***
Эрнест лежал здесь уже давно и не особо понимал, что происходило снаружи. Стоять бунтовщик сам не мог, тело болело и чувствовалась сильная жара, очень хотелось пить. Только одно он начал чувствовать недавно: слабость и жжение усиливались. Грузовик внезапно резко затормозил, и Эрни врезался в стену, ощутив острую боль. Снаружи послышались крики и через секунду какой-то странный треск, после этого сделалось тихо. Потом дверь внезапно открылась, внутрь хлынул сухой воздух египетской пустыни. На пороге обозначились два силуэта, разобрать их Эрни не мог. Один несомненно был человеческий, а вот другой… Явно нечеловеческие ноги, выше колен они издавали металлический, золотистый блеск, нечто, похожее на хвост было сзади, ясно обозначился металлический нагрудник и наплечники. Кроме того на поножах, наплечниках и наушниках второго был какой-то знак, светящийся жёлтым светом. Лицо второго пришельца было чёрным, в темноте жёлтым светом обозначались глаза, нос и рот. Так же светились кончики пальцев на руках. И наконец, голову украшали большие, пушистые уши. Не было сомнений в том что второй силуэт принадлежал фурри, вид которого Эрни не мог определить. Гости перекинулись словами, разобрать Эрнест их не смог. Пришелец со светящимся лицом присмотрелся к бунтовщику и подошёл к нему. «Всё хорошо. Ты у своих» — сказал роботический голос. Говорил несомненно подошедший, его рот задвигался. Внезапно Эрнест почувствовал, что в его руку что-то воткнулось, через секунду в руке появился холод. Как Эрнесту был сейчас необходим этот холод! Светящееся лицо мягко улыбнулось и Эрнест почувствовал как медленно проваливается в липкую трясину сна…***
— Это точно он? — спросил Джереми. — Сомнений быть не может. — ответил зверобот — Эту коричневую униформу я узнаю из тысячи. У него ещё погоны кадетские. Вовремя же я успел вколоть ему лекарство, а то его тут чуть лихорадка не доконала! Пусть пока поспит, лекарство уменьшит боль и запустит первичное восстановление. — Здорово же они его поджарили! — сказал Джереми — Бедняга явно имел все шансы стать курочкой-гриль. — Не то слово. — сказал ПГ-1922, беря Эрнеста на руки — Ожоги преимущественно второй и третьей степеней. Надо срочно везти его на базу! Похоже у Людвига с Доком будет много работы сегодня. — Ладно, пошли. — сказал Джереми. Партизаны вылезли из грузовика и пошли к мотику. Протоген, державший бунтовщика на руках, оглянулся на солдат, один ещё дышал. — Джереми, там один недобитый валяется. — Ну-ка посмотрим! — сказал скаут. Солдат приподнялся на локте и ухмыльнулся: — Поганые колла…кха-кха…нисты… сейчас с вами разберётся подкрепление. Да… здравствует… человечество! — после этих слов солдат упал на спину и достал пульт. Джереми выхватил дробовик и выстрелил. Солдат успел нажать на кнопку прежде чем его голова разлетелась как перезрелый арбуз. — Быстрее к мотоциклу! — прокричал Джереми. Партизаны подбежали к мотику. — ПГ, клади нашего новобранца в «люльку», только пристегнуть его не забудь! Походу нам предстоит серьёзная гонка. — Хорошо, сейчас. — сказал зверобот, кладя обожжённое тело в коляску. Протоген захлопнул дверцу на коляске и прикрыл Эрнеста брезентом. — Джереми, ты веди, а я сяду на козлы и попробую вызвать комбата. Скаут завёл мотор и партизаны помчались. Протоген достал видеофон и вызвал командира. — Товарищ Михаил, мы забрали нашего новичка. — Я забыл сказать — ответил Михаил — его подвергли болезненной экзекуции, каково его состояние? — Он весь в ожогах, преимущественно второй и третьей степеней. Я ввёл ему лекарство, чтобы его лихорадить перестало, сейчас он спит. — Когда приедете на базу, отнесите его в медчасть, пусть им займётся Людвиг. — Так точно, товарищ комбат! — И ещё, за вами