***
Было…необычно, и Гарри уверен: разминувшийся с ним Драко сейчас думал также - немного жутко. Свисающие водопадом, бледно-зеленые, будто вываренные в кипятке, иссохшие, дикие лианы сетью вен оплетали бугристые, сужающиеся все больше и больше неровные стены пещеры, чей конец, затерявшись в темноте, совсем не проглядывался, а начало сходилось неясной одинокой точкой, маячившей за сгорбленной спиной. Ноги то и дело спотыкались о разбросанные бисером камни, утопали в чем-то мягком. Гарри мог поклясться, что несколько раз наступил на нечто напоминающее резину или даже пластилин и то, возможно, являлось глиной или очередным комком грязи, но абсолютно отвратительный, пробирающий до костей, мерзкий металлический аромат не давал даже толики надежды. По крайней мере, «Мерлин, пусть это будет именно так», животное, а это определенно оно, могло быть живо и просто спало, верно? Остальное померещилось: и запах, и скрежетание когтей по расщелинам, до которых не добирался ласковый свет дрожащего огня факела. Новый шаг, хруст, эхом отскочивший от взметнувшегося ввысь узкого свода. Он не боялся, когда падал и бежал, взбирался, переваливался через истерзанные трупы перед Хогвартсом, петляя зайцем под градом обрушившихся фейерверком цветастых лучей заклятий; не боялся, взирая с усталым презрением на бледное, испещренное прозрачными редкими чешуйками лицо, исцелованное кровавым огнем безумия гранатовых глаз; не боялся, убегая по склизким стокам от взбешенного Василиска. Не боялся. Но рассматривая танцующее вертлявое пламя, был готов провалиться сквозь землю даже в ад, лишь бы не ощущать давящую, наступающую со всех сторон темноту, кусающую выглядывающую из-под одежды кожу. Сердце билось быстро-быстро, то замедляясь, то ускоряя отзвук барабанной игры в ушах, как будто кто-то прямо за спиной отстукивал морзянку, волнами голосящую «СОС». Шею сжало. Гарри сглотнул, смаргивая с ресниц стекающий со лба пот и, дрожа всем телом, повернул голову, чтобы увидеть любовно оглаживающую плечо, украшенную сколами и налипшими кусками плоти костлявую ладонь. С губ сорвался хриплый выдох, одинокая слеза разрезала щеку. Коридоры сменялись друг другом, то извиваясь змеей, то растягиваясь жвачкой в бесконечную полосу. Факел давно с оглушительным грохотом упал в бледно-серую лужу, тоскливо шипя. Бежать приходилось почти что на ощупь – не помогали даже подслеповато щурящиеся, отмеченные заклинанием глаза. Бесплотно пытался остановить Мор, цепляя зубами края струящейся блестящей ткани мантии, еще больше пугая, клацая-клацая-клацая удлинившейся острозубой пастью. Болели оббитые локти, гудела ульем голова, а Гарри все мчался, тяжело дыша, чувствуя, как сжимаются наполненные песком легкие и немеют ноги. Он определенно потерялся, пытаясь выиграть в этой гонке и найти выход, но только дальше забредал в бесконечный лабиринт, спиралью уходящий под землю. Мышцы тянуло так, что казалось, будто их пронзило насквозь тонкими и острыми вязальными спицами тёти Петуньи, а кости вовсе расплющило, измалывая в труху. Раздался хлопок, Гарри с коротким вскриком упал, прижимая холодные ладони ко лбу. Попытавшись подняться, он тут же рухнул снова, неловко переворачиваясь на бок, с ужасом наблюдая как из поволоки непроглядной мглы к нему приближаются сотни пестрых, переливающихся акварелью огней. Сознание спуталось и последнее, что удалось увидеть, были тянущиеся нестройными рядами, окрашенные в алый пальцы.***
Приходил в себя долго. Гарри оперся на руки и, оттолкнувшись дрожащими ногами, резко подпрыгнул, приваливаясь к косому булыжнику рядом. Он несколько раз торопливо моргнул пока глаза, опухшие от слез, не привыкли к свету, сменившему собой могильный мрак, преследовавший последние несколько часов. Поверить удалось не сразу, но как только ясность мысли вернулась, внутренности скрутило с новой силой уже от восхищения, а не душащего страха. Весь пол пещеры укрывал нежным ковром зеленый-бирюзовый-коричневый мох, будто искрящийся изнутри светло – голубым, уходящий по склону вниз к озеру, качающему на оливковой глади колышимые игривым ветром белые кувшинки. К своему удивлению и в какой-то мере стыду, Гарри вдруг понял, что казавшиеся дьявольскими