***
Шан Цинхуа казавшийся нездорово взвинченным с тех пор, как на собрании речь зашла о Владыке Востока, проигнорировал возмущенный взгляд Ло Бинхэ, и схватив Шень Юаня за рукав, потащил его на безлюдный в это время балкон, и внимательно осмотрев все углы, страшным голосом потребовал: — Огурец, отговори своего мужа от этой затеи. — С чего бы мне это делать, ты же сам расписывал, как полезно будет собрать все земли под рукой Цзюншана. Шень Юань демонстративно отряхивал смятый бешеным Самолетом рукав, стараясь не ухмыляться в ответ на праведное возмущение друга. — Это конечно. Но бро, звать Далия-цзуня вместе со всеми другими не стоит, — Самолет затараторил, возбужденно расхаживая по балкончику, — Это просто фиаско. Этот старик невыносим. Да он же опять будет нарываться. А мой король попытается убить старого извращенца, а в этот раз он его даже сможет убить. Ты понимаешь какой скандал будет?! — Все так плохо? -Ты не представляешь насколько! Старик служил ещё Тянь-Лану и новое поколение владык поносит на чём свет стоит. Шан Цинхуа трагично вздохнул. — Я не верю, что Ша Хуалин уже забыла тот случай с куклами. Шень Юань вздернул бровь. — Ой. Ты же не в курсе всех этих историй. Короче, — Шан Цинхуа опять оглянулся и понизил голос, — этот Владыка отправил деве Ша в подарок на совершеннолетие куклу, она потом так взбесилась, что пошла нападать на Двенадцать пиков. — Думаю, дева Ша давно переросла эти глупости, — улыбнулся Шень Юань, прикрывая лицо распахнутым веером. — Да если бы она одна, — прошипел самолет, — все демонические владыки! Все они получали что-то такое. — То, что Владыка не умеет выбирать подарки ещё не повод… — Он называет моего Короля принцессой, — взвился Шан Цинхуа, — называл все те разы, что они встречались! А на совершеннолетие подарил полный гарнитур женских украшений. Я тогда чуть не помер, сначала от смеха, потом спасаясь от Моего Короля. Цацки такие приметные были, будто для косплея Эльзы, а мой король начал кидаться ледяными глыбами. Короче. Думал сдохну. Сходство было изумительное. Почти месяц синяк сводил, но моему Королю эти цацки так шли… Хотя, на воздушников и злиться-то нельзя. Они ведь все на голову того, стихия по мозгам ударяет сильно, постоянно как под кайфом ходят. Но сильный зараза. Все-таки священный демон это мощно. Шень Юань хмыкнул. Он лишь недавно начал вникать во внутреннюю кухню демонического мира. Обычно Бинхэ старался оградить его от проблем своих подданных. Шан Цинхуа же, служащий у Мобея уже многие годы, порой сам мыслил как демон. Но Шень Юань был уверен, что знал всех самых опасных противников Ло Бинхэ, спасибо трем тысячам глав ПГБД. Так что Владыка востока не должен был стать большой проблемой. — Тем более, что его даже не было в сюжете, — отмахнулся Шень Юань. — Он был, — возмутился Шан Цинхуа, — жених той лоли-жены, неужели не помнишь? Шень Юань задумался. Самолет скорее всего говорил о демоне-фее с востока. Кажется, тогда автор попытался добавить в гарем разнообразия и описал расу повелителей воздуха. В детстве эти демоны больше всего походили на европейских фей со стрекозиными крыльями, а потом, по мере того как старело их сердце, становились похожи на людей. Причем старение сердца подразумевалось в прямом смысле, жена-217 прожила уже пару сотен лет, но только встретив главного героя и возжелав его как мужчину, превратилась из девочки-подростка в женщину. — Больной извращенец, который умер в первой же сцене, — уточнил Шень Юань и понял, что угадал. — но он же должен быть младшим ребенком в семье. Шан Цинхуа развел руками: — Да я тоже думал, что он мелким будет. Но видимо жизнь при дворе не прошла для парня даром. Он выглядит как нормальный взрослый мужик. Я даже сначала не поверил, что это Владыка Востока. Но бывший король его признал. Он и Ланьгуан-цзунь с этим стариком из одного поколения. Но с другой стороны, я же не писал про внешность. Его как увидели, так сразу и убили… Самолета понесло, и Шень Юань, поняв, что ничего полезного он уже не услышит, задумался о скандальном владыке. В ПГБД у него даже имени не было. Просто однажды Ло Бинхэ спас девочку, а у девочки традиционно оказалась трагичная и тяжелая предыстория. Вроде как она была старшей дочерью Воздушного Клана, но пользуясь поддержкой Тяньлан-цзуня на трон сел ее младший брат. Парень с критически низким уровнем интеллекта, даже по местным меркам. Да к тому