Хищник Призрачного Города

      Внутри забылось о том, что вокруг лишь мертвый полуразрушенный город. Гости в одно мгновение перенеслись в живой современный мир. Ярко освещенный чистый вестибюль, гардероб, коридор с мягкой ковровой дорожкой, полутемный зал. Расслабляющая музыка, столики, барная стойка, танцпол. В глубокой нише — уютный уголок среди рассаженных по горшкам растений, аквариумов и картин. На площадке без устали извивается в танце красотка, едва прикрытая платьем. Движения выверены и точны. Танцовщица — робот-андроид. А вот бармен, несомненно, человек. Слишком натуральная неровная трехдневная щетина. Официанты — примитивные роботы. А гости — персоны. Персонажи игры.       По разочарованному лицу Лу Изольда сразу догадалась, что Черного Дракона среди них нет. Какой-то паренек, кажется, даже моложе посетительниц, зловещий тип с подведенными черным глазами и сидящий в самом темном углу киборг, выделяющийся металлической нижней челюстью. Координатора Электры нигде не видно. Уже ушла? Или сбежала, едва заметив игроков?       — Как так-то! — подходя ближе, чтобы голос не заглушила музыка, потерянно пробормотала Черная Кошка. — Может хватит на сегодня разрушенных надежд?       — Небось придет еще, — предположил Стилет. — Вы тут осматривайтесь, а я немного выпью.       Изольда непроизвольно вцепилась взглядом в меню и, прикусив губу, сглотнула набежавшую слюну. Дорого. Но они так давно не ели нормальную еду! Даже затошнило от голода.       — Давай хоть пиццу закажем, — подбираясь ближе, пробормотала Кошка. — И какой-нибудь коктейль.       — Я не буду пить.       — Ну и не пей. Только не начинай нудить, ладно? Хоть немножко поживем как люди, а не как проклятые игроки. Какую возьмем? Может, с морепродуктами? Ты вроде не любишь острое, сладкоежка. О, тебе бы такая понравилась, с ананасами! Ха! Тут и десерты есть... жесть, невозможно смотреть, сейчас слюнями весь стол залью...       Изольда изо всех сил старалась не подать вид, что ей страшно хочется вцепиться в принесенный кусок зубами и заглотить, едва прожевав, как Лу. Она давно заметила, что персонажи игры тайком за ними наблюдают. И не хотела позориться. Порезав пиццу ножом, она положила маленький кусочек в рот и закрыла глаза. Какое блаженство! Потрясающий вкус. Лучший момент в ее жизни. А ведь раньше она почти не различала все тонкости. Привередничала. Мучила прислугу. И даже не подозревала, что простая еда может быть такой вкусной.       — Я еще возьму, ты не против? — облизывая пальцы, спросила Кошка. — И этот возьму. Пойду к Стилету, угощу его.       Оставшись в одиночестве, лидер домучила еще один кусок и поняла, что хочет пить. А фляжка, разумеется, дома. Потратиться на напиток?       — Скучаете?       Подсевший без приглашения мужчина пристально взглянул ей в лицо. Подведенные черным зеленые глаза почти не моргали. Как у хищника перед прыжком. Изольда сразу вспомнила предупреждение о возможных ловушках. Это одна из них? Он попытается ее отравить или убить? Заманить и запереть?       — На этом уровне меня зовут Лаки. Лаки Тейд. Ваш ник я знаю, можете не представляться, Изольда.       — Откуда такая внимательность к обычному игроку? — на всякий случай притягивая к себе остатки пиццы, полюбопытствовала девушка.       — О, вы далеко не обычный игрок. У вас есть нужная мне информация. О вашей находке. О мертвеце.       «Так он из службы безопасности? Или нет? Полицейский под прикрытием? Как-то не похож».       Больше всего ее смущал ошейник с шипами на шее собеседника. Модная прическа, окрашенные в насыщенный каштановый цвет волосы, проколотые уши, на шее — татуировка, делающая шрам менее заметным.       — Вы модератор? — напрямую спросила она.       — Нет. Всего лишь персонаж игры. Но дело в том, что я крайне заинтересован в расследовании убийства. Я — главный подозреваемый.       Она невольно вздрогнула. Отчего-то сразу верилось в то, что этот странный тип способен убить человека.       — Разумеется, я расплачусь за полученную информацию. Вы ведь хотите выиграть главный приз? Я могу с этим помочь. За раскрытие личности истинного убийцы.       Изольда продолжала молчать. Что если это испытание? Но нет, разработчики не станут поднимать тему убийства. Им выгодней уверять, что произошел несчастный случай.       — Я не заставлю вас нарушить правила игры. Мне нужно знать, как умер игрок. Кого вы видели рядом. Как отреагировали остальные. Были ли у него враги. Мне запрещено общаться с игроками вне сюжета игры. За исключением этого места.       — Как я смогу пройти игру, если нужно победить его?       Она кивнула на вошедшего Черного Дракона. Лу выглядит так, будто вот-вот упадет в обморок от счастья. А Стилет подозрительно расслабился. Опьянел? Это плохо.       — Черный Дракон непобедим. И неподкупен. Ему приходится беречь репутацию. Он зарабатывает столько, что скоро станет миллионером. Но. Для финала тоже есть секретка. Бой с боссом можно обойти. Так что насчет сделки?       — Я согласна. Но... не всё сразу. Услуга за услугу. Иначе потом может выйти так, что я расскажу то, что знаю, и останусь без помощи.       — В таком случае сегодня я хочу услышать, как вы обнаружили тело.       Пересказав незабываемое событие, она замолчала, наблюдая за тщетными попытками Черной Кошки. Охрана не подпустила поклонницу к финальному боссу, присланный коктейль был безжалостно отвергнут, а воздушный поцелуй и соблазнительные позы — проигнорированы. Потягивая через трубочку собственный напиток, Дракон смотрел исключительно на танцовщиц.       — Как к нему подобраться? — задумчиво спросила Изольда.       — Помните квесты? Хорошо станцевать, заслужив одобрение со стороны зрителей. Чем больше восторгов, тем выше шанс успеха. Но вы не за тем гонитесь. Вам нужен вон тот киборг.       — Разве киборги могут быть персонажами игры?       — Он — исключение. Если завоюете его расположение, это значительно облегчит вашу жизнь. По крайней мере он не будет за вами охотиться и пытаться убить.       — А вы?       — Моя роль вам очень не понравится. На этом всё. Надеюсь, вы достаточно благоразумны, чтобы никому не говорить о нашей сделке. Как я и говорил, правила игры мы... почти... почти не нарушаем, но могут быть проблемы, если руководство или игроки узнают о том, что я расследую убийство. Приятного аппетита.       Проводив собеседника недоверчивым взглядом, Изольда попыталась отыскать Черную Кошку, но в этот момент на сцене появился новый персонаж — очаровательная девушка с крыльями феи. Для человека ее голос звучал слишком хорошо. Как после обработки. На высоких нотах певица поднимала руки, полупрозрачные цветные крылья расправлялись в стороны, а Стилет потрясенно замирал, безотрывно уставившись на неземное создание. Странный тип, Лаки Тейд, тоже выглядел очарованным. Даже невозмутимый Черный Дракон, казалось, утратил обычное равнодушие.       «Похоже это и есть Мотылек», — заново изучив квесты, догадалась Изольда. Из всех пройденных уровней ночной клуб показался ей самым приятным местом. Здесь можно поесть, послушать музыку, завести полезные знакомства. Но на этом уровне сутки игры ничего не давали. Только время, проведенное в клубе, начисляло хроносы. Довольно-таки скучно. Нужно двигаться дальше. К нормальной свободной жизни. На чем получится заработать опыт? Точно не на танцах. Изольда никогда не выступала на публике и не ходила на тусовки в ночные клубы. Подкупить и угостить тоже не для нее. Затратно. И к Черному Дракону лучше не подходить. Лу подобное никогда не простит. Остается только одно. Узнать секрет напитка и… сходить на свидание.       Пользуясь тем, что гости смотрят выступление, она отнесла остатки пиццы Стилету, и, попросив охранять их от возможных посягательств, подсела за столик к киборгу.       — Не могли бы вы сходить со мной на свидание?       Ее прямолинейность, похоже, произвела нужное впечатление. Мужчина отвлекся от созерцания стакана и уставился на собеседницу так, будто девушка предложила ему что-либо дикое и неприличное.       — Мне подсказали, что вы меня не убьете, — облокачиваясь на стол, доверительно сообщила Изольда. — Я здесь совсем недавно. Вы ведь не откажете девушке, которая так нуждается в вашей помощи?       Разглядывая его вблизи, она пришла к мысли, что даже к такой необычной внешности можно привыкнуть. Густые пепельные волосы, необычные золотистые глаза. Металлическая челюсть и, частично, шея, резко контрастирующая с живой плотью. Одна рука полностью искусственная. Остальное скрыто одеждой.       Изольда повернулась самым удачным ракурсом, кокетливо поправив локон, а заодно прикрыв убогую бретельку дешевого платья.       — Свидание… со мной? — недоверчиво переспросил киборг. Похоже женское внимание обходило его стороной.       — Вас никогда не приглашали на свидание?       — Только от безысходности. Для квеста.       — Я тоже не ищу отношения. Мне нужно заработать хроносы. Или свидание подразумевает…       — Там есть пояснение, — подсказал собеседник.       Мысленно пожурив себя за невнимательность, Изольда развернула выделенный квест. Идти, держась за руки, сесть и поговорить, пообедать вместе. За съемку свидания для трансляции награда в пять виртов. Неплохо, но на такое она не пойдет. Даже если лицо закроют смайликом. Она шла сюда не для известности. А это что за список? Цены за ночь с персоной? Указана только Мотылек и танцовщицы. Они, что, из тех самых?       — За вашим лицом интересно наблюдать, — заметил киборг, напоминая о себе. — Что вас настолько шокировало?       — Здесь можно переспать с игровым персонажем?       — Не со всеми. С теми, кто хочет подзаработать. Игроки приходят сюда, чтобы расслабиться.       — И вас тоже можно купить?       — Нет. Меня нельзя.       Она поняла, что ее собеседник до сих пор не выразил согласие на свидание. Если его тело полностью искусственное… то обаяние здесь не поможет.       — Я вам не нравлюсь?       — Мы не оцениваем игроков.       «Нужно было его угостить. Или станцевать, — уныло осознала девушка. — Нет. Тратить вирты и позориться на площадке не стоит. Если в киборге не осталось ничего человеческого, это не поможет. Лаки Тейд не соврал. Наполовину робот не способен причинить вред человеку. Но как уговорить его на свидание? И стоит ли так унижаться ради одного хроноса?»       — Опять интересное лицо, — отметил киборг, видимо находя ее мучения забавными. — Прекрасная незнакомка, я не умею ходить на свидания. Вам со мной не понравится. И лучше оставьте эту затею. Почти все персоны в конце свидания нападают на игрока. Если только мероприятие не оплачено.       — Но вы ведь не нападете?       — У меня нет такого сценария. Впрочем, если меня разозлить, тоже могу оправить на предыдущий уровень.       — Я ведь вас не злю?       — Как можно сердиться на такую прекрасную девушку?       — Тогда давайте сходим на свидание! — почувствовав близкую победу, встрепенулась Изольда.       — Раз вы так настаиваете… Завтра я буду свободен утром. Часов так… в одиннадцать. Встретимся на площади перед клубом.       — Я так рада! — облегченно вздохнула девушка. — Как мне вас называть?       — Рэйган. А вы…       — Мой никнейм — Изольда.       Заметив, что браслет засветился, она подняла руку и недоуменно уставилась на оповещение. Провал отнимает один хронос? Что это? Она успешно договорилась о свидании! И не нарушила никаких правил!       Рэйган, похоже, продолжал наблюдать за ее эмоциями, но на этот раз молча.       — У меня почему-то сняли хронос, — потерянно произнесла девушка, не понимая, что могло пойти не так.       — Вы играете в отряде? — уточнил киборг. Смутно догадываясь, что случилось, Изольда взволнованно огляделась и не увидела ни Черную Кошку, ни Стилета.       — Простите, но мне пора идти, — поднимаясь, торопливо проговорила девушка. — Если завтра не появлюсь вовремя, то не ждите, это будет означать, что кое-кто сбросил нас на уровень ниже. Еще раз извините. Доброй ночи.       Она почти бегом выскочила в вестибюль. В гардеробе одиноко висела ее чистенькая куртка. Почему никто не позвал, чтобы уйти вместе? И что могло произойти?       На улице давно стемнело, но площадь освещали загоревшиеся фонари. Никого. Оглянувшись на охранников, Изольда поспешила к дому. Издалека заметив алое платье, девушка ускорилась до бега. Это ведь Кошка? Почему она так странно наклонилась?       Оказавшись совсем близко, Изольда почувствовала приступ негодования и остановилась. От покачивающейся пары издалека несло убийственным перегаром. Проявляя остатки благоразумия, Лу блевала на тротуар бережно подобрав длинный подол дорого доставшегося наряда. А пользующийся случаем Стилет безнаказанно лапал ее то за грудь, то чуть ниже спины, мотивируя это тем, что платье вот-вот упадет. От немедленного исключения из отряда его спасло только то, что он тоже очень много выпил и едва ли осознавал, что делает.       — О, Принцесска! — вытирая губы, обрадованно заорала Черная Кошка. — А меня оттуда выгнали, представляешь? Гады такие. Я вообще не пьяная. Видишь?       — Давай поправим платьице, — ничуть не стесняясь присутствия посторонней, озабоченно пробормотал Стилет. Он даже не обернулся, пялясь исключительно на полуголую собутыльницу и ее прелести, выпрыгивающие из декольте.       — Я сама все поправлю, — отталкивая мужчину, мрачно предупредила Изольда. — Где ее куртка?       — Вот, — обиженно показал Стилет.       — Иди проспись где-нибудь. Хотя нет. Пойдешь с нами. Будешь плохо себя вести — выгоню из команды, понял?       Лу махала руками, не желая одеваться. Получив несколько раз по лицу, окончательно рассерженная лидер отряда насильно укутала непутевую сестру и, прижав к себе, поволокла к дому. Теперь она очень хорошо понимала, почему отец делал вид, что Лу Хольмстейн не является частью их семьи. И почему ее не приглашают на семейные праздники.       Несколько раз приходилось останавливаться. Кошку сильно тошнило. Изольда всерьез забеспокоилась, что им может потребоваться медицинская помощь. Несколько часов ушло на то, чтобы привести Лу в более-менее нормальное самочувствие. Когда бедняжка наконец-то уснула, лидер спустилась на этаж ниже и убедилась, что со Стилетом все в порядке. Можно было бы исключить его прямо сейчас, пока он спит. Но, поразмыслив, она поняла, что лучше дождаться утра. Чтобы потом не пожалеть о своем выборе. Обиженный Стилет не исчезнет из игры. Друг из него неважный. Но в качестве врага он может оказаться куда хуже.