— Я думаю, лучше бы ей поторопиться, — Сквозь зубы прошипел Мерл, разбивая битой очередную прогнившую голову, которая давно должна была лежать в земле, как и её обладатель, как и десятки вокруг подобных ему.
На дорогу выехал синий Chevrolet Colorado, сминая под своими мощными колёсами половину ходячих, других откидывая вперёд на несколько метров. Братья не медля ни секунды, запрыгнули в машину.
— Ну наконец-то, что так долго?! — Вспылил Мерл, стоило автомобилю сорваться с места. Под чёрной резиной хрустнули, словно яблоки, головы пытавшихся встать с асфальта мертвецов, из размаженного черепа вытекла тёмно-красная, зловонная, липкая жижа, которая когда-то была кровью и размазалась по дороге вперемешку с мозгами. По привычке Белла никак не отреагировала на выпад старшего брата. Продолжая ехать к заправке, чтобы забрать оставленные там мотоциклы.
Их привал в городке затянулся почти на две недели, вьюга, которая поднялась буквально к вечеру того же дня, когда умер Джон не прекращалась ещё три дня. Погода устаканилась только вчера и они сразу двинулись в путь. Дэрил неделю назад успел найти машину, Белла наблюдала с крыльца как он её пригнал. Она медленно спустилась по лестнице, Диксон захлопнул дверь в тот момент, когда девушка подошла к нему.
— М, Дэрил, я тут подумала, а не можешь научить меня водить? — Темноволосая засунула руки в карманы.
— Можно, думаю, да, — Дэрил опустил голову, почесав затылок. — Только сразу до заправки. В баке не так уж много осталось, дальше по дороге есть одна, я там мотоцикл заправлял. — К собственному удивлению Белла обучилась достаточно быстро даже очень. Смелости и скорости её обучению способствовало отсутствие машин и людей вокруг. Дэрил оказался терпеливым преподавателем. Старший брат на столько сильно расслабился за неделю жизни в покое, что спал практически всё время, иногда выходя поесть, то что приготовил младший.
Рана Мерла уже не причиняла ему дискомфорт, хоть укус и выглядел ещё не очень. Но иногда он не гнушался прикидываться больным и немощным, чтобы получить свою выгоду. Дэрил оказался очень любящим и доверчивым братом. Стоило Диксону-старшему заохать, постонать, подёргать ножкой и всё, младшенький бежал на помощь, бросая всё. Белла даже сама себе бы не смогла признаться, что эти поганые чувства появляющиеся у неё в душе, глядя на эту картину — обида, зависть и злость. Хотя девушка прекрасно понимала, что они братья и логичность действия Дэрила, но в душе сидело желание, чтобы хоть кто-то оказался на её стороне. Желание, рассказать кому-то, поплакаться в жилетку, чтобы наказали плохого человека, который так поступил с ней. Но говорить о случившемся Диксону-младшему казалось сущим абсурдом. Во-первых, он был его братом и выбор стороны очевиден. Во-вторых, ей казалось, что Мерл всё рассказал и за этой внешней безэмоциональностью Дэрил смеётся над ней. И то в чём Белла никогда не призналась даже себе — ей стыдно, она испытывала жгучий стыд за то что с ней произошло. Ежедневная борьба за жизнь отвлекала от таких мыслей, но это всегда сидело на уровне подсознательного, проскальзывало, когда Мерл приближался, когда она оставалась на едине с собой. Злость была от бессилия, уйти девушка по прежнему боялась, мир казался ей пугающим, а её силы ничтожными. Она не могла оказать достойного сопротивления одному не молодому мужчине, а что уже говорить о мире полном существ желающих тебя сожрать. Единственное что последнее время стабилизировало её состояние так это отсутствие поползновений со стороны Мерла Диксона.