же последним извращенцем, сношающим животных и калек. Жена-217 для продолжения рода должна была стать его женой, но поскольку девочку собирались изуродовать под вкусы жениха, она сбежала. И очень удачно попала к Ло Бинхэ, который казнил извращенца, а юную Владычицу сделал своей женой. И вот теперь им придется принимать этого владыку. И юную фею, которую скорее всего, все же выдали замуж. А значит и подвергли чудовищному обращению. Шень Юань вздохнул. Возможно, обиженные демоны и не полезут в драку со старейшиной, но за своего ученика поручиться он не мог. Все же Бинхэ оставался славным ребенком, и не мог видеть столь явных издевательств над детьми. Да и сам Шень Юань не был уверен в своем самообладании.***
— Он примет свое новое положение? — строго сверкая глазами спросил Ло Бинхэ. Сейчас в традиционном платье он особенно сильно походил на своего отца. Только вот дядя никогда не давил на Чжучжи-лана своим гневом. Конечно само его присутствие заставляло трепетать, но это было другое. Ло Бинхэ смотрел холодно и зло, будто провоцируя демона-змея броситься. — Полагаю, что да, — подумав решил Чжучжи-лан. — Но вас что-то беспокоит, — вкрадчиво уточнил мастер Шень. — Мы не особенно ладили в юности. Чжучжи-лан потупил глаза. Он обещал не врать этому человеку, но все же придержал рвущиеся с языка обвинения. В том, что Далия-цзунь его ненавидит, он не сомневался. Все свое детство змею приходилось примиряться с его насмешками, а так же постоянно отстаивать свое право в битве. Можно было смело сказать, что воздушный демон изводил его всю юность, а после того как дядя запретил им сражаться, продолжал вести себя возмутительно. Первые годы маленький Чжучжи-лан думал, что они могут поладить. Сяо Да был красивым: тонкокостный, с волосами и кожей белого цвета он напоминал изящное украшение и был таким же маленьким и хрупким как цветок жасмина, имя которого носил (дядя однажды принес Чжучжи-лану эти цветы из мира людей, а потом рассказывал, что в поэзии этот цветок означает грацию и сладость. Почему горький цветок люди считали сладким, юный демон не понял, но запомнил). Сяо Да был красивым и легко соглашался играть с Чжучжи-ланем. Хотя другие юные господа его и сторонились. Не удивительно, ведь Чжучжи-лан был уродом, имеющим звериные черты, несмотря на кровь небесных демонов его матери. Но Сяо Да это не волновало. Либо он умел это скрывать. Что тоже казалось невозможным. Воздушный клан всегда славился своей прямолинейностью и порывистостью. Врать они не умели, и сильнее чем что-либо ещё ценили собственные желания. Поэтому легко было поверить в то, что Сяо Да искренен. А потом они тренировались в саду. Сцепившись в комок, катались по траве, кусаясь и царапаясь. Это было просто замечательно, и Чжучжи-лан превратился. Он никогда не мог простить себе того превращения. Далия замер. Глядя на отвратительную гадину, в которую превратился Чжучжи-лан, и сглотнув, непривычно ровным голосом прокомментировал: — Какой красавец. А куда тебя.? Эти слова. Жестокие слова. Навсегда разорвали их дружбу. Чжучжи-лан не понимал, что стоило другу смолчать и не напоминать ему в очередной раз о уродстве. Далия же в своих издевательствах зашел слишком далеко. Вместо приветствий осыпая Чжучжи-лана лживыми восхвалениями и подначками. Он даже пытался сделать вид, что ухаживает за ним, как за избалованной принцессой. Чжучжи-лан в ответ на это лишь с большим усердием учился и тренировался. А после заставлял Далию скулить и признавать поражение. Дядю, кажется, их детские войны не волновали. Он продолжал благоволить воздушному клану, а после смерти их старого главы поддержал Далию-цзуня на пути к трону. — Звезда моего сердца, ты станешь моим, — спросил Далия-цзунь впервые прибыв во дворец Владыки в новом статусе. Чжучжи-лан, зажатый у стены, тогда страшно зашипел и укусил нахала ядовитыми клыками. После этого дядя запретил им драться. Мол негоже его помощникам продолжать детские игры. Спустя ещё пару лет по дворцу побежали слухи о том, что Далия имел нездоровые вкусы. Приглашая к себе на ложе лишь отвратительных слабосилков: имеющих звериные черты и повадки. Спустя ещё несколько лет, отвратительно пьяный воздушный демон повис на Чжучжи-лане, расспрашивая того про способы парного культивирования со змеей. И особенности анатомии самого Чжучжи-лана. — Милый, твои клыки это лучшее, что случалось со мной в этой жизни, — с