***
Удручающее утро встречало противным ливнем, тянущимся второй день подряд. Почва превратилась в грязь, невольно навевая воспоминания, как Ви, едва живая, ползла по помойке, выброшенная Дэкстером будто стухший помидор с плесенью. На столе остывал крепкий кофе с сахаром, приготовленный Ривером. Напиток является этаким ежедневным ритуалом в начале суток, предоставляя заряд энергии. Не факт, что к вечеру Пэйглс по-прежнему будет функционировать исправно. Утренняя заря скрыта пасмурной вуалью будто ширмой, ограждая глаза с надеждой от дарования желание жить. Уорд покинул дом, умотав в бюро, необдуманно срывая замки демонов Ви, позволяя сущностям сжирать девушку, обгладывать кости. Найт-Сити никогда не засыпает, а, следовательно, не может проснуться. В полумраке помещений Пэйглс бродила привидением. Тошнота подкатывала к горлу, то ли от голода, то ли от отношения к себе. С Ривером отношения по-прежнему ладились, доверие ощутимо выросло, однако размышлениями о Джонни Ви никогда не озвучивала. Утаивала, скрывала, как дракон бережёт своё сокровище, да только бремя оказалось тяжелее, чем казалось. Капли воды срывались с почти обнажённого тела. Непоседливый ветер моментально обуял плоть, стоило девушке выйти из ванной комнаты. Шагая босыми ногами к лестнице, Ви небрежно накинулась огромным полотенцем, кутаясь в коконе ткани. Живот заурчал, требуя еду. Вместо визита в Посмертие Пэйглс желала прокатиться до Пасифики, посетить обесточенные американские горки, вспоминая былое время, лишь отдалённо кажущееся беззаботным. Но в таком случае, в очередной раз сваливать все дела на Роуг - откровенная наглость. Мысли вяло передвигались в сознании точно облака в солнечный день. Невесомые и прозрачные. Сложно уцепиться за что-то конкретное. Надежда полагалась на кофе, способное зацеплять мыслительные отрывки крюками из стали. Ровно в тот момент как бодрящий напиток обжог язык ей позвонили. Входящий звонок трелью звенел в голове. Керри. — Ви. — Йоу, Керр. — Я звонил твоим учёным и такое узнал! Переписать сознание человека? Совсем как Джонни переписывал твоё? Ебануться, это же так... — Иначе не выйдет, — громко перебила Валери, стукая кулаком по столешнице. Повисло молчание, дарующее возможность сформулировать мысли, а не вываливать обезображенный клубок фраз. — Мёрфи Келли. Две попытки суицида. Явно не желает жить, а вот его семье несколько миллионов эдди явно нужны. — сердце Ви тарахтело. Она скрестила пальцы, умоляя не весть что, чтобы Керри не забраковал всю подготовку. Всё, что Ви начала творить - неправильно. Но правильно ли было Джошуа просить её пригвоздить его к кресту? Да, Валери отказалась, но выходит, что у каждого своё видение того, какие моменты приемлет общество. Будучи фиксером, отдающим приказы на кражу, убийство и прочее дерьмо точно благословение, имеет ли совесть смысл? Сколько людей полегло от её рук, нашпигованных имплантами ровно рождественская индейка? Идея попытаться вернуть Джонни вернулась после того, как Ви осознала насколько одиноко без рокера. Двери души открылись, впуская ледяной сквозняк, гулящий будто долгожданный гость. Вырвали сердце, беспощадно смотря как девушка упала на колени, хватая воздух ртом, утирая кровь, струящуюся изо рта. Она не могла сказать, что исход несправедлив. В конце концов, Джонни умер давно, сам нашёл неприятности и заплатил за них самой высокой ценой. А это тело всегда было и будет её. Сильверхенд не желал уходить, поделился мыслями однажды, по секрету, но что делать, если время истекло десятки лет назад? Но невзирая на то каким бы говнюком не являлся Джонни, Ви знает какой виски предпочитает рокер, любимую марку сигарет, цвет. Знает, что теперь он боится глубины и кромешную темноту, не слишком сильно, но достаточно, чтобы ощущать себя некомфортно. Сильверхенд никогда не заменит Джекки, но в какие-то моменты казалось, что он стал чем-то большим, частью души, словно там всегда было отведено место для него. Конечно, быть может, виной всему то, что конструкт переписывал сознание, однако... Почему спустя полтора года, как миссия в космосе завершена, Ви полностью излечилась, уловив счастливый билет по предложению Голубоглазого, всё ещё ноет сердце и молит