хвоста нет? — Там один недобитый истребитель лежал. Он успел вызвать подмогу прежде чем Джереми вынес ему мозги! — Тогда поторапливайтесь, с востока надвигается песчаная буря! Если успеете доехать до леса, буря скроет ваши следы. Даже если вас догонят, в лес живодёры не сунутся. — Так точно, товарищ комбат! Конец связи. — ответил зверобот и выключил видеофон. — Что сказал комбат? — спросил скаут. — С востока надвигается песчанная буря, если поторопимся, сможем доехать до леса раньше, чем попадём в шторм. — ответил протоген — Эта буря может сыграть нам на руку, она заметёт наши следы. — То есть — гнать что есть силы? — Именно. Я пока присмотрю за новеньким, на случай если его придётся вырывать из лап Красноглазого Жнеца.***
Эрнест опять стоял на поле боя, он понял это сразу. Только теперь всё было иначе: Комми уже лежал с разодранной глоткой, а фурри вопрошающе смотрели на кадета. Подзатыльник директора не заставил себя ждать «Кадет Мандела, вы под трибунал захотели, или что?! Немедленно стреляйте! Фурри — враг народа!». Только вот теперь Эрни не захотел подчиняться директору. — Ну уж НЕТ! — закричал бунтовщик, наставив автомат на Бэбэя — Я больше не стану покоряться вашей лживой системе. Фурри — наши друзья! Мятежник рывком передвинул затвор, и открыл огонь. Бэбэй заорал от боли и внезапно начал раздуваться. Чем дольше стрелял Эрнест, тем больше становился директор. Наконец, достигнув небывалых размеров, Бэбэй оглушительно лопнул, издав такой грохот, какой наверное издала Царь-Бомба на советском полигоне. Из разорвавшегося директора брызнула кровь, окатив мятежника с головы до ног. Через секунду Эрни ощутил сильное жжение, увидев как кожа медленно чернеет и покрывается волдырями. Мятежник согнулся от боли и упал на колено. — Что ж, похвально что ты хотя бы сейчас сделал правильный выбор — заговорил голос. Бунтовщик оглянулся. Этот голос принадлежал волку, что убил Ваню. — Позволь представиться. — продолжил белый волк — Сейчас идёт война, и у меня очень много работы. Многих я повидал, и многих переправил. Ты не первый и не последний. Впрочем бывали и исключения, когда добыча ускользала от меня. — Что всё это значит? — спросил Эрнест. — Не перебивай! — огрызнулся волчара — Каждые существа называют меня по разному. Фурри зовут меня Красноглазым Жнецом или Белым Проводником. Что же до вас, то человеки придумали для меня более лаконичное название. — при этих словах волчара начал преображаться. На ногах появились чёрные брюки, неизвестно откуда появился плащ с капюшоном, на поясе серебром сверкнули два серпа. Волчьи глаза засветились красным светом. — Неужели ты… — спросил Эрни — и есть… — Смерть. — завершил фразу волк — Я сейчас не выражаюсь метафорически, риторически, теоретически, поэтически или как либо ещё. Я — Смерть Во Плоти! — Но почему именно я? Почему я должен умирать именно сейчас? Мне же в грузовике вкололи какое-то лекарство. Неужели вы сейчас просто возьмёте и убьёте меня? — Я? Убью? — ответил Смерть, явно оскорблённый до глубины души. — Да как тебе такое могло взбрести в голову?! Все существа рано или поздно умрут, и эти обстоятельства от меня не зависят. Я вступаю в игру после того, как это свершилось. В моих обязанностях заниматься душой с момента убийства или естественной смерти и дальше. В конце концов, ты не находишь, что мир, в котором существ убивают и после этого они не умирают, заслуживает название чертовски глупого мира? Хотя в одном ты сейчас оказался прав, тебе ввели лекарство от лихорадки, и твоё физическое тело сейчас находится в коляске военного мотоцикла М-72, который ведут два партизана, спасаясь от песчаной бури и патруля имперцев. Они тоже имеют все шансы попасть ко мне, если попадут в бурю или