пьяной горячностью уверял демон, — особенно когда злишься. О! Опять бесишься. Такой милый… может укусишь ещё раз? Чжучжи-лан подумав разжал руки и отошел. От жестокого обращения Далия-цзуня тогда спас лишь приказ Тяньлан-цзуня. И вот теперь Ло Бинхэ, так же как дядя много лет назад, призывал вассальные кланы, и Далия так же получил приглашение. Весь месяц, предшествующий большому совету, Чжучжи-лан проходил как в полу-сне. Казалось, что воспоминания о прошлом и нынешнем смешались. Иногда ему казалось, что на троне все ещё сидит Тяньлан-цзунь, но после к владыке подходил заклинатель в светлых одеждах и видение разбивалось. Иногда казалось, что он слышит голос прежнего Мобей Цзуня, но это оказывался его сын. Среди прибывших глав кланов почти не осталось знакомых лиц. Пусть демоны почти не стареют, но вечные битвы и заговоры сильно сокращали их жизнь. Голос Далия-цзуня он услышал задолго до того, как представители востока зашли под стены дворца: — Если этот мальчишка хоть в половину так же хорош как его отец, то у вас не получится даже коснуться его, — насмехался он над шушукающейся парой лисиц. — Владыка победил своего отца, — оскалилась оскорбленная демоница, — это ли не показатель его могущества. — К тому же, — мечтательно закатила глаза вторая, в которой Чжучжи-лан все же узнал наследницу лис, — он ещё прекраснее своего отца. А сейчас должен подыскивать себе достойных невест, способных породить наследников. Ее смех поддержали множество переливистых голосов. Теперь Чжучжи-лан заметил, что среди прибывших было подозрительно много девушек брачного возраста. Нездоровое волнение среди юных умов продолжилось и во время представления кланов Владыке. Демоны младшего поколения ещё не бывали на таких собраниях, но Чжучжи-лан отчетливо видел, как сильно взгляды бросаемые на молодого владыку отличаются от принятых. На мастера Шеня и вовсе смотрели так дерзко, что окажись он демоном, пол торжественного зала уже омылся кровью. Но мастер Шень был человеком, а значит мог позволить себе не принимать брошеный вызов. Да к тому же это Ло Бинхэ добивался его внимания. Именно мальчишка должен был бояться, что его право на брачные узы оспорят. Мастер же Шень был выше этого. — Еще одно разочарование, — вместо приветствия отметил Далия-цзунь, придирчиво осматривая молодого владыку. Присутствующие замерли, с жадным интересом разглядывая реакцию Ло Бинхэ. Владыка поднялся со своего места, отпуская гнетущую ауру. Чжучжи-лан отметил, что родственник вышел вперед, заслоняя плечом мастера Шеня. Это было правильно. Но даже этого простого жеста хватило, чтобы собравшиеся упали на колени, демонстрируя свою покорность. Далия тоже приклонил колено: — Владыке не стоит опасаться меня. Ваш покойный отец тоже не будоражил мое воображение, — усмехаясь пропел он, и Чжучжи-лан, пусть и всего на миг, поймал на себе взгляд старого знакомого, — Владыка не найдет более преданного друга, если только позволит этому слуге одну мелочь. Ло Бинхэ же нахмурился сильнее, кладя руку на эфес, сверкающую рукоять меча. — Что тебе нужно? — с ледяной яростью бросил Владыка. Разумеется, на представлении редко кто осмеливался обратиться к нему с просьбами, но все же подобное допускалось в исключительных случаях. В последний раз встретившиеся кровники просили о разрешении покинуть зал. Далия улыбнулся, глядя снизу в верх на раздраженного Владыку. — Прошу вас отменить запрет, наложенный вашим отцом. Прошу разрешить бросить вызов члену вашей семьи. По залу пронесся ропот. — Кому? — переспросил Ло Бинхэ, неуверенно оглядываясь на мастера Шана и Мобея. — Вашему брату, разумеется, — Далия вновь странно посмотрел на Чжучжи-лана, — у нас остался один нерешенный вопрос. Ло Бинхэ нахмурился. Чжучжи-лан же был уверен, чем разрешится его колебание. Мальчик не мог простить ему похищения мастера Шеня, но и убить уже не мог. Теперь же Далия-цзунь предлагал ему решение многих проблем. Никто не сомневался, что битва демонов их уровня приведёт к убийству, и Ло Бинхэ устроит смерть любого из них. — Вы получаете мое разрешение, — произнёс владыка. — Благодарю вас, Господин! — Только не это, — еле слышно выдохнула Первая госпожа воздушного клана, что-то злобно выговаривая брату на ухо. Далия же довольно зажмурился, и продолжил бросать на Чжучжи-Лана многообещающие взгляды. Но позволил девушке утащить себя вглубь зала. Бой отложили до окончания