Покрепче сжав руку на чёрном руле Белла бросила быстрый взгляд в зеркало заднего вида, посмотрев на Амелли, которая сидела рядом с Дэрилом. Она сильно тоскует по своему хозяину, первую неделю скулила, особенно отчаянно по ночам. Это был столь пронзительный, душераздирающий звук, что казалось должен достать даже чёрствого сердца Мерла. Все страхи, которые были у девушки по поводу собаки не оправдались. Джон хорошо поработал над воспитанием. Когда боль от потери хозяина стала утихать, она перестала издавать хоть какие-то звук. Удивительно, но иногда казалось, что Амелли и не умела лаять, да и вообще издавать хоть какие-то звуки. Собака следовала за Беллой, как тень, никогда не позволяя оставаться одной, что стало очередным поводом для раздражения Мерла. В силу скверного характера мужчины, это никого не удивило. Но криком, который он поднял после известия, что Белла научилась водить, можно было разбудить целый город. Этот момент шокировал только Дэрила, с этим цирком девушка уже сталкивалась.
— Зачем ты на эту идиотку время тратил?! — Кричал Мерл, активно размахивая руками.
— Успокойся, Мерл, я не понимаю в чём проблема?
— Издеваешься?! — Мужчина толкнул младшего брата в плечо. — Ты потратил столько времени ради одной шмары, с которой у тебя даже ничего не было и вряд ли будет! — Как ни странно, но во всей этой речи Беллу удивила только первая часть: «А у нас сейчас же так много заняти-ий, само развитие в виде умения чуткого сна, работа над здоровьем тела — голод и убегания от ходячих.»
— Она сама попросила. Я решил, что в этом есть смысл, — Дэрил отодвинул Мерла, продолжающего кричать.
— Он решил! Посмотрите на него! Решил! И давно ты стал таким самостоятельным?! Или перед ней свои шары решил выкатить?! Показать какой ты крутой мужик?!
— Ты несёшь какой-то бред. Мне кажется, что тебе стоит успокоится, — Дэрил даже не стал оборачиваться. Мерл ещё долго кричал и рвал на себе остатки волос, Белла попыталась ретироваться вслед за младшим из братьев, который успел скрыться в доме, но старший обратил на неё внимание раньше.
— А ты чё глаза пялишь?! Решила покрутить своими булками перед этим девственником, запудрить мозги и крутить им?! Идиотка! Одни проблемы от тебя!
— Да какая проблема от того что я научилась водить?! — Не выдержав выкрикнула Белла, глядя в бледно-голубые глаза. Стоило с её губ слететь последнему звуку, как ей прилетела пощёчина, от боли девушка вскрикнула. Щека стала медленно неметь, на глазах навернулись слёзы, от которых девушка себя отучала, пытаясь не показывать свою слабость. Чтобы доказать что она сильная, с ней можно считаться, показать что достойный представитель человечества. И вот они снова появились, девушка зажмурилась, пытаясь не дать им скатиться, опустила голову.
— На кого ты раскрыла пасть?! — Мерл схватил её за тугой конский хвост, заставив посмотреть на себя. — Видимо ты забыла за то время, что я был не в строю. Запомни! Запомни раз и навсегда! Чтобы сделать хоть что-то это нужно заслужить! Поняла меня?! И всё что приходит в твою тупую башку! Каждую свою неполноценную идею, ты должна говорить мне! Поняла меня?! — Мужчина тряхнул девушку за волосы, усилив боль. Зажмурившись она ответила через стиснутые зубы.
— Да…
Сидящую за рулём девушку передёрнуло от всплывших воспоминания, синяк на щеке стал мерзко жёлтого цвета, обещая скоро и вовсе исчезнуть с тела. Мерл сидел на переднем пассажирском сиденье, развернувшись и наблюдая в заднее окно за оставленными позади ходячими. Он громко выдохнул и развалился в кресле поудобнее, широко расставив ноги.
— Фух! Оторвались без проблем, — «Да, и всё благодаря бесполезному навыку, от ещё более бесполезной девки,» — Заметила мысленно Белла. Он протянул руку и сжал её бедро от неожиданности она дёрнулась и вывернула руль, всех пассажиров сильно тряхнуло в лево, пока девушка не выровняла руль. — Б… Никакого от тебя толку! Ты даже не в состоянии просто держать руки на руле?! — «А может не надо меня лапать, козёл?!» — Продолжала только мысленную перепалку девушка, тело ещё помнило боль от удара и повторение — последнее, что ей бы сейчас хотелось. На самом деле, Белле хотелось остаться в том городе. Ей казалось это логичным, нет ходячих, какая-то мало мальская еда ещё осталась в домах, тихо и спокойно. Такие уединённые места привлекали девушку всегда. И она была на грани того, чтобы просто уйти от братьев. В шаге от этого решения. Казалось, что вот сейчас, но в последний момент всё равно струсила. Победу в ней в очередной раз одержало сомнение, которое заставило её подняться и поехать дальше.
