Хищник Призрачного Города

      После грязных Холодных Трущоб и негостеприимной Слепой Улицы Тихий Переулок казался уютным местечком. Здесь нет едкого искусственного тумана. Можно не беспокоиться о том, что испугавшись «призрака» и отшатнувшись назад, провалишься в притаившийся, зловеще разинувший пасть канализационный люк и переломаешь все кости. В некоторых домах есть электричество. Свет окон неестественно ярок. Не похоже, что внутри зажжены свечи. Тротуары не завалены древним мусором и старой листвой. На стенах развешаны объявления, а на стенде — пожелтевшие от времени вырезки из газет. Но почти в каждом заголовке одно и то же. Загадочные убийства.       Осень радовала сухой погодой. Изольда не представляла, как бы они выживали на первых уровнях под открытым небом, если бы начался дождь. Она и без того каждый день думала о том, чтобы выйти из игры.       Но тогда ей придется вернуться домой, упасть отцу в ноги, со слезами вымолить прощение и выйти замуж за успешного, но нелюбимого жениха. Мысли о будущей совместной жизни с заставляли стискивать зубы и терпеть. Даже теперь, после того, как она наткнулась на настоящий труп, брак по расчету не стал казаться менее отвратительным.       — Ну долго ты там? — Черная Кошка, втянувшая сводную сестру в рискованную авантюру, подошла ближе и сочувственно скривилась. Модные сапоги с высоким каблуком не выдержали испытания и решили покинуть игру, а заодно и упрямую владелицу. — Может, склеить как-нибудь?       Стилет без лишних слов помог снять уцелевший сапог, отломал каблук и заботливо вернул обувь на ногу.       — Походишь так. Пока не накопим виртов*. Есть вариант попроще, но он вам не понравится.       — Что за вариант? — живо спросила Кошка.       — Разуть кого-нибудь. В правилах про воровство ничего не было. Можем уточнить у координатора, чтобы не нарваться на штраф. Изольда, попробуй пройтись, не упадешь?       Девушка задумчиво взглянула на мужчину, но ничего не сказала. Молча поднялась и сделала несколько неуверенных шагов. Стилет, наплевав на правила, сразу предупредил, что сидел в тюрьме за непреднамеренное убийство. Однако в Холодных Трущобах он спустился за упавшей какую-то дыру Черной Кошкой и за свои сбережения купил обеззараживающую заживляющую мазь, чтобы обработать царапины. На десятом уровне за созданный отряд начислялся один хронос, и девушка, оценив сильное тело спасителя, не скрытое ни майкой, ни курткой, предложила ему присоединиться. Для Стилета возиться с двумя неудачницами было определенно не выгодно, но он видимо проникся жалостью к мокрой и грязной Кошке. Поэтому, подумав, без особой радости согласился.       Сапоги без каблуков стали еще более неудобными, но в подъездах и на улицах частенько попадалось битое стекло. Да и время года не располагало к прогулкам босиком. Через несколько минут Изольда уже по совсем по-другому взглянула на предложение Стилета. Украсть? Или попробовать занять денег у Кошки?       Пользоваться своими счетами она не могла. Во-первых, отец наверняка заблокировал все ее карты. Во-вторых, средства связи пришлось оставить дома, чтобы их не выследили по микрожучкам. Девушка еще никогда не оказывалась настолько беспомощной. Если раньше все проблемы решались деньгами, то теперь приходилось выкручиваться иначе. Выполняя задания, хитря и, похоже, даже воруя.       Сбережения Черной Кошки могли исчезнуть в любой момент. Лу сбежала в игру поняв, что не сможет вовремя расплатиться с кредиторами. В очередной раз заняв у ничего не подозревающей знакомой небольшую сумму и упросив сводную сестру составить компанию, девушка оплатила за обеих регистрацию в игре и отправилась за главным призом, способным вытащить ее из цепких лап вышибал — миллионом миртов. Выигранную сумму сводные сестры договорились поделить между собой. Кто бы из них не достиг цели, победительница спасает проигравшую. Лу избавляется от преследования и угроз, а Ева уезжает подальше от отца и начинает новую независимую жизнь. Мечты мечтами, а реальность оказалась слишком жестокой. Уже на первом уровне девушки поняли, что игра гораздо сложнее, чем кажется. Роковой красавец с черной розой в руках на фоне разрушенного города совсем не походил на то, с чем им пришлось столкнуться.       