вернуть Джонни? Пришлось задействовать всё могущество, взять в кулак и направить в мир. Ви отыскала группу элитных нетраннеров, таких же лучших, ровно несколько Соек. Хирургов и прочих врачей. В глобальной миссии косвенно помогла Роуг, Валери банально попросила контакты некоторых, не разглашая зачем. Хоть Амендиарес скрытность и не пришлась по вкусу, но женщина выполнила просьбу. А вот Керри, услышав про план, пропуская с Ви по бокалу вина, сам вызвался помогать. Не вникая в подробности, Евродин поклялся никому ничего не говорить и помогать тем, что понадобится. Не важно будь то деньги или связи. — У всего есть цена, Керри... — едва прошептала Ви, поглаживая татуировку на предплечье. «Johnny + V». — Пока у меня есть возможность заплатить, я должна переступать через принципы. — Делай что нужно, — выпалил Евродин, вскинув руки. — Верни, просто верни этого засранца. Связь отключилась, а Ви тяжело выдохнула, запуская пальцы в волосы. — Блять.***
Несмотря на распри сознания, Ви всё-таки приехала в Пасифику. Времени до встречи со следующим заказчиком оставалось предостаточно. Изначально посещение места в планы не входило. Колёса машины будто нарочно привели по скользкой дорогое к памятному уголку. — «Не хочешь прокатиться?» Вопрос, адресованный от Джонни, возник, как только воображение очертило силуэт. Валери скептично хмыкнула, сидя на ледяном полу под козырьком, напоминая беспризорного ребёнка. Американские горки, пришедшие в негодность, как только она умудрилась в прошлый раз не умереть на них? Никаких страховок, сплошные риски. За время, проведённое с Сильверхендом, девушка изучила многие манеры, интонации, а ныне и пользовалась данным козырем, доставая из памяти будто старые документы из хранилищ. — «Будешь снова визжать как девчонка». — парирует Ви, ехидно глядя на друга. Она вглядывается в детализированную усмешку Джонни и становится жутко. Валери имитирует то, чего нет, того, кого нет. Как же хотелось избавиться от назойливого «соседа» ранее, а нынче девушка сама пародирует жизнь с паразитом. Глаза предательски щиплет. Слёзы напрашиваются сорваться. — Чёрт, Ви... — очередное обращение к самой себе пронзает грудь металлическим прутом. Сильверхенд исчез, как только взор оторвался от холодного пола. Извилистые горки в тумане мерещились жизнью со светлыми и тёмными промежутками, такими, когда падаешь, не зная, что будет дальше. — Ви! Фиксер вздрогнула, моментально вытаскивая моноструну, готовясь к худшему. Озоб Бозо медленно приближался с весёлой улыбкой, наверное, свойственной для тех, у кого граната вместо носа. Валери махнула рукой. — А ты всё ещё не взорвался. — Не списывай меня со счетов так легко, чумба! Валери описала глазами полукруг, криво ухмыльнувшись. — Разумеется. — ладонь похлопала по месту рядом, приглашая присесть. — Не буду спрашивать, как оно в Высшей лиге. — Но каждый наш разговор не упускает вопроса. Бозо громко рассмеялся, плюхаясь на пол подобно куче яблок, высыпавшихся из мешка. — Чтобы не забывала, чего достигла самолично. Улыбка, более похожая на фантом, такая же неестественная и неуловимая, залезла на лицо без разрешения. — «Какой ценой?» — «Хватит копаться в себе, ты жива, не этого ли хотела?» — голос Джонни эхом отскакивает от граней вондера, аналогично нереальных и выдуманных, возведённых для защиты души. — «Жива». — соглашается девушка, потирая переносицу. — «Прекрати говорить сама с собой». — «Ты мне льстишь». — прохладный кулак Сильверхенда толкает в плечо. Ви всё ещё помнит каково было касаться энграммы. Точно дотрагиваться до облака, сгустка энергии. Она ощущала металл левой руки, текстуру кожи, запах сигарет, древесины и алкоголя. Джонни был похож на запретный плод. Осязаемый, но неизменно недоступный для грешных рук, дарованный лишь достойным. Плед, сотканный из ядовитого плюща тоски, накрыл с головой. Кожа начала чесаться, хотелось соскребать миллиметр за миллиметром ножом. Промежуток времени с Джонни отпечатался как клеймо, но пар и смрад палёной кожи стоит в носу по сей день. Душа Ви попала в костёр, а теперь фиксер пытается затушить горящие края, стряхивая тлен. Капли разбиваются о землю и прочие поверхности сродни тому, если бы с верхних этажей