***
База «Альфа» 20 июля 2436 года 8:12 Лололошка «DAVE» ОТГ «Авангард» Солнце поднялось гораздо выше, а утренний холод постепенно пропал, впустив в свои владения июльское тепло. За прошедшие два часа остатки людей на базе заканчивали свои пробежки по полосе препятствий, раз за разом обозначаясь звуковым сигналом по всей базе. Скоро бойцов после небольшого перерыва должны отправить на завтрак, а после — на тренировки. К слову, о завтраке… — Мам?! — удивлённо и в то же время радостно воскликнул Радан, который первее всей команды влетел в столовую. — Ха-ха! Так рад, что ты здесь! Ло был следующим, кто зашёл в помещение, и на его глаза тут же попалась… Ванесса, причём полностью «снаряжённая» для борьбы с целой стаей голодных шакалов, тусовавшихся сейчас по всей военной части. — Ну а как же я тебя оставлю одного, Раданчик? — ласково произнесла женщина и вышла к столам, дабы в очередной раз потискать своего любимого и единственного сынишку. — И вообще, что ты устроил?! Молча уходил, ничего нам не сообщал. И только от Райи я узнаю, что ты на военной базе ошиваешься?! Рассерженная мать принялась тянуть бедолагу за щёки, и Лололошка, уже приоткрывший рот, чтобы поздороваться, остался с неловким видом наблюдать за происходящим. Как раз и другие подтянулись, тут же став тихо хихикать. — Н-ну м-м.о-ом… — со сжатыми щёками протянул смущённый оперативник. — Это была… п-проверка от Райи! Нужно было ничего никому не сообщать, пока у нас… у нас… — Не появится полностью экранированное место. — вмешалась вдруг Шерон, вместе с этим подмигнув Радану, мол, за тобой должок, дорогой. Тот лишь с щенячьими глазами благодарности посмотрел в её сторону, и Ванесса наконец отпустила сына, посмотрев на остальных пришедших. Увидев невестку, та тут же ошеломлённо вздохнула. — Ой-й, Шерон, тебе так идёт этот прикид! — подбежала кухарка к ней, став буквально полировать её взглядом. — Эм…эээ… — теперь и Шерон засмущалась. На фоне всех этих переживаний видеть Ванессу такой бодрой и радостной было очень… приятно. И в то же время, градус неловкости подскакивал знатно. Лололошка с выгнутой бровью просто молча наблюдал за этим, не желая как-то вмешиваться в этот момент семейной радости. Кейт и Калеб просто переглянулись, и когда девушка с вопросительным взглядом посмотрела на брата, тот, скрестив руки на груди, лишь пожал плечами. Ну а Кавински на входе старался не лопнуть со смеху. — Ой, Лололошка, а ты как? — подбежала к нему суетливая Ванесса, осматривая его с ног до головы. — В-всё в порядке, правда! — улыбнулся ей Ло, и наконец женщину отпустило. От переизбытка эмоций и волнений она немного забылась, и теперь наконец осознала, что происходит. — Ой, голова кругом ходит… — вздохнула вдруг женщина, приложив голову ко лбу, и ей на помощь в следующую же секунду подлетел обеспокоенный Радан. Она аккуратно опустилась на один из стульев и обвела взглядом беспокойных ребят, которые все, как один, сейчас за неё переживали. — Ох, ребята… — покачала головой Ванесса. — Когда я узнала, во что вы встреваете, я себе просто места найти не могла. Лионель сейчас полностью занят отстройкой кучи разных… каких-то там важных объектов вместе с остальными рабочими в обстановке строжайшей секретности. Приходил поздно, устало меня обнимал и заваливался спать. А иногда вообще ночевать оставался на работе… Парень с ирокезом с тяжёлым вздохом приобнял свою мать, а остальным оставалось только с сочувствием смотреть на их общего друга, можно даже сказать — общую маму, самоотверженно и заботливо помогавшей ей во всём со времён основания Сияния. И теперь, на пороге войны, пустота и шторм внутри неё ощущали все без исключения: от впечатлительной и мягкой Кейт до непробиваемого Калеба и пофигиста-Кавински, который, к слову, стоял в дверном проёме и отвёл хмурый взгляд в сторону, убрав руки в карманы своей вечной белой куртки. — Потом оказывается, что Ло лежит в коме, потом Радан ходит всё время серьёзный и хмурый, а вскоре и эти новости от Райи… — Ванесса ещё раз глубоко вздохнула, не