***
Езда это монотонное занятие, даже слишком. Особенно когда ты едешь несколько часов подряд, ни на что не отвлекаясь. Сейчас девушка даже сомневалась, что лучше сидеть в тишине и боятся уснуть или слышать под боком не прекращающееся крики Мерла: «Нет, я выберу тишину, что-то помутнение какое-то.» — Братья ехали чуть впереди на мотоциклах. Потерев себя по здоровой щеке и попытавшись как-то морально взбодриться, девушка присмотрелась к дороге, ей показалось, что поперёк дороги что-то лежит. Девушка затормозила: «Стоит им говорить? Если ничего нет, то он опять будет орать,» — Но она всё же решилась, открыв дверь она крикнула.
-Эй! Там что-то есть! — Дэрил среагировал чуть быстрее. Мотоцикл Мерла начало заносить, он рухнул, придавив левую ногу мужчины. Колёса по инерции продолжали прокручиваться.
— Да твою ж мать! — Закричал Мерл выползая из-под байка. Дэрил подошёл ближе к преграде, которая лишила их одного транспортного средства. С другой стороны допрыгал хромающий Мерл.
— Ёж? - Удивился младший, глядя на растянутую металлическую ленту с острыми шипами.
— Какого чёрта эта фигня здесь делает? — На выдохе спросил Диксон-старший.
— Эм, ребят… — Сдавленно сказала девушка.
— Да что тебе?! — Крикнул Мерл, братья обернулись в её сторону. Белла стояла возле машины с поднятыми руками, со спину в неё упирался автомат, который держал мужчина в камуфляже. Диксоны достали пистолеты, направляя в его сторону.
— Не стоит, — Раздался гнусавый голос из-под балаклавы. Их окружили по меньшей мере человек десять, каждый из которых был вооружён. — На нашей стороне численное преимущество. Амелли выпрыгнула из машины попытавшись укусить нападавшего, но девушка вовремя отдала команду «Нельзя». Белла побоялась за жизнь собаки у которой не было никаких шансов против десятка вооружённых людей.
— Какого хера вы творите?! — Закричал Мерл.
— Не стоит так кричать, нас могут услышать. Надевайте… — Девушка первая погрузилась в неведение, на голову опустился мешок. Он пропускал только лёгкие лучи холодного зимнего света. Ей было страшно до отчаяния. Лишится в такой ситуации одного из органов чувств казалось просто невыносимо, стала накатывать паника. Белла слышала, как ругается Мерл, только от этого становилось только хуже, она мысленно молилась: «Боже, пусть он заткнётся, пусть он просто замолчит.» Всё прекратилось после звука удара и падения.
— Вперёд — Отдал короткий приказ мужчина сзади, толкнув дулом в спину. Девушка, словно механическая кукла, подчинилась приказу. Шли они долго, по ощущениям Беллы слишком долго. Стоило им остановиться позади девушки раздался окрик.
— Третий! Открывай! — Слева раздались тяжёлые шаги, была секундная тишина и раздался грохот метала. «Открыли ворота,» — Предположила девушка. — Шагай. — Она слышала как закрылась и открылась дверь, гул голосов. — В пятый. — Услышав снова движение дверью, её насильно усадили, надавив рукой не плечо. — Руки. — Она протянула их вперёд, почувствовав холод метала на запястьях. После чего с неё стянули мешок. Зажмурившись от солнечного света, заполнявшего комнату, ослепившего её на короткий миг. Медленно привыкая к освещению девушка осмотрелась. Комната была не большой. Светлые стены, три стула на которых их и посадили, напротив самый простой тёмно-коричневый стол за которым сидел мужчина средних лет в военной форме. Рядом с Беллой сидел Дэрил, дальше Мерл, всё так же без сознания.
