделать подмену, никто еще ни разу нормально не проверял. Он, конечно, демон, но в жестокости не видел ни пользы, ни удовлетворения, но само собой, он это не афишировал. Решение искушения должно было быть изящным — именно в этом заключался для него интерес. Если у человека остается выбор, а ты при этом оказываешься хитрей и искуснее. А просто бессмысленное уничтожение — оно и будет бессмысленным. — Помолчи, Бельфегор! — оборвал князя Люцифер. Он внимательно оглядел демонов (они все невольно поежились от его тяжелого взгляда) и продолжил. — Никакого «разделите»! Кто-то один из вас будет ответственным и потом лично ответит передо мной. Остальных он может взять себе в помощь. Демоны как-то на глазах съежились, стараясь стать совсем незаметными, никто не горел желанием быть ответственным и потом за всех огребать. Сам Кроули предпочитал всегда действовать в одиночку, ну а сейчас-то тем более. В данной ситуации свидетели ему будут только мешать. И он выступил чуть вперед со словами: — Люцифер, я все сделаю. Был у него еще один свой личный расчет. Расчет на появление «оппозиции». ...... Понятно, что Люцифер был в бешенстве. Он же проиграл пари, поскольку Иов все-таки выдержал непостижимое испытание. Кроули хорошо понимал, что именно он виноват в проигрыше — если бы не его вмешательство, Иов наверняка не простил бы богу смерти детей, и отрекся. Но об этом знали только причастные, в которых он был абсолютно уверен, больше же Люциферу узнать было неоткуда. По бумагам задание было полностью выполнено. Другое дело, что в последнее время гнев и ярость Люцифера стали совершенно неуправляемы. Вон около года назад Лигур тоже был никак не виноват, однако даже рта не успел раскрыть в свое оправдание. Король сходу развоплотил его, и теперь Лигуру еще много лет предстояло восстанавливать свою оболочку. Сейчас Кроули оказался один на один с Люцифером в тронном зале и, увидев горящие яростью глаза, ясно понял, что нормально покинуть зал ему, очевидно, не суждено. В лучшем случае ему уготована участь Лигура. Так страшно ему еще никогда не было. Он подозревал, что это от того, что теперь ему есть, что терять. Получается, что чувства, которые он испытывал к Ангелу, делали его слабым, но, вот парадокс, они же, похоже, могли придать ему сил. Он на секунду прикрыл веки, вызывая образы. Море, камни, задумчивая фигура в белом… Азирафель… И вот внутри разлилось тепло и спокойствие. И вдруг нестерпимо ярко… «Я знаю ангела, которым ты был». И отчаянно смелые голубые глаза прямо перед его глазами. Он вздрогнул. Нет-нет-нет… только не сейчас. Так не вовремя! Вспышка. Такая сильная в этот раз, что он не мог не выдохнуть, не вдохнуть. Он кажется зашипел, открывая глаза, чтобы успеть увидеть, как Люцифер яростно щелкнул пальцами, намереваясь его развоплотить. Но ничего не произошло. Только видение исчезло, а Кроули, наконец, смог судорожно вдохнуть, ошарашенно вглядываясь в не менее изумленные глаза Люцифера, в которых ни ярости, ни гнева уже не было.***
Вот так и вышло, что та вспышка воспоминаний спасла его от развоплощения, или что уж там собирался сделать с ним Люцифер. Вероятно два чуда между собой столкнулись и как-то друг друга в моменте скомпенсировали, заодно отлично прочистив самому Королю мозги. После этого Люцифер отказался от идеи немедленно развоплотить его и отправил работать дальше. Этот скользкий момент они больше никогда не затрагивали, но вряд ли Король про это забыл. И Кроули не забыл, и, само собой, поделился всей необходимой информацией с Азирафелем. Лифт с мелодичным звоном сообщил ему, что он прибыл на небеса. Кроули тряхнул головой, отгоняя воспоминания и спешно возвращая себе повадки Ангела.