Четырнадцать лет спустя
— Мин Юна, твой поход с нами не одобрят. Особенно твой брат, — Тэхён шнурует тяжёлые берцы, стоя у порога комнаты. Выход группы через полтора часа, ему стоит поторопиться. Потрёпанные наручные часы показывают полшестого утра. К счастью, те работают без сбоев, батарейками Ким запасся давно, как и многие из его группы. В их время больше нельзя полагаться на оставленные магазины с товарами — те давно почти пустые. — Напомни, когда мне нужно было разрешение? Особенно моего брата, — девушка складывает оставшиеся вещи в рюкзак и перепроверяет оружие. На Кима даже не смотрит. — Маленькая Юна выросла? — Тэхён скалится, выпрямляясь и подпирая плечом косяк. С издёвкой смотрит на девушку. Юнги точно прибьёт их обоих, если она увяжется. — Маленькая Юна может пригвоздить тебя ножом к этой двери, — девушка резко разворачивается, метая нож в мужчину. А Тэхён… Тэхён лишь ухмыляется, ловко уворачиваясь. Нож глубоко вонзается в дверь, громко прорезая дерево. Ким одним движением руки вытаскивает его, подходя к Юне и прислоняя холодное острие к её шее. — Твои ножи — игрушка для тварей, — цедит он, приблизившись к её лицу, — толку от них никакого. Ты остаёшься в лагере. — Не тебе решать, — Юна со злостью отталкивает его. Заправляет прядь выбившихся тёмных волос за ухо, продолжая упаковывать вещи. Тэхён лишь пожимает плечами, бросая нож на кровать. Небольшие лезвия действительно никак не помогут, так что брать их с собой — просто глупость. От тварей точно не защитят, если только от людей… Ким быстро покидает комнату, по коридору направляясь к главному отсеку. С момента, когда началась война, прошёл не один год. Люди не были к этому готовы. Никто не ждал подобного. Ещё больший шок вызвало появление белоглазых тварей. На вид те практически как люди, но есть отличия… Их выдают ромбовидные узкие зрачки чёрного цвета и полное отсутствие радужки. Так себе зрелище, но Тэхён давно привык при встрече смотреть им в глаза. В самую глубину, надеясь увидеть там хоть что-то человеческое. Это не просто твари. Существа разумные, пусть и не говорящие. Из слов у них — только хриплое шипение и урчащие звуки, исходящие из горла. Понять их так никто и не смог, хотя их ловили и пробовали выйти на контакт. Учёные создали кучу приборов, только вот ничего не помогло. Твари до сих пор при встрече смотрят в упор своими глазищами, склоняя голову в разные стороны. Словно пытаются что-то понять или разглядеть. Столкнуться с ними один на один — жуткое и неприятное происшествие. Смертельное. От людей их не многое отличает. Тот же рост, то же телосложение, разрез глаз, форма лица — вид очень похожий. Однако вместо пальцев рук — удлинённые щупальца. Цепкие, скользкие, мерзкие, мягкие щупальца, которые гораздо ловчее, чем человеческие пальцы. Этими щупальцами твари постоянно присасываются к черепу очередной жертвы. Для чего — так никто и не понял. Но многие видели, как при контакте с головой щупальца начинали светиться. Ещё одно отличие, пусть и не сразу заметное — зубы. У тварей острые клыки, чуть длиннее человеческих. Ими они вонзаются в шею жертвы, впрыскивая в кровь белую слюну. Из-за этой слюны обычные люди превращаются в таких же белоглазых тварей. И лекарство за несколько лет так и не нашли. Что уж говорить, лабораторий давно нет. А если и есть, о них никто не знает. Убить тварей не так-то просто. Они ловчее, быстрее и во многом хитрее. Липкая кожа словно покрыта защитным слоем, убивают их только специальные пули. Да и те, если попасть прямо между глаз и, очевидно, повредить мозг. Он у них главнее остального. Ещё одна отличительная черта тварей — у них чертовски быстрая регенерация любого органа. Даже сердца. Изначально этих существ было не так много. Не больше двух-пяти на город. Но спустя почти пятнадцать лет твари оккупировали едва ли не целые страны. Теперь люди сбиваются в небольшие лагеря в отдалении от городов, чтобы хоть как-то держаться вместе и выжить. Передвигаются только группами, чтобы в случае чего одолеть врага, который в разы сильнее них. Некоторые люди давно перебазировались на сторону тварей — тем нужно чем-то питаться. Люди отдают свою кровь, взамен получая жизнь в какой-никакой, но цивилизации. Твари таких не трогают, словно понимают, кто на чьей стороне. А вот тех, кто