— Здравствуйте, — Чётко заговорил мужчина напротив, на широком лице появилась добродушная улыбка. — Извините за столь не радушный приём, меры предосторожности.
— Кто вы такие? — Раздался приглушённый голос Дэрила, смотревший на мужчину исподлобья. Напряжение скользило в каждом звуке.
— Они даже не представились. — Мужчина виновато улыбнулся. — Приношу прощения за моих ребят, поймите их правильно, они солдаты, привыкли выполнять чётко поставленный приказ. Ни шагу в сторону. Позвольте представиться, я — полковник армии США Билл Франко. Вы находитесь на одной из военных баз в Висконсине. — Ничего из сказанного этим человеком не заставило расслабится визитёров.
— И что вы от нас хотите? — Всё так же глухо отозвался Диксон.
— Для начала не плохо было бы представиться, — Подметил мужчина, глянув на Беллу.
— Не вижу никакого смысла. Зачем вы нас схватили? — Продолжал вести диалог Дэрил.
—Патруль вас засёк, когда вы зашли на нашу территорию и привели. Поймите, нужно убедиться, что вы не опасны. Развелось много разных поселений, организаций. Для нашей безопасности вас обезвредили. Нам нужна хоть какая-то информация о вас. Поймите, мы не можем доверять всем подряд. Теперь я достоин узнать ваши имена? — Улыбка не сходила с лица полковника.
— Дэрил, — Тихо ответил Диксон, больше даже выплюнул собственное имя.
— А прекрасную, юную леди как зовут? — Полковник не заострил внимание, на столь не дружелюбной манере мужчины: «Это ещё Мерл свой рот не открыл, нас бы уже расстреляли, наверное, с таким мастером переговоров.»
— Белла, — Выдала девушка первое слово. Мужчина казалось улыбнулся ещё шире.
— И что? Вы одни? Или у вас есть ещё кто-то? Какая-то группа? — Весь вид полковника выражал заинтересованность.
— Одни. — Продолжил разговор Дэрил.
— Ох, — На лице Билла появилось страдальческое выражение. — Наверное, так сложно жить в таких условиях и в троём…
— Не жалуемся. Вы имеете какое-то отношение к базе которую должны были разбить в Каррингтоне, Северная Дакота? — Послышался стон, Белла перевела взгляд на Мерла, который стал приходить в себя.
— М-м-м, какого хера?! — Никто не обратил на него никакого внимания.
— Да, конечно. Я так понимаю вы направлялись именно туда? — Дэрил и Белла одновременно кивнули. — Ребят, туда ещё ни один день хода, почему бы вам не остаться здесь? Места найдётся, руки всегда нужны. М? Как вам идея? — Девушка переглянулась с Диксоном-младшим, сейчас они были похожи как никогда. Два недоверчивых, диких взгляда словно затравленные животные. События развивались с такой скоростью, что уже сложно было понять происходящее, продумать как лучше. Но они ведь действительно шли под защиту военных, поэтому нет никакой разницы в каком городе они её получат, правильно? Даже мысли в этот момент у них были неотличимы.
— Мы согласны, — Ответила за всех девушка.
— Замечательно, Джек вас проводит и всё объяснит.
***
Джеком оказался тип, который отдавал приказы. Белла узнала его по голосу. Это был мужчина среднего роста, с перебитым, вмятым носом. От чего его голос приобрёл характерную гнусавость, дышал он через приоткрытый рот. Мерла практически тащил на себе Дэрил, старший хоть и пришёл в себя, но жаловался на головокружение, тошноту и слабость. Джек не был щедр на объяснения, он просто привёл их к дому, одному из многих. Вся территория по которой они шли, была обнесена забором метров пять.
— Пока поживёте здесь, у вас карантин. Потом переселим в общую зону. — Всё что сказал Джек перед тем как оставить их.
— Хорошо, спасибо. — Ответила Белла, Дэрил исчерпал весь свой словарный запас на этот день уж точно. Джек развернулся на пятках и ушёл. «Очень информативно,» — Безрадостно подумала девушка
