Тень магии

      — Вся эта полка – это тестовые работы участников недавнего экзамена, как видишь их много и они скинуты без разбора. Твоя задача расфасовать каждую работу в файлы и расставить их в алфавитном порядке. Держи ручку и листы для заметок. И желаю успешной работы. Солнышко, помочь донести?       Феликс, не дожидаясь ответа, взял нехилую такую охапку бумаги, сколько бы девушка смогла унести за два подхода. В обычной ситуации Рэй без зазрения совести улыбнулась бы и от всего сердца благодарила бы заместителя за предоставленную помощь, но за прошедшую неделю она выучила несколько иную фразу:       — Нет, спасибо, я сама!       Мартини наконец – то начала замечать. Практически все сотрудники: знакомые и не очень — относились к ней по – особенному, будто бы наигранно дружелюбно. Больше всего это было заметно по Феликсу: как оказалось патологической любовью к кличкам он не обладал и «солнышком» называл только её, кроме того у него появилась привычка гладить её по голове в качестве поддержки. Раньше она принимала такое отношение к себе, как обыденность, ведь считала, что Лоран подобным образом ко всем относится, несмотря на дотошный и суровый нрав. Но всё оказалось как раз таки наоборот. И такое особое отношение получает только она, пока остальные жалуются на вредность и "короткий поводок" заместителя — чаще всего такие жалобы можно было услышать мельком на обеде в курилке или рядом с администратором Мелиссой. А ведь Рэй ни разу не получила жёсткого выговора за целый месяц работы и ей стало казаться, будто её жалеют или побаиваются, потому что она внучка Главы.       Взяв стопку макулатуры, заметно меньше, по сравнению с той, что схватил заместитель, Рэй поспешила покинуть кабинет, желая на ходу удачи. В то время, как её ждал мучительно долгий день. Нет, не за счёт перебирания бумажек в архиве, а из – за устроенного утром тёткой скандала по поводу работы, которая «сбивает с истинного пути» её племянницу. Триггером для Беатриссы стали изношенные ботинки, которые за короткий срок стали, мягко сказано, непригодными в использовании, поэтому к ужасному настроению добавились ещё и стёртые до мозолей пятки от новых сапог. Единственное, что в такой ситуации радовало девушку — сидячая работы.       Вся комната, куда девушка наконец – то доковыляла, представлял из себя бесконечное, но идеально упорядоченное количество бумаг, которые были уже расфасованы по всевозможным выдвижным ящикам с алфавитными указателями. Шкафы здесь нужны только для того, чтобы хранить недавнюю информацию, которая либо в скором времени будет уничтожена, либо перейдет в один из таких же ящиков. Такой порядок поражал — ведь это невероятно кропотливый труд по поддержанию идеальной структуры среди всех имеющихся документов. И это даже не смотря на практически полный переход в электронный формат. При вопросе: «зачем?», всегда был ответ о потенциальной возможности взлома и подмены данных, которые непрофессиональные пользователи могут попросту не заметить и о том, что оригинальный источник всегда должен быть в целости и сохранности.           Однако это не отменяло пустой траты времени, убитого на перебирание бесконечных бумаг, которые всё никак не хотели заканчиваться. А вот место на столе уже давно закончилось, и девушка постоянно бесилась, что ей некуда сложить файлы, поэтому она просто кидала их друг на друга, лишь бы первые буквы фамилий совпадали. Уже пришло время обеда, а тут вдруг попалось то, что её мгновенно заинтересовало.               — Ого, уже не надеялась увидеть знакомое имя, — с особым интересом пролистав тест Альфреда, она с удивлением отметила абсолютно нулевой результат. При этом его работа была под стать результату — полупустая с лениво обведенными ответами в тестовых вопросах и… Цветочками на полях?              Он будто даже не пытался заработать хотя бы один балл за весь тест. Странно… Как и все остальные работы, она сложила эту в файл и подписала, кинув к стопке на букву "В", после чего потянулась и решила, что в законный отдых можно и пройтись.       — Интересно Нейт в кофейне или успел забить на меня? — после их крайней беседы Рэй удавалось целую неделю не давать повода Феликсу засылать за кофе, в надежде, что за это время «грубияну» дойдёт — его стали избегать.       