***
Приступая к делу, подкинутому Сиерой, сразу и не скажешь, в чём тут замешаны духи. Но после просмотра записей камер, где отчётливо видно, как существо растворялось в воздухе вместе с одним из пропавших детей, вмешательство отдела магических преступлений казалось оправданным — обычным людям с духами контактировать запрещено. Как и вступать на опасную, подконтрольную нечистью, территорию без сопровождения магов. Между магическими делами и обыденными, людскими, ведётся чёткое разделение: граждане Республики занимаются своим, Магическое Подразделение — исключительно тем, что касается магии и духов, от чего законы и правила для её работников совершенно иные, как пример с тем же убийством разумных существ и официальное монополизированное разрешение бродить по владениям оставшихся духов. Всего пропавших насчитывалось восемь: три девочки и пять мальчишек. Такое количество дел связывало несколько общих черт: возраст варьировался от девяти до пятнадцати лет, преступления происходили преимущественно в вечернее или ночное время суток и самый главный признак, по мнению Ала, — больше половины ребят были детдомовскими или числились, как выходцы из неблагополучных семей. Подобная избирательность преступника могла бы привести к восхищению, будь маг в иной ситуации: "везло" настолько, что некоторые жертвы при живых подопечных родителях ничем не отличались от сирот, настолько наплевательское отношения к судьбам малышей поражало. Этот же факт сразу указывал на то, что была немаленькая вероятность начать искать жертв по частям в лесу, однако в отчётах местной гильдии отсылок на столь жуткие находки не было. Зато пару раз взгляд старшего мага наткнулся на предложения (в основном они встречались в недавних отчётах) указывающих на эхо, схожее с детским смехом. Доскональное изучение всего имеющегося материала, взятого у прежнего следователя и пограничной гильдии (туда он захаживал практически ежедневно), заняло, отнюдь, не пару часов и даже не пару дней. Шёл десятый день, как Альфреда мотало от милицейского участка до гильдии с вечными вопросами и уточнениями, а оттуда на эмоционально тяжёлые встречи - беседы со свидетелями для лучшего понимания прежнего положения жертв, их повадки, любимые вещи и занятия. За это время парень натревожился на несколько десятилетий вперёд из - за отсутствия прогресса в деле и от того, что за этот немаленький промежуток времени что угодно могло случиться с жертвами. Добивал ещё и сам факт схожести его нынешней работы с похищением Рэйчел, разница была только в том, что нынешнего похитителя реальнее было найти и посадить за решётку, чем выродка из семьи Лариных. Самая интересная часть всей работы, так это сбор информации про местную нечисть: леший, водяной, проживающий в пруду у заброшенной мельницы, лесные духи, полевая и луговая дрянь, на подобие безобидных анчуток — в этом районе проживал достаточно классический набор живности и про вечноспящих, к несчастью, точной информации не было. Исходя из следующих данных: способность к оборотничеству (похититель втирался в доверие в человеческом облике) и этот странный туман, в котором и исчезали преступник с жертвами — главным подозреваемым становился леший. Лешие — разумные и очень сильные лесные духи. В старые времена, до появления крупных мегаполисов, эти существа имели всю власть в лесах и от их благословения зависели жизни многих деревень. Среди многочисленных условий, кроме раболепия и почтительного отношения к традициям, у лесных хозяев было пристрастие к подглядыванию за людьми: сами по себе эти духи — одиночки, свои семьи заводят редко, однако с какого - то ляда не терпели семейных разладов и в случае плохого отношения к человеческим детям воровали их, превращая в лешачат. Произойди такая ситуация по ту сторону БоЗЛ или до закрытия границ между мирами, то Альфреду бы оставалось, словно бабульке - повитухе, вбросить заговор непутевым родителям и наказать им вымаливать, раскаиваясь, бедное дитя у духа, авось смилуется. Хотя дядя Леонард (папаша не любитель рассказов с работы, да и те были скучнее школьных уроков) не раз, сквозь смех, проговаривался, что лешие обожают водку и играть в карты. Да, лесные духи буквально могли пробухать похищенных детей...