огнями, силуэты, преследовавшие последние минуты, были простыми светлячками, звездами рассеявшимися под пологом каменного купала, в центре которого, сквозь поразительно ровно выточенный круг, подмигивала скромная луна. Гарри спустился вниз, смывая с лица засохшую кровь и грязь, распугивая резвым бултыханием небольших, напоминающих сомов рыбок. Стянув обувь, небрежно скинув мантию, он уселся на берег, свесив с небольшого выступа ноги, наблюдая как отскакивают стеклянными брызгами капли, вновь исчезая в молчаливом омуте перламутровой воды. Мысли нетерпеливо перебивали друг друга, пальцы сжали раздраженные дребезжанием виски. Перед тем, как проводить сбившихся в стайку, перепуганных и воодушевленных как воробьи первогодок, Каркаров, в своей привычной немногословной манере бросил: «Найдите то, в чем нуждаетесь больше всего. Вот ваше испытание». Как это поможет определить факультет никто не знал, как не знали и Драко, и Гарри, и Теодор, беспомощно косясь на таинственно улыбающихся старост, вручающих каждому небольшой факел да маленькую сумку. То, что происходило дальше рябило витражом и в итоге привело сюда. Конечно, Гарри мог сдаться, зажечь сигнальную печать, терпеливо ожидая пока его, подобно маггловским принцессам из детских сказок вызволят. Но тогда канут в лету все старания и бессонные ночи; все крики и нескончаемые по первой в тяготе уроки Снейпа; все планы. Не отличавшийся особой ответственностью, «Безалаберный, как ваш папаша, Поттер», он действительно позволял себе слабости еще в прошлой жизни, но перебирая болезненные, колючие воспоминания о том, к чему это привело, вдруг ясно осознал: не в этот раз. Брови сдвинулись на переносице, зубы до скрежета впились в щеку, до мерзкого горького привкуса ржавого металла разрывая в ее в мясо. Обувшись, отряхнув одежду, Гарри решительно встал, несколько раз подпрыгивая на месте, разгоняя по голеням приятную вибрацию. Лунный снежный луч потрепал макушку, лаской задерживаясь на покрасневших ушах; усиленнее защебетали птицы за рогатыми ветвями раскинувшего крону над зеркалом озера дерева. Гарри обернулся на укрытый периной легкой дымки чарующий грот в последний раз, точно зная, что вернется снова. Пальцы аккуратно, но крепко сжимали шитый бархатом стебель.***
Драко ходил из стороны в сторону, кусая костяшку большого пальца, отчаянно гоня рвущуюся воем из горла панику. Он вернулся еще прошлым вечером, торжественно и хвастливо, явно красуясь перед довольным отцом, вручая встречающему лично директору неприметный серый камушек. Некоторые дети смотрели с чванливым презрением, случайно выставляя на показ то невиданный красоты кристалл, то пойманную в сеть, усыпанную золотыми хлопьями бабочку, разглядывая ничем не приметную находку наследника Малфоев. Возможно ранее, еще с год назад Драко бы фыркнул, искривил тонкие губы или даже сказал что-то, оседающее вязким дегтем на языке. Но сейчас, окрыленный осознанием и донельзя довольный, он, как величайшую драгоценность, протянул сурово ощетинившемуся директору школы серый неровный апатит. «Пусть смеются, дураки». Не многим известно, что пусть и избалованный, единственный наследник именитой четы отличался поразительным умом и знаниями, особенно гордясь своей научной и художественной тягой к драгоценным камням. Совершенно невоспитанно похрюкивающий от веселья Гарри еще долго припоминал ему скрытую в одном из множества шкафов спальни коллекцию. «Если бы я тогда знал, то в знак примирения обязательно натаскал с тётушкиного сада гальки!». Когда – тогда? Спросить он так и не успел, а может просто забыл, с головой погруженный в дразнящий впечатлениями опыт первого в его жизни такого трепетного и похожего на дружбу общения. А сейчас неуемный Поттер пропал, в очередной раз взбеленив всех присутствующих. - Я, кажется, предупреждал, - обманчиво-спокойный голос узнать получилось не сразу. Заплутавший, Драко вышел к небольшой увитой уснувшим плющом беседке, в которой разгорался скандал. - Сир, мои люди делают все возможное, чтобы найти мальчика. Вполне вероятно, тот сбился с пути и сейчас ждет нашей помощи в каком-то месте. Уверен, будь ситуация чрезвычайной, мистер Поттер воспользовался бы тревожным сигналом, - Игорь бледнел и краснел