приветствий. Демоны перематывались и оценивающе осматривали обоих соперников. Чжучжи-лан чувствовал себя лишним и больше всего мечтал оказаться подальше от всех этих любопытных взглядов. — Жалейка, ты уверен, что все хорошо, — вежливо уточнил подошедший мастер Шень, нежно похлопывая демона по плечу, — если нужно, я могу попросить Бинхэ изменить решение. — Все порядке, мастер Шень. Он не в первый раз бросает мне вызов, — Чжучжи-лан почувствовал, что ещё немного и он начнёт жаловаться человеку, а потому поспешно закончил, — но всегда проигрывал. -Ты знаешь, почему он так упорствует, — уточнил заклинатель раскрывая и закрывая резной веер. Чжучжи-лан лишь покачал головой. Он никогда не понимал, почему Далия его ненавидит. Биться предстояло на отсыпанной песком площадке за дворцом, зрители заинтересованно выглядывали в окна дворца, при этом не рискуя приближаться к месту сражения. Когда Чжучжи-лан вышел на площадку, Далия уже был там. Свое тяжелое расшитое платье он снял и теперь, как и в юности, стоял почти голым, возбужденно переступая с ноги на ногу. Первая госпожа была рядом, ее легкие крылья возмущённо трепетали, а на юном лице застыло серьезное и озабоченное выражение. Вероятно, она боялась, что Чжучжи-лан убьет ее брата, ведь раньше Тяньлан-цзунь лично разнимал их. Теперь же, никто не станет вмешиваться в бой. — Звезда моя, — выкинул Далия приближаясь неприлично близко, — на тебе, опять слишком много одежды. Неужели не порадуешь меня сменой облика. Чжучжи-лану пришлось приложить усилия, что бы не отпрянуть. — Это не потребуется, — сухо отметил он, плотнее запахивая ворот своих одежд. Воздушный демон проследил за его движениями и покачал головой: — Как всегда непреклонен. Может быть уже согласишься и не будем развлекать собравшихся битвой? Чжучжи-лан почувствовал, что краснеет и ударил туда, где мгновение назад был Далия. — Ты совсем не изменился, — вздохнул демон за его спиной. Его пальцы плотно обхватили занесенную для удара кисть. После демоны сцепились в тугой клубок. Чжучжи-лан почти сразу понял, что происходит что-то возмутительное. Этот пошляк пытался свести все происходящее к брачному танцу, будто бы Чжучжи-лан не был великим генералом. Они так и не использовали сложные приемы, а продолжали как наивные дети обмениваться физическими ударами. К тому же Далии было слишком много. Но боль от полученных ран заставляла кровь петь, путая сознание не хуже вина. Даже раздражающие, почти нежные укусы перестали касаться оскорбительными. Хотелось поддаться порыву и принять змеиную форму, обнимая раздражающую жертву плотными кольцами, так, чтобы у того захрустели кости. Но вместо этого он продолжал упрямо удерживать подобающий облик. Даже когда Далия-цзунь прижал его к земле, болезненно заломив за спину руку. Даже когда стало понятно, что в этот раз он проиграл. — Признай поражение, — тяжело дыша потребовал воздушный демон. Чжучжи-лан дернулся. Ему стоило поторопиться, а не заставлять поверенного соперника унижаться и признавать поражение. Все же Чжучжи-лан был небесным демоном и совсем скоро сможет восстановиться достаточно для того, чтобы сбросить с себя хватку. Далийя вздохнул: — Владыка Ло, прошу признайте его поражение, — крикнул демон и подошедший Ло Бинхэ со странным выражением осмотрел их переплетенные тела. — Признаю, что бой он проиграл, — все же сказал он, и Чжучжи-лан почувствовал горький привкус обиды. Далия отпустил руки и почти сразу отпрянул, давая Чжучжи-лану подняться. — Ты проиграл, — воздушный демон казался ребенком получившим долгожданный подарок, — и теперь наконец-то я смогу получить тебя. – Что вы имеете в виду? — вмещался в разговор мастер Шень, озабоченно сводя брови. От его взгляда у змея разрывалось сердце. Чжучжи-лан вздрогнул, потому что Далия-цзунь вновь приблизился к нему, недопустимо нагло положив руку на талию, и притягивая слишком близко. — Разумеется то, что по праву сильного могу забрать его в свой гарем, Шень-гэ. Чжучжи-лан зашипел от возмущения, эти издевки надоели ему ещё в юности. Но вопреки всем своим ожиданиям, Далия умиленно пискнул и легко поцеловал оскаленную пасть. — И то, что мой жених самый красивый змей в мире. Мастер Шень побледнел. Широко раскрытыми глазами он смотрел на довольного демона. — Сяо-Ли? — вздрогнув, поинтересовался он, растерянно вглядываясь в лицо Далия. — Он самый. Или уже не признаешь старых друзей, Огурец?