Но работает не со всеми, степень вредности каждого существа сильно отличалась от одного леса к другому, да и в нынешних реалиях такое похищение однозначно карается законом. По договору, оставшиеся на территории людей лешие должны поумерить гордость, не вредить людям и заниматься своей работой: охранять лес. Есть куча исключений, где лешему позволено наказывать особо нахальных посетителей его владений, но в остальных случаях нарушение договора ведёт за собой ликвидацию. Печально. Альфред устало откинулся на стул и стучал колпачком ручки по столу, сдавшись в попытке выслушать показания истерящей мамаши новой, похищенной буквально на днях, жертвы: — Д - д - девочка, рыжие волосы, ей в - всего тринадцать. Лина у - уже сбегала, но всегда возвращалась под утро, а з - здесь не вернулась! — казалось у женщины заело плёнку, повторяющую вновь и вновь эти слова вместо ответов на интересующие парня вопросы. Семья Лины не стояла ни на каких учётах и имела не самый плохой видимый статус: отец — офисный работник какой - то средненькой компании, мать — кассир, девчонка была самым обычным подростком — видимых причин импульсивных побегов Вольф не видел, но на той же Рэй убеждался, что подобное внешне не рассмотришь и не спешил сопереживать раскрасневшейся от слёз тучной потерпевшей: — В чём она была одета, когда сбежала? — Д - джинсы... кофта зелёная... босиком убежала - а - а, — в каком - никаком спокойствии Вольфа поддерживало лишь присутствие Николаса. "И как с такими людьми работать? Только время зря теряю." — маг взглянул на исписанный на половину лист со скудными комментариями, нужных для дела и выдохнул. Столько истерик за время расследования наслушался, что запас какой - либо эмпатичности к этому допросу исчерпался, понимание было: сам же переживал чуть ли не до слёз за Рэй так, будто его кровиночку украли, а не знакомую — но и энергию тратить на успокоение очередной горе - матери как - то больше не хотелось. Тем более, что выдвигаться "на охоту" за лешим старший маг собирался сегодня же вечером и был уверен, что если пойдёт "по - тупому", то практическое выполнение задания может занять куда больше запланированного времени, от чего мысли занимались решением этой проблемы. Духов от обычных магов отличало владение не только стихийной, но и простейшей магией. Её появление обычно связывают с приходом на Новару Деусов — она вполне самостоятельна и способна концентрироваться в неживых предметах (из - за этого существуют артефакты), наделяя их некоторой сверхъестественной силой. В отдельных местах она становится аномалией, искажая реальность и путая тропы для неподготовленного путника, а вот духи, как существа одного с простейшей магией происхождения, без проблем могут её контролировать и, естественно, леший будет этим пользоваться, сразу же заприметив рыщущего по его владения незнакомого мага. Голова уже была забита обходными путями, которыми можно подобраться к преступнику, а не рёвом плачущей женщины. В этот момент он, казалось, пялился даже сквозь стол, будто уснул на ходу. Вместо рёва теперь гул и нарастающий писк, периферийное зрение ловило движения в серых тенях. Вспышка, словно двадцать пятый кадр, представляла собой размытое видение, напомнившее хаотичный подмалёвок для будущей картины. Это заставило мага вздрогнуть от неожиданности: судя по всему, некто из потустороннего мира пытался с ним связаться. Николас, сидя с напарником не более, чем за компанию, и видя полное равнодушие Вольфа, впервые подал голос: — Мы сделаем всё возможное, чтобы найти вашу девочку, — мужчина пододвинул ей стакан с водой и наступил на ногу товарищу, что значительно отвлекло от сосредоточенного размеренного постукивания ручки об стол. Альфред ойкнул, очухиваясь от транса и с непониманием уставился на зарёванное лицо матери Лины, а затем на осуждающую мину Ли, который взглядом намекал, что человеку нужна поддержка: — Да, сегодня же приступим к поискам