Проклятье Северного волка

      Давным-давно у одного дремучего леса раскинулось обширное поселение под названием «Залесье». Слишком большое чтобы называться обычной деревней, но слишком маленькое для звания города, поэтому его просто ласково называли — «городок». Сам по себе городок был очень славным. Настолько, что даже холодные морозы, которые были обыденностью в этих краях, не портили впечатление доброго места. Пейзажи, хоть зимой, хоть летом, пьянили своей красотой и величием; молодые девы расхаживали по городу радуя глаза своей юностью, а земля кормила народ и ничем не обделяла. В общем — создавалось впечатление, что это был самый настоящий рай среди мирского бытия.       Однако, что же отличало этот «Земной Рай» от того, что обычно прописывали в священных книгах? Разве что тем, что каждые двадцать лет здесь происходили необъяснимые вещи. Небо темнело, начинался сильный снегопад и ветер, а по ночам из леса доносился вой волка. Да, именно волка, а не волков, словно в этом огромном лесу жил лишь один зверь, который патрулировал свои владения и не подпускал даже своих собратьев. Слава богу все это происходило в зимнее время года и скептики, лишь взглянув на тех, кто делился своими впечатлениями от аномалий, говорили:       — На самом деле все не так уж и необъяснимо. Мы живём на Севере, что уже говорит о том, что здесь должно быть холодно. А тучи и снегопад не такая уж и неожиданность зимой. Это же элементарно…       — Тогда что вы скажете на то, что здесь воет лишь один волк. Это же явно тот самый из легенды! — причитал парень, который на вид напоминал одну большую веснушку. Про таких говорят: «Не солнышко поцеловало, а тараканы нагадили».       — В самом деле, как же с тобой муторно! Ещё раз объясняю. Волки, бывает, не только стаями ходят, но и по одиночке тоже. Возможно, этот ушёл из стаи, чтобы найти себе волчицу и создать собственную семью.       — Однако, что-то я все равно не припомню вой других волков. — Твердо настаивал «веснушка».       К сожалению такие дискуссии входили боком тем, кто ввязывался в данный спор. Слово за слово и два оппонента сначала приобретают своих последователей, а после и вообще случается потасовка на фоне непонимания и разногласиях во взглядах. И со стороны всегда казалось, что люди просто перепили в баре, но в самом деле такого никогда не случалось. Люди обычно спорили на трезвую голову.       Но в какой-то момент все утихли и в пабе воцарилась гробовая тишина. Молодой парень, который прибыл в город совсем недавно, не на шутку испугался от такой резкой тишины, но и сам не мог вымолвить не слова. То ли от страха, то ли от неведомой силы, но что-то заставляло его молчать. В какой-то момент люди всей гурьбой засобирались по домам и вышли прямо в холодную пургу на улицу. Любой другой человек просто остался бы на некоторое время в теплом месте, чтобы переждать метель, но видимо только не жители этого городка.       — Извините пожалуйста. — Наконец подал голос парень, обращаясь к хозяину паба, который стоял за стойкой. — Я здесь относительно недавно и ещё не свыкся с вашими устоями. Может это у вас какой-то обычай выходить на улицу в метель?..       В ответ на это трактирщик сначала отрешённо помолчал, а после взглянул на окна, освещённые качающимися фонарями, тихо сказав:       — Красная шапочка…       — Что?       — Зря вы сюда приехали, если честно. В этом городе пусть и стоит благодать, но будущего для таких «городских» людей как вы — здесь нет. Да и лучше вам переждать эту ночь здесь.       — Ладно… тогда… сколько стоит комната?       — Я с вас ничего не возьму, но взамен вы должны как можно быстрее уехать из города. Желательно за пару дней. Больше я вам не могу дать.       — Могу ли я поинтересоваться почему вы так сильно хотите выпроводить меня из города? Может вам не по нраву журналисты?       — Ммм… Значит вы журналист? Тогда тем более. Чем меньше вы будете знать о нашем городе, тем лучше и для вас, и для нас. — Мужчина бросил на стойку ключи. — Доброго вечера вам.       В тот вечер журналист из другого города призадумался. Неужели в этом городе творится всякая нечисть? Или может это просто город бандитов под прикрытием? Вполне может быть. Если он сможет раскрыть тайну этого города и разоблачить огромную группировку мафии размером с небольшой городок — это будет настоящей сенсацией! Но чем дольше парень оставался в городе, тем больше он убеждался, что его первые домыслы были далеки он настоящей правды.              