владельцы набрали вёдра воды и выплёскивали наружу, не заботясь о том, что рискуют задеть кого-то. То, что предстоит, пугает. Ви смотрит на горки, алый цвет начинает гореть, возомнив себя настоящим адским пламенем. От расслабляющего запаха озона начинает мутить. Желудок сжимается, напоминая о том, что Валери на завтрак лакомилась исключительно чашкой кофе. — Ви? — Озоб машет ладонью перед взором приятельницы. — У тебя оптика коротит? Девушка кашлянула, мотнув головой. — Не, задумалась. — тело нехотя подняло вес, выпрямляясь в полный рост. — Извини, мне надо идти. Бозо пожал плечами, продолжая пялиться в, одному ему известную, точку вдали. — До встречи. Учитывая, что Озоб дружит с «Животными», нет ничего удивительного в том, что Ви часто сталкивается с ним, частенько посещая Пассифику ради памятного места. Казалось бы, много локаций способны стать памятными, почему именно старые хлипкие горки? Остановившись в паре метров от навороченной спортивной тачки, Ви тяжело выдохнула, закрыла глаза и подставила лицо небу. Дождь словно душ омывал линии лица, стекая ниже. Вода обволакивала, напоминая нежные лепестки роз, облепляя ими всё тело. Ей хотелось побыть в одиночестве, но даже тут застали врасплох. Представляя, как сама распадается на молекулы, превращаясь в капли дождя, Валери ощутила энергетический удар, предоставленный хлыстом. Девушка слегка выгнулась, выпячивая грудь. Приоткрыв рот с уст сорвалось тихое наслаждение. Тревога не отступала, держа оборону будто при военном режиме. Покуда надвигается шторм, а ты сидишь и беспомощно ожидаем приближение, тайфун страха не покинет сосуд души. Звонок беспорядочно выдернул из бездны внутренней тьмы, нефть не успела скатиться с души, оставляя ту грязной и липкой, неприятной. — Что как Ви? — иконка с черепом, зажавшим во рту провода, высветилась в поле зрения. — Мы всё подготовили. — Так быстро... Спасибо, Мэлоди. — гортань Ви сжали настолько сильно, что по ощущениям напора сравнится лишь дохлый Смэшер. Девушка села в машину. Звуки перестали существовать, время замедлилось. Ничего, кроме собственного дыхания. Валери чувствует движение мыслей, они передвигаются словно земли, медленно ползут, подталкивая к отвращению. Судорожные выдохи не спасают от представлений картин. Мёртвые должны оставаться мёртвыми, так твердит большинство. Но относится ли Ви к массе? Ей же всегда хотелось быть индивидуальной, примером для подражания, легендой. И она стала всем сразу, не потеряв себя в бесконечности шумного города, похожего на раковую опухоль, воспалительный процесс. Должны ли? Валери спас чип, несколько раз. Ви мертвец, буквально воскрешённый, выдранный из лап смерти. Насколько прогнили моральные принципы или данное не про них? Всё сводится к выбору. Что важнее? Если она знает ответ на предыдущий вопрос, какое значение имеет остальное? Возбуждённое сознание лихорадочно скитается по предметам черепной коробки, рвётся наружу, просачиваясь из ушей, носа, рта, вытекает кровью, перевоплощённой в смолу. Переписать сознание другого человека с помощью чипа. Звучит жестко и это именно то, с чем столкнулась Ви. Однако, если сразу устранить личность Мёрфи, оставив энграмму Джонни... Никаких мук. Миллионы раз Валери вертела мысли как на карусели, обдумывала каждый шаг, без подобных сомнение не обошёлся ни один день в ближайшие полгода. Если человек не желает жить, стоит ли удерживать его насильно? Если другой хотел жить, стоит ли его вернуть? Валери предложила крупную сумму для близких Келли и тот согласился. Перезвонил через два дня после. Цена существования Джонни снизилась до той черты, которую способна осилить Ви. Почему она должна отказываться от возможности? Понятие человечности спрыгнуло со сцены и кануло в небытие. — Любой каприз за твои деньги. — весёлый голос по ту сторону выводит из равновесия. Мэлоди плевать на мораль? Либо не считает деянием неправильным? Они никогда не говорили об этом и вероятно, не затронут тему. Соглашаясь помочь, Керри не предполагал каким образом будет проводиться попытка воскрешения, неудивительно, что он опешил. Никто, кроме звезды не отреагировал негативно, а под конец смягчился и сам Евродин. Быстро, но это то, что надо. Меньше