Корона для волка

      В шесть лет я искренне верил, что нет большего зла, чем братья. Не знаю, почему именно тогда отец решил, что пора раскрыть передо мной изнанку этого мира. Познакомить с преступлением, наказанием, смертью. И остальными малоприятными вещами. Он посадил меня на колени, чтобы я не бегал по галерее, но я восторженно озирался по сторонам и с важностью кивал беспокойно оглядывающимся на нас слугам. Ему пришлось повернуть мою непутевую голову к площади, чтобы показать привязанного к столбу человека. По крайней мере тогда я подумал, что это ― человек.       ― Видишь его? ― наклонившись и неприятно защекотав дыханием шею, произнес отец. ― Как думаешь, Локи, в чём провинился этот преступник?       ― Он хотел напасть на тебя? ― нахмурившись, спросил я. Из открытых окон зала доносились ненавязчивые звуки скрипки. Лёгкая мелодия не соответствовала серьёзности лиц собравшейся свиты. И тяжёлому взгляду отца.       ― Нет, Локи. Это не человек. Это чудовище. Проклятье нашего королевства. Он выглядит совсем как мы. Снаружи. Но внутри него прячется дикий кровожадный зверь.       Я вспомнил, как слуги шептались о том, что мою маму убили чудовища, но промолчал. Спрашивать про маму нельзя. Иначе меня скинут с колен. Возможно даже ударят. Или накричат. А когда отец повышает голос ― это очень страшно. Страшнее только гроза. Когда небо становится тёмным-тёмным и начинает ворчать, грохотать, а иногда слепить глаза яркой вспышкой. Порой во взгляде отца я вижу отражение зловещей непогоды. Когда он злится, глаза становятся темнее. Как перед ударом молнии. Так кажется из-за того, что расширяются зрачки. Когда слуги видят его таким, они сразу падают на колени. Я как-то последовал их примеру, но вышло только хуже. С тех пор я запомнил, что принц не должен вымаливать прощение, проходя через подобные унижения.       Мне было немного неудобно сидеть, но я терпел и не ёрзал. Отец редко берет меня с собой. И ещё реже сажает на колени. Привязанное чудовище выглядело неинтересным, и я принялся глазеть на рыцарей. Когда вырасту ― обязательно стану рыцарем! Или паладином! У меня будет огромный меч и красный-красный плащ. И все-все будут меня бояться. И пусть только Хэйт попробует снова ударить!       Я так размечтался, что не сразу заметил командира королевских рыцарей. Когда меня тоже начнут обучать фехтованию? Я запрокинул голову, чтобы посмотреть на отца, но он даже не повернулся. Словно забыл, что у него есть я.       Вообще-то площадь очень интересное место. На ней постоянно что-то происходит! Иногда на неё приходит очень много людей! Так много, что все рыцари выходят на них посмотреть! А ещё на ней постоянно строят всякие непонятные штуки. Сейчас столб поставили. И сложили вокруг огромную кучу веток.       ― Локи, я плохо тебя воспитал, ― неожиданно произнёс отец. Я был уверен, что со мной все в порядке, поэтому не знал, что ответить. Но этого и не требовалось. ― Я уделил тебе слишком мало времени. Но одно ты должен запомнить на всю жизнь. Ты меня понял, Локи?       Я послушно кивнул.       ― Всех чудовищ нужно уничтожить. Ты ведь хочешь стать рыцарем?       ― Да! ― обрадованно выкрикнул я. ― А когда мне дадут меч? А кто меня будет учить? Или я буду учиться вместе с Хэйтом? А я смогу стать паладином? Все говорят, что я не смогу стать даже рыцарем потому, что это непободо… небоподо… неподобающе!       ― Все возможно. Ты… пожалуй, можно отправить тебя в храм. Ненадолго. Для обучения.       ― Да! ― неприлично громко взвизгнул я, чем привлек внимание кардинала, укоризненно покачавшего головой.       На площади вокруг чудовища собрались инквизиторы. Они носят очень странные чёрные платья с капюшонами. Стоят, что-то говорят и руками размахивают. Но почти ничего не слышно. Слишком далеко.       Я хотел спросить у отца, что они делают, но тут до меня донёсся крик. Вернее, не крик, а рычание. Звериное. Я даже огляделся, чтобы понять, где прячется этот страшный зверь. Но ничего не увидел и на всякий случай прижался к отцу.       ― Локи, чтобы стать паладином тебе нужно быть очень храбрым. И безжалостным. Нельзя показывать страх перед врагом. Нельзя проявлять к нему милосердие. Смотри внимательно, Локи.       Отец снова повернул мою голову, и я увидел разгорающийся огонь. Какой-то человек в чёрном балахоне и маске смешно наклонялся, пытаясь сильнее разжечь пламя и уворачиваясь от дыма. А я всё не понимал, почему никто не переживает за привязанного пленника. Он ведь обожжется!       