****
Икуто услышал эхо выстрелов, доносящихся из коридора. Надсмотрщик из Когтей так же услышал, и сразу послал своего напарника, чтобы тот разобрался, а сам остался присматривать за цехом. Впрочем, присмотр был нужен лишь номинально. Люди, среди которых был сам Икуто, уже не имели сил сопротивляться. Все, на что их хватало, так это доползти до грязных лежанок в соседнем помещении, служившим им бараком. Вот уже три недели, молодой мужчина пребывал здесь, буквально похищенный с улицы. Он, вместе с сестрой, работал разнорабочим в одном магазинчике — платили мало, но хоть что-то. В Найт-Сити сложно найти работу, если не обладаешь связями или специфическими навыками. Он и Кимико жили в маленькой комнатушке, доставшейся от родителей, пропавших при неизвестных обстоятельствах. Зарабатывали как могли, но питаться чем-то помимо дешевой синтетической пищи им не удавалось. А теперь, когда они попались кучке Тигров в переулке, стало еще хуже. Икуто забрали сюда, чтобы он фасовал наркотики, контрабандную синтокожу и другие товары для бизнеса банды. А Кимико… В который раз думая о судьбе сестры, у него вставал ком в горле. Ее забрали в другое место, как и других молодых девушек, ведь здесь таковых не было. Нетрудно догадаться, что с ней сейчас происходило. Может… она уже и не жива. Сжав веки, чтобы побороть подступающие слезы, Икуто продолжил монотонную работу, ведь даже минута без дела каралась избиением. Каждый из работающих здесь столкнулся с этим и на многих были видны побои. И они заживали дольше обычного, ведь никто не собирался кормить их досыта. Все, что им давали, это какую-то безвкусную массу и воду, отдающую железом и еще черт знает чем. А если они портили товар… им показывали, что они стоят дешевле, чем пакетик дури. Такой метод заработка был весьма выгоден. Учитывая что они работали по двенадцать, а-то и шестнадцать часов в день, Тигры сильно экономили на рабочей силе. Однако, такой быт быстро отсеивал слабых — только на глазах Икуто ушло больше десяти человек. Куда — неизвестно, но точно не на выходной. Им сразу находили замену, ведь ненужных людей в Найт-Сити предостаточно. Люди вообще никому не нужны. Нужны рабочие руки, которые приносят прибыль и которые легко заменить. Новые выстрелы вновь привлекли внимание, порождая уже ощутимое беспокойство. Если это конкуренты тигров или какие-нибудь наемники, то это может принести что-то дурное. Ведь какими были шансы на то, что это пришла полиция, чтобы их спасти? Почти нулевая. Полиция прочно сидела на взятках, хоть и не вся. Однако, верхушка, почти без исключений, была нечиста на руку. Небольшой процент от прибыли, и они вдруг слепли. Судя по невольно подслушанным разговорам тигров, их босс — Исаму Ракуро — обладал неплохими связями и был любим вышестоящими членами банды. Уж у него-то не возникнет проблем с теми, кого можно купить. А других в Найт-Сити очень мало. Лицо этого человека отпечаталось в памяти. Оно вызывало темнейшую ненависть, какую Икуто не испытывал никогда. Этот ублюдок иногда заходил для проверки. И ради развлечения. Ему нравилось бить их за то, что они не так на него посмотрели. Или отвлеклись от работы, когда он появился. Сам Икуто уже был им избит, когда только оказался здесь. И от него же он узнал, куда попала его сестра. Сколько ночей было проведено наедине с мыслями о том, как этот ублюдок страдает. Сколько раз Икуто представлял, как убьет его самым жестоким образом… Но сделать это было невозможно. Он бессилен, как и остальные пленники.****