отчаянно сопротивляется их господству, обычно превращают в таких же, как они сами. Кого поймают. И там варианта два — или стать таким же, или умереть. Спасения нет в любом случае. — Юнги, — Тэхён открывает дверь, заходя в комнату без стука. Не то чтобы у них это принято, — твоя чокнутая сестра хочет пойти с нами. Я тебя предупредил. Мин, лёжа на кровати с открытыми глазами, лишь мычит и складывает руки на груди. К выходкам Юны он привык с детства. Та младше на семь лет, и до сих пор та еще заноза в заднице. В детстве вечно бегала за Юнги хвостиком. Особо ничего не изменилось. — Если мы её не возьмём, будет хуже, — негромко произносит, всё также глядя в потолок, — просто присмотри за ней. Не хочу, чтобы у неё были неприятности. — Я лучше останусь один на один с тварью, чем буду присматривать за Юной, — Тэхён ухмыляется, вспоминая сегодняшнее утро. Он зашёл к девушке утром специально, чтобы надавить на больное — так себе манера общения, но Тэхён ничего не мог поделать с собой. Уж больно ему нравится дразнить таких, как Юна. Можно сказать, это единственное его развлечение, если не считать того, что он стреляет по мишеням и учит молодых парней и девчонок обороне. Учит, кстати, крайне жестокими методами, используя настоящие ножи, пули и без жалости ломая кости. Кто ему что скажет? А к Юне пришёл, чтобы перед уходом ещё раз увидеть её раздражённое лицо. Она не должна была знать про поход в другой лагерь, их группа должна была уйти тихо. Но девушка, к удивлению Кима, уже собирала вещи. Пришлось остаться в дверях и наблюдать за сборами. — Договоришься, Ким, — Юнги бросает на него короткий, но выразительный взгляд. Он прекрасно знает, что Тэхён просто шутит, они все тут не сахар, со своими проблемами и не самой приятной манерой общения. Но Юна — сестра, за которой Юнги приглядывает с детства. — Шутка, Мин, — Тэхён снова скалится, обнажая ровные зубы, — пусть не лезет под ноги, тогда всё будет в порядке. В моих интересах, чтобы группа добралась до лагеря в целости. Лагерь, в который они собираются, вот уже несколько дней не подаёт никаких сигналов. Возможно, просто сломалась или села рация, испортились батарейки или ещё что, но проверить их необходимо. Может, там ещё есть живые люди или остались такие необходимые сейчас припасы. Либо, если всё в порядке, убедиться в этом. Они все должны приглядывать друг за другом. Иначе люди просто-напросто вымрут. Неудобство состоит в том, что идти придётся через проклятый лес. Обойти стороной его нельзя, а идти через него — опасно для жизни. Несмотря на многочисленные карты местности, которые у них есть, из этого леса мало кто вернулся. А те, кто вернулись, часто приходили в себя не один день. Даже твари туда не суются. В редких случаях их там замечали, но от силы пару раз. По многочисленным рассказам и байкам, в лесу полно диких животных, старых капканов, ловушек и ядовитых трав. Любое неосторожное движение может повлечь за собой беду. — Кто в итоге идёт? — Юнги садится на кровати, ероша короткий ёжик волос. Раньше волосы были намного длиннее, едва ли не до плеч. Он даже использовал резинку. Но в подобных условиях лучше не отращивать. В прошлом году в лагере завелись вши, так после этого некоторые до сих пор не хотят возиться с длинными. Даже девушки. Да и короткие волосы удобнее в полевых условиях. Их максимум — каре. Только у Юны длиннее. И Тэхён считает это крайне глупым. — Как обычно, плюс Юна, — Тэхён упирается бедрами в узкий подоконник, глядя на друга. Желающих идти через проклятый лес не так много — люди не хотят покидать насиженное место, в котором, хотя бы, безопасно, можно поесть и худо-бедно, но помыться, — Джин, Намджун, Николь, Дина, Хосок, ты и я. Те, кому терять больше нечего. Те, у кого больше никого не осталось. Такие с особой жестокостью расправляются с тварями и с людьми, которые живут с тварями в городах. Конечно, есть исключения — Намджун с Джином двоюродные братья, они всегда держатся вместе, потому что единственные друг у друга остались. Также, как и Юна с Юнги. Однако они все потеряли абсолютно всех, и теперь тварей стреляют и пытают без сожалений. — Ну, с такой группой, думаю, справимся, — Юнги встаёт с кровати, направляясь к сумке с вещами. Он собран с вечера, как и остальные, — Намджун неплохо ориентируется. А здесь останется большинство, тоже справятся, — в этом лагере необходимо оставить людей, которые смогут защитить остальных, — Через час завтрак и выдвигаемся. Рацию проверил? Тэхён лишь мычит в ответ, игнорируя сосущее чувство под ложечкой. Предчувствие. Оно не оставляет со вчерашнего вечера, поэтому Ким мысленно готовится к очередной тяжёлой, напряжённой ситуации. Поход не будет простым.***