Стилет, кажется, не замечал тягот прохождения уровней. Выйдя из тюрьмы, он понял, что не сможет устроиться на работу, и что бывшая благополучно отсудила совместно приобретенную квартиру. Пересидев несколько холодных ночей у приятеля, мужчина попросил того оплатить регистрацию. Друг обрадовался возможности избавиться от незваного гостя, и Стилет оказался в игре. Здесь к таким как он относились с пониманием. Многие приходили сюда, чтобы залечь на дно, избавиться от преследования, подзаработать, прославиться. Но больше всего привлекал главный приз. Миллион миртов. На такие деньги можно купить дом и прожить в достатке несколько лет. Ни о чем не беспокоясь.       — Е… — Лу вовремя вспомнила, что они теперь не одни, и исправилась. — Изольда, мы что делать-то будем? Из-за мертвяка совсем забыли, зачем мы тут.       Лидер отряда приподняла руку и развернула виртуальный экран с персонального игрового браслета. Задания некстати напомнили о том, что пришлось пережить. Выжить в течение суток, найти карту, улики, спасти жертв и… поймать маньяка. Это ведь не настоящий маньяк, убивший игрока? Нет, до страшной находки, только-только перейдя на уровень, она проверила, что им придется проходить. С тех пор ничего не изменилось. А это что? Опять невыполнимый секретный квест с мутной подсказкой? «Ступите на кровавую лестницу». Какая-то детская страшилка. На всякий случай нужно будет внимательней осматривать дома. За секретки начисляют много игровой валюты. А девушке очень нужны новые сапоги.       — Хорошая новость в том, что через десять суток мы в любом случае переходим на следующий уровень, — бодро заметила Изольда. — Плохая — мы едва ли осилим задания, они сложные. Давайте лучше снова поищем карту. Это единственное, что у нас хорошо получается. Только Кошка, постарайся больше никуда не проваливаться!       — Здесь нет поединков, — пробормотал Стилет. — Я бы попробовал сразиться в одиночку. Может, разделимся? Раз на вас не будут нападать.       — А маньяк? — опасливо протянула Черная Кошка. — Ты бросишь двух очаровательных девушек ему на растерзание?       — Маньяки сразу на двух не нападают, — рассудительно заметил мужчина. — И я бы как раз попробовал его поймать.       — Может, все-таки не надо?       Изольда проигнорировала жалобный взгляд сестрицы. Ее гордость пострадала не настолько чтобы признать, что она струсила. Это ведь всего лишь игра, верно?       — Помимо маньяка здесь бродит настоящий убийца, — отыскав спасительную лазейку, ровным голосом произнесла девушка. — Возможно он нападет именно на тебя. Убитый игрок — мужчина. Я знаю, что вы не верите в то, что я видела. Но это был именно человек, не робот-андроид, не манекен. Игрок. С ножевыми ранениями. И абсолютно точно мертвый.       Попав на новый уровень, они сразу разделились для поисков карты. Обычно неудачи преследовали Черную Кошку. Но в этот раз не повезло Изольде, наткнувшейся на неподвижно лежащее тело. Решив, что так и задумано игрой, девушка подошла, чтобы найти обозначенные в квесте «улики». Испугавшись реалистичности находки, она вызвала координатора, и по реакции той поняла — мертвец настоящий. Позже в новостях объявили о несчастном случае с игроком под никнеймом «Клоп», объясняя его смерть неудачным падением. Разумеется, разработчики не могли сказать, что одного из игроков кто-то убил. Начался бы массовый выход из игры, что дало бы преступнику прекрасную возможность сбежать.       «А может Клопа убил Стилет, — неожиданно подумала Изольда, поняв, что ее речь ничуть не впечатлила товарища. — У него определенно есть оружие. Но он прячет под курткой… Нет! Он бы не успел. Мы перешли со Слепой Улицы... утром, как только обновились сутки. Разошлись. И я сразу наткнулась на тело. При этом кровь на асфальте уже засохла. Значит это был кто-то другой. Какое облегчение».       — Днем здесь безопасно, — вздохнув, принялся объяснять Стилет. — Не заходите в дома, не спускайтесь в подвалы. И уж тем более не падайте в канализацию. А вечером, разумеется, будем держаться вместе.       — Мне теперь всю игру будут про это напоминать? — обреченно взвыла Черная Кошка. — Я только один раз провалилась!       — Стилет прав, днем с нами ничего не случится, — нехотя согласилась Изольда. — Тогда мы будем искать карту, осмотрим переулок и детскую площадку. Раз будешь заходить в дома, найди место для ночлега.       — Найдет он! — фыркнула Кошка. — Он и в мусорном контейнере спать может!       — От вытащенной из канализации слышу, — беззлобно парировал Стилет. — Сейчас искать ночлег бесполезно — могут занять, пока будем отсутствовать. И если это будет отряд свиньи Тинки, то мне их не выдворить. Встретимся часа через два на этом же месте.       — Договорились.       Изольда утомленно огляделась. Играть было бы интересно, будь они сыты и обуты. Если бы спали вдоволь в теплой уютной кроватке. Но в этой игре побеждал сильнейший, а не умнейший. Каждый день приходится выживать. Добывать еду, устраивать ночлег. А на десятом уровне открылись поединки. От которых нельзя отказаться. Выигранный бой — один хронос. Сильные игроки уже давно обогнали остальных, предпочитающих сразу сдаваться. И Изольда начала подозревать, что их отряд идет самым последним. Но... ничего страшного. Координатор Электра сказала, что после середины игры отстающие догоняют, а иногда даже перегоняют остальных. Главное привыкнуть и приноровиться.       — Скажи, что хотя бы мы не будем расходиться, — негромко взмолилась Лу. — Ты меня очень напугала своими рассказами. К тому же в новом месте я чувствую себя неуверенно. Лучше вместе осмотреться, так ведь? М? Ну пожа-алуйста!       — Я боюсь отпускать тебя одну. Вдруг ты снова вздумаешь искупаться в канализации?       — Ну хватит уже! Страшно бесит! Как будто я специально туда навернулась! Забыли про это. Давай лучше выигрывать наш миллиончик!       — Давай. Поймай нам маньяка. За него дают десять хроносов. Сразу перейдем на новый уровень.       — Мы даже Белого Кролика не смогли поймать! Маньяк, скорее, нас поймает. Ты видела, сколько снимут, если влипнем?       Изольда снова развернула квесты и приблизила мелкий текст. А Кошка-то глазастая. Сразу все разглядела. За провал задания заберут десять хроносов. То есть, сразу проигравшие маньяку игроки окажутся в начале предыдущего уровня. Нужно будет предупредить Стилета. Едва ли он внимательно читал дополнительную информацию по квестам.       — Давай карту искать. Раз это наш предел.       Для подобных развлечений Изольда подобрала кем-то потерянную перчатку. Приходилось засовывать руку в водостоки, в щели потрескавшегося фундамента, в дупла деревьев. Разрывать подозрительно смотрящиеся земляные холмики, разворачивать сомнительные свертки. Перетряхнув подвешенный цветочный горшок с легко вынимающейся мумией цветка, девушка изучила обратную сторону вывески и направилась к детской площадке. Черная Кошка, не стесняясь, скатилась с проржавевшей горки и залезла в детский домик, изувеченный похабными надписями. Иногда Еве казалось, что сводная сестра просто развлекается. Хорошо ей. Здесь коллекторы до нее не доберутся. Проходить игру можно долго. Не торопясь. Они шли до тридцатого уровня около трех недель. Если дальше, как обещала координатор, прохождение замедлится, встреча с финальным боссом состоится не раньше, чем через год.       — Эй, Кошка драная, нашла свой лоточек?       Копающаяся в песочнице девушка обернулась на игрока-випера и скривилась, демонстрируя неприкрытое презрение. Изольда, пользуясь случаем, по-новому оценила удобное снаряжение противника. Сапоги на высокой подошве, штаны и куртка защитного цвета, на котором не видно грязи, к ремню прикреплены фонарь, кинжал в ножнах, фляга, набор отмычек и мобильник в чехле. На спине легкий рюкзак, на лбу очки. Предположительно непростые, особенные. Богатенькие искатели приключений помимо игры развлекались изучением руин города и добывали «сувениры» на память. Поодаль высился уже знакомый громила — охранник випера, зарегистрировавшийся как игрок и объединившийся в отряд с хозяином.       — Ну-ка… Вызов! А, тут нет поединков. Печалька. Вы зря стараетесь, неудачницы, тут все уже перекопали. Четыре карты нашли. Последняя тоже не для вас. Но ничего страшного. Десять дней и отправитесь дальше. Подбирать то, что другим не понадобилось.       — Пх… Урод! Хочу ему врезать! — подойдя к сестре, прошипела Черная Кошка.       — Ну… вперед.       — Клоуны нынче какие-то не смешные, — состроив разочарованную моську, пробормотал випер. — РукаЛицо, ты тоже заскучал? Давай не будем смотреть на это жалкое зрелище.       — Что, я выгляжу так скверно? — забеспокоилась Лу, проследив за удалившимся обидчиком. — От меня пахнет?       — Нашла о чем беспокоиться. Тут почти все такие.       — И почему убили Клопа, а не эту тварину? Меня разорвет от негодования, если этот индюк получит мой лямчик!       — Он сказал, что отыскали четыре карты, — припомнила Изольда. — Значит одна все же осталась. Но определенно не на виду. Мы приходим последние, поэтому нам ничего не достается.       — Так давай спустимся в канализацию. Мы ведь там в прошлый раз нашли карту.       — Не терпится туда вернуться?       — Да хватит! Я серьезно.       — А если там маньяк?       Чтобы исключить из поисков часть вариантов, они обшарили всю округу, но ничего не нашли и вернулись к месту встречи. Стилет печально вздохнул, проследив за ковыляющей навстречу Изольдой, и сообщил, что его два часа прошли столь же безрезультатно, если не считать неплохое местечко, присмотренное им для ночлега.       Уставшая Черная Кошка заявила, что сегодня больше не сдвинется с места, но ее растолкали и заставили забраться по лестнице на второй этаж. Заперев дверь на задвижку, Ева первым делом проверила туалет и ванну. Из крана хлынула ржавая, но вода. Несмотря на жутковатый вид все оказалось в рабочем состоянии.       — Кушать! Кушать! — заливая водой сформированные из питательной смеси кубики, радостно позвала Кошка. Жадно есть эту гадость можно было только поголодав несколько дней. Для избалованной Евы Хольмстейн первые дни в игре прошли особенно тяжело. На Голодном Пустыре игроки держались вместе. Игроки-виперы ели убийственно пахнущие куриные ножки, а остальным достались эти сухие пайки, обнаруженные в убежище и поделенные между простыми игроками.       Стилет без лишних слов почти мгновенно проглотил свою порцию и сполоснул пластиковую посуду.       — Пойду узнаю, как там дела у других, — произнес он, поднимаясь на ноги. — Вернусь — стукну четыре раза. Изольда, у тебя какой размер ноги?       — Тридцать шестой, а что?       — Точно? Просто в квартирах иногда лежит старое барахло. Вы тут тоже покопайтесь.       — Иди уже, — отмахнулась Черная Кошка и, заперев дверь, заговорщически взглянула на сводную сестру. — Ну что, мыться?       В присутствии малознакомого мужчины девушки чувствовали себя скованно. Изольда великодушно пропустила Кошку первой и осталась наедине с остатками питательной смеси. Нет, нужно с этим что-то решать. Заработать вирты и купить хотя бы крошечную шоколадку. Мучаясь от желания заполучить что-либо сладкое, девушка обшарила кухню, но ничего пригодного к употреблению там не нашлось. Сто лет назад город опустошила и разрушила война. Ценные вещи давно растащили мародеры, но тяжелую мебель и никому не нужное барахло никто не тронул. Какие-то старые фотографии, тряпье, разваливающиеся просыревшие тапки, пожелтевший матрас на кровати, кукла без рук, стул без ножки, порванная штора…       Разбитое окно загорожено досками. Если не бояться осколков и подойти ближе, в щель видно противоположный дом, пустой киоск, дорогу и тротуар. Ветер холодит лицо, играет с газетными вырезками, стонет, застрявая в замшелых водостоках. На самом деле мрачная и зловещая атмосфера города очень напоминает настоящий мир. Современный.       Только здесь очень тихо.