Дверь распахнулась, впуская друзей, всегда входящих первыми. Осколочную и светошумовую. Взрыв и удар света грянул в замкнутом помещении, давая кратковременное преимущество, кое будет использовано в полной мере. Лео юркнул за угол стены, вдоль которой было продольное окно с декоративной мишурой. Выбрав укрытие, что находилось у несущей стены, он незамедлительно начал отстрел живых противников. Визор определял их безошибочно, а электромагнитное оружие лишало возможности укрыться. Из дюжины отморозков, пятеро слегли раньше, чем успели прийти в себя. В зале отдыха с кучей головизоров и диванов осталось трое, а другие располагались в малых комнатах. Движение в них началось незадолго до того, как компания поднялась на второй этаж — по видимому, эти решили, что остальные разберутся без них. И очень зря. В этом было главное отличие бандитской швали от профессиональных военных. Вторые обучены и дисциплинированы, когда первые просто куча самоучек с пушками. И даже если они имели какие-никакие навыки, это не шло ни в какое сравнение. Пока Лео занимался противником в основном помещении, Пабло совершил рывок в сторону дальней двери, ведущей к малым комнатам. Наемник определенно обладал ускорителями рефлексов, потому сразу среагировал, когда оттуда вывалился крепкий японец с шипастой битой. Дробь почти в упор успокоила его, наплевав на подкожную броню. Латинос влетел в соседний коридор, начав решать проблемы с отношениями. А Лео, тем временем, спрятался за угол, ведь обладатель скорострельного пистолета-пулемета начал вести по нему огонь. Видимо из-за шока, но этот тигр выпустил весь боезапас и перестал выплевывать свинец. Однако, на случай обманного маневра, старик просто сделал залп через стену. Комбинация сканеров визора и оружия, способного пробивать стены не хуже станкового пулемета, давала подавляющее тактическое преимущество. Лео не сразу начал использовать его на полную, но достаточно быстро для человека, который годами привыкал к более традиционным методам. -В конце их начальник. Его не убивать. — Артега, следующий сзади, сказал это Лео, пока сам спокойно шел вперед. -Что ты задумал? — Старик опустил оружие и пошел следом, ведь, судя по нескольким новым трупам в коридоре, Тега закончил с зачисткой. -Ровно то, что тебе рассказывал. — Невозмутимый голос «Эрнесто» смешался с веселым воплем Пабло и хрустом чей-то челюсти. Приклад со стальной окантовкой весьма эффективное оружие. -Ты мог убить их за секунду. — Те тигры, которые поднялись из подвала, лежали на полу исходя кровью из глаз и ушей. Это уже доказывало, что Артеге даже не нужно было оружие. -Мог. — Подтверждающий кивок вызвал только новое недоумение и, вместе с тем, догадки. -Хотел меня проверить? Ну что — не одряхлел? — Решив, что это вполне возможный вариант, спросил Лео. -В меньшей степени. — Непродолжительный шаг окончился у дальнего помещения, где царил приглушенный свет, едва пробивающийся через вычурные висячие шторы. — Мало просто убить. Небрежным движением, Артега раздвинул преграду, входя в помещение. А там оказался лидер этого отделения банды, решившего развлечься перед сном. Преступники зачастую вели ночной образ жизни и в такой ранний час, как сейчас, только собирались отходить ко сну. Бледный мужчина азиатского происхождения, чей обнаженный торс покрывали цветастые татуировки, засел за круглой кроватью и наставил пистолет на вторженцев. -Вы понимаете куда… — Нервный голос мужчины прервался, когда его оружие заискрило. Энергоэлементы резко нагрели корпус, из-за чего пришлось бросить пистолет. — Черт… Сколько вам заплатили? Я дам вдвое… нет, втрое больше. -Деньги, заработанные на рабском труде? — Неизменной спокойный голос Артеги вызвал не меньше трепета, чем если бы он кричал. — Не интересно. -Тогда… -Заткнись. — Почти столь же спокойный Лео навел на ублюдка прицел. — И зачем ты хочешь оставить его в живых? -Предпочтешь убить? — Чуть повернувшись в старику уточнил юноша, пока мимо него шел подоспевший Пабло. -Предпочту. — В данный момент, старый рипер не был охвачен эмоциями, но таких мразей стоит просто убивать. По крайне мере, за неимением функциональной системы правосудия. -Mi precioso, прошу на выход. — Латинос адресовал эти слова молодой женщине, забившейся в другой угол комнаты. Ночная бабочка, ставшая причиной того, что Исаму Ракуро пребывал полностью обнаженным, а ныне еще и безоружным, с удивительной скоростью схватила свои вещи и выбежала наружу. Криков не последовало — видимо, она уже имела подобный опыт и ожидала кучи трупов. -Не думаешь, что совсем рядом есть те, кто имеет на это гораздо больше прав? Скосив глаза, Лео увидел легкую улыбку своего компаньона, вместе с этим