и нам нужно как можно больше подробностей о том дне, когда Лина пропала, — женщина всхлипнула и каким - то чудом стала более сдержанно рассказывать нужные подробности, которые Ал криво записывал. Николас шепнул на ухо товарищу: — Ты на упыря похож, опять приступ? — Вольф коротко махнул головой, но на самом деле врал: тени не прекращали преследовать его с того дня, как страж отдела магических преступлений выдал задание. Да, мешаться они стали значительно меньше, становясь более обыденным явлением, но и мириться с этим парень не желал — любая связь с мертвецами приносит огромные проблемы, так что от "дара" хотелось бы избавиться как можно скорее. Тем более сейчас, когда отдельные сущности пытаются столь явно выйти на контакт. Причинно - следственную связь между делом Рэй и своими психозами парень обнаружил сразу. Это не закончится, пока он полностью не убедится в её безопасности и не вернёт куда нужно. После опроса ужасно хотелось курить, но при Николасе это дело теперь проворачивать опасно: за первые дни расследования Ал скурил почти пять пачек и ему отвесили пару подзатыльников с морализаторским подтекстом "курить плохо". Больше провоцировать товарища на физическое насилие желания не возникало — Николас бьёт больно даже в шутливой форме. На самом деле Ли не сильно официальному делу помогал: он взял отгулы и в это втяпался только ради Альфреда, выступая в качестве моральной поддержки, которая и спать уложит, и по голове погладит, и по этой же голове отлупит. Сам же Вольф явно показывал, что непомерно благодарен напарнику за одно лишь присутствие рядом в это непростое время — Николас всегда обладал несгибаемым, словно скала, характером и для него несвойственны все те эмоциональные порывы, как для Альфреда, от чего одного только взгляда на спокойное лицо хватало, чтобы немного прийти в себя. Это же и было причиной, почему с Николасом у Ала практически не случалось разногласий и ссор, как это бывало с Рафаэлем: вывести мага огня из себя казалось невозможным. — Куда сейчас? — первым же делом спросил мужчина, садясь за руль авто. Альфред пристегнулся и откинулся назад. — Есть вариант подкопаться к лешему через водяного или анчутку. За городом как раз и поле, и мельница заброшенная, — парень ляпнул, особо не задумываясь, зато Николас моментально напрягся. — Что - то хотели? — писклявый голос беса испугал своей неожиданностью и старший маг от этого умудрился даже вскрикнуть, пока Ли пробивал себе лицо рукой, ожидая подобного исхода. Анчутку нельзя звать по имени. Даже выходец из Восточного союза это прекрасно понимал, хотя знакомств на практике с местной фауной у него было не так много. Неказистая лохматая мелочь, размер со среднюю мужскую ладонь, почесала рогатую голову и наклонила её, прожигая чёрными глазами - бусинами вызывателя. — Оперативно, — пошутил Вольф и наклонился к бесёнку ближе, — Не знаешь, где у вас, в лесу, леший обосновался? Страшная морда анчутки сморщилась и стала похожа на волосатый изюм: — Я в поле живу, с лешим не вижусь — не знаю. — Видел ли ты разгуливающих детей? Вот этих, — маг достаёт телефон, показывает фотографии пропавших ребят. Бесёнок вновь почесал макушку: — Рыжую видел, червей выкапывала и вот этого, в очках, они потом сразу в глушь сбежали, — анчутка показал пальцем на недавно пропавшую Лину и вторую девчонку — Киару, самую старшую из всех похищенных ребят. Из - за побритой под ноль головы и весьма вытянутых острых черт лица её легко было спутать с мальчишкой. Маг улыбнулся, чувствуя, как резкий прилив мотивации и воодушевления приходят на смену легкой усталости: двое из восьми детей, как минимум, живы и пребывают там, где и предполагалось — во владениях лешего. — Когда ты их видел? — Рано утром два дня назад. — Достаточно. Спасибо за помощь, а теперь брысь! — парень схватил бесёнка за шкирку, от чего тот заругался и завизжал, и выбросил за окно машины — ничего с этим чудным низшим духом не будет. Наверное. Николас закатил глаза и втопил, поняв без слов следующую их цель. Заброшенная мельница находилась загородом, как показывал навигатор, ещё