Лес действительно пугающий. В одиночку из него точно не выбраться. Да и группой опасно ходить. Тэхён один бы точно не пошёл. Здесь такое чувство, будто кто-то смотрит в спину и дышит в затылок, постоянно касаясь тебя липкими руками и оставляя неприятные следы на коже. Густой туман в лесу не проходит ни днём, ни ночью. Нужно хорошо постараться, чтобы увидеть хоть что-то. Запах гари, плесени и гнили забивается в ноздри, от чего хочется блевать. — Юна, если отстанешь, мы оставим тебя на растерзание диким зверям, — Тэхён оборачивается на девушку, обнажая зубы в оскале. — Посмотрим, кто из нас двоих выживет, придурок. — Ещё слово, и никто из вас двоих, — Хосок оглядывается по сторонам, ёжась от ощущений — ему тоже кажется, что им вечно кто-то дышит в затылок. А отвратительный характер Кима его уже давно бесит. Он заключается не только в его шутках, а в целом в человеке. Тэхён — человек крайне жёсткий и даже жестокий. Гораздо больше, чем они все. Его шутки это лишь верхушка айсберга, они безобидны. Этот человек без сожаления пытает и убивает тварей и других людей. Он глазом не моргнёт — прикончит даже невиновного на месте, если посчитает нужным. И разрешение или чей-то совет ему без надобности. Он хладнокровный и опасный. Ужасный человек, но как лидер группы — на удивление, один из лучших. Своих в моменты боя он готов грудью защищать, хотя сам их задевает, унижает и даже бьёт очень часто. — Хо, так ты разговаривать умеешь? — Тэхён наигранно удивляется, обращая внимание на мужчину, — от страха вдруг заговорил? Чон Хосок молчаливый. До встречи с тварями был совсем другим. Он сиял. Но теперь от прежнего Хосока только имя осталось. От своей личной трагедии он до сих пор не может оправиться, иногда просыпаясь ночью от жутких кошмаров. И с каждым днём он замыкается всё глубже в себе, всё реже разговаривая и контактируя с другими. Не то чтобы он считал себя лучше Тэхёна, но он хотя бы не убивал невинных. Тех, кто пришёл просить помощи и искать защиты. Этого он Киму никогда не простит… — Заткнулись все, — Намджун рявкает, вставая между Хосоком и Тэхёном, — нам не до ваших разборок. В лагерь придём, тогда хоть что делайте. Тэхён негромко смеётся, отступая на шаг. Он продолжает путь, игнорируя косые взгляды в спину. Они здесь все со своими проблемами и глубокими ранами. Они все защищаются как могут. Друг от друга и от себя самих в том числе. Липкие мурашки расползаются по коже, а страх лижет затылок. Все в группе постоянно оглядываются, стараясь как можно тише передвигаться по лесу. С тропы не сходят — если сойти, на неё уже не вернуться. А она — единственный ориентир. В темноте за деревьями постоянно что-то мерещится. Тэхёну, как и всем остальным, приходится напрягать и зрение, и слух на случай, если там действительно кто-то есть. Привал на обед проходит быстро и практически в полной тишине. Каждый распаковывает свой сухпаёк и открывает свою фляжку с водой. Пьют мало — обычная вода это редкость. Через некоторое время, после того, как появились твари, электричество и воду отключили. Приходилось выкручиваться и использовать воду из речек и родников. Она стала почти на вес золота, как и еда. Во время привала они сверяются по бумажной потрёпанной карте, намечая оставшийся путь. Они прошли совсем немного, хотя, кажется, шли целую вечность. Лес их явно не любит, потому что туман густеет ещё больше, словно старается их задушить. Жуткие деревья пугают своей кривизной и мрачностью. Влажный холодный воздух заставляет ёжится. Отсутствие солнечного света полностью выбивает. Этот лес одновременно и убежище от тварей, и самый большой страх. — До ночи нужно перейти мост, — Тэхён говорит негромко, идя вперёд и не оборачиваясь на группу. Знает, что его слышат, — расположимся у него, двое дежурных. Первые я и Юнги, после Дина и Хосок. Замыкают Джин и Намджун. Юна, Николь — вы на запасе. Утром спускаемся по