их настигнут враги. Но с тобой особый случай. В лекарстве, что тебе ввели содержалось немного снотворного, и сейчас твоё тело спит. А меня ты видишь сейчас во всей красе, потому что твоё сердце медленно останавливается. Твоя жизнь висит на волоске. И если сердце не будет исполнять свои базовые функции, я спокойно смогу прибрать тебя. От таких слов у Эрнеста всё внутри похолодело. Дрожа, смертник медленно встал и принял боевую стойку. — Что бы вы там не думали, я постараюсь отделаться от преждевременного конца. У меня есть дела на Земле. Я отрёкся от своей Империи, потому что Верховный Канцлер отправляет на убой моих сородичей. Жизни обеих рас сгорают в горниле войны. Идеология этой лживой системы провозглашает человека полноправным повелителем природы. Раз Человек — Властелин, разве не в его силах поддерживать гармонию своих владений? Однако ЕИЛ ведёт войну и никто не противостоит Канцлеру, потому что у всех промыты мозги! Я знаю о чём говорю: я видел эти ролики ЕИЛовской пропаганды, которые уродуют мозги молодым воспитанникам Академии! Только один человек, осмелился этому противиться. Это был наш библиотекарь: он противился сам и научил этому делу меня. Он первый отнёсся ко мне по доброму, он давал мне читать сочинения Шмореля, которые запрещёны имперской пропагандой. Вы сказали, что есть партизаны, противостоящие ЕИЛ. Если меня изгнали из круга моих сородичей, то я хотя бы помогу этим героям, которые борятся с имперской ложью. Враг моего врага — мой друг, так кажется говорят?***
Ревущий мотоцикл мчался по пустыне, когда зверобот решил проверить состояние Эрнеста. Имплант-медсканер показал постепенно снижающийся пульс. — Джереми, глуши мотор! — Что там такое? — Наш новобранец концы отдавать собрался! Партизаны резко затормозили. Джереми достал универсальную аптечку, а протоген начал подготавливать Эрни к возможной реанимации. Зверобот аккуратно положил бунтовщика на песок, расстегнул гимнастёрку и разорвал промасленную рубашку. Джереми запрокинул голову Эрни, чтобы он вдохнул. Протоген начал наблюдать, мед-имплант зафиксировал восстанавливающееся дыхание. Прождав 10 секунд, протоген сказал: — Дыхание у него есть, но оно прерывистое. Сейчас попробую сделать ему непрямой массаж сердца. Достань адреналин, и на всякий случай гель и дефибриллятор. И приготовься по моей команде делать искусственное дыхание…***
— Значит, ты решил бороться? — спросил Смерть — Впрочем, любая жертва имеет право заслужить жизнь в честном поединке. Возьми своё оружие! — сказал волк. В руках Эрнеста материализовались два штыка. — А теперь, начнем бой! — сказал волчара. Отработанным движением Жнец выхватил серпы и бросился вперёд. Эрни инстинктивно выставил выставил штыки вперёд, заблокировав атаку. Оружие звонко бряцнуло. Смерть отпрыгнул и взмахнул серпами, вычертив в воздухе крест. Бунтовщик успел увернуться, и как раз вовремя. Через секунду воздух прочертили две ударных волны, рассекая за собой воздух. Одна волна задела Эрнесту левую руку, оставив на плече рану. Рана была болезненной, но терпимой, и крови почти не было. Тем временем волк соединил серпы в подобие глефы, моментально перейдя в атаку. Серебряный коготь прочертил воздух, едва не снеся Эрни голову. За первым ударом последовал второй и третий. Эрнест заблокировал атаку и контратаковал, рубанув штыком. Нож царапнул волка по плечу, не нанеся ему видимого вреда. Непонятным образом «глефа» стала серпами, и Смерть рубанул серпами сверху вниз. Эрни успел подставить под удар штыки, противники сошлись в клинче. Собрав силы, Эрнест толкнул врага, опрокинув его на лопатки. В свою очередь, Жнец выпрыгнул, пнув ногами бунтовщика в грудь. Теперь Эрни упал, пинок выбил воздух из лёгких, в глазах