***

             На улице стояла мгла. Вьюга только недавно ослабила свою силу и уже собиралась вновь окутать дома своей белой пеленой. Многие люди уже заперлись в своих домах, чтобы заняться домашними делами или просто отдохнуть. В такую-то погоду и не особо работается, уж лучше просто посидеть возле камина, почитать сказки или связать шерстяной свитер, что, впрочем, делала любая бабушка в свободные часы. Однако некоторые люди не сидели в своих уютных домах… Что поделать, но у альянса Вольфхантеров были свои планы на этот день.       — Сегодня настал первый день новолуния в году, когда Северный Волк должен ослабнуть и стать настолько уязвимым, что битва с ним будет лёгкой, а его смерть быстрой.       Сказал седой мужчина, сидя на своём выделяющемся стуле у круглого стола.       — Поэтому по старой традиции мы должны тянуть жребий, тот кому выпадет монета с изображением волка должен уйти в лес и до самого рассвета оставаться там. Счастье, если жеребьёвщик придёт после ночи живым. Хвала и слава тому, кто принесёт доказательство того, что он убил Северного Волка. Вечная память тому, кто не вернётся из леса назад.       Повисла гробовая тишина. Двадцать три человека что сидели за столом заметно напряглись, но откровенный страх никто не хотел показывать. За этим священным столом собирались только самые влиятельные и сильные люди города. Гунхильдры, Рангвиндры и Лоуренсы.              Давным-давно их предки стали защищать город от напасти Ужасающего Северного Волка, который на протяжении более трёх сотен лет терроризировал город своим воем, который призывал холод, вьюгу и невыносимые морозы. Каждые двадцать лет он требовал себе в жертву. Первая жертва была насильно отдана — не хотела умирать. Плача по своей горькой судьбе, она пришла одетая только в самое лучшее — вся в красном, в украшениях и лучшей одежде. Люди знали, что злых духов отравляет серебро, поэтому из него и были сделаны кольца, браслеты, колье и венец, чтобы отравить Волка насмерть. И на следующий день после того, как дева ушла, вой и холод прекратился. Народ возрадовался и все были счастливы… До тех пор, когда волчий вой не окутал город двадцать лет спустя. А первую деву прозвали «Невестой Волка» за прекрасный наряд, похожий на свадебный, и невинность, которую она так и не потеряла.              Серебряные монеты посыпались в чашу, стоящую на алтаре. И каждый из сидящих за столом поочерёдно вставал чтобы вытянуть свой жребий. Юноша, один из новых членов альянса Вольфхантеров, заметно побледнел. Ему только недавно исполнилось восемнадцать лет и уже он попал на очень важную, хоть и смертельную жеребьёвку. Но это было бы честью для него, найти того самого Волка и убить его, чтобы их город больше не был под угрозой опасности.       — Дилюк. — Тихо сказал мастер Крепус, отец Дилюка. — Твоя очередь.       И юноша вышел из-за стола. Сердце застучало сильнее обычного, настолько, что в ушах зашумела кровь. Он подходит к чаше с монетами и не глядя вытягивает одну из них. Он садится на место и тогда приходит очередь Рангвиндра старшего. Со страхом мальчишка смотрит на отца, ведь… не страшно, если Дилюку выпадет жребий — страшнее если он выпадет отцу. Крепус уже не молод, хоть и искусен в военном деле. А Дилюк, зная о страшном пророчестве, о том, что ему когда-нибудь придётся сражаться с Волком, тренировался усерднее любого воина. И он не должен был допустить того, чтобы его отец, единственный родственник, который был рядом с ним почти всю его ничтожно маленькую жизнь, ушёл на верную смерть, оставив на неокрепшем уме управление усадьбой.       Но опасения не оправдались. Когда последний участник достал из чаши монету и сел на своё место все «раскрыли карты». Монета звонко выпала рук и покатилась прямо к середине соснового стола. Но то была не монета, решавшая судьбу, а обычная. Мастер Крепус посмотрел на своего сына, в чьих руках находилась эта злосчастная серебряная метка смерти, и его взгляд наполнился горем. Его единственный сын. Отрада его старости и больного сердца уйдёт в тёмный колючий лес и возможно исчезнет навсегда. Мужчина с ужасом посмотрел на людей, что стояли за столом, но ни один из них не стал бы вклиниваться в традиции установленные сотни лет назад. Просить о помощи было бы жалко и неуважительно.       — Мне очень жаль, Мастер Крепус. — Все же более-менее сочувственно сказал старейшина Альянса. — Молодую кровь больнее всего проливать.       Дилюк стоял и смотрел на свою ладонь, в которой слабо поблескивала красивая монета с изображением волка. Вот она, судьба, которая была ему уготована – погибнуть в лапах разъярённого волка, на морозе, но снег будет идти, застилая его глаза, а кровь капать на белое полотно сугробов. Но свой страх он не показывал. Какой он мужчина, если без стеснения будет показывать то, что боится? Поэтому держится твердо и стойко.       Ему протягивают серебряный кинжал, и он берет его без раздумий. Завтра его приведут ко входу в лес и он войдёт туда преисполненный страхом за свою жизнь и выйдет оттуда либо победителем, который принесёт доказательства что волк мёртв, либо канет в бездну став жертвой.