попеременно, то наливаясь спелой вишней, то скидывая краски с постаревшего на десяток лет за последний час лица. - Смею предположить, мистер Поттер как раз-таки бы ничего из этого не сделал, - крестного Драко первично не признал, даже не заметив того под вуалью тени накренившегося от старости дуба. Мужчина ухмылялся, источая еле видной улыбкой яд, хотя нервозность его и выдавали сжатые до бела в сгибах суставов пальцы. Должно быть, ситуация и впрямь была серьезной, раз потребовалось вырвать его с последней разработки. – Он с большей долей вероятности помчится сломя голову невесть куда, а нам потом эту же голову лечить. - Не до твоих шуток. - А кто шутит, милорд? Подумайте сами и скажите мне: когда мальчишка действовал не напропалую, а хоть сколько-то разумно? Ответа у Волан-де-морта не нашлось, зато разгорелась солнцем новая волна ярости, готовая погрести под собой не только провинившегося последователя, но и других присутствующих. Северус бы солгал, если бы не признал своей обеспокоенности касающейся бесконтрольных вспышек гнева и магии мессира, однако, сейчас это временно могло подождать. - Но тем не менее, - Том со свистом выдохнул, ослепляя сиянием алых глаз. – Приказ в очередной раз проигнорирован, и это, хочу напомнить, после прошлого инцидента. Сдается мне, - палочка уткнулась в чужой кадык, натягивая кожу. – Есть опасения предполагать твою неверность, Игори. - Мой Лорд! Я!.. - Я!.. – голос Тома задребезжал как фарфор на подносе, когда гласная патокой пролилась меж губ. – Мерзость какая. Скажи спасибо, что опекун нашего птенчика занят его непосредственными поисками, иначе, - дыхание опалило ухо сжавшегося мужчины. – От тебя бы давно не осталось даже кусочка. Реддл с силой оттолкнул Каркарова, обтирая руки платком, до того украшающим нагрудный карман жилета. Магия колола кончики пальцев, вырываясь непослушными яркими искрами. Гарри не отзывался, не отображался на картах. И даже ручное чудовище мальчишки было глухо к просьбам явиться, то ли прячась осознанно, то ли так же не слыша. Оставалось надеяться, что Мор был вблизи пропавшего и тот был цел, иначе (на что приходилось надеяться), сразу же привел к хозяину. Драко потрясенно прикрыл рот сжатыми в замок ладонями, до крови закусывая губу. Всегда вежливый, пусть и властный, мистер Реддл сейчас предстал в новом свете: пугающий, опасный. Было предельно ясно: следующая оплошность будет стоить Каркарову жизни, и Драко ни за что не хотел быть свидетелем того. - Эй, вы чего тут все столпились? – растерянность в словах, хаотично поправляемые очки. Прежде чем получилось как следует подумать и проявить большую осторожность, громким писком сорвалось: - Гарри! Беседующие поодаль маги среагировали стремительно, практически мгновенно оказываясь рядом. Пока Драко не переставая сжимал в объятиях друга, Снейп, ворча и крутя вцепившегося в Поттера крестника, осматривал непонимающе хлопающего веером ресниц первого. - Вы мастер наводить переполох, - ладони приподняли слипшуюся грязную челку, осматривая посиневшую ссадину. – Весь в отца. И не понятно в какого из. - С ним все будет в порядке? – Том нервно перестукивал носком ботинка, зло косясь на беседку, из которой неторопливо вышел Игорь. - Более чем. Небольшой ушиб, синяк. Сотрясения нет – было бы чему. - Вы все так же милы и приветливы, сэр, - отказать себе в колкости Гарри не мог, хотя до конца и не понимал всеобщей обеспокоенности. – В чем проблема? Мне кажется, я хоть и припозднился, но точно уложился в срок. - Вас не было более суток, мистер Поттер. Будьте любезны, поведайте, что случилось, - Каркаров опасливо обогнул не сводящего с него взгляда Реддла. Глаза самого Игори горели любопытством.***