потраченных нервов. Озноб прошибает насквозь, суставы свело. Ви поёжилась. — Точно. — Назначай дату и мы подготовим всё для путешествия. Валери открыла окно машины. Воздух закончился, вероятно, так только казалось. Острые сосульки вонзились под ногти с разгона, входя глубоко во всю длину. Мышцы поочерёдно напрягались друг за другом, походя на восстание роботов, собирающих себя по кусочкам силой импульсов. Путешествовать за Чёрный слон опасно и страшно. Прошлый опыт закончился плачевно. Брижитт использовала Ви как районе. Пушечное мясо - вот кого видели в Валери полтора года назад. Но кто посмеет искать в горящих глазах отголоски, похожие на то, что нашли вудуисты? Недоброжелателей опалит дракон, рождающий разрушающий огонь. — «Борись до конца, Ви». — хриплый голос Джонни раздаётся справа, образ вновь материализуется в воображении, играя на тонких лесках психики, готовых порваться в любой момент. Провал ответственной миссии, смерть лучшего друга, две собственные смерти, предательства, интриги. Калейдоскоп поглощающих негативных чувств кружит в водовороте, будто Ви - балерина. Она выдержала слишком много, не мудрено, что психическое здоровье подорвано. Не каждый выжил бы при подобных обстоятельствах. Валери. Валери Элейн Пэйглс - живая Легенда Найт-Сити, в одиночку преодолевшая путь до Микоши сквозь армию Арасаки и Смешэра. Кто решил, что легенды обязаны быть мёртвыми, чтобы ими восхищались? Почему слава должна доставаться посмертно? Ви сполна испила из чаши горького разочарования и вязкой боли, похожей на слизняков. Обрывки фраз смотрятся некрасиво и непонятно без продолжения. История Валери не закончена, очередная завершённая глава не означает финал. История Джонни аналогично не завершена, если рокер вновь ворвался в мир, вышибив парадные двери ногой. Их история. «Johnny + V». В тату заключалось больше смысла, чем закладывал Сильверхенд. Субъективное мнение Ви, она не способна спросить так ли это. Пока. Нет ничего зазорного в нежелании отпускать то, что принадлежало тебе. Никто не имеет права занижать важность чужих мечтаний и чувств, вторя, что смириться - лучший исход. Пошло оно всё к чёрту. — «Я выйду из чёрного заслона живой, обещаю, Джонни».***
Ловя себя на впечатление одержимости одной единой персоной, Ви ёжилась, тёрла руки, кусая губы. Ей хочется, чтобы её сознание заполнилось Ривером. Пусть в памяти всплывают кадры секса на столе, на кровати, полу, прислонившись к стеклу. Грубые пальцы, исследующие тело, жар смуглой кожи, контрастирующей с бледным оттенком Пэйглс. Возобновлять привкус поцелуя после банки пива. Свободное время до встречи с клиентом терроризирует сознание гнилью. В Посмертие никогда не бывает пусто. Та же бирюзовая подсветка, посетители, Клэр, Бестия... Шахматную доску забыли в доме, который покинули. Без присмотра ни одна пешка и королева не посмела сдвинуться с места, ожидая покуда из пыли выстроится новая корона. Всё по-старому, в душе Ви ветер, а жизнь близких практически не изменилась, разве что в лучшую сторону. Керри стал богаче, Роуг стала больше времени проводить с сыном, Панам освоилась в позиции лидера, укрепив корни. В проблеске зелёных огней люминесцентных ламп душа искала нежного спасения, осколки той жизни, которой Валери жила до свержения из Арасаки. Странное ощущение, похожее на вяжущий фрукт, оставляющий шлейф послевкусия. Валери пробилась до вершин, а затем обожглась, спалила крылья и точно комета разбилась об асфальт так, что кости вылетели из позвоночника. Как бы то ни было, спустя время крылья отрасли вновь, кривые, страшные, но они доставили до пьедестала, стоящего выше, чем предыдущий.***