Она медленно прогуливалась в одиночку по коридорам Подразделения, хотя обычно бежала к Рафаэлю или встречалась с ним в холле, откуда они могли выйти в кафе или просто прогуляться. Брат сейчас занят и, казалось, всю эту неделю ночевал в Подразделении, ведь девушку подвозил Глава, компания которого каждый раз казалась пыткой, а Рафаэля будто след простыл, поэтому обсудить с ним назревшую проблему всё ещё не смогла.       Насколько Рэй поняла, это было связано с экзаменом на учеников стража, подготовка к которому до этого проходила целый месяц и вот, на днях, уже состоятся первые этапы, где старший брат с остальными стражами и старшими магами будет в качестве жюри. Она подошла к холлу и заметила Рафаэля со своей компанией, вероятно с другими стражами. Девушку, подстриженную под мальчишку и с выкрашенными в розовый волосами, Мартини узнала сразу — Лейла Айзенбеккер. Тётка всегда приводила бывшую аристократку, как образец плохих манер, поведения и вкуса, которых и близко не должно быть у приличной леди. Но на самом-то деле все претензии тётушки ограничивались тем, что Лейла уподоблялась мужской манере одеваться и использовать все блага цифрового мира. А вот её компаньона Рэйчел видела впервые — тоненький и миловидный парень чуть ли не засыпал на ходу. Брат, встретившись взглядом с сестрой, сразу же покинул своих коллег и через несколько шагов оказался над ней с уставшей, но широкой улыбкой:              — Сестрёнка, не против пройтись со мной по коридорам неизведанного отдела Экспедиций и заценить только что притащенную штуку? Как раз там, куда я тебя всё сводить обещал, наконец - то повод появился!       — А что за штука? — они направились вдоль незнакомых коридоров отдела Экспедиций. Но тут он сделал неожиданный поворот влево, остановившись у железной двери, которую Рафаэль с лёгкостью отпер ключом и пропустил новичка вперед:              — Это наш музей, но среди своих мы называем это место любя "свалочкой". Здесь давно не прибирались и даже не разгружали некоторые ящики, но это не важно. Смотри! — Рафаэль достал скрученный в несколько слоёв ткани продолговатый кокон, очертаниями сразу же напомнивший девушке метлу.       — Один из сотрудников только утром притащил, староверка вредная попалась, он у неё и метлу конфисковал, как трофей.              — Почему вы обычных ведьм и колдунов называете староверами? — девушка осмотрела местный музей и отметила ужасный бардак в сравнении с любым другим кабинетом из отдела безопасности.             — Потому, что пользуются древней магией, основанной на фетишизме, идолах в честь Божков и жертвоприношениях, что давно устарело.               — Неужели обычных травников тоже так называете.               — Если помимо травничества ещё и младенцев таскает, да с чертями в близкой связи, тогда — да, — ответил Рафаэль, а потом радостный, словно ребенок, просунул развернутую метлу меж ног:        — Прикольная, правда? Надо Беатриссе такую подарить, ей бы пошло!              Рэй рассмешила его шутка. Как это ему удаётся? Сперва такой весь из себя серьёзный, рассказывает, поучает, а потом мгновенье и он уже оседлал метлу, оценивая не презентовать ли её тёте.              — И превратит она тебя, дурака, в лягушку!         В ответ брат задал в печальной интонации вопрос:       — Феликс мне рассказал, что ты стала странно себя вести, — улыбка мгновенно исчезла с её губ.       — В чём именно эта странность стала проявляться? — невзначай интонация её голоса стала излишне серьёзной.              — Ты не сильно устала? Всё же работа спортивная, а Феликс говорил, что ты слишком энергично ко всему подходишь и он боится, что ты словила выгорание.       — У меня всё в порядке, — ответить она постаралась как можно спокойнее, в очередной раз удивляясь про себя, что заместитель излишне трепетно к ней относится. Раф поднял бровь, убрал метлу обратно на место, девушка забеспокоилась, что упускает шанс серьёзного разговора с братом:       — Слушай, я кое – что попросить хотела: можно я теперь одна домой ходить буду…— Рафаэль уставился на неё надолго, от удивления раскрыв глаза. Следующий вопрос заставил её встрепенуться:       — Тебе перестала нравиться моя компания?              — Что?! Нет! Просто, тебе не кажется, что я слишком от тебя зависима? Даже ходить без твоего сопровождения не могу… — ей показалось, что настолько серьёзный настрой брата она видит впервые, от его давящего взгляда стало не по себе.       — Кто тебя надоумил?       — Н – никто.       — Лучик, ты можешь мне доверять. Не говори «кто», хорошо, что тебе сказали? — он подошёл к ней ближе, положил руку на плечо и постарался заглянуть в глаза.       — Что я несамостоятельная…и девочка, которая постоянно ходит за ручку со взрослыми… — Рафаэль обнял её вместо ответа, а она продолжила говорить немного тише обычного. — Я из – за этого немного задумалась о том, что меня никто никогда не будет воспринимать несмотря на то, что я тоже стараюсь. Мне стало казаться, будто ко мне относятся по – особенному из жалости, будто я ребёнок…        Девушка вдохнула аромат его одеколона и вовсе растаяла, совершенно позабыв о всех проблемах. Рафаэль долго молчал, поглаживая её спину и плечи, как вдруг глубоко выдохнул и спросил:       — Тот, кто тебе это сказал — это сотрудник или приставший незнакомец?       — Скорее второе, мы с тем парнем виделись постоянно в кофейне, но поговорили всего один раз, а потом я туда ходить перестала. Я особо ему значения не придала, но слова обидные показались.       — Глянь ка на меня, — девушка задрала голову и Рафаэль щёлкнул её на камеру телефона.       — Не волнуйся по таким пустякам! — брат ласково улыбнулся и сощурил зелёные глаза. — Что я тебе говорил про незнакомцев?       — Их мнение не важно, но и слать на нехорошие слова я их не могу!       — Тебя взять чего – нибудь? Речь зашла за кофе так внезапно стаканчик выпить захотелось. — Рафаэль мигом проводил её до холла и крепко поцеловал сестру в лоб. Сразу после того, как услышал пожелание о какао и «чего – нибудь на свой вкус» он сбежал на улицу.

***

«Пизда этому уёбку.» — в момент, когда его младшенькая плакалась, незнакомую рожу прямолинейного чмошника захотелось закатать в бетон.       Не для этого он уговаривал её работать в Подразделении, чтобы спустя практически месяц слышать о том, что какой – то неизвестный хмырь посмел критиковать её старания в первых шагах в самостоятельной жизни и недостаточную «взрослость», из – за чего она начинает считать, что к ней «особенное отношение» не потому что она располагает к себе, легко идёт на контакт, быстро учится и ни разу, будучи зеленью, не подвела ожиданий Феликса, а потому что она…ребёнок, которого все жалеют? Из всех отзывов про младшенькую он слышал исключительно приятные эпитеты про аккуратность, старательность, быстроту выполнения своих обязанностей и невероятную милоту. В общем, девушка выполняла свою работу достойно, чем старшенький бахвалился перед Домиником.       Вылетел на улицу без верха, кровь кипела с такой силой, что минусовая температура не чувствовалась. До кофейни добрался, казалось, в считанные шаги, не замечая по дороге никого и ничего. Только влетел в забитую забегаловку, так сразу же пришлось взять себя в руки, чтобы не наорать на невиновный персонал.       — Можно латте, какао, вот это и ответ на пару вопросов, — он показал нормальное паспортное фото сестры. — Вы знаете эту девушку? Случайно не видели её в компании с кое – каким парнем?       Бариста долго всматривался в фото девушки, но стоило переключить на другое, на котором она оказалась в ракурсе сверху вниз, растрепанная и невыспавшаяся, то во взгляде сразу промелькнуло понимание, и он ответил:       — Да, знаю её, часто сюда забегала, и тот, про кого спрашиваете как раз сидит сейчас за тем столиком. — Рафаэль резко обернулся, напугав посетителей позади себя, но «за тем столиком», на который бариста указал пальцем никого не было, кроме присаживающей компании девиц. — Эм…— паренёк за кассой неловко откашлялся и улыбнулся, но до Рафа моментально дошло, что неизвестный мог выбежать из кофейни, только «хмырь» понял, что речь про него. — Ещё чего – нибудь?       — Внешность его и что заказывал, будьте добры, — маг достал внушительные чаевые.       — Обычно приходит с открытием, берёт голый американо, к которому не притрагивается, садится в самом углу и уходит минут через пять после того, как девушка, — указал на телефон, подразумевая Рэй, — забирает заказ и так практически весь последний месяц. Внешность необычная: альбинос с золотыми глазами, нос острый с горбинкой, виски выбриты, насколько я понял, он мотоциклист…       — Спасибо за обслуживание! Без сдачи, — довольный и при этом до ужаса встревоженный необычным окончанием вылазки по поводу странной встречи младшенькой с «хмырём», парень забрал заказ и с гнетущим чувством, что худшие предположения дедушки начались сбываться, и отправился обратно в Подразделение.       Не могло быть такого совпадения, чтобы в одно время с тем, что его младшенькая начала работать в Подразделении «внезапно» объявился непонятный мужик с драным альбинизмом и глазищами, как у ебаной змеи, который «случайно» поджидал её именно в этой кофейне и уходил только после того, как уходила Рэй. Для кого – то это покажется историей начала романтической истории, на его сестру это наверняка не произвело никакого впечатления — не придала значения, игнорировала странного чёрта, попросту не понимала, что о подобном стоит рассказывать сразу ему или Феликсу. Но Рафаэль знал, что происходит и что будет происходить дальше.       Парень навострил уши и пристально осмотрелся, прежде чем войти в здание Подразделения: ничего подозрительного не заметил, но сердце пробивало грудную клетку от непреодолимого ощущения, что за ним кто – то следит.       — Хитрый хуй, — прошептал он про себя, с мыслью о том, что, если бы маг не начал этот разговор с сестрой, если бы Феликс проигнорировал её упадок настроения, то у «хмыря» бы рано или поздно получилось выманить младшенькую. Работали правда скрытно и относительно аккуратно, настолько, что узнали про сталкинг спустя месяц или даже больше.       Путь лежал прямо к кабинету Феликса, который, как наиболее приближённый к сестре должен всё про эту ситуацию знать. Сам же страж отдела Экспедиций уже предвещал новый скандал по поводу того, что Доминик был чертовски прав, а своим своеволием и недоверием Раф подставил сестру.       Что ему делать дальше он не знал, потому что начал ощущать, как впервые за семь лет после практики работы магом по жилам растекался по – настоящему животный страх.

***

      Ещё никогда Лев не был так близок к провалу.       Проебался, но где?       Повезло, что недавно в кофейню зашёл, откатиться смог быстро, только Цель А рот про «девушку» открыл. Мага воды он не боялся, но челюсть заранее неприятно заныла, предвкушая смачных оплеух от разъяренного гиперопекающего братика. Ларин выдохнул, успокаивая сердцебиение и тут же зазвонил телефон:       — Сучка мелкая, нажаловалась и теперь нам пиздец, — неприятно, но ещё не всё потеряно, может Мартини и станут чуть внимательнее, но и у наёмников уже достаточно информации.       — Ты просто задавил её сексуальной энергией, решила поделиться со старшим, — новенький, вроде Паймон, слишком уж хорошо спелся на теме издевательств над Львом с Оливьером.       — Третья часть когда? — иногда Левиафану казалось, что из всех возможных вариантов напарников ему попались самые тупые, ещё немного и они умрут от смеха — уж он им это обеспечит. Хотя один из них буквально выполз с ним из одной бабы на пять минут позже и от этого было ещё больше не по себе.       — Вам, чмошникам, повезло, что я далеко.       — Так, дальнейший ход развития событий: либо девку обратно запихивают в поместье и придётся её вытягивать оттуда с помощью дорожки из конфет, либо оставляют в Подразделении, но на пару с братом их ещё больше ограничат в передвижении и действиях и нужно будет идти на прямую конфронтацию. — проговорил очевидные вещи Оливьер, только усмирил смех чайки.       — План с девкой и кофе не вышел, мне продолжать работать с ней или поменяться с вами? — как – то слишком внезапно так получилось, что вместо Паймона следить за мелкой Целью Б отправили именно его: то ли шутки ради, то ли, потому что, будто назло, ему чертовски везёт сталкиваться с ней.       Всё то время, проведённое в кофейне было сравнимо для него с пыткой и каждое появление девки выражалось исключительное желанием свернуть ей шею или повесить на её же косе. Всё внутри колом вставало, стоило почувствовать запах мерзких сладких духов. Маленькая, писклявая крыска, с недавнего времени ставшая подстилкой старших магов и вела себя подобающе: скованная, неуверенная, очаровательно беззащитная — подойди Лев к ней первый она точно бы упала замертво от одного лишь его приветствия или вопроса, так что приходилось временить. Очень долго временить, поджидая хоть какую – то разницу в поведении, но нет всё также стояла скованно и бледнела от присутствия других посетителей.       