- А потом очнулся и увидел тот грот. - Я уже слышал эту историю, но ты явно умалчиваешь, - Драко боднул плечом, приобнимая чужую руку. Щека его легла на спрятанную за тканью пижамы лопатку. И Гарри не мог не согласиться. По позвоночнику от шеи до самого копчика до сих пор, как натянутая на скрипке струна, дрожали порывы морозного ужаса, каскадом беспощадной вьюги обрушивающиеся вновь и вновь. Перед закрытыми глазами мелькали душераздирающие, беспощадные образы: впивающиеся когтями костлявые пальцы, вуалью свисающая проплешинами кожа, пустые глазницы, сверкающие адским маревом. Знал Том и обеспокоенный, хмурящийся в известном только ему самому понимании Геллерт. Оба выглядели встревоженно, напоминая готовых сорваться в любой миг дьявольских церберов – с таким же беспощадным пугающим взглядом и безразличием движений. Реддл тогда кивнул, искоса наблюдая за задумчиво взъерошивающим волосы Грин-де-вальдом, чей бледно-голубой льдистый глаз жутко блестел, отражая бьющие липовым теплом лучи понуро ушедшего за облака солнца. Еще долго потом разносились ветром шипящие коброй, впивающиеся в вены указания побратима и вторящие им торопливые тихие соглашения Каркарова, выглядящего так, словно он стоит на эшафоте, где впереди игриво смеется мерцанием отполированной стали гильотина, а сзади разверзла пасть бездна, причмокивающая льющейся виноградным соком кровью. - Ты опять меня не слушаешь, - Драко лениво потянулся, перекатываясь на кровати. Щеки его обиженна надулись, брови сдвинулись к переносице. - Слушаю, - и он действительно слушал, просто. – Я еще не готов открыть некоторые…ммм…мысли?.. - А хорошая комната, правда? Только надеюсь, что следующая, уже точно наша, будет намного лучше, - тему друг перевел так резво и без предупреждения, что Гарри сначала немало удивился, мгновением позже испытывая щемящую благодарность. Хотя и настырный, иногда немного бестактный, но младший Малфой, даже будучи маленькой копией своего отца, некоторые его черты не унаследовал, отдавая предпочтение материнскому терпению и выдержке – пусть и приходилось наступать на горло собственному эго, смиряя несдержанность. Расположить друга к разговору позже и не разрушать его доверие сейчас хотелось больше, нежели утолить голод любопытства. - Правда, - голос дрогнул, губы благодарно изогнулись. Драко все щебетал и щебетал, будто бы специально придумывая темы для разговора, не давая даже одной свободной минуты, которую Гарри мог потратить на изнуряющее самопоедание: – У нас был целый день, а они все равно решили провести церемонию завтра! – запнувшись на полуслове, он с ужасом расширил глаза, понимая, что неосторожно, но точно-точно непреднамеренно надавил на больное. Гарри кивнул – он прекрасно понимал разочарование, ибо был опечален и сам. Вызванное его отсутствием, бурлящее как море, беспокойство улеглось лишь к сегодняшнему вечеру, перетекающему в ночь. У первогодок записали последние результаты испытаний, пересчитали, чтобы потом под чутким руководством более бдительных старших учеников и неприметных незнакомых рослых мужчин в масках (Гарри подозревал, что это подосланные Томом, одобренные Каркаровом пожиратели) увести в небольшой домик близ сурово возвышающейся крепости. Общежитие для гостей чем-то напоминало недорогой маггловский отель, разделенный на комнаты по три человека с собственным санузлом и крохотным, вмещающим в себя лишь узкий стул балконом. Как выразился Драко: «Как-то скудненько», но лучше так, нежели снова спускаться к низине остроконечной горы. Гарри было несколько совестно, ибо в большей мере из-за него сорвалась пышная, как уверял уже давно спящий Тео, церемония. Начинающую грызть внутренности совесть, однако, прогнал Малфой, клятвенно заверивший, что страшного, в целом-то, не произошло: «Ну, подумаешь, на сутки позже! Зато сегодня отдохнем как следует, а завтра с новыми силами насладимся вечером. А днем можем прогулять по округе. Папа как раз хотел отвести на завтрак в какой-то местный ресторанчик. Да и кто же знал, что ты своей непутевой головой стукнешься? С кем не бывает? Главное, цел остался, и выход сам нашел». - Не думай об этом! Я и сам не понял, что выдал! – Драко вихрем взметнулся, принося с собой легкий шлейф цветочного банного мыла. Он обнял так крепко, что затрещали гудящие после бега по темным катакомбам мышцы. – Никто же не сказал ничего, помнишь? Даже старшие подошли и те, - пальцы его задумчиво постучали по виску. – О! Двойняшки. Остальные постеснялись конечно, но они ведь передали! О тебе переживали, поэтому, даже не смей считать, что что-то испортил. Гарри невесело хмыкнул, впрочем, тут же несколько расслабляясь. Привалившись к боку друга, он устало моргнул, выдыхая из легких почти весь воздух.