и в каких - то заросших дебрях, поэтому неудивительно, что с началом бездорожья Ли выпнул Альфреда из авто (ох уж эти приоритеты) и оба пошли до места пешком. Развалюха показалась уже издалека: лопасти мельницы скрипели от любого дуновения ветра, пытаясь разогнаться хотя бы до трети той скорости, что они могли воспроизводить, когда были в более рабочем состоянии, само здание обветшало, сквозь дыры между досками можно было осмотреть все его внутренности, даже не заходя. Однако Альфред вошёл: хоть главный подозреваемый был иной, но и водяной, отнюдь, та ещё "темная лошадка", учитывая его способности к оборотничеству и не менее привередливый нрав, от которого, по рассказам местных магов, прикрыли и работу мельницы, и немало животных и людей тонуло в его пруду. Иных развлечений у водной нечисти, кроме как пакостить, особо и нет: мотивом воровать в его случае могла стать банальная скука — кто этих духов поймёт, они бывает даже более непредсказуемыми, чем люди. Внутри мельницы ничего примечательного найти не удалось: не было специфического трупного запаха, никаких скрытых тайников или подвалов, также присутствие жизни (или же каких - либо вещей жертв) и человеческих следов на пыльных поверхностях не находилось, кроме тех, что маг оставил за собой. Даже следов любителей мертвячины не находилось, жаль, что для мух ещё рановато — самый настоящий помощник в подобных делах! Почему он искал даже такие жуткие детали? Потому что с исчезновения первого ребёнка прошёл практически месяц, за такой срок с ним могло случиться всё что угодно и отметать самые пессимистичные исходы было бы глупостью. После мага заинтересовал пруд с обратной стороны и крутящееся на добром слове полусгнившее водяное колесо с изломанными спицами и лопастями, оно было опутано болотной травой и ветвями ивы, что мешали крутиться и без этого несчастной конструкции. Поэтому эту траву пыталось снять существо, сидя на уступе мельницы, которое придерживало перевязанную во множестве мест жердь, оно громко причитало на неких "лесных негодников". Из лучших сравнений, что можно было приписать водяному, так это разбухший в воде труп: серая кожа покрыта зелеными и фиолетовыми пятнами, чешуйчатый облезлый рыбий хвост от негодования махал туда - обратно, туша духа была столь крупна, что Альфред уже представлял, как под ним рушится уступ и с громким всплеском существо падает обратно в заросший ряской пруд. Никаких странностей вокруг пруда Вольф также не увидел: все следы принадлежали только единственному проживающему здесь нечистому (русалки обычно всегда с "батюшкой" маячат, да и маги своим внезапным приходом точно бы их застали, но никого не было) даже если он утопил кого - нибудь, то мог тщательно это скрыть. К сожалению, почуять что - то кроме запаха рыбы оказалось трудным даже для Николаса. Старшие маги шуршали в высокой траве, что не могло не укрыться от внимания водяного, впившегося рыбьими желтыми глазами в незваных гостей, узкие зрачки тут же расширились и забегали, только он увидел Николаса, чья явная принадлежность к магам была "на лицо". Дух откашлялся, неловко провел перепончатыми по лопасти колеса: — Salutem! — крикнул внезапно Альфред единственное известное ему слово на эльфийском* для разбавления обстановки. Дух моргнул и буркнул в ответ: — Я знаю ваш язык, — он скатился с уступа и шлепнулся в свою естественную среду обитания, от чего вода пошла волнами, дошедших даже до ботинок. Вольф без раздумий присел на корточки, когда водяной подплыл к ним, — В чём - то провинился, чаровники? — Вы — нет, а вот ваш сосед, леший, подозревается в нарушении договора, заключенного после закрытия границ, и в нарушении законов Магического сообщества и Республики, — маг заметил, как в прищуренных глазах водяного промелькнула злорадная искра, дух вылез из воды по грудь, положил локти на земли и стал крутить свой ус, похожий на те, что были у сомов. По своей природе лешие и водяные — враги, вечно строящие друг другу козни и цапающиеся, как кот с собакой, так что этой враждой Ал и собирался воспользоваться, раз от Анчутки