Ему просто повезло, что девка оказалась достаточно глупой, чтобы первой подсесть к нему и завести разговор — ох, как же она клеилась, словно к старому знакомому, а улыбалась и заглядывала в глаза, подлизываясь до такой степени, словно от этого жизнь её зависела. Улыбалась, правда, столь сладко и невинно, что на секунду Ларин умудрился почувствовать себя особенным, будто лишь ему одному посвящался столь непримечательный мимический жест, из – за которого густая слюна с трудом сглатывалась. В его присутствии Цель Б вела себя волнительно: постоянно мялась, словно стояла у школьной доски; стоило прикоснуться к мягкой коже, так и вовсе дёрнулась, будто призрака увидела; говорила столь тихо, что хотелось стопу ей раздавить, лишь бы услышать крик; но при этом, стоило ей разболтаться, так сразу начала раздражать живостью и прямолинейностью. Вроде всё шло нормально, но стоило одно предложение не так выразить, так сразу же сбежала и с тех пор не появлялась, хотя он эту дрянь ждал и даже продумывал варианты диалогов.       — Лох ты, Лёва, на твоё очарование больше не полагаемся! — от облегчения хотелось заорать во всё горло благодарности высшим силам, что в следующий раз эту дуру он увидит только связанной с мешком на голове.       Только… Недолго музыка играла, недолго Лев был доволен отсутствием компании вездесущей Цели Б, которую он и без этого целую вечность даже краем глаза не замечал. Её голос отдался эхом в ухе, казалось, что парня внезапно коснулись слуховые галлюцинации, ведь после резкого осмотра окружающей местности он никого не увидел, кто бы хоть отчасти был похож на это жалкое создание. Не придал значения. Показалось.       Побег от люлей Цели А привело наёмника к заднему двору Подразделения, где обычно тырились курильщики, от вида которых глаза закатывались от переизбытка иронии: вроде маги должны поддерживать своё здоровье, а не губить его, о чём был в курсе даже тот, для кого магия являлась второстепенным навыком. Лев спрятал телефон в карман куртки, наклонил голову влево и вправо, одновременно с этим расправляя плечи, и с неприятным осознанием собственной старости услышал, как хрустнули шейные позвонки.       Собрался идти дальше, но собачий лай резанул своей неожиданностью по мозгу, заставляя зажмуриться и встать по струнке — Лев ненавидел любых представителей братьев меньших, да и больших тоже. А уж собаки были самыми мерзкими существами, сразу после котов. Самое неприятное, что лай этой псины был знаком. Ещё бы, когда почти месяц околачиваешься около Подразделения, то местный лор нехотя изучить успеваешь — рыжая лайка давно оставалась неприятной рябью в глазах, а вездесущий вой и лай раздражали до вздутия вен на шее, в этот момент произошло тоже самое.       Неслась бешеная тварь по всему двору, таская палку некому несчастливцу, который попался на глаза. К слову, ещё одна черта, раздражающая конкретно в этом псе — навязчивость на грани с шлюховатостью, если такой эпитет можно применить к животному, что своих компаньонов по играм меняет чуть ли не ежечасно. Новый хозяин недовольно скулил подстать приставучей дряни и Лев просто взглянул на нелепую сцену игр.       — Да ну ебанный свет, за ней точно я слежу, а не она за мной? — в теорию заговора верилось с трудом, но если неожиданные встречи происходят тогда, когда надоедливую личность видеть не хочется особенно яро, то это называют «закономерностью».       И вновь совершенно другая обстановка — облёванный задний двор, раздражающая собака и Цель Б, разодетая так, словно на улице не фактический конец февраля: без верхнего пальто, в каком – то чмошном голубом заношенном свитере, с задёрнутой до колен юбкой и снятыми узкими сапогами, зато в шарфе — без вопросов тогда. Хотя нет, вопросы были: она вроде аристократка, тогда почему она постоянно с этой косой ходит? В лапы попадётся — на лысо обреет, даже его стали раздражать эти длинные патлы, которые первым делом в глаза попадаются.       Он судорожно выдохнул и покинул сцену с мыслью о том, что отныне девка — проблема Паймона.