В помещении стояла прохлада, словно туман. Ви шла уверенными шагами меряя расстояние. Только не сейчас отступать, всё решено. Подсветка, смешанная с обычными светильниками, создавала укромное ощущение, здесь все секреты останутся навсегда, кто-то запрёт их на ключ, скормит мрачным стенам. Чёрные стены из металлических пластин навевали тревогу, поглощающая надежду. Вдалеке цветные панели аппаратуры мигали разноцветными огнями, напоминая светлячков поздней ночью. Насекомые извелись в Найт-Сити, Ви ни разу не натыкалась на них в своей жизни. Многочисленные провода лежали змеями под ногами, оплетали балки, тянущиеся под потолком. Отдельно грустил стол, заполненный пустыми стаканчиками из-под кофе, а на краю притаился магнитофон, напевающий тихую песню. Рай нетраннеров воплоти. — Ви! — Мэлоди отсалютовала, выходя из полумрака. Её волосы беспорядочно топорщились из пучка, сделанного на скорую руку. Облегающий костюм не оставлял места для фантазии. Фиксер подняла ладонь, едва помахав. — Привет. — Волнительно, знаю, но ты не бойся. — Мэл ухватила Валери за запястья, поглаживая те большими пальцами. Пронзительные, бирюзовые глаза внушали доверие. — Голубоглазый не посоветовал бы тебе плохих специалистов, зачем ему рисковать своей же репутацией? Тем более, что вы уже имели дела. — А где... — Найджел! — Мэлоди повернулась, крича в никуда. — Думаю, остальные тоже сейчас придут. Жизненная энергия, бьющая фонтаном, заставляла Ви завидовать. Ей хотелось бы быть похожей, ведь в каждый ужимке, движение, отчётливо читалось довольствие судьбой, из раза в раз. Найджел Мур и Мэлоди Джексон - два выдающихся нетраннера, на которых Пэйглс вышла по наводке Мистера Голубоглазого, даровавшего волшебное, иными словами не назвать, долгожданное спасение от запустившегося процесса разрушения. С рипером подсобил Керри. Ви межевалась между новым вариантом и Виктором, но какие-то соображения подсказали, что Вектор не будет в восторге от предложения принять участие в подобном мероприятии. — Добрый вечер, Ви. — одна из дверей, ведущая в соседнюю комнату, отвалилась. Харлин Харт высококвалифицированный специалист, многократно оказывавший Евродину услуги. Керри с восторгом отзывался о блондинке, едва ли не рассказывая каждый сеанс. Ви сдержанно улыбнулась в ответ. — Нам нужно немного времени, чтобы подготовиться к путешествию. — заключила Мэлоди, беря в руки планшет. — Тем более, мистер Евродин изъявил желание участвовать. Он опаздывает. — Звёзды они такие, — Валери развела руки, проходя в центр комнаты, приметив свободный стул для ожидания. — вечно заняты. — взгляд вцепился в ванны, наполненные водой. Лёд ещё не добавили, но тело вспомнило насколько холодно бывает забираться и нежиться под промёрзлым «одеялом». Следом из узкой арки показался Найджел. Парень кивнул головой, сразу подходя к мониторам. Находиться с ним наедине некомфортно. Он молчалив и порой кажется, будто вовсе не замечает Ви, словно та умерла и вместо бренного тела сидит нематериальный призрак. Извечно хмурые брови образовывали складки на лбу, придавая виду мираж недовольства. Но Мур ещё полбеды. В настоящий ужас Пэйглс приводит Мёрфи Келли. Мэлоди, покопавшись в шкафу, вручила Ви костюм для погружения. Похожий на тот, что облегает линии силуэта Джексон. Заходя в иную соседнюю дверь, отварившуюся с шипением, Ви обернулась, встречаясь взглядом с карими глазами. Такими чужими, но до боли похожими, до такой степени, что сердце защемило. Всё черты и линии бунтарского лица сохранены, но все эти эмоции, принадлежащие совершенно незнакомому человеку... В Мёрфи никогда не было Джонни, но, если Роуг узнала Сильверхенда даже в Ви, то уверенность ударяется о потолок, разрывая границы. Как только энграмма войдёт в полноценные владения, Валери не признает в Келли его самого. Джонни сам преобразует в Мёрфи свою личность и всем останется думать, будто сам призрак решил выйти на прогулку по старым просторам грязного Найт-Сити. Схожая внешность и умелые руки пластических хирургов творят чудеса. Внутри Ви оборвалась неосязаемый и невидимый трос, больно хлестая металлом по щекам. Дыхание спёрло, та самая серебряная ладонь прижала гортань, удовлетворяя жажду задушить. Джонни собирался убить Валери и в действительности убивал. Чип, но суть остаётся идентичной. Ныне же продолжает измываться, вытягивая из души естество по ниточке своим отсутствием. Сильверхенд - проклятье, новый синтетический наркотик, сводящий с ума. Древнее зло, пробуждающее вожделение и желание обладать. Проказа, поражающая суть существования. Снимая одежду дрожащими, взмокшими пальцами, Ви колотило. Сердце едва ли не вырывалось наружу через рот вместе с рвотными позывами. В комнате стоял стол, риперское кресло и оборудование для мониторинга жизненно