поняв, что именно хочет оный. -Значит, решил именно так, да? -У тебя есть более показательные меры? — Вопрос, бывший риторическим, прозвучал пока Тега направился к нервному мужчине, который уже успел понять, что вскоре последует. Он ожидал чего угодно, но не тех, кто решился на штурм здания с кучей вооруженных бойцов, ради… спасения пленников. Он вообще не мог предположить, что до них кому-то будет дело. Однако, Исаму не из тех, кто просто так сдается. Намеренно замолчавший тигр обнажил свои когти, что вышли из его костяшек. Это был простой, но эффективный имплант, который может очень помочь в таких ситуациях. Оптика не выявила сильной аугментации при сканировании — этот, видимо, не боец, потому его можно ранить и взять в заложники. Два других должны иметь в приоритете защиту своего дружка. Однако, к удивлению — скорее к шоку — неизвестный просто перехватил лезвия голой рукой. Он двигался неуловимо быстро, а захват был столь силен, что вырваться можно было только лишившись когтей. Впрочем, это произошло и без всяких потуг. С виду обычные ладони просто смяли титановый композит, дав понять, что оптика совершила ошибку. Очень большую ошибку. -Твоя судьба уже предрешена. — Рука скользнула дальше, сдавив кисть Исаму. — Или ты рассчитывал, что умрешь от старости? Сдавленный хрип был вызван сдавленной кистью, кости в которой уже начали покрываться трещинами. -Вас… найдут, суки! — Болезненный вопль лишь усилился, когда конечность превратилась в кровоточащий мешок раздробленных костей. -Непременно. — Сказав это, Артега ударил основанием ладони в лоб Когтя, из-за чего тот потерялся в пространстве. Сила была выверена с поразительной точностью. — Пабло, будь добр. -Без проблем, mano. — С ухмылкой, наемник зашел за спину и несильно ударил прикладом по затылку. — Шевелись, pedazo de mierda. Латинос не ожидал, что его брат по духу станет совершать подобный поступок. Такое было не в его стиле, но, как бы то ни было, Пабло рад поучаствовать в наказании мрази. Это была одна из самых приятных частей его работы — кончать тех, кто совсем забыл о чести. Выведя голозадого тигра, Пабло держал его на прицеле, ведя по пути к подвалу. Артега и Лео пошли следом, не став обмениваться словами. Второй понял, что хочет первый и, на самом деле, не был против. Те, кого эта мразь мучала, имеют гораздо больше прав его прикончить. Более того, это нужно для другого. Они должны осознать, что угнетатели не являются необоримыми. Быстро обдумывая это, старик тихо усмехнулся. Этот поганец выбрал именно это место, потому что оно являлось миниатюрной реконструкцией современной мировой экономики. Эксплуатируемые рабочие, контролируемые силовая структурой, работают чтобы эксплуататор мог получать все, чего он захочет. Это была очень упрощенная и не совсем верная интерпретация, но она хорошо отражала действительность. Действительность, что охватила целый мир. Под стоны Исаму, небольшой конвой спустился в подвальное помещение, где находился короткий коридор и пара комнат. Одно было бараками с решеткой, а другая фасовочным цехом. Когда голый босс Когтей вошел туда, где находилось много плененных людей, те… мягко говоря, обомлели. С первого взгляда можно было сказать, как с ними обращались. Нездоровые, истощенные и, что наиболее значимо, загнанные. -Присядь-ка. — Скалящийся латинос ударил прикладом по бедру конвоируемого, от чего тот рухнул на холодный пол, скуля от боли. — Доброе утро, damas y caballeros. Веселый наемник отошел на шаг назад, не сводя глаз с тигра. -Кто… вы? — Худой мужчина, стоящий впереди собравшихся полу кругом пленников, с немым удивлением смотрел на гостей. -Всего лишь те, кто даст вам заслуженное. — Держа руки за спиной, Артега повернулся к Лео. — Ты знаешь, что им нужно сказать. Старик, что тяжелым взглядом осматривал людей перед ним, знал. Он прекрасно знал, что им нужно сказать. Потому как их нужно освободить не только от этого плена, но и от другого. От плена страхов и отчаяния. Лео видел в глазах каждого из них тяжесть и пустоту. Они уже не верили ни во что, ведь, даже выбравшись отсюда, мало что