толка оказалось не так много. — Наконец - то эта грымза получит сполна, — если бы у духа была не разложившаяся челюсть и обнаженные красноватые зубы, то без труда можно было понять, что его оскал означал улыбку. — Понял, зачем пришли, помогу. — Может Вам тоже чем - нибудь подсобить? — подключился к разговору Ли, высматривающий что - то в здании и колесе. — Утопленницу бы мне посимпатичнее, — выдохнул дух, прикрыв веки. Но он тут же отмахнулся, только заметил скептическое выражение рож магов, — Шучу, избавление от неприятного соседства тоже подойдёт! Обезображенное лицо трупа с рыбьими небликующими глазами стало розоветь и приобретать человеческие черты, буквально за долю секунды вместо духа в пруде бултыхался толстый зрелый мужик, лысый и с длинными усами. Кряхтя, он вылез из воды, каким - то образом на нём уже была одежда, но старшим было не до удивления от фокусов, да и объяснение этому пришло быстро: магия... Вольф уже предвкушал скорейшую победу: уж больно легкое подкинул дело Сиера! Руководствуясь лишь одними алгоритмом и показаниями пострадавших и магов, он смог так скоро выйти на первого подозреваемого (а может и виновника), к которому его отводят прямо сейчас. Скромная оплата в виде вянущих ушей от рассказов водяного однако немного утомляла, но и помощь духа в этом заколдованном месте была как раз к месту: чем дальше их вели, тем гуще становился туман, становившись настолько осязаемым, что, казалось, его с легкостью можно было намотать на палку, как сладкую вату. Низкая видимость была первой проблемой, вторая заключалась в настолько ужасно сладком аромате, что голова закружилась спустя пару минут нахождения в нём. Если Альфреду было дурно, то Николас дышал сугубо через рукав куртки — у полукровок вместе с превосходящими физическими способностями есть и весомые недостатки, такие как чувствительный нюх и слух. — Ник, если совсем плохо, то лучше возвращайся, пока не так глубоко зашли, — Ли мотнул головой, упрямо стремясь вслед за водяным. Видать, на суше духу было намного тяжелее передвигаться (что в очередной раз подтвердило его невиновность: вряд ли ему хватило бы ловкости справиться даже с ребёнком, да ещё и в городе), раз пытка отсутствия нормального воздуха длилась целую вечность, прежде чем, задыхаясь, все трое не вышли к землянке. Окна, если так можно назвать проделанные в жилище дыры, не горели, Ли не слышал никаких признаков жизни, Ал откровенно негодовал, однако, на всякий случай, вытащил из кобуры пистолет и молча подошёл уведомиться в полном отсутствии хозяина дома: — Мы шли сюда столько времени, чтобы никого не найти?! — парень пнул землю, дернул дверь — открыто. Ему в голову сразу пришла аморальная мысль, которую с некоторым воодушевлением проорал. — Опа! Сейчас лешачий подвал заценим. — Эй, тебе не кажется, что это слишком? — начал нравоучать напарник и под конец прошептал. — Тем более ордена на обыск на никто не выдавал. — А тебе не кажется, что слишком — это воровать детей и нарушать договорённости? Если здесь найдётся хоть одна детская куртка, я его из под земли достану и к прабатям отправлю! Водяной всё это время молчал, не вмешиваясь в дела магов, однако высматривал что - то наверху. Ал не обратил столь пристального внимания на провожающего, увлечённый активной физкультурой, сняв перед этим громоздкое пальто. Так то нужно не просто языком трепать, чтобы поприседать то у сундука с барахлом, то копаться в золе камина, а затем простоять в низкой планке несколько минут в попытке разглядеть хоть что - то в щели между полом и кроватью, кроме играющих в импровизированные карты тенюшек, и отодвинуть дубовую кровать только он приметил очертания засова от двери погреба. Прежде чем открыть и войти внутрь Вольф позвал Николаса стоять "на шухере", глубоко выдохнул, подготовил табельное оружие. Аккуратно и медленно, пытаясь издавать как можно меньше шума, он начал спускаться, выставив вперёд себя пистолет. В подвале темно и тепло, шуршали крысы, под магом неприятно скрипела деревянная хлипкая лестница, мглу освещал вытащенный из кармана маленький фонарик, чей