важных показателей. Почти то же самое находится и в предыдущем пространстве, за исключением слепящего белого света. Через тернии к звёздам пробираться было тяжело. Руки в крови по плечи, ноги по талию, со рта капает алая жидкость врагов или собственная, всё одно и тоже. Раньше Ви считала, что ей будет достаточно одной звёзды. Теперь же девушка готовит прицел для третьего небесного тела. Аппетиты растут. — Я готова. — твёрдый голос Валери показался инородным, принадлежащим какой-то иной Ви, прибывшей из параллельной Вселенной. Мурашки пробежались по телу, а знания вновь приветствовало полумрак главной комнаты. Ей не нужно переживать о чём либо, сопровождать девушку будет Мэлоди и всё оставшееся также лежит ответственностью на плечах рипера и нетраннеров, профессионалов своего дела. Она проходила подготовку для путешествия в сети, тело и разум готовы к бою. — Отлично! — Джексон хлопнула в ладоши, указывая на ванну со льдом. — Прошу. Будет холодно. — Знаю. — подходя к точке невозврата, Валери вновь оглянулась на Келли, сжимая челюсть. Тревога как воздушный змей летала под рёбрами, задевая острыми углами уязвимое сердце. — Уверен? Вопрос задавался больше дюжины раз. Опять, опять и опять, точно в карусели бесконечного дня, сливающегося в неясное пятно. Мёрфи кивнул, погружаясь в соседнюю ванну. — Да. — слишком похожий тембр, приобретённый разными способами, но неизменно пустой. Ви ощутила, как в мотор организма вогнали кол. Всё же честно? Ей страшно представлять, что переживает Келли, откровенно говоря. Все преследуют свою выгоду и один из самых больных уроков преподнесла Сойка. Что скажет Рид, узнав, что Валери собственными руками вернула того, от кого столь рьяно, до пены у рта, пыталась избавиться? Чип и Джонни - разные понятия. Обжигающий холод бросал в ад, мысли в момент стали осязаемыми, Ви чувствует, как они передвигаются будто литосферные плиты при перемотке, стыкуются, повреждая друг друга. Зубы стучат, рискуя прикусить язык. Дико низкая температура яркими вспышками выгоняет страхи на поверхность. Харлин кладёт ладонь, сравнимую со струёй кипятка, на плечо. — Всё будет хорошо. — «Уверена ли ты?» — Сильверхенд материализуется по другую сторону, располагая руку на теле Ви. — «Уверена». — мысленно добивает разногласия фиксер, лихорадочно шарясь взглядом. — «Я иду за настоящим Джонни». Плод воображения исчезает, ровно как рассеивается мираж в пустыни, а Мур даёт шнур подключения, совсем как в Микоши. Воспоминания проносятся в воображении поездом. Главное расслабиться. Валери в последний раз кидает испуганный взгляд на Келли, глубоко вдыхает и ныряет под воду, закрывая глаза.***
Пустота звенит в ушах. Темнота ласково гладит по сантиметрам кожи. В густом чёрном, которым закрасили пространство, прорисовываются очертания, разбавляя плотный слой гуаши, заполонившей горизонт. Те же голубые вкрапления, смешенные с иными оттенками, лишь намекающими на естество реального бытия. Под ногами виднеется мост. Взмах руки слишком лёгок, движение утопает в прострации параллельного мира. — Добро пожаловать. — голос Мэлоди звучит эхом от каждой цифровой частицы, напоминая божество, владеющее безграничной Вселенной потока данных. Ви обернулась, встречая голограмму Джексон, рядом с ней прибился Келли, удивлённо разглядывающий пространство. Подмигнув, Мэлоди двинулась вперёд, прокладывая безопасный путь. Чудится, что пока Валери за спиной Мэл, ничего страшного не произойдёт. Но страшное способно случиться в любую секунду и остаётся лишь подкидывать дров в костёр надежды, прося, чтобы никакие дикие искины не решили выйти за охоту, пересекая чёрный заслон. — Ви. Альт Каннингем, какой её запомнила Пэйглс в последний раз. Не имея особых пристрастий к нетраннреству, девушка не желала входить в сеть и уж тем более искать бывшую Сильверхенда в одиночку. Если не знаешь что-то достаточно хорошо - не суйся, покуда не разузнаешь всё, что сможет обезопасить и помочь качественно получить то, что нужно. — А ведь мы даже к заслону не подошли, — покачала головой Мэлоди, будто разочаровано. — Быстро ты. Либо Ви почудилось, либо Каннингем действительно одарила нетраннершу презрительным взглядом. — Альт. — Ты серьёзно