Тень магии

       С тех пор, как Рэй начала работать в Подразделении прошло несколько недель. За это время новое занятие, занимающее собой пять дней в неделю по девять – десять часов каждые сутки, стало в каком – то смысле рутинным, как типичное аристократическое утро. Только работать девушке казалось более приятным занятием, ведь Феликс всегда старался разбавлять список обязанностей. Хотя неизменным оставались её почтовые услуги по документам: распечатать пару сотен шаблонов для заполнения отчетности, отнести всё по кабинетам отдела Общественной безопасности, не заходя только в те, что подписаны как – то иначе, кроме голой цифры, принести оттуда все подписанные справки, отнести их заместителю стража отдела Общественной безопасности, то есть Феликсу, затем подойти к нему после обеда и отдельную стопку этих самых справок отнести администратору — Мелиссе.       И хотя беготня по пяти этажам и переживания перед каждым приветствием с сотрудниками всегда утомляли, но благодаря всем приложенным усилиям, спустя время выданные ей поручения выполнялись всё быстрее и быстрее. В этот раз случилось так, что вся работа была выполнена задолго до обеда и поэтому гордая за себя девушка постучала в кабинет заместителя, чтобы попросить ещё заданий —сидеть без дела не хотела.       — Войдите! — раздался строгий привычный голос Феликса. И она с мягкой улыбкой переступила порог, приветствуя его. Её появление вызвало у него внешне странную реакцию — Лоран без слов понял причину второго за утро визита и, сидя за идеально убранным столом, пристально смотрел на подчинённую, пытаясь сообразить на ходу, какой бы очередной полезной деятельностью можно её озадачить. Однако мужчина только ухмыльнулся и потянулся к офисному чемодану, из которого достал кошелёк — Рэй незаметно выдохнула, предугадывая следующие его слова:       — Рэй, солнышко, сходи, пожалуйста, за кофе, — когда у заместителя не было срочной работы, то это всегда заканчивалось походом в кофейню в пяти минутах ходу от Подразделения, однако вместе со сборами, ожиданием своей очереди и приготовлением заказа уходило около получаса общего времени. Возможно, это было странно и первое время Рэй именно так и казалось, но ничего против не имела: внезапная смена обстановки с душных офисных кабинетов на непродолжительную прогулку по манящим городским джунглям ей импонировала и, вероятно, Феликс такого эффекта и добивался, давая возможность частично погрузиться в городскую рутину.       — Бери как обычно, только вот…       Мужчина протянул купюру, зажав её между средним и указательным пальцами — любимый жест, ведь он всегда так протягивал вещи, будь то ручка или лист бумаги — и тут же, играясь, отпрянул, одновременно с этим щуря карие глаза и поднимая бровь:       — Кофе подорожал. — Рэй повторила его выражение лица, но в наигранно удивлённой манере и приправленной искренней непроизвольной улыбкой.       — Я недавно Вам покупала, и цена была такой же, как обычно, — она откинула назад косу и скрестила руки на груди. Взглядом она явно показывала, что хитрость заместителя вновь раскусили. Однако это его вовсе не остановило:       — С каждым днём ты будто назло всё быстрее щелкаешь мои поручения, так что моему энергичному помощнику стоило бы выпить какао на сдачу, — девушка повернула голову в сторону, с хитрым прищуром глядя на него, аккуратно взяла протянутую купюру и чуть ли не в припрыжку выбежала от заместителя, крича вслед о скором возвращении.       Конечно же, какао она себе не возьмёт и вновь принесёт доверенную сдачу законному владельцу. Её, по правде говоря, умиляло то, как в такие моменты Феликс напоминал своим отношением к ней отца, да и по настоящему возрасту более чем подходил на эту роль. В друзья его, конечно, не запишешь, да и «родительское поведение» ограничивалось ласковым прозвищем. Феликс был единственным человеком, с которым она хоть как – то общалась и к которому испытывала теплые чувства, как и к Рафаэлю.       По дороге за ней увязалась Булочка, которую девушка перестала бояться и иногда даже гладила её:       — Но – но, девочка, у меня для тебя ничего нет! — лайка бросалась ей на грудь, игриво заливаясь лаем и скулением — Рафаэль объяснял, что таким образом животное хочет ласки и игр. Девушка гладила её двумя руками, перетерпев облизывание лица и наглый мокрый нос, которым в неё тыкала собака, будто неловко целуя. — Ну всё, дальше тебе нельзя, до встречи!       