***

      Рабочий день окончен без всяких приключений. После обнимания с братом и облегчения души работать стало в разы приятнее, хотя осадок в виде некоторых комплексов всё же остался. Как и любой другой вечер после работы Рэй собралась провести его в архиве за книжкой, но, так случилось, что она на пару минут задержалась в холле: ноги в этот раз отваливались с особой охотой, отказываясь вновь подниматься на третий этаж, причиной этому стало или активная беготня с раззадорившейся Булочкой, или неудобные новые сапоги — по итогу всё равно девушке пришлось откисать чуть дольше обычного.       Взглядом она провожала некоторых сотрудников, которые уходили целыми группами провожать друг друга до дома и громко общались, видела, как девушки целуются в щёки и обнимаются, прощаясь и обсуждая насколько трудным был день и насколько трудным ожидается следующий. Рэй стало тоскливо. После того, как Рафаэль практически исчез на целую неделю, она ощутила себя и правда одинокой. Феликс, как единственный, с кем она лучше всего общалась, больно староват (всего лишь сорок пять лет) для того, чтобы точно также дружить и провожать друг друга до дома, про Доминика и говорить нечего.       — Не против пройтись в кафе? — звонкий голос администратора раздался над ней. Удивлённая Рэй, явно не ожидавшая такого предложения от столь яркой и доброжелательной персоны, не смогла быстро дать окончательного ответа.       С Мели, как некоторые сотрудники её называли, ей приходилось только здороваться, приносить справки и иногда становиться свидетелем коллективных сплетен около её стола. Администратор очень открытый человек, знающий практически всё о каждом сотруднике, со многими из которых вела дружеские отношения. По мнению Рэй, Мелисса была роскошной женщиной, хоть и далека от общепринятых стандартов красоты из – за пухлоты. Харизма, ухоженность, приятный глазу стиль в одежде, с помощью которого она только подчёркивала свои достоинства — Мартини не раз неприлично долго засматривалась на неё, наблюдая за речью, уверенной походкой, её прихорашиванием около зеркала.       — Мне нельзя, я жду Доминика, — хитрый взгляд сквозь квадратные очки и приподнятая от удивления бровь заставили почувствовать лёгкий стыд.              — То есть, ты так весь месяц сидела и родственников ждала? Я думала, ты первее всех на такси уезжаешь, а всё оказалось намного хуже. Хорошо, как знаешь, — рассматривая своё отражение в зеркале, блондинка аккуратно смахнула осыпавшиеся тушь и тени. Затем смазала пухлые губы новым слоем бежевой помады и причмокнула. Она уже собиралась уходить, но Рэй, задетая вот уже во второй раз замечанием о своей несамостоятельности, выдала:              — Если это недалеко, то я была бы не против, всё равно здесь особо делать нечего, — Мартини импульсивно последовала на встречу новым приключениям, рассматривая вечерние улочки с волнительным интересом. Мидлфорд привела её в маленькую кофейню, где ещё со входа поздоровалась с девушкой, которая стояла за стойкой. Они встали в очередь, которая быстра дошла до них.              — Здравствуйте, мне, пожалуй, чай и шоколадный чизкейк, — громко и уверенно произнесла она, снимая с себя белую куртку и устраиваясь поудобнее на стуле за столиком у окна. Посетителей, желающих отдохнуть после работы было достаточно, так что галдёж в кафе заставлял чувствовать беспокойство — Рэй к шумным местам не привыкла. Она просто скромно сидела за одним столиком с Мелиссой, наблюдала за беготнёй на улице, толкучкой у витрины, :              — Выглядишь ты, конечно, не от мира сего, сразу видно влияние голубой крови, — внезапно начала Мелисса, попивая принесенный напиток.               — Мне тут все в новинку, — оправдывалась Рэйчел, понимая намек на излишнюю застенчивость.              — Не может такого быть, что ты совсем из дома не выходила.              — С тех пор, как я член рода Мартини, вся моя жизнь проходила в стенах поместья. В Подразделение меня Рафаэль одним лишь чудом затащил, ведь я особо ничего не умею…— Мартини показалось скривившееся выражение лица Мели странным, и она задумалась над своей формулировкой чуть дольше: её приняли работать буквально на птичьих правах. Хоть работа заключалась в побегушках, но не было стоящего собеседования, заполнения документов, заключения трудового договора — брат всё за неё сделал и решил и, если так подумать, вряд ли бы с ней сюсюкались без его статусности.       — Ты на брата не похожа. — заключила Мелисса, проигнорировав признание в том, что новичка открыто взяли «по блату».       — А, ну, белый цвет волос у него от мамы достался, — Рэй закусила губу, отвела взгляд к окну. Администратору принесли чизкейк.       — Нет, я про то, что он — стервозный сноб, а ты по характеру намного приятнее. Когда про младшую сестру стража только слушок пошёл, многие предполагали, что ты невыносимой будешь.       — Правда что ли? А. Это. Ну. — Мартини не знала, как лучше сформулировать заинтересовавший её деликатный вопрос по поводу слухов о ней. Конечно же стало интересно, насколько коллектив её принимает. — А я не сильно под ногами мешаюсь?       — Мммм, — Мелисса обсосала ложку. Это обдумывание ответа Рэй приняла за плохой знак. — Нет, многие тебя считают милой.       — А если честно?       — Я хочу познакомиться с тобой, а не пытаться обидеть необоснованными слухами. То есть, мнения бывают разные, а с твоим происхождением эти мнения кардинально разные, но, по моим наблюдениям, ты…нормальная. — ладони вспотели, в голову стали лезть не самые приятные мысли: людей, к которым применимы эпитеты «милая» и «наивная», обычно не воспринимают всерьёз и могут делать поблажки.       — Хорошо, тогда можешь рассказать что – нибудь про себя? — Мартини сделала вид, что всё в порядке, пока в голове разразилась целая тирада двух противоположных мнений по собственным раскрученным от повышенной тревожности комплексам:       «И чего я ожидала?       Нет, прошло слишком мало времени для полной адаптации, ещё успею влиться в коллектив!       Но если бы была лучше, то не пришлось бы испытывать столько трудностей и всем докучать.       Надо помнить, что говорил Рафаэль: плевать на мнение незнакомцев — ориентируйся на личные ощущения и прогресс!       Нет прогресса: ни решительности не появилось, ни на одну проблему меньше не стало. Ничего не изменилось, я просто нашла ещё один способ сбегать от реальности. Почему никто со мной не общается? Да потому что нихера из себя не представляю.»       — Мне про себя особо нечего говорить, — собеседницу она старалась слушать как можно внимательнее, отвлекаясь от того, насколько сильно у неё пересохло горло, а сердце бешено заколотилось, подстать тому, насколько далеко разум лез в самые дебри, обесценивая все те мелкие успехи, которых она достигла.       Не способна она жить за пределами поместья.       — В целом, моя жизнь довольна серая: дом, стабильная работа, в интернете туплю, с недавнего времени в зал ходить стала, проблемы с коммуналкой. Наверное, тебе зевнуть даже захотелось, у аристократов наверняка всё не так скучно.       — Нет, ещё хуже. Если бы не школа и книги, то была огромная вероятность свихнуться от безделья.       — Правда? А я думала, что у потомственных магов, как у Рафаэля или Лэйлы каждая секунда расписана: то тренировки, работа, то встречи, балы, танцы, всякие интрижки.       — Если ты обладаешь магией нужной стихии, — Рэй сощурила глаза. — Остальных даже не вносят в наследство.       — Странная традиция. Чем же тогда занимаются ненаследники? — администратор подпёрла кулаком щёку, с интересом вглядывалась в Рэй в ожидании ответа.       — Девушек выдают замуж, а там уже зависит от решения супруга, мужчинам дают шанс реализоваться в бизнесе.       — Ого, повезло вам с братом, конечно! Не хотелось бы мне за старика какого – то против воли замуж, — Мели широко улыбнулась и брекеты на её зубах блеснули в мягком свете ламп.       — Нет, повезло только Рафаэлю. Мою работу в Подразделении можно воспринимать, как последнюю волю перед казнью. Вряд ли я задержусь. — Мартини печально дёрнула уголком губы, ногтем пошаркала поверхность стола, устремив взгляд с Мелиссы на освещённые фонарями улицы. Улыбка постепенно спала с пухлых губ собеседницы, которая, вероятно, не ожидала, что в первый же разговор темы пойдут серьёзные и грустные.       — Феликсу обидно будет. — прокомментировала она. Скорее всего, она имела про вложенные в непутёвую подчинённую силы и нервы.       — Да ладно, это было очевидно, он знал об этом. — насколько она знала, при обсуждении «условий» её трудоустройства он присутствовал, а, учитывая высокий уровень рационализации мужчины, про уход он точно знал. — Кхм, как насчёт того, чтобы пройтись немного?       — Я могу проводить тебя, мне от вашего поместья недалеко ехать, — Мелисса давно все допила и доела. Расплатившись, они пошли на автобусную остановку и во время небольшой прогулки и ожидания нужного троллейбуса их разговор перешёл в более позитивное русло. Ведь ничего более позитивного, чем обсуждение других сотрудников и интересные происшествия с работы — единственная тема, связывающая их. Внезапно Мартини остановилась, испугавшись общественного транспорта. Она думала, что они пойдут пешком.       — Ты чего? Так быстрее! — Мелисса принялась тащить подопечную за локоть, затем затолкала её прямо в столпившуюся кучу людей. Прижимаясь к незнакомцам и еле ухватываясь за поручни, девушку постоянно прижимало к окну. В троллейбусе душно и многолюдно, постоянно качало, к спине прижимался непонятный парень, а резкие повороты машины становились испытанием на выдержку и, если бы не Мелисса, то Рэйчел бы точно пару раз упала.             — Контролёр идёт. Есть мелочь? Я передам, — спросила девушка у Рэйчел, но по засмущавшемуся лицу и нервной хватке за сумку догадалась о причине. — У тебя вообще денег нет?         — Угу, мне не дают, — уперев стыдливый взгляд в пол, словно накосячивший ребенок, она тут же перевела его на закатывавшую глаза знакомую, которая доставала бумажку и дала контролеру "за двоих". Двойной билет разорвали пополам. Мелисса показала, где Рэй нужно выйти и сразу же перед девушкой предстала прямая знакомая дорога.       Февральская погода радовала своими внезапными потеплениями, которые предвещали скорое наступление весны, однако Рэй понимала, что дневное солнышко, ослепляющее глаза, вышло ненадолго и вскоре вместо звонкой капели, глубоких луж и грязного снега будет снова гололёд и двухметровые сугробы, которые будут убирать многотонные машины и дворники — в этот момент стало немного жалко Хоффманна, которому вновь придётся терпеть жалобы Беатриссы на скверную погоду. Первая снежинка упала на нос, вторая — неприятно кольнула в глаз, за первыми редкими хлопьями снега началась настоящая вьюга, застилавшая знакомую дорогу до дома, словно утренний густой туман, плечи и волосы через пару минут стали белыми от пороши, а щёки неприятно закололо от мороза.       Сосредоточенная сугубо на возвращении в ненавистное место с принятием своей участи получить от Доминика и тётки по башке, она совершенно неожиданно за свистом ветра услышала глухой скрипящий звук падения в сугроб. Что-то произошло за спиной, заставив её обернуться и оглядеться. Феликс стоял без верхней одежды в паре метров от неё, набирал чей - то номер и пытался отдышаться, облокотившись на фонарный столб и схватившись за грудь. Рэй уже хотела забеспокоиться о том, почему заместитель так вышел на улицу, но решила, что беспокоиться ей лучше о себе: Доминик и Раф уже в ярости, раз начали её искать.       — Да, нашёл, с ней всё в порядке, — мужчина рвано дышал, голос его казался скорее уставшим, нежели яростным. Рэй всё ещё интересовало что же упало, но ничего не нашла на земле, да и снегопад сужал обзор.       — Солнышко, иди ко мне, — Лоран раскинул руки, медленно подходил ближе. Рэй с глубоким непониманием и предельной осторожностью оказалась чуть ли не впритык к груди заместителя и тут же оказалась в его объятиях. Мужчина ласково гладил её волосы и шептал себе под нос слова для успокоения, правда казалось, что для собственного:       — Тише - тише, всё будет хорошо, сейчас я провожу тебя домой и будто ничего не случилось.       — Заместитель, Вы не замёрзните? — подала голос девушка, пользуясь не самым яростным расположением духа шефа. Его руки даже сквозь пальто казались ледяными и буквально белели от холода.       — Не волнуйся, к холоду у меня иммунитет.       В это верилось слабо. Она решила, что вместо пререканий и обсуждений лучше скорее оказаться в тёплом помещении, в надежде, что Доминик захватит с собой верхнюю одежду для старшего мага.