Долг королевы

Звякнув колокольчиком, двери резко распахнулись, впуская поток холодного воздуха со снегом и пару женщин, которые тут же поспешили внутрь кондитерской, спасаясь от разыгравшейся снаружи метели. В этом году зима в Эренделле выдалась особенно ранней и суровой. Начавшись в середине октября, первый робкий снежок быстро перерос в настоящий снегопад и с тех пор валил, не переставая, уже целых две недели, из-за чего столица теперь больше всего напоминала набор пряничных домиков, поверх которых кто-то слишком щедро разлил белую глазурь. Из-за неожиданно большого количества осадков многие в городе не успели подготовиться, и теперь всё кругом неизбежно запаздывало, начиная от поставок дров и заканчивая провиантом. От резко возросшего спроса на самое необходимое начали уставать даже торговцы, не говоря уже о простых эренделльцах, а теперь это стало сказываться и на обитателях замка. Бродя среди гор разноцветного шоколада, пахучих пряников, лакрицы и конфет всех возможных вкусов и размеров, Анна продолжала просматривать список того, что еще предстояло приобрести для вечера в честь нового торгового соглашения с Короной. Она как раз мысленно прикидывала, стоит ли снова устанавливать шоколадный фонтан, особенно после неудачного происшествия с герцогом Уизельтоном в прошлом месяце (бедняга умудрился облить не только собственный мундир, но и как минимум пять человек вокруг себя, запнувшись о ковер и рухнув прямо на фуршетный столик), когда из-за полок до нее донесся обрывок чужого разговора. – …что это всего лишь слухи. – Слухи? Милочка, это факты! Прошло уже три года, ради бога! Если только они с мужем не играют в спальне в шашки вместо дела… – Но позвольте, не кажется ли вам, что вы спешите с выводами? Не все сразу же умудряются обзавестись потомством. Королева все еще довольно молода, и такого рода домыслы… – Пф-ф, попомните мои слова, это не закончится ничем хорошим для нашей страны. Она бесплодна, это ясно как день, а значит, никто из нас не может быть спокоен в такой ситуации. – Вы говорите весьма опасные вещи, моя дорогая. – Гораздо опаснее будет, если трон так и останется без законного наследника! А все потому, что… – Экхм, – раскатистый кашель хозяина магазина прервал эту пару трещащих сорок. Они тут же замолчали и уставились на него и Анну, которую, очевидно, заметили только сейчас. Краска стремительно сошла с их лиц, как только они узнали ее. По крайней мере, им хватило ума выглядеть виноватыми. – Ваше Величество! Простите, мы вас не видели! – они поспешно присели в неуклюжих реверансах. – Надо полагать, – холодно ответила Анна. – Мы не имели в виду неуважения… Не удостоив их вторым взглядом, Анна вернула свое внимание продавцу, протягивая тому список покупок: – Во сколько это обойдется, мистер Йохансен? – Хм… Дайте-ка подумать... Должно быть, это тридцать пять золотых монет, Ваше Величество, – мужчина явно чувствовал себя неловко во всей этой ситуации, потому как старательно отводил глаза. – Запишите на мой счет, пожалуйста. И, если можно, я бы хотела, чтобы все это доставили не позже третьего дня. – Конечно, Ваше Величество. Я лично прослежу за доставкой. Могу я сделать для вас что-нибудь еще? – Нет, это все, благодарю вас. Хорошего дня, мистер Йохансен. – И вам, Ваше Величество! Пнув дверь чуть сильнее чем, вероятно, следовало, Анна выскочила на улицу и подставила горящее лицо под обжигающе ледяной поток ветра. «Наглость этих куриц!..» Когда она добралась до ожидавших ее Кристоффа и Свена, ее все еще колотило от едва сдерживаемого гнева. – Ну, ты купила все, что нужно или мы должны еще…? Эй, ты в порядке? Разумеется, как один из самых чутких людей на всем земном шаре он моментально заметил ее состояние. – Лучше не бывает! – рявкнула Анна. Она сразу же почувствовала себя ужасно, когда мужчина нахмурился, скрещивая руки на груди. Несправедливо было срываться на Кристоффа, он и так был с ней сегодня необычайно терпелив, позволяя все утро «эксплуатировать» себя и Свена, чтобы Анна могла вовремя сделать все необходимые заказы, хотя у него самого наверняка была куча дел. Конечно, Анна могла бы попросить Эльзу помочь ей, вот только Пятый Дух