Кажется, я попала

      — …Как думаешь, с ней всё в порядке будет? — спросила я у Ин Кун Ши, когда мы возвращались в Город Снегов, оставив принцессу Ян Да в углублении между большими камнями на обрывистом берегу моря, откуда открывался впечатляющий вид на окружающую местность.       Вот, только, боюсь, что когда дочурка Хо И проснётся через три часа, она будет настолько зла и обижена, что ей будет не до любования прекрасными ландшафтами.       — Ну, разумеется! — кивнул младший принц Льда. — Если бы я не был уверен в том, что с Ян Да всё будет в порядке… Разве я отнёс бы её в это место?       — Она точно не замёрзнет? — на всякий случай уточнила я, невольно ёжась под порывами налетевшего со стороны моря холодного ветра, который продувал насквозь даже мой плащ, подбитый мехом.       — С чего бы ей замерзать? — усмехнулся юноша. — Ты же сама слышала, как Ян Да говорила во время купания у себя в палатке о том, что ей, как богине Огненного племени, нечего бояться холода?       — Слышала, — кивнула я и невольно хихикнула, вспомнив, что случилось в тот достопамятный для нас троих и уже давно оставшийся в прошлом день.       В день, когда мы с «Юнь Фэем» стали слугами принцессы Огня и с которого, собственно говоря, началась история наших с ним настоящих отношений…       — Лань Шан, ты чего это хихикаешь? — не без подозрения глядя на меня, спросил Ши. — Я что, сказал сейчас что-то смешное?       — Ну, как сказать!.. — усмехнулась я. — Не то, чтобы смешное, просто… Я вспомнила о том, при каких обстоятельствах происходил тот ваш разговор с Ян Да. Знаешь, а ты, ведь, так хорошо тогда держался!.. До определённого момента. Ничем не выдал, насколько тебя взволновал вид принцессы Огня, голышом разгуливающей перед тобой… А вот когда мы вышли на улицу… Там-то тебя и развезло… Хорошо, ковш с холодной водичкой мне под руку вовремя подвернулся…       — Хватит!!! — неожиданно покраснев, прикрикнул на меня Ин Кун Ши. — Лань Шан ты… Ответь, вот, зачем ты мне снова об этом напомнила? Сама же говорила, что моя реакция тогда была естественной и в том, что моё тело так отозвалось на столь откровенные заигрывания принцессы Огня, не было ничего странного! Так для чего же тогда?..       — Ладно, проехали! — примирительным тоном проговорила я. — Извини, если я и вправду тебя обидела, хоть вовсе и не собиралась этого делать… А, и ещё! — вдруг вспомнила я кое о чём. — Скажи, как так могло получиться, что вы с Ка Со с такой лёгкостью перебрасывали друг другу ледяной мяч, в то время как я не то, что не смогла его сдвинуть с места, но и чуть не отбила себе все пальцы на ногах, попытавшись разок ударить? Ты что-то с ним сделал, верно?       — Сделал! — с усмешкой кивнул Ши. — А теперь попробуй сама догадаться, что именно.       — Ну-у… — протянула я. — Наверное, ты каким-то образом после того, как я сдалась, убрал внутреннюю часть мяча, оставив только стенки из-за чего он и стал в разы легче?       — Нет! — покачал головой младший принц Льда. — Не угадала. Вторая попытка.       — В таком случае, ты просто подменил мячи, когда я на какую-то секунду отвлеклась. Убрал тот, неподъёмный и вместо него в мгновение наколдовал другой, куда более лёгкий?       — Тоже нет! — усмехнулся юноша. — Лань Шан, скажи, ну вот почему ты придумываешь решения одно сложнее другого, в то время как самое простое и логичное объяснение тебе и в голову не приходит?       — Не знаю, — вздохнула я. — Наверное, потому, что простое решение было бы не в твоём стиле. Насколько я тебя успела узнать, ты никогда не искал лёгких путей. Всегда выбирал если не самую сложную, то, хотя бы, очень и очень непростую дорожку… Достаточно вспомнить хотя бы то, как ты одурачил Хо И, приняв мой облик… Кто, вообще, кроме тебя, смог бы додуматься до подобного абсурда?       — И тем не менее, так всё сегодня и было. На этот раз я не стал выдумывать ничего сложного… Знаешь, что я сделал с мячом на самом деле? Я его приморозил к земле. А когда ты сдалась и сказала, что не будешь играть со мной и с братом, то просто отменил заклинание. Вот и всё.       — Ах ты!.. Хитрый снежный лис! — невольно вырвалось у меня. — Ну и для чего ты это сделал? Почему не захотел, чтобы я играла с тобой и с Ка Со, если сам же пригласил меня принять участие в вашей игре?       …«Снежный Лис»… Боюсь, что прозвище, непроизвольно сорвавшееся с моих губ в эту минуту, теперь надолго пристанет к младшему принцу Льда. Но, с другой стороны, трудно было бы найти любое другое определение, которое лучше бы ему подошло. Как в плане внешности, так и характера… И что, в самом деле, я могла поделать, если он и вправду своими белыми с лёгким серебристым оттенком волосами, ярко-синими глазами и умением ловко выкручиваться даже из самых затруднительных ситуаций, так сильно напоминал мне хитрого снежного лиса, живущего в суровых Северных Пустошах?..       — Почему не захотел? — усмехнулся Ин Кун Ши. — Потому, что должен был любой ценой выиграть у брата обещание мне верить и доверять… Что же касается тебя, Лань Шан… То, если ты и вправду хочешь поиграть в ледяной мяч, то просто скажи мне об этом, ладно?       — Обязательно скажу! — всё ещё обиженная на него за этот обман, фыркнула я. — Но если ты думаешь, что тебе твоя уловка так вот запросто сойдёт с рук… То ты очень сильно ошибаешься. За то, что ты меня обманул, ты будешь сегодня весь вечер на балу танцевать со мной и только со мной! Ты хорошо это понял?       — Ну, конечно же! — с улыбкой глядя на меня, кивнул он. — Разумеется, я буду сегодня на балу танцевать только с тобой, Лань Шан… Да и с кем бы ещё я смог это делать? Не с королевским же стражем Ли Ло, в самом деле?..       *****       Надо ли говорить о том, что к тому времени, когда мы вернулись во дворец, время давно уже перевалило за полдень и солнце начинало клониться к закату?       — Ну и где же это вас двоих так долго носило? — было первым, что я услышала от Святой Русалки, когда мы с моим принцем переступили порог гостевых покоев. — Лань Шан, ты хотя бы знаешь, сколько сейчас времени?       — Простите нас, Ваше Святейшество! — с видом самого искреннего раскаяния, проговорила я. — Мы… Мы настолько увлеклись танцами и прогулкой, что просто не заметили, как быстро летит время.       — На самом деле, это всё моя вина, — вступился за меня Ин Кун Ши, за что я ему, конечно же, была благодарна. — Я хотел показать Лань Шан гнездо Птицы Мокрого Снега, которое видел недавно в лесу Снега и Тумана… Кто бы мог знать, что пока мы с принцессой туда доберёмся, а потом ещё и проделаем обратный путь, пройдёт так много времени!       — Ладно, что мне с вами с обоими говорить! — с некоей обречённостью махнула рукой Святая Русалка. — Только вот… Лань Шан, как ты собираешься идти на сегодняшний праздник, если у тебя даже подходящий наряд ещё не выбран? Всю последнюю неделю ты только и делала, что гуляла целыми днями, не думая ни о чём другом… Ну и что теперь ты собираешься делать?       Я уже хотела было ответить, что просто надену первое попавшееся из своих платьев, но в это время в комнату вошла служанка, у которой в руках была большая светло-голубая коробка, перевязанная серебристой лентой.       — Его Величество король Льда шлёт в подарок принцессе Русалок праздничное платье для сегодняшнего бала, — склонившись в почтительном поклоне, пролепетала она.       — О, так значит… — обрадованно воскликнула я, открывая коробку и вытаскивая из неё невероятно красивое платье из белого с серебристым атласа, украшенное изысканной вышивкой и бледно-золотистыми кружевами, напоминающими морскую пену, подсвеченную розовато-жёлтыми лучами восходящего солнца. — Это — подарок Ледяного короля?       — Да, — замявшись на какое-то мгновение, кивнула служанка.       — Передайте Его Величеству, что мне очень понравился его подарок! — проговорила я, прикладывая к себе платье и подходя к висевшему на стене огромному зеркалу, чтобы посмотреть, идёт ли мне оно. — И что я ему просто безмерно за это благодарна. Только вот… А откуда король Льда, вообще, мог узнать о том, что мне нравятся именно такие платья?       Служанка, явно не ожидавшая подобного вопроса, устремила растерянный взгляд в ту сторону, где стоял младший принц Льда, как если бы прося его о помощи.       …Ага, теперь-то мне всё ясно: кто на самом деле был человеком… ладно, богом, приславшим мне в подарок это платье! Король Льда?! Не смешите мои тапочки! Да и с чего бы, в самом деле, Его Величеству, у которого сейчас и без того дел выше головы, ни с того ни с сего присылать мне такие подарки?       Тем более, что и фасон был довольно необычен для мира Трёх Королевств. Больше всего мой новый наряд напоминал типичное бальное платье из моего «родного» мира. А ведь я не говорила о том, как они выглядят никому… кроме своего принца. Вот в разговоре с ним во время наших танцевальных уроков, я и вправду обмолвилась однажды о том, как мне не хватает настоящего бального платья, в котором было бы намного легче танцевать. И даже нарисовала на снегу примерный силуэт такого наряда…       Другой вопрос, как Ин Кун Ши смог заказать для меня платье, не промахнувшись при этом с размером. Ведь, насколько я знаю, мужчины плохо разбираются в подобных вещах и если речь заходит о необходимости купить в подарок для любимой девушки что-то из одежды, всегда теряются и не знают, какой размер нужен… Хм, не мешало бы при случае спросить у моего принца о том, как же он смог справиться с такой непростой задачей! А то, знаете ли, есть у меня одно нехорошее подозрение на его счёт…       — Ну, надо же, как хорошо! — обрадовалась наставница. — В таком случае, мне больше не придётся ломать голову, пытаясь придумать праздничный наряд для моей принцессы… Передайте Его Величеству благодарность от моего имени, ну и от имени Лань Шан, само собой, тоже.       — Непременно передам, Ваше Святейшество!       Служанка почтительно поклонилась нам с наставницей в знак прощания и вышла из комнаты.       — В таком случае, я тоже пойду, — едва заметно улыбаясь, произнёс Ин Кун Ши. — Не буду вас больше задерживать и мешать вам готовиться к балу… Лань Шан, увидимся в главном зале… И не забудь, пожалуйста, о том, что ты мне кое-что обещала сделать во время празднества…       *****       — …Ну и чего ещё ты успела ему наобещать? — обрушилась на меня с расспросами наставница, когда мы с ней остались одни.       — Ничего такого, особенного… — хихикнула я.       — Ну, а всё-таки? — продолжала допытываться Святая Русалка.       Я вздохнула, сообразив, что так просто мне от неё не отделаться.       — Говорю же вам: ничего особенного! — покачала я головой. — Просто, пообещала, что станцую сегодня на балу для короля Льда, только и всего.       — Это Ин Кун Ши тебя об этом попросил? — не без подозрения глядя на меня, спросила наставница.       Я кивнула:       — Да. Но, поверьте, ничего скверного он делать не собирается. Просто, хочет порадовать своего отца. Что в этом может быть плохого?       — Вообще-то, ничего плохого в том, чтобы радовать своих родителей, нет, — хмыкнула Её Святейшество. — Но, поскольку речь идёт об этом несносном мальчишке… То я даже не знаю, чего ещё от него ждать. И какую пакость он выкинет в следующий раз…       — Наставница, боюсь, что вы слишком много думаете! — с сожалением глядя на Святую Русалку, покачала я головой. — К тому же… Вы и сами знаете, что принц Ши вовсе не такой плохой, как иногда хочет казаться. Вспомните хотя бы о том, что было недавно и как он одурачил Хо И! Тогда, ведь, вы тоже думали, что он просто валяет дурака и издевается над вами, болтая всякий вздор. А что получилось в итоге? И благодаря кому мы смогли победить Огненного короля и его солдат?..       Её Святейшество смерила меня неодобрительным взглядом:       — А вы, двое, как я погляжу, неплохо спелись! — невесело усмехнулась она. — Впрочем… Странно было бы ждать чего-то другого, учитывая то, что ты ещё так молода и наивна. Неудивительно, что ты пала жертвой манипуляций этого прохвоста!.. Впрочем, ладно! — добавила она, немного помолчав. — У меня нет сейчас времени на то, чтобы читать тебе морали, Лань Шан. Мы должны немедленно начинать собираться, если хотим явиться на сегодняшний праздник во всём своём великолепии… Что же до Ин Кун Ши… То чуть позже я расскажу о его отвратительном поведении королю и королеве Льда. И попрошу их принять меры, пока ещё не стало слишком поздно… С Лянь Цзи, как я погляжу, бесполезно об этом говорить: на все мои упрёки в адрес её ненаглядного сына, у неё находятся тысячи оправданий для него… Но Линь Чао и Чэн Тон, уж конечно же, не станут сидеть сложа руки. Уверена, что они по заслугам накажут этого негодника за все его гадкие выходки!..       