свет не мог достать до каждого угла подвала и это доставляло некоторых забот. Особенно поражало, насколько огромную и просторную яму вырыл хозяин землянки, которая была соразмерна верхнему жилищу, а это уже могло намекать на то, что сюда неплохо бы смотрелись аксессуары в виде парочки пленных: — Аууу, есть кто? — решился подать голос, но ответа не последовало, пришлось спускаться по лестнице ещё ниже. Плохие мысли насчёт тишины и банок, стоящих на сколоченных вручную шкафах, моментально посетили голову мага, готовил он себя к самым извращенным исходам. Треск ступени и Альфред, не удержав равновесия, беспардонно и нелепо, зато быстро, падает плашмя на дно, прокатившись лицом по доскам, устилавших пол. От грохота банки звякнули, их внутренности булькнули, пыль поднялась вверх, запеленав всё пространство и заставив мага начать громко кашлять. — Ал, ёп твою мать! — комментирует Николас, заглядывая вниз. — Помощь нужна? — Не, здесь пусто, я сам справлюсь, — Ли не послушал его: сколдовал печати, что осветили весь подвал — на это его напарник только закатил глаза и в шутливой форме ответил: — Ну спасибо, мам! — Не помню, чтобы я рожал такого идиота. Маг показал язык в сторону, откуда его подтрунивал напарник, затем потер нос об рукав кофты и отряхнулся от пыли. Кажется, его рассеянность и неловкость в один момент убьют его. Вольф скептически посмотрел на сломавшийся фонарик, чьи осколки немного задели и поранили пальцы и ладонь, царапины неприятно пощипывало, но на фоне гудевшей головы и несчастного любопытного носа это было мелочью. Тем более, что состояние пистолета волновало парня куда больше, чем собственное тело: живой и ладно, а новый огнестрел достать будет тяжело. Дорогую вещь он нашёл и запихнул в кобуру — пока что не пригодится. В корзинах была собрана сушка, вяленые рыба и мясо. Каждая банка на деле же ничего в себе знаменательного не содержала: шишки, помидоры, огурцы, грибы в масле, компоты и прочие закрутки, указывающие на хозяйственность лешего — никаких крови, конечностей и органов, ну что за скукота! — Прямых доказательств преступления не вижу! — кричит маг напарнику, пока внутри разрасталась старая добрая спутница всех последних дел Ала — тревога. Никакой иной нечисти, которая была бы заинтересована в нарушении закона и подходила бы под выведенные критерии в этой области не было. "Вечноспящий? Возможно, похищения начались относительно недавно, пограничники могли не успеть вовремя его засечь. А может из соседних районов нечисть шалит? Нет, Анчутка видел двоих детей конкретно здесь, тогда куда делись все остальные? Кто их удерживает? У лешего всё чисто, водяной бы не смог так быстро и бесследно заниматься киднеппингом, анчутка слишком мелкий... На поиски новых улик уйдёт ещё куча времени!" — парень ощутил, как вместе с кипящими мозгами и возбудившимся чувством собственной бесполезности трепещала округа, как сгущалась тьма, игнорируя даже светящиеся печати напарника, как крики Теней заглушали собой все остальные звуки. Альфред заткнул уши, не в силах слышать писки мертвецов, которые, по его же мнению, осуждали мага за опрометчивость и зря потраченное время. Он вылетел из подвала и тут же столкнулся с тем, как Николас во всю разъяснялся с вернувшимся лешим в облике человека: темно - зелёные волосы и борода, внешняя схожесть с медведем за счёт мощного и полноватого телосложения, а ещё волосатых рук и груди, две левые руки стали единственным указателем на хоть какую - то принадлежность к "нечистым". Леший выказывал явное недовольство внезапным визитом "гостей" — он всем своим видом показывал отчужденность и неприязнь: — Мне нет смысла воровать человеческих детёнышей, тем более за пределами леса, да и мороки от них больше, чем от этого хмыря, что топит моих слуг! — голубые глаза хозяина леса смерили презрительным взглядом водяного, который в свою очередь быстро разочаровался в том, что его злейшего врага не за что наказывать. Он молча сидел на стуле, лениво выслушивая претензии. Только сейчас Ал заметил ещё одну примечательную деталь в нём: под стулом, где