снова отбыла куда-то по своим таинственным духовским делам и вряд ли вернется до завтрашнего дня. Последняя мысль еще сильнее расстроила Анну. Прямо сейчас она бы все на свете отдала, чтобы свернуться у Эльзы на коленях и забыть о мерзком чувстве, будто ее только что облили ушатом помоев. Она и так была на взводе из-за дурацкого приема, а теперь еще и это… – Прости, Кристофф. Просто столкнулась с парой неприятных людей, вот и все. – Кто-то тебя обидел? От искреннего участия в его тоне Анне сделалось тепло на душе. Судя по сдвинутым бровям и сжатым кулакам, он всерьез готов был разобраться с любым, кто имел неосторожность причинить ей беспокойство, и это по-своему было очень мило. К сожалению, это бы все равно не остановило мельницу слухов вокруг Анны, скорее уж наоборот. – Нет. То есть, да… Но теперь все в порядке, правда, – сбивчиво заверила она. – Некоторые люди просто очень любят молоть языком и совать нос не в свое дело. «Ну же, Кристофф, я действительно не хочу обсуждать это прямо сейчас посреди улицы». Она натянула на лицо свое самое яркое выражение и произнесла с преувеличенным энтузиазмом: – Пойдем, нам еще нужно заскочить на рыбный рынок. Наши запасы селедки на исходе, и клянусь тебе, если я еще раз услышу от повара что-нибудь про тухлый акулий плавник*, я начну пинать людей по коленным чашечкам… Кристофф, спасибо ему огромное за тактичность, сделал вид, будто купился на это, так что остаток дня они провели за бессмысленной болтовней ни о чем (болтала, в основном, Анна, а Кристофф и Свен по очереди кивали в нужных местах), пока Анне не пришло время возвращаться домой. К концу прогулки ее настроение снова немного поднялось, хотя и не было таким же безоблачным, как до инцидента в шоколадной лавке. Ужин в одиночестве и тишине за длинным столом в присутствии одних лишь слуг не прибавлял аппетита, так что Анна рано удалилась к себе, не закончив даже половины от своей обычной порции. Как правило, после целого дня на свежем воздухе она чувствовала заряд бодрости и оптимизма, которого хватало на весь вечер, но только не сегодня. Сейчас все, что она ощущала, было лишь усталостью и горьким привкусом досады. Стоило ли ей так расстраиваться из-за пары ядовитых фраз, брошенных в спину местными склочницами? Тем более, что их глупые догадки не могли быть дальше от правды. Анну регулярно проверял старый семейный врач, знавший ее и Эльзу еще с тех пор, как они были маленькими девочками, так что королева доподлинно знала, что не была бесплодна. Эльза, с другой стороны… или точнее будет сказать Эйнар… «Однако какое право они имеют обсуждать нас за нашей спиной?! Это так подло и мерзко!» Мягко говоря, весьма неприятно, когда твое грязное белье вытаскивают на всеобщее обозрение. Пока замок оставался закрытым для остального мира, Анне ни разу не приходилось сталкиваться с таким досадным аспектом жизни монарших особ как пристальное внимание людей к их личной жизни. Граждане Эренделла едва пережили ее «недостойные» отношения с Кристоффом, а теперь они, оказывается, уже вовсю обсуждали их с Эйнаром спальню! Слишком утомленная, чтобы читать, и чересчур возбужденная, чтобы уснуть, Анна так и продолжала крутиться с боку на бок, пиная подушки, которые сегодня казались тверже камня. А еще она ужасно мерзла, несмотря на горящий камин. Без Эльзы кровать казалась ей слишком большой, а простыни – чересчур холодными и какими-то липкими. Она никак не могла устроиться на них с комфортом. «Интересно, чем сейчас занимается Эльза? Наверняка чем-то ужасно важным и срочным… По крайней мере, это должно быть что-то важное, раз уж она решила бросить меня тут совсем одну». Злиться на Эльзу за то, что та занималась своими обязанностями Духа, было так же глупо и неправильно, как огрызаться на Кристоффа за его попытку помочь, но Анна все равно не могла перестать дуться. Она просто ужасно скучала по Эльзе, вот и все! Она хотела, чтобы ее сестра была сейчас здесь, с ней, даже если это было эгоистично и по-детски. Так и не сумев до конца избавиться от неприятного чувства покинутости, она уснула под утро в неудобной позе, уткнувшись носом в подушку Эльзы и подмяв под себя сбившиеся комом одеяла.