перекроила человека ради Джонни? Какое расточительство. Мёрфи кашлянул, сделав шаг вперёд. — Мы заключили сделку. — Сделку? — в интонации недвояко читалась насмешка. — Так желала расправиться с ним, а теперь пытаешь вернуть? — Я хотела избавиться от чипа! — Валери сжала кулаки, но совершенно не чувствуя ожидаемой боли. — Это разное. — будь она в реалии мира, то сердце бы нещадно билось о рёбра, гоняя кровь по венам как ленивых спортсменов, обязанных выдать новые результаты через силу. Кости ломило бы от несправедливых слов, вывернутых наизнанку. Если Альт хотелось так думать - пусть. Важен лишь результат, а то какими помоями обольют Ви - второстепенно. — Помоги мне. — Я надеялась более никогда не увидеть тебя, — красная королева вспыхнула подобно падающей звезде, но без злобы. — С какой стати мне вновь выручать тебя? — Потому что это не обо мне, а о Джонни. — Валери обернулась, ища поддержку в глазах Мэлдои, на Мёрфи обращать внимание бесполезно, в омуте кофейных зёрен не найдётся того, что так важно. Джексон кивнула головой, даруя знак, Ви не одна. Шаг вперёд отозвался оглушительным эхом, Пэйглс ступала по тонкому, трескающемуся льду. — Альт, сама же говорила, чтобы лучшем решением будет отдать тело Джонни. Верни мне его, он заслужил второй шанс. — Но ты не послушала меня. — ледяное беспристрастие Каннингем сводило с ума, вонзая шипы под рёбра. Ровный голос, не выражающий ничего. Валери закусила внутреннюю часть щеки. Порыв накричать, сотворить что-нибудь из ряда вон выдающееся, спектр негативных эмоций душил. Отчаяние подскакивало к горлу, накидывая удавку. Что делать, если Альт откажет? Ви глубоко вдохнула. — Не каждый день тебе приходиться прощаться с жизнью. Я собиралась отдать всё, мою душу, тело, но не смогла, слышишь, Альт! Во мне нет подобной силы. — Но сейчас готова заплатить чужой жизнью. — слова резали ножом по мягким плоскостям естества, сбрасывая ядерные бомбы в вондер. — Я, ты, Джонни, Роуг, мы всё живём в ебучем Найт-Сити, где нет места морали. Каждый выбирает её сам. — усмешка показалась жалкой. Ви мотнула головой, сбрасывая пелену нерадостные рассуждений. — Когда ты сказала, что Джонни станет частью тебя... Он же не распался на частицы? Каннингем пропустила свою череду, выдерживая длительное молчание. Валери давит тишина, смешиваясь с неясными звуками, рождёнными в голове точно мысли, но чужие, не принадлежащие ей. — Альт? Я дам тебе всё, что захочешь, только скажи, я... — запасы аргументов истощены. Что способна она предложить высшему разуму, живущему в сети? Фиксер готова встать на колени, молить, только, если потребуется и гордость не скажет ничего. — Не совсем. Помехи и белый шум оглушали, обрушив себя стеной нереального дождя. Ви оказалась одна, среди высоких голубых стен, тянущихся вверх до бесконечности. — Джонни! — крикнула Валери. Твёрдо и уверено. Ровно девушка взяла в руки меч, готовясь выступить против армады. — Джонни! — надежда умирает последней, ведь так? Страх пульсирует на кончиках пальцев, лицо немеет. — Джонни! — сколько ещё потребуется кричать? Где находится Альт и куда закинуло саму Ви? — Джонни! — Толь... Кк... Помни... — Обо м... Е — Ты буд... Де... Скуча... Т? Обернувшись, Валери заметила мерцания, окружающие её повсеместно северным сиянием, заставляющие пространство колебаться. Голоса не прекращались, вернее, один единственные, озвучивающий миллионы ранее слышанных фраз. Тембр, который невозможно спутать, нарастал, обретая форму, будто складывая пазл. Картина, получающая черты, радовала, Ви продолжала звать, надеясь, что тот, кого она так желает, идёт на зов. — Ты... Я... Арасака-тауэр. — Так станов... Легендами. — ... Закрою тебя от пули. Ви закрывает глаза, пытаясь ощутить приближение, воображая, как рокер предстаёт перед глазами. — Джонни... — Ви. — эфемерная тяжесть чужой руки ложится на плечо. Развернувшись в пол-оборота, Валери рвано вдохнула, закрывая лицо ладонями. Хотелось прыгать от счастья, визжать, трубить о радости на весь мир, пусть знают, что Ви удалось добраться хотя бы до одного друга. — А ты постарела, — Сильверхенд отстранился, оглядывая девушку с ног до головы оценивающим взглядом сквозь призму очков. — И задница больше стала. Вот