сидел водяной, образовалась мелкая лужа, которая становилась больше от капающих со стоп капель воды. В голову пришла мысль, что по возвращении стоило проверить состояние погоды в дни похищения — попытка обвинить хоть кого - то из духов в этой ситуации была похожа на спасение от утопления из чёрного вязкого болота. Весьма дурная попытка, но так или иначе гул в ушах от этой мысли утихал. — Может в таком случае вы видели кого - нибудь из них? Всё же патрулируете свои владения вы чаще местной гильдии и явно подходите к этому делу ответственнее. — Вольф сразу же устремил всё своё внимание на то, что же ответит леший, прямой вопрос Николаса был как раз кстати, может и не придётся делать лишнюю работу по выманиванию водяного на "чистую воду". — Не чувствовали ничего подозрительного? Долгое молчание лешего не означало ничего хорошего. Обычно, если происходит какая - то дрянь, то её называют сразу — Ал в этом убедился, набегавшись между пограничниками и обычными людьми, заинтересованными в том, чтобы поскорее вернуть потеряшек домой. На сосредоточенном лице мужчины появилось несколько морщин вокруг глаз, носогубная линия напряглась, сам же взгляд с каждой секундой молчания становился только печальнее: — Ничем не могу помочь. Даже если в лесу что - то объявилось, то я его ни разу не чувствовал. "Ну все, пиздец." — последняя надежда угасла, не успев засиять. Маг сидел на краю входа в погреб, свесив ноги. Он сгорбился только сильнее и уже начал бояться нового депрессивного наплыва — больную голову не обмануть напускным самоуспокоением и поисками иных выходов (которых уже казалось и нет, кроме как прочёсывать днями и ночами окрестности), если дело в тупике, значит так оно и было. Что и требовалось доказать: в глазах зарябило, кожа в мурашках, лёгкая дрожь — парень посмотрел на то как в мелких ранах на ладони собираются капельки крови. Скандал, заводимый лешим остался где - то на фоне в виде гула и отдельных слов вроде "прочь", оскорблений в сторону водяного и обвинений магов в некомпетентности, в ответ холодные монотонные фразы Николаса пытались успокоить хозяина. Лицо напарника сразу же замелькало в поле зрения Ала, а крепкие руки встряхнули его за плечи. В красных глазах отчётливо виднелся немой призыв к скорейшему отступлению от разгоряченной нечисти. Ощущения были схожи с тем, что у мага случилось на допросе матери Лины, он конкретно засыпал на ходу: — Да - да, мы уходим, — Вольф ляпнул это скорее для себя, чем для напарника и тем более глухого в этот момент лешего. Снова вспышка с изображением, более отчётливым и пугающим по содержанию, за этим изображением звонким колокольчиком раздался детский смех. Вольф, ошарашенный, вскочил. Сквозь омерзение и предательство своих же принципов он понял к чему видение вело его — самое страшное предположение, судя по всему, сбывалось. Первая жертва уже есть и эта жертва прямо сейчас всеми силами привлекала его внимание, чтобы дать возможность найти и спасти остальных. Осознание ударило кувалдой: времени раскисать не оставалось. — Леший! — рявкнул внезапно маг, чья внезапная наглость достигла предела в столь ненужный момент, когда хозяин леса открыто цапался со всем, что продолжало мозолить глаза. Руки его потемнели, покрылись вздувшими венами, а вместо обычных ногтей уже просматривались острые когти — маскировка дала трещину, даже у духов от эмоций магия пошаливала и от этого факта Ал нервно ухмыльнулся. Раскрасневшийся от злости водяной, на которого спустили всех собак, расплылся в улыбке, его глаза заблестели от предвкушения стычки между "проснувшимся" старшим и его злейшим врагом. Николас тихо прошипел: — Ты куда лезешь, идиот? Альфред схватил на ходу пальто, практически впритык подошёл к нечисти, которой пришлось вскинуть наверх голову, чтобы смотреть на мага. — Здесь есть места, в которые даже ты носа не суёшь? — Есть. Это болото и поле, там уже не мои владения, не хочу портить отношения с ещё одним соседом, — взгляд мелькнул в сторону водяного. Маг заметил, как напрягся Николас, что наверняка понял, к чему клонил напарник. Раз в