потемнело. Восстанавливая дыхание, бунтовщик увидел, как Смерть замахнулся серпами, направив их острия в сердце. Эрнест успел перекатиться на бок, чудом избежав гибели, серпы звякнули о камень. Бунтарь рывком встал на ноги, обернувшись к врагу. Смерть тоже успел подняться, встав наизготовку. Враги пошли в атаку, Жнец подпрыгнул, замахнувшись серпами, Эрни выставил вперёд штыки. Но за секунду до столкновения, Эрнест успел переставить левый штык, направив его в плечо волка. Штык, вонзился в тело врага, но Смерть в свой черёд рубанул по лицу, царапнув бунтовщику правый глаз. Из глазницы брызнула кровь. Перегруппировавшись, Эрнест выбил серпы из рук врага. Жнец упал, схватившись за раненую руку. Эрнест же бросил штыки на землю и поклонился. — Значит ты решил пощадить врага? — спросил Смерть — Это какой-то жест доброй воли, или ты просто не готов нанести решающий удар? Что ж, будь по твоему. Я не стану добивать тебя. — сказал Жнец, поднимаясь на ноги — Я просто захотел убедиться в твёрдости твоих намерений, и по видимому, ты твёрдо решил помогать повстанцам. Это заслуживает уважения с моей стороны. На сей раз я отпущу тебя, однако ступив на тропу войны, ты всё ещё имеешь все шансы вновь попасть ко мне. Возможностей много: шальная пуля, мина, осколок от снаряда, вариантов много. И кстати: глаз не болит? — как бы невзначай спросил волк. Глаз действительно перестал болеть. — Ну а теперь, пробудись! — сказал Смерть. Окружающая реальность резко почернела и схлопнулась, уступив место египетской пустыне…***
Протоген отработанным движением начал делать массаж сердца бунтовщику. Одновременно Джереми начал вдувать воздух. — Пульс стабилизируется. — сообщил зверобот — Смажь электроды дефибриллятора гелем и дай мне ампулу с адреналином. Зверобот сорвал колпачок с ампулы, аккуратно введя адреналин в вену. — Так, он стабилизируется. Джереми, давай электроды и приготовься подать ток. ПГ-1922 наложил электроды на центр груди. — Так, на счёт три: раз… два… Жми! — после слов протогена, Джереми ударил по красной кнопке. Легкий разряд моментально привёл бунтовщика в чувство. Эрнест чуть было не ослеп от яркого света. Когда его глаза привыкли к свету, он попытался осмотреться, обнаружив себя посреди бескрайнего моря песка. Рядом стоял мотоцикл с коляской и находились его спасители. Только теперь Эрнест мог хорошенько их разглядеть. Человеческий силуэт оказался мальчишкой лет 18-20. На молодом партизане была красная футболка, коричневые бриджи, серые гольфы и черные кроссовки. На голове у человека была бейсболка и оранжевый наушник. Неизвестный фурри выглядел как идеальное сочетание живого существа и кибертехники. На морде пушистика красовался черный визор, на котором желтым светом ясно обозначились глаза, нос и рот. Поножи, нагрудник и наплечники действительно были как будто из золота. Шерсть кибер-фурри была оттенков красного цвета. На ногах и руках были когти, светившиеся желтым светом. На наушниках, наплечниках и поножах зверобота сиял символ: скрещенные молот и серп. Довершали картину большие уши и пушистый хвост. — Очнулся таки! — сказал человек — Еле выходили. — Кто вы такие? — спросил Эрнест. — Вопрос, кто ты? — спросил зверобот — Ты, похоже Эрнест Мандела, бывший воспитанник Военной Академии? Это ведь так? — Да это так. — Рад что у нас всё хорошо. — продолжил скаут — Меня зовут Джереми, а моего напарника… — Мой позывной код ПГ-1922. — сказал зверобот. — Мы с Джереми являемся партизанами Объединённой Повстанческой Красной Армии. Тебе повезло, что мы тебя спасли. — Да, я очень рад. — сказал Эрнест — А где собственно я нахожусь? — В пустыне. — сказал Джереми — Не хочу прерывать задушевную беседу, но нас преследует имперский патруль, и ещё с востока