Я решила не спорить с наставницей. Во-первых, у меня и вправду было совсем немного времени для подготовки к празднеству. А, во-вторых…       Её Святейшеству сегодня вечером и без того предстоит пережить, как минимум, ещё один не самый приятный для неё сюрприз. А потому мне, как любящей внучке, не мешает поберечь её и без того уже порядком расшатанные нервы…       *****       Это случилось, когда я, дожидаясь наставницу, заканчивающую последние приготовления к празднику, без цели слонялась по коридору, от нечего делать, рассматривая высившиеся вдоль стен ледяные колонны. Как если бы те и вправду представляли для меня хоть какой-то интерес или же отличались друг от друга! И в это время…       Я вдруг почувствовала, что меня схватила за руку какая-то неведомая сила и потянула в один из небольших боковых коридорчиков, которыми обычно, мало кто пользовался, поскольку и сами хозяева дворца, и их гости, предпочитали более светлые и просторные главные коридоры и галереи.       …Интересно, кому бы я могла так срочно понадобиться? Может быть… моему принцу? Хотя нет… Сила, которая держала меня за руку, явно не могла принадлежать Ин Кун Ши, владевшему магией Льда, но никак не чем-то близким к магическим способностям Русалок. Но если это не он… То кем же тогда был мой похититель?..       Впрочем, ответ на этот вопрос я узнала уже через пару минут, когда увидела стоявшую передо мной «тётушку»… Получается, тем, кто меня сюда привёл, была Лянь Цзи? Но почему ей так срочно понадобилось меня увидеть? И что помешало ей как в прошлый раз прийти ко мне в покои с официальным визитом?       — Удивлена? — спросила меня Лянь Цзи, убирая с моей руки магическую «верёвку» из водорослей при помощи которой она меня сюда и привела. — Извини за грубость, но я не могла связаться с тобой по-другому.       — Всё в порядке… тётушка, — проворчала я, украдкой глядя на свою руку, на которой темнел отпечаток, оставленный водорослями. — Вы снова хотели меня для чего-то видеть?       — Да, хотела, — кивнула Лянь Цзи. — Ши сказал мне, что собирается в качестве награды за все свои заслуги просить у короля Льда твоей руки… Ответь мне: это правда?       — Ну, разумеется! — кивнула я. — Мы с ним уже давно решили так сделать. А что, вас это удивляет… тётушка?       — И… Если король тебя спросит о том, хочешь ли ты выйти замуж за моего сына… Что ты ему ответишь?       — Конечно же, я соглашусь! — усмехнулась я. — В конце концов… Разве не вы, тётушка, говорили, что я должна выйти замуж за принца Ши ещё до проведения церемонии по выбору нового короля Льда?       — Разумеется, я тебе это говорила! — нервно комкая в руках кружевной платок, кивнула Лянь Цзи. — Только вот… Как раз этого-то ты и не должна делать, Лань Шан! Ты не должна отвечать согласием на предложение моего сына. Во всяком случае, не сегодня, не во время церемонии награждения.       — Не должна отвечать согласием?! — в изумлении воззрилась я на неё. — О чём это вы говорите, тётушка?!       — Да всё о том же! — фыркнула Лянь Цзи. — Сегодня во время празднества, если мой Ши официально попросит у короля Льда твою руку и сердце, ты должна сказать, что не хочешь выходить за него замуж. Потому, что твоим мужем может быть только новый правитель Трёх Королевств…       — Но если я это сделаю… — покачала я головой. — То этот отказ больно ударит по самолюбию Ши… Это — ещё не говоря о том, что все планы, которые мы с вами, тётушка, составили, пойдут прахом… Если я не соглашусь стать женой вашего сына во время сегодняшнего празднества… Думаете, у меня будет ещё один шанс?       — Ну, конечно же, будет! — немного натянуто улыбнувшись, кивнула Лянь Цзи. — Ты примешь его предложение. Только… Это случится немного позже.       — В таком случае, я вообще не понимаю, для чего он нужен — этот отказ? — вздохнула я.       — Глупое дитя! — усмехнулась «тётушка». — Ты должна ответить отказом на предложение моего Ши хотя бы потому, что это заставит его больше тебя ценить и уважать… Уж поверь мне, — добавила она, доверительно похлопав меня по руке. — Я знаю своего сына гораздо дольше, чем ты. И лучше успела изучить его за те сто тридцать лет, пока растила и воспитывала… Если бы моему Ши нравились легкодоступные девушки… Думаешь, ты была бы у него единственной и неповторимой? Нет, уверяю тебя. Он бы уже давно нашёл себе любовницу, а то и не одну! Благо, что от служанок, желающих побывать в его постели, просто отбоя нет после того, как он победил Огненного короля… А теперь подумай: кем ты будешь в глазах моего сына, если так вот запросто примешь его предложение? Будет ли он после этого считать тебя лучше всех этих надоедливых девиц? И как быстро ты ему успеешь наскучить, если будешь и дальше вести себя подобным образом?..       Слушая её слова, я невольно задумалась. В самом деле, бабушка тоже говорила мне однажды что-то подобное и даже советовала притвориться влюблённой в Ка Со, чтобы подогреть интерес Ши ко мне и заставить его немного ревновать… В том, что говорила сейчас Лянь Цзи, определённо, был смысл. Я и вправду слишком увлеклась игрой в любовь с моим принцем. И сама не заметила, как из гордой и независимой девушки превратилась… Ну, да: почти что в его тень! Которая делает только то, что ему нравится. И даже не осмеливается спорить с ним, как это нередко было раньше.       Я вспомнила о том, насколько сурово и непреклонно держала себя раньше с «Юнь Фэем» и невесело усмехнулась. Да, похоже, мне и в самом деле пора принимать кое-какие меры, если я не хочу, чтобы Ин Кун Ши и вправду потерял ко мне интерес! А такое вполне может случиться, если я и дальше продолжу вести себя с ним как влюблённая дурочка…       Мой принц не любит легкодоступных девушек, наоборот, ему раньше так нравилось «штурмовать» неприступную цитадель в моём лице! Теперь же, когда бастион пал и капитулировавшая крепость гостеприимно распахнула перед «завоевателем» свои объятия… ой, то есть, я хотела сказать, ворота… То не отправится ли тот, кто так долго пытался её захватить, на поиски другой, менее доступной и от того ещё более желанной для него добычи?..       — …Ну что, ты уже решила, как сегодня поступишь? — внезапно услышала я адресованный непосредственно мне вопрос «тётушки», который отвлёк меня от пространных размышлений и вернул с небес на грешную землю.       — Вы о том, собираюсь ли я принять предложение принца Ши или нет? — на всякий случай уточнила я у неё.       — Верно! — кивнула Лянь Цзи. — Именно об этом я тебя сейчас и спросила.       — Извините, тётушка, — покачала я головой. — Но, боюсь, что я буду вынуждена ответить вам отказом. Если Ин Кун Ши и вправду попросит у короля Льда моей руки в качестве награды… Какой смысл мне от этого предложения отказываться? В конце концов мы с вашим сыном давно уже любим друг друга и… Я не вижу ничего плохого в том, чтобы выйти за него замуж. Я соглашусь на его предложение. А дальше будь, что будет!       С этими словами я кивнула ей в знак прощания и, развернувшись, направилась к общему коридору, в который выходили двери гостевых покоев.       — Глупое дитя! — крикнула мне вослед Лянь Цзи. — Только попробуй так поступить… И ты увидишь, что случится!       — А что, собственно говоря, случится? — оборачиваясь в её сторону, с нарочито любезной улыбкой спросила я. — Наверное, то, что мы с принцем Ши будем долго и очень счастливо жить вместе до скончания веков?.. Или, может быть, — добавила я, вспомнив кое о чём, случайно мной подслушанном. — Всё дело в том, тётушка, что если вы сами считаете себя несчастной, то просто не желаете, чтобы хоть кто-то другой, в том числе и ваш обожаемый сын, был счастлив в браке?.. Всё дело именно в этом, я же угадала?..       — Ты… Ты слишком мало знаешь ещё о жизни, чтобы болтать подобные глупости! — с явной неприязнью глядя на меня, фыркнула Лянь Цзи. — Что же… Ты можешь поступать так, как тебе вздумается, принцесса Лань Шан. Но только потом, когда наскучишь моему Ши и он тебя бросит… Не говори, что я тебя не предупреждала!..