Но стоило спрятаться от внимания Булочки в кофейне, то тут же возникло желание развернуться и сбежать.       «Опять этот парень.»       Незнакомец был всегда одет, как байкер: в свободную куртку с красными элементами в виде полос по линии швов, плотные обтягивающие штаны, массивные ботинки и перчатки, которые валялись либо на столе, либо скромно выглядывали из кармана — и всё тёмное, прямо скучно. Рэй казалось, что единственное, что в этом не шибко утеплённом костюме менялось, так это низ под курткой, представляющий из себя либо свитер, либо не до конца застёгнутую рубашку. У парня чаще всего озлобленное выражение лица, которое, отнюдь, можно назвать даже симпатичным, если бы оно не хмурилось. Глаза необычного цвета, напоминающие цветом сверкающий на солнце мёд, не выражали ничего, кроме сплошного равнодушия. Однако стоило Рэй появиться в его поле зрения, эти пристальные глазища впивались, как иглы, следя за каждым скованным от ментального натиска движением — она думала, что это не спроста, ведь когда входила в кофейню с другими прохожими, то интересовался незнакомец лишь ей. В такие моменты девушка не смотрела на него, однако, даже не обращая внимания на него, она чувствовала нависающее напряжение.       За счёт пугающего поведения он казался не от мира сего. Несмотря на красивую внешность выглядел жутко и от одного его движения бросало в дрожь — Мартини всегда надеялась в своих вылазках за кофе для Феликса, что не встретит странного незнакомца, но в голове давно утрамбовалась мысль, будто её специально поджидали. С самого первого дня работы в Подразделения и по сегодняшний лицезрение морды белобрысого вошло в своеобразный утренний ритуал.       В голове мелькали мысли о том, чтобы задать несколько интересующих вопросов прямо ему в лоб, но стоило обернуться, заметить пожирающий взгляд, то Мартини робела и застывала, как олень перед многотонной фурой. Он просто пялился и, к счастью, ничего не предпринимал, так что смириться и игнорировать было в её силах. Но сегодня. Ох, непонятно какая муха под конец зимы её могла укусить, но сегодня сразу после стандартного заказа, она смущённо (от стыда, что пришлось всё таки повестись на уловку заместителя) пролепетала:       —…и чай, пожалуйста. — бариста удивился, приподняв бровь, его девушка тоже часто заставала и он, судя по всему, привык к повторяемому из раза в раз капучино.       Пальцы дрожали, всыпая сахар в стаканчики и медленнее обычного размешивая его деревянной палочкой. Девушка крепко взяла заказ и сглотнула, только её маршрут сменил траекторию с выхода на стол, где сидел незнакомец:       — Можно к Вам подсесть? — Рэй прожигала взглядом его штаны и обувь, следила за жилистыми руками — всё, что угодно, лишь бы не встречаться с его рожей. Иначе заробеет и в очередной раз убежит от разговора, даже не попытавшись утолить свой интерес к личности, которая так отчётливо желает быть замеченным.              — Конечно. — этим голосом однозначно можно убить. По спине пробежала дрожь от безжизненного тембра и липкого осязаемого ощущения того, с какой жадностью незнакомец пользовался возможностью рассмотреть её вблизи. Рэй быстро присела и положила стаканчики на столешницу, мгновенно забыв от напряжения в каком из них чай, а в каком — кофе для заместителя, поэтому взяла наобум и прогадала.       Она замычала, прикрыв рот рукой, чтобы в первые минуты не опозориться перед парнем и не выплюнуть на него или себя драный капучино — даже с молоком мерзость! Послышался звук, напоминающий сдерживаемый смех, в то время, как ей было не до шуток. Она с трудом сделала огромный глоток, от чего сразу же вспомнила детскую пытку микстурой, на языке и губах осталось странное послевкусие, которое она попыталась перекрыть чаем.       — Не любите кофе? Для кого тогда берёте? — неосознанно бросила взгляд на белобрысого парня и сердце вновь остановилось: он оказался неприлично близко, придвинувшись ближе к столу и положив на него локти. Впервые Рэй не могла понять, что человек испытывает: в его глазах одновременно застыло снисхождение, интерес и брезгливость, губы расплылись в чопорной полуулыбке, которая показалась настолько неискренней, что у девушки создалось впечатление, будто парня заставляли с ней разговаривать под дулом пистолета.       — Для шефа, — девушка забегала глазами, но, переборов волнение от ощущений, связанных с непонятным типом, тепло улыбнулась ему и моментально заметила, как от этого парня передёрнуло и всё его внимание устремилось на её губы.       Рэй вновь отпила горячий невкусный чай, который больше напоминал подслащённый кипяток без всякого привкуса трав или, тем более, чайных листьев, лишь химозный пакетик давал неприятную кислинку. Вся эта затея с тратой чужих денег (и то, чай — самый дешёвый выбор из ассортимента, может поэтому он такой дрянной?) и задержания со своей работой задумывалась исключительно ради следующего:       — Извините, я часто замечаю, что вы смотрите на меня. Со мной что – то не так? — в разговоре он оказался не настолько страшным, как со стороны.       Наверное, опять фантазия разыгралась, ведь с Булочкой у неё тоже самое было, от одного взгляда на неё холодный страх разливался по венам и паника накрывала тут же. Однако стоило провести с собакой в компании чуть больше времени, как девушка практически перестала её бояться. К слову, в этом была и заслуга старшего брата, который постепенно подружил их. История с собакой показала девушке, что надо идти напролом своим страхам и тогда откроются новые стороны жизни. Вдруг тоже самое получится и со знакомым незнакомцем? В Подразделении девушка не раз ловила себя на мысли, что хотелось бы иметь какого - никакого друга, только это было трудно устроить, когда единственное, что она делала с другими сотрудниками — здоровалась и прощалась. Незнакомец из кофейни стал первым, с кем она не только перебросилась парой слов, но и полноценно ощутила весь спектр неловкости.       От прямого вопроса он опешил, поднял белоснежную бровь, откашлялся и растерянно отвёл взгляд. Это выглядело относительно мило, ещё румянца не хватало, и это значительно воодушевило девушку. Рэй закусила нижнюю губу и повторила его позу, сев, облокотившись на стол:       — У Вас ворот пальто всегда поднят, — девушка ахнула и поправила свой небольшой косяк. Она ощутила, как щёки горели со стыда — какая же растяпа!       — Вы почему мне раньше не намекнули!? — она вновь прикрыла рот, поняв, что перегнула с возмущением, ещё и при незнакомце. — Извините! Я немного рассеянная…       Он наклонил, нет, скорее уронил голову набок и откровенно любовался её растерянностью, его улыбка по - издевательски расплылась ещё сильнее.       — Эта рассеянность придаёт Вам ещё большей очаровательности. Меня зовут Нейт, а Вас?       — Я Рэйчел, но можно и Рэй, как Вам удобнее… — убрала волосы за ухо, тут же отпила чай, которого осталось буквально на донышке, сразу после того, как отпила, не зная куда в очередной раз можно деть руки, сначала схватила юбку, затем вновь положила их на стол. Обмен именами ведь что - то значил? Может, он намекает на дружбу? Рафаэль и даже тётка учили не кидаться в доверительные отношения с кем попало и поэтому, сквозь душераздирающий радостный трепет от первого опыта подружиться с кем - нибудь, Мартини несколько занервничала, сдерживая порывы дружелюбия.       — Очень приятно, — кончиками пальцев он дотронулся до её ладони. Рэй от испуга отпрянула, спрятав руки под стол. — Не хотели бы как – нибудь встретиться и прогуляться вместе?       — Простите, но мне нельзя разгуливать в одиночку. За меня будут волноваться, — после своей смены девушка всегда ждала Рафаэля, чтобы вместе с ним пойти домой, несмотря на то, что за многочисленные походы до места работы и обратно смогла выучить весь маршрут и даже сокращённые пути через дворы. Она не задавалась лишними вопросами, ведь ей нравилось проводить время наедине с братом и болтать с ним о том, как прошёл день, а во время ожидания всегда могла забиться в архив. Возможность прогуляться по другим точкам города показалась ей манящей...если бы она знала Нейта чуть лучше.       — Оу, я думал ты уже взрослая, — он сейчас съязвил? Ещё и резко с официоза перешёл на неформальное общение, хотя без обоюдного разрешения, в её понимании, это считалось грубостью. Она развернулась всем телом в сторону выхода из - за стола только в интонации его голоса заметила озлобленные ноты. Поторопилась она с выводами о дружбе: если в его желании о дополнительных встречах был реальный смысл сблизиться, то мог бы быть и терпимее к её интересам, а не опускаться до необоснованных выводов после пяти минут знакомства.       — Если что - то не нравится, то не буду тебя больше беспокоить, — Рафаэль учил слать по - взрослому: в её случае по контексту идеально подошла фраза "Ну и пошёл на хуй тогда" или что - то в этом духе — только использовать мат в речи она не привыкла, боялась получить от Беатриссы по голове. И теперь, когда она переборола свою неловкость и узнала нужную информации, хоть и брошенную в шутливой форме, то и в дальнейшем общении не видела смысла.       — Прости – прости, просто посчитал, что раз работаешь в Подразделении, то весьма самостоятельна, чтобы принимать решения, исходя из своих желаний. И если ты сама подсела ко мне и решилась продолжать беседу, то я позволил себе небольшую наглость позвать тебя на прогулку… Ну раз ты девочка, что ходит за ручку со взрослыми, то можем попробовать для начала переписываться…       — У меня нет телефона. Чтобы к девочке лишний раз всякие не приставали — Рэй ядовито улыбнулась, в этот момент внезапно в ней включилась тётушкина модель поведения, заключающаяся в излишней капризности и въедливости, и поэтому беседу продолжать больше не хотелось. — Думаю, мне пора идти.       — Жаль, а мы сможем увидеться завтра? — вроде это звучало с сожалением, но девушке показалось, что он спросил это скорее из остатков вежливости.       — Спасибо за встречу, — она схватила стакан кофе для Феликса, обернулась к Нейту только у выхода:       — Прощайте!       Махнула рукой и прошмыгнула за дверь с мыслью, что будет очень неприятно, если из - за этой личности придётся лишиться непродолжительных самостоятельных вылазок по городу. Однако бестактным поведением он всё кое - чего добился: на душе осталась неприятная горечь и ей показалось, будто на кончике языке ощущается мерзкий привкус кофе.       Остальной рабочий день прошёл как песок сквозь пальцы — незаметно быстро, словно его и не было из - за того, что Феликс дал интересное новое задание — вычитка отчётов магов с командировок! Радости не было предела, и, ознакомившись за обед с основными моментами, которые следовала учесть при форме заполнения и содержании отчёта, Мартини с особым усердием вчитывалась в множество электронных писем, стараясь докапываться до всего, до чего могла докопаться добродушная девчушка — заместитель сказал, что только через пару - тройку недель практики она научится находить все ошибки, поэтому помогал быстрыми перепроверками, указывая на дополнительные недочёты в отчётах или в том, на что девушка указывала неправильно. В увлекательное занятие, однако, голова полностью не включалась, прокручивая до самого отбоя события в кофейни.       — Девочка. Хм!       Она упёрлась руками в голову. Только Феликс вытащил её из - за компьютера, как она пошла в архив, где к этому времени не было ни души: лишь тусклый свет фонарика, да новая примеченная книжка – бестиарий, в которой девушка лишь листала картинки с изображением различных тварей и духов, разбросанных по всей территории Новары. Голова кипела после тяжелой работы и бесконечного потока, от чего сосредоточиться и просто прочесть наименования магических существ казалось мукой. Под официальный конец рабочего дня Булочка тоже убегала к себе домой и оставались немногочисленные лица в виде охранников, стражей, Главы, реже — заработавшихся старших магов. Ну и она. Девочка, что ходит за ручку со взрослыми.       Брошенные Нейтом слова всё же навели суету на душе.       Работа в Подразделение ей нравилась: не сильно сложная хоть и требующая огромного количества энергии, но при этом полезная деятельность и помощь Феликсу отдавалась в ней чувством гордости, ведь впервые она не бездельничала, находясь в поместье. И ощутила себя важной на деле, хоть и выполняла мелкую работу. Она отдавалась делу с головой, точно также, как заместитель или стражи и посмела считать, что наконец – то вышла из роли беспомощной принцессы, что и шагу без брата сделать боялась, что учится и познаёт собственные возможности. Теперь ей стали всё больше давать важных поручений — через пару месяцев позволят законодательство штудировать, а оттуда недалеко до проверки тестовых заданий с экзаменов! Хотя, чести ради, душа всё же тянулась к отделу брата. Романтизированный образ мага, как приключенца - супергероя, её привлекал немного больше, чем офисный душный клерк, но свои возможности она осознавала: без магии и в своём положении работать рядом с Феликсом — настоящий предел мечтаний.       