Хищник Призрачного Города

      — Как же болит голова!       Утро началось со стонов проснувшейся Черной Кошки. Убедившись, что та страдает исключительно от похмелья, Изольда заварила крепкий чай. Ничего другого на кухне не нашлось. Столетняя заварка походила, скорее, на пыль, но, как ни странно, слегка бодрила. Запоздало вспомнив про остатки пиццы, из которых вышел бы прекрасный завтрак, Изольда осознала, что вчера ночью в руках Стилета уже ничего не было. Кроме непутевой сестрицы и ее куртки.       — Меня выгнали из клуба, да? — жалобно спросила Лу, заваливаясь обратно на диван. — Сестричка, я не виновата, честно. Просто так обидно, что этот гад на меня даже не посмотрел… Я совсем немного выпила. Капельку.       — Тебя вчера чуть не изнасиловали. Ты это понимаешь?       — Кто? — растерянно вытаращилась Кошка.       — Даже не помнишь, кто? Действительно. Какая разница!       Проверив, всё ли на месте, Лу тоскливо уставилась на сестру, но та не обращала на нее внимания, поправляя испортившуюся за ночь прическу.       — Солнце, я правда больше так не буду, — виновато пообещала Черная Кошка. — Просто тяжело было. Теперь-то я уже готова. Ко всему.       — Если тебя не пустят в клуб, то конечно больше не будешь.       — Как это не пустят? Отстой. Ты права. А если замаскироваться? Новое купить… Или поменяться платьями?       — Постарайся не вляпаться в неприятности. Пока я буду на квесте. Закрой дверь и никуда не выходи. Стилета не впускай.       — Почему?       — Потому, что вчера он… даже не знаю, как культурно выразиться.       — Мы с ним просто друзья!       — Нужно было снять на видео и показать, какие вы друзья. Держись от него подальше. И еще. Я думаю, что пора исключить его из отряда. Если хочешь, чтобы он остался, прислушайся к моему совету.       Не дослушав возражения, Изольда накинула куртку и вышла из дома. По дороге к площади она наткнулась на истоптанную коробку от пиццы. Разумеется, пустую. Мысленно простившись с вкусной едой, девушка убедилась, что ее никто не ждет, и тоскливо огляделась. Рэйган ведь придет? Легкий ветерок заиграл шуршащей газетой, оттаскивая ее к фонарю. Заголовки совсем другие. Что-то про скандалы и сплетни. Приятно, что сегодня неожиданно проглянуло солнце. Свидание под дождем становится романтичным при наличии зонта. Который наверняка можно приобрести исключительно в игровом магазине.       Взглянув на браслет, девушка убедилась, что мужчина опаздывает. Мог ли он забыть про встречу? Вчера он, кажется, тоже слегка выпил. И явно не собирался уходить из клуба. Проспал?       Она, скучая, проследила за голубем, неуверенно присевшим на крышу заброшенного рынка. Вокруг ночного клуба никого. Так спокойно. Судя по всему, остальные игроки до сих пор ловят маньяка в Тихом Переулке.       — Извини, задержался.       — Ничего страшного. Главное, что вы пришли.       Видимо чтобы не слепить глаза отсвечивающими на солнце протезами, Рэйган натянул на руки перчатки и закутался шарфом, скрывшим нижнюю часть лица. Он выглядел как совершенно обычный человек. Если не присматриваться.       — Заранее прошу прощения за ошибки. Я не знаю, как себя вести на свиданиях. Решил прочитать об этом статью, но только еще больше запутался.       — Вы человек? — осторожно уточнила Изольда, протягивая руку.       Рэйган осторожно сжал ее пальцы, видимо вспомнив описание квеста.       — Я киборг. С сохраненным человеческим разумом. Вас, похоже, смутило то, что я ни с кем не встречался. Я стал таким в пятнадцать лет. Автокатастрофа. Ну а после… как-то не до того было.       — Простите, если мой вопрос показался вам обидным.       — Я к этому привык. Давайте, что ли, пройдемся по городу? Могу показать очень красивый вид.       — Давайте.       