надвигается песчаная буря. Так что выдвигаемся, по дороге поговорим. — Я наверное сам встать не смогу. — ответил Эрни — Мне бы пригодилась помощь. — Это я мигом! — сказал зверобот, аккуратно подхватив бунтаря на руки и посадив его в коляску за пулемёт Максима. Особо Эрнест не протестовал: что лучше, ковылять, спотыкаясь от боли или принять товарищескую помощь? Протоген запрыгнул на козлы, а скаут сел за руль. Мотоцикл взревел и помчался на юг. — Итак, — сказал ПГ-1922 — с севера летят два штурмовых вертолёта. У каждого имеется два шестизарядных ракетных комплекса, в кабинах сбоку сидят два пулемётчика. Они вооружены М134, миниганами если быть точнее. Гипотетически я могу выпустить по ним две ракеты, рокетджампить я тут не смогу. — Я могу выстрелить по ним из этого пулемёта. — сказал Эрнест — Если хорошо прицелюсь, смогу снять пулемётчиков, а вы довершите дело ракетами. И вопрос: ПГ-1922, так ведь? Я не припомню, чтобы ваш вид упоминался в учебниках. — Мой вид принято называть «протогенами». — ответил зверобот — Я — представитель Первой Серии, мои братья и сёстры были созданы в лабораториях, специально для военных нужд. Относительно твоего плана могу сказать, что есть определённая вероятность успеха, если пулемёт пробьёт броню вертолёта. — Сразу с места в карьер? — спросил Джереми — Мне нравится твой настрой, новобранец! Однако хочу предупредить, что в четырёх километрах от нас песчаная буря! — Я думаю это нам только на руку. — ответил Эрни — Может быть нам удастся захватить один миниган как трофей. — Тогда я приторможу. ПГ, приготовься выпускать ракеты и подними наш флаг. — Сейчас сделаю. Через минуту над мотоциклом развевался красный флаг. Протоген зарядил ракетницы и приготовился к бою. Коротко обернувшись, зверобот сказал бунтовщику: — Если собираешься стрелять из Максимки, возьмись за вот эти две деревянных ручки и нажми большими пальцами кнопку. Это спуск. Будешь стрелять — целься через прорезь в щитке и делай очереди поменьше, чтобы пулемёт не перегрелся. Джереми конечно налил в кожух воды, но особо не переусердствуй. Сзади послышался треск вертолётных пропеллеров. Эрнест обернулся и увидел две стремительно приближающихся воздушных машины, окрашенных в желто-бежевый камуфляж. На боках вертолётов красовался герб ЕИЛ. Пилоты тоже заметили маленький мотоцикл, ведь почти сразу в сторону партизан полетели две ракеты. Джереми дал по газам, выведя транспорт из-под удара. Ракеты взорвались, подняв столб песка. — Джереми, веди мотоцикл по кругу, чтобы я мог держать имперцев в поле зрения. — прокричал протоген, подхватив ракетницы. — Получите своё, живодёры! — зверобот нажал на спуск ракетниц. Две «кометы» прочертили воздух, врезавшись в хвостовой пропеллер и под крыло одного из вертолётов. Ракетно-зенитный комплекс под крылом взорвался, а хвостовой пропеллер сломался и загорелся. Подбитая «птица смерти» завертелась в «агонии», рухнув на песок. Двигатель вертолёта загорелся и оглушительно бахнул, подняв тучу песка. Оставшийся в воздухе вертолёт «открыл» дверь в кабине. Из чрева «птицы» выдвинулись два шестиствольных пулемёта. Многоствольники завертелись, послав партизанам свинцовый дождь. — ШЕВЕЛИТЕ МОЗГАМИ, БОЛВАНЫ! — прокричал Джереми в воздух, пустив «железного зверя в галоп» по кругу. Протоген выпустил ракету в дно вертолёта. Судно качнулось, но удержалось в воздухе. Скаут пошёл на второй заход. — Так, Эрнест, — обратился зверобот к новобранцу — когда Джереми выйдет на атаку, вертолёт будет у тебя по правую руку. Советую в этот момент стрелять из Максимки. — Я попробую срезать пулеметчиков по диагонали. — ответил Эрни, взявшись за ручки — Сможешь выстрелить из ракетниц так, чтобы аккуратно сбить «птичку» и не повредить