лесу ничего не было, а пруд и водяной чисты, поле находится на самом видном месте, то остаётся лишь одно место. — А разве есть кто - то ещё? Мне только про вас с анчуткой рассказывали, а болото давно высохло и стало лугом, со слов самих же магов. Да и его патрулируют: давно бы нашли следы... — Был один чёрт. — пискнул внезапно объявившийся на призыв анчутка, он сидел на краю стола и чесал макушку. — Не бреди, бес. Оно должно было давно сгинуть под своим же болотом! — подал тут же голос водяной, от возмущения мужчина даже стукнул по столу, от чего бесёнок подпрыгнул и чуть не упал на пол. Леший мгновенно запаниковал, что на суровой мине сразу же просматривалось, а вместе с ним и маги поняли к чему вело дело. Альфреду хватило одного предлога "под", чтобы осознать причину, по которой никаких следов ни жертв, ни духа не находили столько времени — теперь сомнений никаких не оставалось, куда теперь оставалось бежать "сыщику". — Николас! Бегом в гильдию и мусорам звони, я буду там ждать! — Вольф достал из внутреннего кармана небольшую бутылку, которую с громким стуком он поставил на середину стола. После чего с милейшей улыбкой, от которой на щеках появились ямочки, махнул рукой на прощание и бросил напоследок: — А это вам, подарок, спасибо за помощь! Ли ахуел, но не успел бросить даже пары оскорблений вслед "идиоту", который додумался подарить нечисти алкоголь. Смутившийся леший и слова вставить не успел, только рот открыл, а водяной на пару с бесёнком со счастливым криком уже открывали бутылку водки.***
Чем ближе к лугу, тем больше становилось душ мертвецов, глушащих своими воплями уши и отвлекающих внимание от истинной цели. Альфред слышал только их крики, но не видел ни одного извращенного образа. Маг встал на овраге, что стал своеобразной границей между владениями леса и просторами луга, что скрывали внутри себя нечто неизведанное — внутренности клокотали от нахлынувшей паники, а чутьё вопило об опасности. Время давно перешло от вечера к ночи, лунный свет ласкал ярким светом верхушки лиственниц и фигуру парня. Он взглянул в мельтешащий клубок червей, раскинувшийся на всей попадавшей в поле зрения территории: — Как их много. — маг взглотнул от того, какой же пробирающий до костей мороз ощущался от "моря". Столько ревущих и стенающих теней означало только огромное количество трупов, схороненных в земле луга. Это и было самое настоящее болото, состоящее из тоски, сожалений и сплошного, отдающего болью в сердце горя. Эти гнетущие негативные чувства были столь сильны, что и внутри у Альфреда стало неподдельно тяжело и тоскливо, настолько, что хотелось свалиться на колени и зареветь. Из тех немногочисленных рассказов, что ведал Кристиан своим детям оказывались и очень интересные факты о потустороннем мире. Как, например, тот факт, что чем ужаснее и несправедливее была смерть, после которой у мертвеца ещё и оставались незавершённые дела, тем озлобленнее и могущественнее рождались Тени, которые приобретали совершенно иные формы, становясь самыми настоящими демонами. Демоны, в свою очередь, имели гораздо больше способностей и могли даже входить в тактильный контакт с обычными людьми. Вольф боялся, что шанс напороться на когти агрессивной хтони в подобном клубке был высок, но выбора ему никто не давал: идти можно только вперёд. Он спустился с выступа, по колени оказавшись в удивительно густой и топкой массе. "Какого чёрта?" — он впервые сталкивался с тем, что мог буквально прикоснуться с бестелесными, по сути, существами, однако с трудом принялся двигаться в неизвестном направлении, куда вела его чистейшая интуиция. Атмосфера накалялась: местный дух однозначно опасен и орудовал здесь, будто бы, многие столетия, после чего оказался сокрыт от глаз всего сущего под землю. Совершенная случайность прямо сейчас столкнула Альфреда с нечто ужасающим, что воплощало горе и беспросветное несчастье, накрывавшее цунами негативных эмоций любого, вступавшего во власть "болота". Оно с удовольствием окунёт мага в объятия его самого страшного кошмара и всего того, что таится глубоко в его душе.