склону к реке, набрать воды. Вопросы? — все молча идут, понимая, что это самый рациональный план. Если поднажать, они успеют до кромешной темноты. Ночь наступает быстро. В лесу всегда темнеет быстрее, чем где-либо ещё, а в этом — тьма почти круглосуточная. Тэхён и Юнги сидят у костра, наблюдая за тем, как спят остальные. Все в тёплых спальниках, куртках и шапках. Холодно. Ким и сам сидит в шапке, кутаясь в куртку и поправляя автомат на плече. Твари могут напасть в любой момент, пусть и не суются в лес. А если не твари, то люди или звери. Кто угодно. — Даже самокрутки кончились, — Юнги вздыхает, веткой поправляя костёр. Обычных сигарет давно нет, люди стали делать их сами. Правда, и на них нужны ингредиенты. Как минимум — бумага и табак. — Мои уже давно. Самокрутки выдавались поштучно, всем по счёту. Как и остальные продукты, и вещи. Дефицит всего во всём мире. Хотя у тварей производство вроде как налажено — это не совсем точная информация, но некоторые заводы в городах работают до сих пор. Вот народ и бежит к тварям, отдавая себя и родных в жертву, лишь бы получить кусок посочнее. Опять же, Тэхён не до конца уверен. Они так и не смогли пробраться хотя бы в один город — твари выставляют охрану в каждом. Но их группа видела дым. Такой бывает только от цехов и заводов. Чёрт знает, что там делают, но люди тварей всегда сытые и хорошо одетые — ещё один повод ненавидеть предателей. Пока все пытаются выжить и буквально каждый день завоёвывают себе место под солнцем, они жируют с тварями. — Здесь даже неба почти не видно, — Мин поднимает голову и щурится, вглядываясь в небольшой кусочек чёрного неба. — Какая разница? — Тэхён не смотрит ни на Юнги, ни на небо. В его потемневших глазах отражаются лишь яркие языки пламени, — Если хочешь потрындеть о небе и распустить сопли о том, какое оно красивое, буди свою сестру. Не шуми. — Злой ты, — Юнги поджимает губы, продолжая смотреть в небо, — совсем разучился видеть красоту… — В нашем мире «красота» — это когда тварь захлёбывается своей кровью, — Ким сплёвывает на землю, поправляя автомат на плече. Для него другой красоты больше не существует, — так что заткнись. Окей? Юнги его понимает. Они все такие. На красоту, эстетику, природу давно всем плевать. Выживание — вот что главное. Приоритеты у людей давно сменились. Однако некоторые отчаянно хватаются за что-то, что их успокаивает и приводит в равновесие. За что-то, чем можно насладиться, где можно отдохнуть и не думать о том ужасе, который ожидает вне иллюзий. Для Юнги это небо и его сестра. Они заставляют его сохранять человечность и не зачерстветь до конца, как это случилось с Кимом…***
— Мне кажется, мы ходим кругами, — Хосок валится на влажную траву, вытаскивая из своего рюкзака флягу с водой. Ночь прошла гладко, как и весь день. Но время снова близится к ночи, а такое чувство, что они не прошли и мили. Кажется, что они блуждают в этом лесу, пусть и не сходят с тропы. — Мы же прошли мост, так что заткнись, — Тэхён стоит рядом с ним, со злобой оглядывая местность. Всё до ужаса одинаковое, куда ни глянь. Кривые деревья, туман, холод, мрак, пожухлые растения… — по карте идём правильно. — Тэхён, а ты уверен, что карта правильная? — Юна получает гневный взгляд в свою сторону, сразу же прикусывая язык. Кима лучше не трогать. — Можешь идти одна, без карты, раз такая умная. Я никого не держу рядом с собой. Ты вообще нахрена увязалась, если ничего не понимаешь в этом, идиотка? — Юнги кашляет на эти слова, Ким замолкает. Снова смотрит на местность, отворачиваясь от девушки. Раздражает, — заночуем здесь. Дежурство такое же, как было. Не проходит и двадцати минут, как все ложатся. Холод пробирает, поэтому всем не терпится закутаться в спальники у костра. Они уже привыкли к такому — быстро засыпают, быстро встают. Местность и спальное место уже давно не играет роли. Спят на земле теперь даже бывшие бизнесмены и люди из высшего общества, которые не прибились к тварям. Николь, например. У женщины до сих пор сохранились плавность движений и грация, которые присущи только людям из высших кругов. Она родилась в семье магната, однако теперь наравне со всеми, ест из общего котла, носит старую одежду, неделями не моет голову, если не хватает воды, и спит на сырой земле… Тэхён, снова сидя у ночного