Я думал ты взрослая.       Ком застрял в горле. Неужели того факта, что она работает на чужое благо и потихоньку растёт — мало? Ей никогда так в лицо не говорили о понятии взрослости, да и она сама до этой фразы не придавала значения этой теме. Может он намекнул на то, что в девушке недостаточно самостоятельности? Но это ведь не так: ей лишь в начале помогали, а теперь практически все основные обязанности она выполняет сама. А в чём разница между ней и более взрослыми сотрудниками? Честно, она не замечала сильной разницы в поведении, речи или характере, а разница в телосложении и росте ничего, по сути, не давали. Только всё равно этот червячок сомнения разъедал её изнутри, втирая мысль о том, что она другая.       Раз работаешь в Подразделении, то весьма самостоятельна, чтобы принимать решения, исходя из своих желаний.       Но ведь разве это ненормально, если за тебя беспокоятся близкие люди и ты не хочешь лишний раз трепать им нервы? Или же Нейт имел что – то другое? Неужели, чтобы быть взрослой достаточно просто добираться до дома самой? Звучало глупо, но из разговора со странным незнакомцем она выяснила только это…       "Про зависимость от родственников он имел ввиду!" — кричало нечто, схожее на внутреннего демонёнка, возможно это и было то самое "сомнение". Эту мысль девушка обдумала несколько раз, развивала её до темы своего предназначения, долга, желаний, будущего и в итоге пришла к тому, что стоило обсудить вопрос самостоятельного передвижения по городу с Рафаэлем.       Если так подумать, то в этом ничего не должно быть страшного?       — Рэйчел. — жёсткий голос Доминика разбудил от размышлений и она моментально встала по струнке, несмотря на то, что секундой ранее сидела и клевала носом над бестиарием.       — Здравствуйте, дедушка. — её моментально перекосило от испуга. От спутанных мыслей и небольшой усталости умудрилась оговориться и назвать Главу не по имени. Мужчина тоже удивился, что отразилось, однако, в одной лишь приподнятой брови — не заслужила внучка большего доверия, в отличие от Рафаэля, который, кажется, видел Доминика во всех его возможных и невозможных состояниях. Вспомнить хотя бы, как эти двое грызлись друг с другом в первый её рабочий день.       — Рафаэль задержится. Сегодня я подвезу тебя, — замечания он, на удивление, не сделал. Видно, на первый раз решил простить. — Книгу можешь взять с собой.       — Но... — Рэй с силой сжала челюсть, не решаясь сказать, что Рафаэль рассказывал ей про правила, запрещающие вынос литературы за пределы Подразделения, но не решилась перечить. Без особого энтузиазма последовала за дедушкой и впала в беспросветную печаль от мысли возвращения в поместье, где с порога посещали мерзкие мысли о свадьбе и страхе перед будущим. Месяц почти прошёл...И Рэй стала осознавать, что не хочет оставаться в аристократии, о чём ни Доминик, ни тётка Беатрисса, ни даже брат пока не догадывались, ведь сомнения и постоянные взвешивания судьбоносных весов не позволяли дать окончательного ответа.       — Ты прочла все письма? — ни разу за семь лет Глава так много за раз с ней не общался. Девушка кивнула.       Эти письма были от потенциальных женихов, где каждый из них расписывал комплиментов целую свору и явные желания встретиться в более уединённой обстановке с целью познакомиться получше. Сегодняшняя ситуация с Нейтом наложила неприятный отпечаток на этих "знакомствах", воспринимала девушка подобное отныне сугубо с отвращением. От напоминания о сватах лицо исказилось в брезгливости.       — Никто не приглянулся, к сожалению, — сухо и честно ответила Рэй, пряча глаза от Главы. Не сказать, чтобы она была человеком влюбчивым и могла проникнуться харизмой мужчины через чернильные буквы, тем более, когда отчётливо видела во всех письмах кандидатов ложь.       — В такие моменты надо выбирать самого старого. Проживёт меньше, — Рэй чуть не засмеялась с комментария Доминика. Судя по всему, это был не самый дурной совет, но после него их беседа сразу прекратилась до самого приезда в поместье, где ждали горничные, Беатрисса и долгая - долгая ночь.