Оказавшись наедине с Рэйганом, девушка почувствовала себя крайне неловко. Как с ним общаться? Киборгов не берут на высокооплачиваемую работу. Их не называют людьми. Большинство старается держаться от этих нелюдей подальше, зато обожает смотреть бои с их участием. Потому, что киборги пугающе сильны и невероятно жестоки. Какую роль Рэйган играет здесь, в городе? По закону ему запрещено нападать на людей. Он не может быть таким, как Черный Дракон.       — В игре вы наблюдатель или действующий персонаж? Или координатор? Я знаю, что некоторые вопросы лучше не задавать, но не смогла удержаться.       — Я особый персонаж-наблюдатель, — без раздражения ответил киборг. — И отчасти спасатель. В сильно разрушенные здания доступ запрещен. Но иногда игроки попадают в разные ситуации. Я прихожу на помощь как игровой персонаж, не нарушая игру. Слежу за тем, чтобы игроки не пробирались в опасные места. За всеми, разумеется, не уследишь. Но мы пытаемся это исправить не нарушая личные границы участников.       — В браслетах нет прослушки?       — Нет, будьте спокойны. Но местонахождение отслеживается. Ради вашей безопасности. И для того, чтобы игровые персонажи не бегали по всему городу, разыскивая игроков. Нам сюда.       На мгновение Изольда насторожилась. Она вспомнила предупреждение к уровню. О том, что ее могут заманить в ловушку или убить. Несмотря на слова странного типа из ночного клуба и утверждение самого Рэйгана, по телу пробежала нервная дрожь. Киборг ведь не может быть тем, кто напал на Клопа? Камеры видеонаблюдения установлены только снаружи. В многоэтажках их нет. А ведь она даже не сказала своему отряду, куда и с кем направляется.       Она взглянула на спутника и мысленно обругала себя за трусость. Рэйган вел себя вежливо, сразу отвечал на вопросы. Даже приоделся на свидание. Наверняка не для того, чтобы затем испортить впечатление.       — Если вас что-то беспокоит, можно пойти в другое место.       — Нет, меня просто немного пугают заброшенные здания. Давайте зайдем.       — Все будет хорошо, — слегка сжав в ответ ее руку, уверенно пообещал киборг.       Внутри здание выглядело гораздо уютней. Так, словно кто-то регулярно проводил уборку. Ни кусков отваливающейся штукатурки, ни мусора, ни пыли. Рэйган уверенно вызвал лифт, и недоверчиво замершая Изольда едва не отшатнулась от распахнувшихся створок. Разве это не опасно? В присмотренном им доме тоже было электричество. Правда, не во всех квартирах. Но лифту больше ста лет. Или кто-то его поменял? Он не выглядит настолько древним.       Решив в очередной раз довериться спутнику, она осторожно вошла и невольно покосилась на зеркало. Из-за возни с Кошкой, затянувшейся на пол ночи, лицо выглядит ужасно. Бледное, темнота под глазами. Еще и щеки запали. Из-за отсутствия нормальной еды. Пришлось торопливо отвернуться, чтобы не проникнуться к себе отвращением. Рэйган тоже старался не смотреть на свое отражение. И в этом не было ничего удивительного.       «Я похожа на анорексичную наркоманку, — мрачно прислушиваясь к впечатлению от подъема, подумала некогда богатая наследница. — Видел бы отец. Узнал бы? Теперь я в его глазах ничуть не лучше Лу».       Лифт остановился, и они вышли. Рэйган прошел вперед, чтобы подняться по лестнице и открыть дверь на крышу. А затем вернулся, чтобы помочь спутнице забраться наверх.       Изольда прищурилась на солнце и с любопытством огляделась. Она еще никогда не оказывалась так высоко. Осторожно приблизившись к краю, она разглядела ставшую крошечной площадь, вывеску клуба, полуобвалившуюся крышу рынка, магазин…       — Присаживайтесь, — снимая и расстилая пальто, галантно пригласил Рэйган. — Отсюда открывается самый лучший вид на город.       — Оно ведь испачкается. А вы замерзнете.       — Я тоже собираюсь сесть. Так что просто присоединяйтесь.       Обдумав приглашение, девушка опустилась рядом. Но не так близко к краю. Свесить ноги в пустоту она бы не смогла даже если бы ей пообещали за это десять хроносов.       От Рэйгана очень вкусно пахло. Удивительно. Невольно принюхавшись, Изольда поняла, что вот-вот подавится слюной. Это такой необычный одеколон?       — Я кое-что захватил с собой на случай, если вы проголодаетесь.       Только теперь она заметила перекинутую через плечо сумку для фотокамеры. Извлеченные из нее два свертка мало походили на ожидаемое содержимое. В том, что киборг протянул девушке, оказался гамбургер. Свежий и такой ароматный, что Изольда влюбилась. Бесповоротно. И в него, и в человека, который догадался ее угостить. Или это не бесплатно?       Вспомнив про расчетливую мелкую координаторшу, Изольда сглотнула слюну и оглянулась на Рэйгана, наливающего морс из фляги в два пластиковых стаканчика.       — Сколько я за это должна? — упавшим голосом спросила она. Отказаться невозможно. Но подобные приятные бонусы свидания могут стоить слишком дорого.       — Я угощаю, — отчего-то не обидевшись, просто произнес киборг. — Взял для себя, а в итоге не успел проголодаться.       Отворачиваясь, чтобы откусить или прожевать большой кусок, девушка довольно-таки быстро расправилась с гамбургером, с благодарностью приняла напиток и осторожно пригубила, глядя на простирающийся внизу город. Тихий Переулок и Слепую Улицу отсюда не видно. Они полностью скрыты домами. Но там, дальше, какая-то огромная величественная площадь, окруженная колоннадой. И роскошное здание, похожее на дворец.       — Что там? — спросила она, поняв, что Рэйган проследил за ее взглядом.       — Последние уровни. Самые сложные. И самые опасные.       — Это дворец?       — Нет, но все называют это место именно так. Изначально это было здание Совета. И на площади перед ним проводили военные парады.       — А там колесо обозрения? Это тоже отдельный уровень? Неужели парк аттракционов?       — Верно. Но для игроков внутри слишком опасно, поэтому вам туда не попасть. На самом деле ничего интересного там нет. Все проржавело и рассыпается. Аттракцион закрыли задолго до того, как люди покинули город. В самом начале войны.       Изольда незаметно стряхнула крошки с пальто и повернулась в другую сторону. Сверху всё кажется совсем другим. Не жутким и пустынным. Даже слегка красивым. Можно разглядеть какой-то заросший парк, внушительный пруд и даже кружащих над ним чаек. Людей не видно. Хорошо.       То ли от сытости, то ли от теплоты ласкающего лицо солнца, девушка впервые за много дней почувствовала себя счастливой. Так спокойно и хорошо не было даже в то время, когда она жила под пристальным наблюдением отца. Только когда мама была жива…       Она невольно качнула головой, прогоняя печальные мысли, и поднялась. Нельзя так расслабляться. Еще чуть-чуть, и она бы начала изливать душу совершенно незнакомому человеку. Который всего лишь проявил о ней вежливую заботу и помог выполнить квест.       — Спасибо за свидание, Рэйган. Оно было чудесным.       — Да не за что, — отряхнув и накинув на плечи пальто, беспечно отозвался киборг. — Если что — обращайтесь.       — Можно сходить еще на два свидания… но я не могу. У меня в команде двое игроков. И сестра хочет встретиться с Черным Драконом. Он ведь ее не убьет?       — Не знаю подробностей, но если заплатить — вернет в целости и сохранности. Только вот он редко на такое соглашается. Если игрок не выполнит ряд действий перед приглашением на свидание, персонаж обычно отказывается.       — А что за действия?       — Завоевать симпатию бармена, вызвать восхищение танцем, угостить. Чем дороже коктейль, тем больше шансов, что персонаж согласится.       Изольда в очередной раз оценила совет Лаки Тейда. Ей не пришлось проходить через столько мучений! Очутившись на улице, она мельком взглянула на браслет. Квест засчитали.       — На этом всё, — замявшись, проговорил Рэйган. — Приятной игры.       Время пролетело как-то незаметно. Слишком быстро. Приблизившись вплотную, девушка приобняла мужчину за плечи, чуть наклонила к себе, и, приподнявшись за цыпочки, поцеловала в щеку.       — Спасибо, — просто произнесла она и лукаво шепнула: — А теперь у вас интересное выражение лица.       Едва сдерживая улыбку, Изольда направилась к дому. Впрочем, хорошее настроение исчезло, как только она вспомнила о предстоящем разговоре. Самое время вернуться в реальность. Их отряд на грани распада. Черная Кошка не понимает опасности своего положения, бесится, закатывает истерики, Стилет… С ним тоже нужно поговорить. А вот, кстати, и он. Легок на помине.       Заметив возвращающегося лидера, мужчина потушил окурок и, неловко кашлянув дымом, неторопливо направился навстречу.       — Я знаю, что виноват, — с ходу признался Стилет, не глядя в глаза и спрятав руки в карманы. — Не хотел. Не заметил, как это вышло. Отвлекся на ту певичку и стакан за стаканом… само как-то получилось.       — А потом руки сами полезли лапать Кошку? — понимающе уточнила Изольда.       — Что?       Изольда немного смягчилась, увидев, что мужчина не притворяется.       — Она тебе нравится?       Скрывать эмоции Стилет не умел, и ответ был очевиден. Ей даже стало его немного жаль. Потому, что непутевая сестрица не оставит попыток добиться Черного Дракона. Если не получится покорить финального босса этой игры, она переключится на другого недосягаемого красавца. Печальный опыт отношений Лу был самым веским доказательством того, что выбирать парней она не умеет. Ее бросали, избивали, обкрадывали. Даже пытались похитить. Не хватает изнасилования и попытки убийства.       — Да, нравится, — наконец-то выдавил из себя мужчина. — Но я не стал бы… Вернее, я не помню, чтобы я…       — Я не вмешиваюсь в чужую личную жизнь. Но если я еще раз увижу, что ты пытаешься воспользоваться моей сестрой, одним исключением из отряда дело не закончится. Я отправлю модераторам снятые вчера доказательства и попрошу, чтобы тебя исключили из игры за нарушение правил. Надеюсь, ты хорошо меня понял.       Ни фото, ни видео у нее не было. К тому же Лу не оказывала сопротивления. Не вырывалась, не кричала. Со стороны они выглядели обычной парочкой, злоупотребившей алкоголем. Записи со скрытых камер ничего не докажут. Однако Стилет выглядел уничтоженным. Судя по тому, как легко он поверил в существование доказательств, его мысли о Кошке были далеки от невинных.       — Если так хочется развлечься, можешь перевести мои хроносы в вирты и снять танцовщицу из ночного клуба. Там не только андроиды, есть и живые настоящие девушки, — беззлобно добавила Изольда.       — Я не такое животное, — мрачно буркнул Стилет.       — Я тоже так думала. До вчерашней ночи.       Поднимаясь по лестнице, Изольда замерла, осторожно прислушиваясь. Это голос Лу? Ей плохо?       Ворвавшись в комнату, девушка отыскала взглядом сводную сестру и облегченно выдохнула. Та спокойно сидела перед большим осколком зеркала, сооружая на голове сложную прическу.       —… и никто не полюбит меня, — жутко фальшивя, печально допела Черная Кошка.       — Что это за мартовские вопли? Я подумала, что тебе стало хуже, — безжалостно припечатала Изольда.       — Не мешай. Видела, как все таращились на ту певичку? Выйду, спою и тоже пойду на свидание. Кстати, а кем ты ходила?       — Откуда ты знаешь про свидание?       — Увидела оповещение про выполненный квест. Неужели с тем жутким типом? Я бы не удивилась, если бы узнала, что это он режет игроков. Взгляд такой, бр-р!       Кошка поежилась, придирчиво оглядела отражение и недовольно отстранилась, вертя головой, чтобы убедиться, что со всех сторон смотрится плохо.       — Нет, я встречалась с киборгом. Он сидел за крайним столиком.       — С ки-иборгом? Я тебя не узнаю. Они ведь нелюди. А ты — дочка аристократа.       — Это ведь игра. Я просто выполнила квест. И выяснила много подробностей об игре. Я бы попробовала отговорить тебя от сближения с Черным Драконом, но не сомневаюсь, что это бесполезно.       — Правильно делаешь, что не сомневаешься, — подтвердила Кошка, накручивая на палец тонкую прядь волос. — Я поражение не приму. Хоть он и козлина, который даже мизинца моего не стоит. Ты ведь не разозлишься, если мы останемся без денег?       — Я разозлюсь, если ты спустишь заработанные мной хроносы и отправишь нас обратно в Тихий Переулок. Твой Черный Дракон может тебя убить.       — Убить?       — Разумеется, в игре. Хотя иногда в голове появляются безумные мысли, что они убивают по-настоящему. Кто хватится того же Стилета? Или тебя.       — Вот не надо меня запугивать! И с чего бы Дракону убивать такую прекрасную девушку?       — С того, что никто не заинтересован в том, чтобы игроки получили главный приз. Игровые персонажи запутывают и расставляют ловушки. Не все. Но никогда не узнаешь заранее. Если хочешь пойти на свидание с Черным Драконом — произведи впечатление, угости дорогим коктейлем. И будь очень осторожна. Он не тот, кто поможет нам выиграть миллион.       — Ты ведь знаешь, как я танцую, — уныло напомнила Лу. — Сдохнете от хохота.       — Запомни самые простые движения танцовщиц и повторяй, пока не начнет получаться. Я не думаю, что придется разучивать весь танец. Достаточно будет того, что ты красиво покажешь себя. Мы со Стилетом изобразим восхищение, громко похлопаем, и остальные поверят, что увидели нечто особенное. Или хотя бы из вежливости поддержат аплодисментами.       Черная Кошка несколько раз странно дернулась, и Изольда печально вздохнула, догадавшись, что сестрица пытается танцевать. Жизнь одарила Лу только одной способностью. Мастерски попадать в неприятности и втягивать в них окружающих.       Со входом в клуб снова возникли сложности. Охранники заявили, что Черная Кошка своим поведением оскорбила хозяйку заведения. Изольда сразу догадалась спросить о цене. Выяснилось, что нарушительницу могут «не заметить», но это значительно повлияет на ее сбережения. Чуть не плача от досады, Лу оплатила пропуск и «незаметно» пробралась внутрь, издалека следя за Черным Драконом.       — Вы — Изольда?       Девушка кивнула, с недоумением взглянув на приблизившуюся официантку.       — Пройдите пожалуйста за этот столик. Благодарю. Сегодня вы можете заказать еду и напитки бесплатно. Позовите меня, когда определитесь с выбором.       — Бесплатно? — недоверчиво уточнила Изольда. — Абсолютно любое блюдо из меню?       — Да.       — А в честь чего такая щедрость?       — Я не знаю. Мне пришло игровое оповещение. Возможно это комплимент от модераторов игры.       — Я вас позову.       С выбором она не торопилась. Слишком похоже на сыр в мышеловке. Это испытание?       Стилет общался с барменом, Кошка смотрела то на Дракона, то на танцовщицу. Увидев, что Изольда осталась одна, Лаки Тейд поднялся с места и уже привычно подсел к ней, прихватив с собой стакан виски.       — Вы оценили мою помощь? — спросил он, невольно оглянувшись на пустующий столик, за которым в прошлый вечер сидел Рэйган.       — Вы о бесплатном ужине?       — О чем?       — Мне сказали, что сегодня я могу сделать любой заказ. Бесплатно. Если это не вы… это ловушка?       — Нет, — удивившись, но не слишком сильно, покачал головой собеседник. — Возможно вас решили поощрить за хорошее поведение. Так что не беспокойтесь и смело пользуйтесь случаем. Сделайте заказ и продолжим нашу беседу. Сегодня я хочу узнать про игроков и их отношения с убитым.       Изольда воспользовалась очередным советом и вкратце описала знакомых игроков.       — На самом деле мы мало общались, — добавила она, понимая, что сведений явно недостаточно. — Я бы особенно выделила Грида. Очень странный тип. Ни разу ни с кем не заговаривал, держится особняком. Даже когда нуждался в помощи — никого не попросил. Клоп как-то подошел к нему, чтобы что-то спросить, так Грид сразу на него замахнулся. И ударил бы. Если бы тот не отбежал. Нож я видела у Стрелы. У нее протез вместо одной руки. Но не такой, как у киборгов, иначе бы ее не пустили в игру. Он не сгибается, нет пальцев, но она может менять насадки. Крюк, держатель и нож.       — А твой отряд?       — Они не успели бы убить. Мы перешли на уровень утром, когда получили хронос за обновленные сутки.       Лаки отвлекся на извлеченный из кармана мобильник и с любопытством обернулся назад. Проследив за его взглядом, девушка заметила, как Черный Дракон вместе со своей свитой направляется к скрытому занавесом запасному выходу. Встрепенувшаяся координатор Электра, бросив недоеденный десерт, поспешила за финальным боссом.       — Что происходит? — на всякий случай проверив оповещения и ничего не обнаружив, спросила Изольда.       — Скоро узнаешь.       Чуть приподнявшись, она разглядела на экране его мобильника карту города, отмеченное местонахождение и движущуюся к нему золотистую точку. Кто-то собирается напасть на ночной клуб? Тогда почему остальные ведут себя так спокойно?       — Продолжим наш разговор. Теперь мой черед отвечать на вопросы. Что ты хочешь узнать?       — Это не совсем про игру. Но я никак не могу выкинуть его из головы. В подвале Слепого Переулка был мальчик. Без рук и без ног. Он пытался что-то сказать, но не мог. Вы не могли бы узнать кто это и как можно ему помочь?       — О. Лучше не совать нос в чужие дела. Это мой брат. Бертран. Думаете, я по своей воле работаю здесь пугалом? Даже Черный Дракон с удовольствием устроился бы на другую должность. Если бы у него был выбор. Нас прижало так, что пришлось согласиться стать мишенью для полусотни игроков, желающих набить нам морды. Эта игра — дитя корпорации Кибергнейшен прожект. Только они берутся за самые сложные случаи. У них лучшие специалисты. Но они никогда не помогают просто так.       «Значит Рэйган здесь тоже из-за этого? Они вылечили его и заставили отрабатывать долг?»       — Не беспокойтесь за чужих родственников, лучше за своей сестрицей приглядывайте, — хмуро припечатал Лаки, забирая стакан и неторопливо поднимаясь из-за столика. — Когда остальные игроки перейдут на этот уровень, мне снова понадобится ваша помощь. До этого времени постарайтесь справляться самостоятельно и не влипать в неприятности.       Он вернулся не за свой столик. Подошел к другому персонажу — темноволосому юноше с лукавым недобрым лицом и холодным взглядом убийцы. Несмотря на то, что оба явно играли роли злодеев, охотно верилось, что и в жизни они не добряки.       Дверь распахнулась, и в клуб степенно вошел тот, кого совершенно не хотелось увидеть. Легендарный Герой со своим верным телохранителем. Тот самый випер, который с первого уровня постоянно издевался над сестрами. Теперь стало понятно, почему так быстро скрылась Электра. Часто вызывающие координаторов вип игроки постоянно доводили их до срывов бесконечными придирками и жалобами.       — Изольда, может, тоже свалим отсюда? — незаметно подобравшись ближе, встревоженно уточнила Черная Кошка.       — И не подумаю, — бесстрашно заявила Изольда. — Сегодня мне подарили бесплатный ужин. Вот-вот принесут то, что я заказала. Уйти из-за какого-то самодовольного индюка?       — Что ты сказала? Бесплатный ужин? И почему я узнаю об этом только сейчас?       — Потому, что это мой подарок.       — А я? Я чем хуже?       Легендарный Герой замялся, глядя то на девушек, то на заманчиво светящийся бар. Желание поиздеваться над сестрицами перекрыло новое чувство смущения и удивления. Оказывается, они очень даже ничего себе… симпатичные. Решив, что за это стоит выпить, випер определился и расслабленно облокотился на барную стойку. Стилет совершенно не обрадовался такому соседству, но решил не сдавать позиции, несмотря на численное превосходство противников.       — Сестричка, ну ты же меня угостишь? — умоляюще проворковала Лу, завороженно уставившись на расставляемые с подноса блюда. — Я ведь теперь твоя единственная родственница. Самый близкий человечек.       — Ладно. Но думай, что я всегда буду такой добренькой. Еще одна пьянка — и я распущу наш отряд.