хотя бы один пулемёт? — Всё ещё хочешь взять трофей? — спросил протоген — А знаешь, может нам может и пригодиться. Что скажешь, Джереми? — Если товарищ Дэлл починит Тачанку, попросим его прикрутить эту хлопушку к ней. Мотоцикл выехал на второй заход. — Готов стрелять — прокричал новобранец. Эрнест прожал кнопку спуска. Самовар выдал звонкую очередь. Пули зазвенели о броню вертолёта, а миниганы перестали крутиться. Из «чрева» птицы раздались предсмертные вопли. На песок выпало два тела. Протоген тем временем выстрелил из ракетниц по кабине и по хвосту. Вертолёт грохнулся на песок. Лопасти «птицы» перестали вертеться и поникли. — УУУУ, О ДА! — прокричал скаут и повёл мотик к разбитому судну. — Так, мы всех уделали, — сказал зверобот — по крайней мере я не наблюдаю признаков жизни. Один пулемёт уцелел, я его срежу и поставлю на козлы. Когда партизаны подъехали к вертолёту, протоген, взяв катану, перерезал штангу, на которой стоял многоствольник. — Так, а это что там? — спросил Джереми, увидев в салоне вертолёта «белый глаз на тонком шпеньке». — Где? Это же видеокамера! — испугано прокричал зверобот. — Сейчас я с ней разберусь! — ответил скаут, сбив камеру прикладом дробовика. «Белая коробка с глазом» упала на пол и через секунду, разлетелась под ударами башмака Джереми. Повстанцы подхватили пулемёт и привязали его к мотоциклу. После этого вся компания помчалась на юг, в сторону джунглей. Песчаная буря погребла под собой разбитые вертолёты и «лизнула» хвост протогена. Когда партизаны подъезжали к джунглям, Эрнест внезапно нарушил молчание. — ПГ, верно? — Да, Эрни. — Я бы хотел придумать тебе имя, а также поблагодарить вас двоих за моё спасение. Если бы не вы, я бы наверное умер в том грузовике или за колючей проволокой. — Пара пустяков, комрад. — ответил кибер-фурри — Так как ты хотел меня назвать? — Дай-ка подумать. Так… протоген… ПГ… — начал размышлять Эрнест — О, придумал. Отныне и впредь ты будешь зваться «Прото». — Мне так даже больше нравится! — ответил зверобот — Прекрасно, комрад! — Что ж, круто. — ответил скаут — Заявляю без шуток, Эрни: сегодня не только мы спасли твою жизнь, сегодня ты помог нам победить в битве, и благодаря тебе мы наподдали имперским живодёрам и захватили трофей. Думаю за это стоит выпить, у меня как раз завалялись три лимонада. Въехав в лес, Джереми заглушил мотор, и достал из заплечной сумки три бутылки с зелёным напитком и пачку галет. — Конечно не густо, но на нас хватит — сказал скаут, распаковывая галеты. Протоген взял две бутылки, передав одну Эрнесту. Новоявленный партизан осмотрел стекляшку. На сосуде была желтая этикетка, на которой красными буквами было написано «BONK!» — Бонк? — удивлённо прочитал Эрни. — Бонк! — ответил скаут и рассмеялся — Да не волнуйся, это мохито. Хорошо освежает и прибавляет сил. Ну что, выпьем товарищи? Троица раскупорила бутылки: — Чума на ЕИЛ! — сказал Джереми. — За гармонию между расами и за нашего новобранца. — сказал Прото. — Фурри — наши друзья! — проскандировал Эрнест. Три товарища чокнулись бутылками и начали пить лимонад, закусывая галетами. На базу партизаны доехали без приключений. Джереми спокойно вел мотоцикл, а остальные двое задремали: Эрнест спал, оперев голову на пушистый хвост зверобота, а Прото свернулся на козлах мотоцикла.Штаб-квартира ЕИЛ, кабинет Канцлера
Бэбэй и Канцлер распивали чай и «трескали» пирожные. В дверь постучали. — Войдите — сухо ответил Канцлер. В кабинет вошел личный дворецкий Бэбэя. — Господа, у меня донесение из Египта. — Прочтите — отрезал Бэбэй. Дворецкий развернул конверт и начал читать. «Понедельник, 18:00. Рапортует офицер Коммодор. Сегодня на заре я в составе конвоя прибыл в Египет и передал предателя на руки солдатам