Снова донеслось это жуткое рычание. Я занервничал, но покосившись на отца вспомнил, что нужно быть храбрым. Вокруг столько рыцарей! Разумеется нас защитят от этого зверя!       Привязанный человек начал дёргаться, и смотреть стало неприятно. Однако отвернуться я не мог. Сам не знаю, почему. Страшно, но я продолжал смотреть.       ― Папа, он ведь сейчас загорится! ― не понимая, почему все так спокойны, зашептал я.       ― Ты посещаешь уроки истории и защиты от тёмных сил? ― слегка недоуменно полюбопытствовал отец.       ― Нет.       ― Не думал, что всё настолько запущено. Мне говорили… Впрочем, неважно. Что такое казнь, Локи?       ― Это когда злодею отрубают голову!       ― Не совсем так. Казнить кхм… злодея можно разными способами. Но это касается людей. Чудовищ необходимо сжигать. Иначе они могут ожить.       ― Ожить?       Я хотел спросить, как можно ожить, если тебе отрубят голову, но услышал странный вой. Тоскливый, пробирающий до дрожи звериный вой. Мне стало так страшно, что я захотел спрятаться за отца. Однако он одной рукой повернул мою голову к освещённой разгоревшимся пламенем площади, и стало совсем жутко. Тот человек горел. Вой перешёл в крик, и я понял, что это он. Пленник. Он рычал, выл, а теперь кричал от боли. Я знал, как обжигает огонь. И мне стало так плохо, будто там, в костре, стоял я. Хотелось зажмуриться, но я продолжал смотреть. Я смотрел до тех пор, пока человек… чудовище не перестало шевелиться.       ― Дальше не интересно, ― стряхивая меня с колен и поднимаясь, обыденно произнёс отец. Будто ничего не произошло. Он прошёл мимо и скрылся за дверью, а я продолжал стоять, не понимая, что со мной происходит.       ― Ваше высочество, пойдёмте играть? ― присаживаясь передо мной на корточки, спросила Грейс.       Я промолчал. Я никогда не отказывал ей. Но сейчас не смог выдавить ни слова.       ― Тот оборотень был плохим! ― заметив, что я опустошенно смотрю на костёр, убеждённо произнесла горничная. ― Он ел маленьких крестьянских мальчиков! И миленьких овечек! А знаете, что? Давайте пойдём и посмотрим щенков! И я разрешу вам взять одного из них во дворец.       ― И вместе с ним кушать? ― оживившись, спросил я.       ― Только не из одной тарелки!       ― А спать на одной кровати?       ― Только сегодня. Вы ведь никому не скажете, что я вам разрешила?       Я тотчас же закивал. Мне действительно разрешат взять щенка? А учитель? Учитель не рассердится?       Оглядываться на огонь не хотелось. Я решил как можно скорее забыть всё страшное. Выкинуть из головы. Не думать об этом. Получалось плохо. До тех пор, пока я не увидел щенков. Они такие милые, что я забыл обо всём на свете. Я гладил их, а они лизали мои руки и смешно прыгали друг на друга. Их мать, Угроза, охраняет наш сад. Она лучше всех знает, кто чужой, а кто свой. И предупреждает лаем, если видит незнакомого человека. Когда у неё родились щенки, Грейс сказала, что их нужно утопить. Но потом кто-то из рыцарей пообещал, что раздаст их знакомым. Когда они подрастут. Никогда бы не подумал, что одного разрешат забрать мне. Главное, чтобы об этом не узнал отец. Он ведь рассердится. Я слышал, как он говорил, что во дворце не должно быть никаких животных. Но разве он заметит такого маленького щеночка?       Я никак не мог придумать, как назвать моего нового друга. Есть одному так скучно! Сидишь за столом и кажется, что бульон в тарелке бесконечный. Учитель говорит, что когда я подрасту как Хэйт, отец разрешит ужинать вместе. А пока я живу совершенно один в месте, называемом «детская». Вэльс младше меня, а живет уже в собственном дворце! Поэтому мы видимся очень редко. Но это к лучшему. С моими братьями лучше лишний раз не встречаться! Потому, что они настоящие злодеи. Ладно меня, но они обижают даже Грейс! Я видел, как она плачет. Из-за них.       ― Ва-аше высочество! ― укоризненно протянула моя горничная, заметив, что я спустил ложку под стол. ― Не балуйтесь. Разве рыцари так себя ведут?       Я вспомнил, что хочу стать рыцарем. И не только это. Мне придётся казнить чудовищ? Нет. Казнят ведь инквизиторы. А я буду просто тренироваться с мечом и ходить по площади. И все будут смотреть на меня. И уважать. А потом я отправлюсь на войну. И когда вернусь, все будут махать цветами. А я буду ехать на коне, в доспехах…       ― Ваше высочество, кушайте, остынет ведь.       