она, свободная жизнь. Валери нахмурилась. — Завидуешь? В цифровом пространстве навряд ли подают шикарные обеды. — притворное серьёзное выражение лица не могло держаться дольше. Маска треснула, крошась побелкой. — Я так скучала... Скрип, шуршание, треск вновь зудит в ушах, побуждая морщиться от неприятности. Глюки вновь тревожат сознание, мерцая вспышками перед закрытыми веками, напоминая фейерверк. Ви борется с демонами, шепчущими гадости, беспощадно убивающие настрой. Мираж повреждения сетевого пространства слетел точно кто-то смахнул со стола все документы, оставляя чистую поверхность. Она сидит напротив Джонни и Мёрфи. Все трое переглядываются, будто знакомясь друг с другом впервой. Сильверхенд метается взглядом от Келли до Валери, водя указательным пальцем, ища виновника, как маленький мальчик в песочнице. — О Ви, твою мать... Альт способна провернуть предложение, озвученное пару лет назад. Энграмма Джонни останется в теле Мёрфи, а второго перепишут в сетевом пространстве, превратят в цифрового призрака. Сильверхенду останется лишь пить таблетки и приживаться с новой оболочкой. В точном устройстве подобного Ви не разбиралась, отставляя ответственность для других. Деньги решают многое и свои пропуски информации Валери оплатила. За неё сделают всё, что требуется. Жуткое осознание отпечаталось на лице рокера. Ви встала, хватая друга за руку, прикладывая ладонь к лицу. — Я не могу без тебя. Ты убиваешь меня и сейчас. Пожалуйста, вернись ко мне. — голос срывался на плачь, Валери будет нести на плечах одну из самых тяжёлых потерь жизни. Убив множество людей, совесть страдала по очередному персонажу длинной истории жизни, переполненной грехом. Титаническая фигура Альт, сходящей за статую свободы, материализовалась как ей вздумалось, распространяя свои копии повсюду точно близнецов. — Джонни и Мёрфи должны принять решение сами. Тебе пора, Ви. — Посто... — Валери ощутила мощный толчок, выбрасывающий из материи, оставляя в подарок размытый визор с алыми, мелькающими вертикальными полосами. Её словно шибанули током.***
— Постой! — истошный крик разрывал перепонки. Звенело в ушах, зубы не попадали друг на друга, стуча от лютого холода. Зрение пульсирует, приближая и отдаляя мир, поэтому лицо Найджела плывёт, теряя черты. Голоса слышатся через призму водоёма. Люди суетятся, а после появляется физиономия Евродина. Ви вытаскивают из ванны и садят на стул, укутывая тёплым пледом. — Ви? — имя доходит отдалённо, оно не принадлежит ей. Голос? Чей? Керри трясёт чьи-то плечи, обеспокоенно высказывая порции матов. — Пэйглс, блять! — и хлёсткая пощёчина приводит в чувства, активируя звук, схожий со стоном микрофона, когда с ним ненадлежаще обращаются. — Нельзя её так бить! — пылит Мэлоди, отгоняя Керри, безразлично выслушивая оправдания певца. — Ви? Ты как? Валери равно втягивает воздух, пытаясь выкарабкаться из ледяной ванны, ощущая себя животным, застрявшим во льдах. Джексон поддерживает, помогая ступить на поверхность. Харлин сразу подала полотенце с кружкой горячего чая и какой-то странной розовой таблеткой. — Не смотри на меня так, я не отравлю. Лекарство поможет легче перенести последствия столь резкого... Выхода из пространства. Заглотнув предложенное, искренне полагаясь, на то, что никому на ум не придёт грохнуть её прямо тут, учитывая связи, Ви оглядела комнату. Зрение полностью вернулось, фрагменты мозаики стали на свои места. — Мёрфи. — Похоже, нашему другу также плохо, — Евродин толкнул Ви в бок, не ожидая, что Мэлоди ударит мужчину по руке, вновь гневно повторив, что к Валери нежелательно прикасаться грубо сейчас. Найджел обхаживал Келли, что-то забивая в компьютер поочерёдно. Харлин в это время задавала вопросы Мёрфи, неизменно не получая ответа. Брюнет выглядел потерянным, испуганным, разглядывал свои руки будто впервые. Внутри сердца какая-то створка защемилась, подавая импульс тошнотворной боли. Не сработало..? — Джонни? — Ви ступала медленно, кутаясь в тёплую материю. С ярких волос стекала вода, проныривая за аналогично мокрый шиворот. Взгляд кофейных радужек медленно поднялся вверх и танец смешенных чувств сменился огнём, разводами бензина. — Ебать мой лысый хуй, Ви. — Джонни...