костра, разглядывает карту. Юна, кажется, права. Чёртова карта их не спасёт. Такое чувство, что все карты этого леса не верные, потому что это проклятое место всегда разное. Ким разбирается в местности, видит отличительные знаки и сам их оставляет, он умеет читать карты. Но этот лес… — Карта не катит, да? — Юнги подсаживается ближе, бросая взгляд на бумагу. — Я не понимаю этого. В лесу мы проходим одно, по карте другое, — обманул ли он остальных? Да, слегка. Они уже давно не идут по намеченному маршруту, — мы перешли мост, а дальше карта не совпадает. Я вношу какие-то правки, но, кажется, это не поможет. — Главное держаться вместе. Мы же не будем вечно в этом лесу. Рано или поздно выйдем, — тем более, что все видели, как Ким оставляет знаки на деревьях, чтобы потом по ним вернуться домой. Все, кто проходил этот лес, как один говорили, что после моста начинаются проблемы. У всех разные, но всегда фигурировал мост. Словно он служит катализатором. Тэхён не верил, думал, карта поможет, а все разговоры — бред. Но теперь, когда увидел всё своими глазами, верит. Не зря ведь сюда никто не ходит, а лес называют проклятым. Это, на самом-то деле, неплохое место. Лес очень большой, есть несколько речек и озёр, есть животные и еда, полезные растения. Даже деревня где-то на поляне — она отмечена на карте. Плотный туман, запах и не самый привлекательный вид можно не брать в расчёт — привыкнуть и к ним можно. Однако, все боятся. Сунуться сюда одному и без каких-либо ориентиров — то же самое, что приговорить себя к смертной казни. Но Тэхён всё ещё надеется, что они найдут правильную тропу. Должны. В крайнем случае он что-нибудь придумает. Как лидер группы он обязан, все будут смотреть на него. Да и помощи им ждать неоткуда — спасатели и копы давно не работают.***
Когда, спустя почти час, ветки в лесу начинают подозрительно громко хрустеть, Тэхён хватается за автомат, тут же снимая его с предохранителя. Как и Юнги. Плевать, кто там — зверь, тварь или люди, они все могут быть опасны сейчас. — Встаём все! — Тэхён рявкает, когда хруст и шум усиливаются, — Подъём! Первым подскакивает Намджун, вылезая из спальника и хватая автомат, лежащий рядом. Оружие всегда наготове, лежит рядом с хозяином на всякий случай. Джун направляет дуло туда же, куда и Юнги с Тэхёном, защищая группу. Остальные поднимаются следом. Этот навык уже отточен до мастерства, от него зависит их жизнь и жизнь каждого, кто есть в группе. Они все отходят дальше на несколько шагов, прислушиваясь. — Бежим! — Тэхён уже по звуку может определить, сколько там тварей. Не меньше пяти. А если есть ещё и люди… Характерные звуки тварей всё ближе, хрипы будто звучат над ухом. А ещё эти белоглазые видимо не прячутся сейчас — обычно они практически бесшумные. С одним-двумя они бы ещё справились. Но пять тварей… Против них они бессильны, увы. Только зря потратят такие ценные патроны и силы. Такие схватки уже были, это бессмысленно. Тэхён хватает свой рюкзак, закидывая его на спину и попутно смотря за тем, чтобы остальные сделали то же самое. Собирать спальники и тушить костёр у них нет времени. Твари так и так за ними погонятся — у белоглазых слишком чувствительный нюх. Вся группа бросается врассыпную, разбегаясь кто куда. У них один закон — если твари нападают, бежать, не оглядываясь, и помогать тем, кто остался рядом. Тех, кто отстал, не спасают — у них обычно нет шансов. В первое время они возвращались за людьми — зря. От тех оставались лишь обескровленные трупы или точно такие же белоглазые твари. Ким бежит последним — он должен был убедиться, что все впереди. Он догоняет Юну, подталкивая её со спины, чтобы бежала быстрее, и постоянно оглядывается назад. Твари уже начали охоту. А Тэхён не должен позволить им нагнать их. Внезапно Юна вскрикивает, спотыкаясь и падая на землю. — Чёрт… — Ким хватает её за плечи, поднимая и забрасывая её руку себе на плечо. Буквально тащит на себе, не медлит ни на секунду, не обращая внимания на то, что девушка морщится от боли. Морщится, но старается бежать. Ким плюёт на их закон? Может быть. Но эту девчонку оставить на растерзание тварям не может. Иначе Юнги его порвёт на месте. Поэтому Тэхён ускоряется, несмотря на неудобства и тяжесть груза. Резкая боль в правом плече становится неожиданностью.