изменится. Им только и останется выживать в безжалостном мире, в котором они никому не нужны. Сейчас, он мог сказать им только одно. Выйдя вперед и поравнявшись с Пабло, Лео окинул взглядом ослабших людей в грязной одежде. Никто не собирался предоставлять им условия для труда, потому они носили ту же одежду, в которой их привели сюда. Каждый был растерян и каждый ждал, что им скажет тот, в ком они надеялись увидеть спасителя. -Этот человек лишил вас многого. Он должен получить по заслугам. — Громко и уверенно, старик огласил это для каждого. — И это должны сделать вы. -Н-но… нас ведь убьют. — Тот же пожилой человек неуверенно отвел глаза. — Его друзья… -Правильно, суки! — Исаму, несколько оправившийся от боли, будто и сам вспомнил, что у него есть много друзей и партнеров. — Вам всем пиздец, убл… Мощный удар коленом в затылок сбил всю спесь с крикуна, дав Лео продолжить. -Чтобы умереть — нужно жить. Разве вы сейчас живете? — Стальные глаза сверкнули твердостью, когда старик обвел всех взглядом. Никто не посмел взглянуть в ответ. — Нет. Сейчас — вы выживаете. И в этом виновны подобные ему. Вдруг, в толпе возникло движение. Молодой парень, лет двадцати, держал небольшой молоток, используемый им для работы. И он медленно пробирался сквозь людей, что стали расступаться. -Икуто, не надо. — Худой мужчина со страхом схватил парня за руку, в которой тот держал орудие труда, ставшее оружием. -Надо… — Чуть подрагивающий голос звучал тихо, но все его расслышали, ведь каждый затаил дыхание. — Надо. Приложив свои немногие силы, молодой человек вырвал руку и двинулся дальше. Главарь Когтей удерживал себя от падения руками, ощущая головокружение. Его тошнило, но он рассмотрел ноги человека, оказавшегося перед ним. Подняв мутный взгляд, Исаму успел увидеть только мрачно сверкнувший молоток, ударивший его по позвоночнику. Икуто сделал это. Он ударил того, кто посадил их сюда и заставил влачить рабское существование. Пульс усилился, вместе с потяжелевшим дыханием. Волнение и чувство, которое он не испытывал никогда, будто подхватили руку и дали ей еще силы. Ведь ублюдок еще жив. Трясущийся не то от страха, не от злости парень бил Исаму раз за разом. Молоток уже покрылся кровью, как и лицо пленника. Но тот не прекращал наносить удары по всему телу вопящей мрази. Вопли быстро сменились болезненными хрипами от груды мяса. Он что-то скулил про пощаду. Что-то про то, что ему жаль. Просил и умолял. Смешно. Может, именно эти мерзкие завывания стали тем, что сподвигло остальных присоединиться. Полумертвого тигра окружила толпа тех, кто был для него дешевым ресурсом. Просто теми, кто приносил ему много денег. Удары сыпались на него со всех сторон и он сильно пожалел, что хромировал себя. Иначе страдания прервались бы гораздо раньше. К нему не отнеслись с состраданием, ведь он сам никогда его не проявлял. Толпа угнетенных окружила тигра, как его подчиненные некогда окружали их и забирали сюда, пока они были по одиночке. С неистовым криком, Икуто нанес последний удар, проломивший череп тому, кто посадил их в клетку. Тому, кто лишил их всего. Поднимаясь, молодой человек быстро и тяжело дышал, ведь впервые сам убил человека… Впрочем, нет. Это был не человек. -Теперь вы поняли? — Наблюдавший за этим зверством Лео не испытывал удовольствия, но понимал, что им нужно почувствовать это. Почувствовать, что они не бессильны. — Он лишил вас всего. Ваших прав и вашей свободы. Разве лучше ждать, пока вы умрете от истощения или побоев? Покрытый кровью парень поднял глаза к старику, но не смог ответить, пытаясь усмирить неистовое биение сердца. Оно будто хотело дать знать, что еще живо. Что в нем еще осталась жизнь. -У вас нет ничего. Что вы боялись потерять, если просто существуете? У вас отняли жизнь. Но вам ещё есть, что терять… — Сильный голос старика пронзал умы людей, что слушали. -… И ничего, кроме этого. Стальные глаза вновь окинули каждого, прежде чем он сказал ту единственную вещь, которую они должны услышать. Ту вещь, которая должна навсегда изменить их. Дать им надежду и силы. -Вам нечего терять, кроме своих цепей.