Бродящий под столом щенок снова принялся лизать мою ногу, и я едва сдержался, чтобы не захихикать. Дело в том, что в комнату вошла наставница. Ужасная старуха, уверяющая, что я ничего не знаю. Она постоянно говорит всякие гадкие вещи. Что нужно соблюдать правила, что я неправильно сижу, не так ем, не так дышу. Я сразу состроил скучное выражение лица, выпрямился и перехватил ложку. Я знал, что она всё равно заговорит. И обязательно скажет что-нибудь неприятное.       ― Ваше высочество, мне сообщили, что во время казни вы вели себя крайне неприлично, ― став за моей спиной, отчётливо проговорила наставница. ― Во время светских мероприятий нельзя повышать голос или шептаться. Его величество сделал мне замечание. И сказал, что с завтрашнего дня вы обязаны посещать уроки вместе с его высочеством Хэйтом. Грейс, что это за безобразие?       ― Это щенок, госпожа, ― виновато произнесла горничная. ― Но…       ― Немедленно выкиньте это во двор!       ― Это мой щенок! ― чуть не опрокинув тарелку и выскочив из-за стола, крикнул я. ― Мой!       ― Ваше высочество, животные должны находиться на улице.       ― А он не животное, он мой друг! Не смейте его выкидывать! Не смейте!       ― Его высочество сегодня не в настроении, ― подбежав к наставнице, виновато зашептала Грейс. ― Ничего страшного не случится. Поиграет и выбросит. Он ведь ещё ребёнок.       Я прекрасно слышал, о чём они говорят, но делал вид, что увлечённо наглаживаю щенка.       ― Хорошо, что его величество не знает, что здесь происходит! ― сурово заявила старуха. ― Но однажды ему расскажут. И тогда отвечать придется не мне! Принц должен быть подготовлен! Даже если отец в нем совершенно не заинтересован, он остается принцем! Ни для кого не секрет, что вы слишком попустительствуете его высочеству! Но не забывайте, что он не бедный сирота, которого так хочется пожалеть.       ― Я прекрасно справляюсь со своими обязанностями!       ― Вы молоды и наивны. На вашем месте я бы прислушивалась к кем, кто выжил и не потерял свое положение. Можете не сомневаться, милочка, как только его императорское величество узнает, что здесь творится, тем же вечером вы окажетесь с вещами за воротами, а о принце будет заботиться более компетентная горничная.       Я злобно уставился на старуху, но она сверлила взглядом покрасневшую от волнения Грейс. Когда моя горничная сердится или собирается плакать, она всегда поднимает плечи, сжимает кулаки и краснеет. Особенно вокруг глаз. Я собирался её защитить, но вспомнил про щенка и понял, что лучше не рисковать.       ― Так это вы доложите его величеству? ― краснея ещё сильнее, дрожащим голосом произнесла Грейс.       ― Я всего лишь выполняю свои обязанности. А именно ― обучаю его высочество правилам поведения и манерам. В мои полномочия не входит обучение горничных и доклады его величеству. Однако я предупреждаю. Если вы. Будете мешать мне. Выполнять. Мой. Долг. Мне придётся сделать то, что я считаю неприемлемым. А именно ― настоять на вашем отстранении. Так что хорошенько подумайте над моими словами.       Старуха гордо проплыла мимо и скрылась за дверью, а я в очередной раз за день почувствовал себя очень странно. Но я ничего не сказал. Молча уткнулся в щенка, и он принялся вылизывать мне лоб.       ― Скоро придёт ваш учитель. Может, отнесём вашего друга на время в спальню? ― бодро предложила горничная. Какое счастье, что она не заплакала! Терпеть не могу, когда кто-то плачет. Пришлось согласиться на расставание. Вырисовывая одну и ту же букву, я как можно злее поглядывал на вернувшуюся наставницу, чтобы она поняла, как сильно я её ненавижу.       ― Ваше высочество, не отвлекайтесь.       Я сердито засопел и нечаянно сломал перо. Никто ничего не сказал, но почему-то стало стыдно. Моих братьев постоянно хвалят. Хэйт дерётся с рыцарями на мечах, у Вэльса прекрасный почерк и поразительная память. Он запоминает всё, что увидит. И умеет считать. А про меня ничего хорошего не говорят. Только то, что я старший, и что должен подавать хороший пример Вэльсу.       Избавившись от учителя, снова сбегаю в сад. Здесь я могу делать всё, что захочу. Размахивать деревянным мечом, бегать, лазить по деревьям, пускать по реке кораблики. Но внутри пустота. Сев под деревом, я невольно принялся следить за гусеницей, поедающей лист. Что там теперь, на площади? Тот человек… он сгорел? Целиком? Ему было очень больно?       ― Дружок по вам соскучился, ― выпуская щенка, улыбнулась Грейс. Когда обнимаю этот тёплый пушистый комок счастья, становится легче. Кажется, что день заканчивается слишком быстро. И когда наступает темнота, снова становится страшно.       ― Не уходи! ― вскакивая в кровати, прошу я. ― Нет! Свеча пусть горит!       Грейс удивленно замирает. Наверное, не верит, что я такой трус. Но ничего не говорит и молча возвращается к кровати.       ― Рассказать вам сказку? ― спрашивает она, поправляя одеяло. ― Какую? Смешную или страшную?       ― Не надо страшную! ― жалобно прошу я, и горничная прячет улыбку.       ― Хорошо. Тогда… я расскажу вам про…       ― Про паладина Бесстрашного!       ― Я ведь уже рассказывала.       ― Ещё раз!       ― Ну хорошо. В одной маленькой деревушке жил да был совсем обычный мальчик. Он очень любил своих родителей. Но однажды к ним пришла беда. Это был колдун. Выглядел он как обычный немощный старичок. А тем временем в его посохе таилось столько силы, что реки поворачивались вспять, а горы… вы спите, ваше высочество?       ― Нет.       Грейс почему-то вздохнула, и её голос немного изменился, став тише.       ― Колдун подошёл к матери мальчика и попросил воды. Но когда она вынесла ему молока, он отшвырнул кринку, закричав, что оно прокисшее. И снова потребовал воды. Уставшая после работы в поле женщина показала ему на колодец и сказала, что он может пить оттуда сколько захочет. И она его не обманула. Вода в колодце была чистой и прохладной. Однако колдун злобно ткнул её посохом и торопливо удалился. На следующий день мать мальчика умерла.       Я в очередной раз подумал, как же мы похожи. Ведь я тоже не помню свою мать. Она умерла, когда я был совсем маленьким. Говорят, мама была очень доброй. И очень радовалась тому, что я родился. Хотя все думали, что на свет появится принцесса.       ― Мальчик поклялся отомстить злобному колдуну и отправился в путь. Он шёл и шёл. Вперёд. По одной и той же дороге. И когда он зашёл в лес…       Я снова вскочил и схватил Грейс за руку. За окном кто-то выл. Громко. Почти как тогда, на площади.       ― Это Угроза, ― укладывая меня на подушку, мягко пояснила горничная. ― Она, наверное, потеряла своего щеночка и расстроилась.       ― А чудовища могут ожить после смерти?       ― Что вы, ваше высочество. Никто не может. Никаких чудовищ нет.       ― Отец сказал, что чудовищ можно только сжечь. А вдруг оно не до конца сгорело?       ― Не надо на такое детям смотреть, ― вздохнув, вполголоса пробормотала Грейс. ― Тот, на площади, умер. Только кучка пепла осталась. А воет собака. Хотите скажу, как её прогнать?       ― Нет, не уходи!       ― Слушаюсь, ваше высочество, ― протянула горничная, но я уже давно понял, что она устала и хочет спать. ― Рассказывать дальше?       ― Только не надо про лес! Лучше про храм!       ― Хорошо. Наш будущий герой очень быстро добрался до столицы. Он прибыл сюда впервые и был сильно потрясён красотой города. Но больше всего его впечатлил храм. Величественное здание соединяло небо и землю. А внутри словно пели дивные птицы. Но попал внутрь Бесстрашный не сразу. Сперва ему пришлось устроиться слугой. Затем он чистил доспехи паладинов. Стал оруженосцем. И лишь потом, уничтожив злобных разбойников, он стал известным рыцарем храма. Спас прекрасную девушку ― дочь маркиза Пельца, но не женился на ней. Потому, что знал, что его судьба ― помогать людям. Защищать и оберегать. Став паладином, Бесстрашный отправился на поиски колдуна. Много лет он скитался по свету. Побывал в удивительных странах, одолел пустыню, которую не пересекал ни один человек, выжил в лесу с чудовищами, выплыл из ледяной реки. Победил злобного колдуна и отправился дальше по свету искоренять несправедливость и защищать слабых. Ваше высочество, ну почему вы ещё не спите?       Я промолчал. Щенок скулил где-то у двери. Он хотел вернуться к маме и братьям. А я надеялся, что Грейс обнимет меня и поцелует в лоб, как это когда-то делала няня. Но она лишь снова тяжело вздохнула и, не погасив свечу, вышла из спальни. Яркий огонёк заплясал от хлопка двери, и тени ожили, пугая причудливыми силуэтами. Но мелькнувшее тёмное пятно оказалось не ожившим чудовищем, а всего лишь закружившимся вокруг свечи мотыльком.