в силах больше держать этот эмоциональный поток в себе. — Простите, что меня так стало метать туда-сюда. Я просто… м-мне… — Мам, мам, тихо. — проговорил Радан и прижал её к себе. Парой минут назад они спорили с Калебом по поводу того, что им не стоит сейчас надевать экзоскелеты, но сейчас он даже был благодарен Ботанику за то, что тот сказал пока их не трогать — теперь он не парился по поводу того, что может задеть свою маму холодным металлом своего снаряжения. — Мы знали, на что шли, миссис Ванесса. — кивнул ей Калеб. — И я не обещаю — я гарантирую, что мы все соберёмся той же компанией, что и чуть больше двух недель назад в таверне у Дейва. — О, правильные вещи говорит! — поддержал его Лололошка. — Я многого не помню, но что я точно успел понять, так это то, что все вы прошли и не через такие испытания! Слушая его пламенную речь, ребята невольно переглянулись с лёгкими улыбками. — Про себя не забывай, Дейви! — окликнул его Радан. — Так что не «вы», а «мы»! Да, мам! Вдруг бывший строитель поднялся на ноги и встал прямо перед своей матерью. Он ударил кулаком себе в грудь возле левого плеча и встал на колено, чем вызвал ошеломление не только у Ванессы, но и у друзей. — Клянусь воинской клятвой! — громогласно произнёс парень. — Клянусь, что все мы, эээ… справимся с этим, во! Поначалу эта сцена могла вызвать разве что смех и ту же неловкость, что и при встрече с Ванессой парой минут назад. Но, неожиданно, никто смеяться не собирался. Мало того, к нему присоединился и Лололошка, который на том же месте, где он стоял, вдруг встал на колено не только перед Ванессой, но и перед остальными членами Авангарда. — Клянусь! — произнёс также бодро и с такой же лёгкой улыбкой с сияющими за тёмными глазами. Калеб и Кавински не стали устраивать спектакль, и просто приподняли руки, в один голос произнёся ту же фразу. — Клянусь. Клятва дана. Не только Ванессе, но и друг другу, да даже самим себе. Считай, новая цель жизни — сохранить её, как понятие. И они бы продолжили милую беседу дальше, однако время неумолимо шло вперёд. Авангарду нужно было идти на полигон, а полковнику Шерон заниматься «полковниковыми делами», как она сама и сказала. Не став прощаться с Ванессой, ибо им тут ещё немало времени провести, бойцы направились к подготовленным на полосе испытаний ящикам, в каждом из которых покоились персональные боевые экзоскелеты, и было совсем уже невтерпёж их опробовать. Радан чмокнул Шерон в щёчку на удачу для работы с важными дядьками-майорами и пулей побежал вперёд всех, что мигом пробудило в парнях дух соревнований, и те не медля отправились за ним. — Эх… — покачала головой Кейт с умхылкой и пожала плечами. — Мальчишки…***
Спустя пару минут — Вот так! Экзоскелет закрепился на теле прибывшего первым Радана и синхронизировался не только с его телом, но и с его протезом, что добавляло больше баланса и уменьшало перевес от его левой руки. Подоспевшие следом члены Авангарда также закрепились на себе экзоскелеты, а Кейт уселась рядом с Кимом, уже приготовившемся делать заметки. — Система автономная, господин секретарь. — робко окликнул Калеба Ким, но тут же поправился, назвав того по позывному. — Ой, т-точнее Отер. Калеб кивнул ему и отправился ко входу, намеревшись первым их их команды вживую пройти эту полосу. Но едва его нога вступила за порог, как тут же прямо перед его носом чуть ли не из воздуха материализовался затылок с синим ирокезом. — Пого-одь, Ботаник. — притормозил его объявившийся Радан и прошёлся рукой по своему ирокезу. — Я первый добежал до экзо, а это зна-ачит?.. — Ох, бога ради… — вздохнул Калеб, прикрыв лицо рукой, и Радан ответил за него. — А это значит, что я первый пролечу испытания! Как два пальца в розетку! Парень уже пошёл вперёд, но и тут его оддёрнул, как оказалось, явно недовольный Калеб. — Совершенно непрофессиональный подход, детский сад какой-то! — возразил секретарь. — «Первым идёт, кто первый прибежал», тьфу! Как лидер нашей группы, я считаю, что я должен первым обозначить работу экзоскелетов в боевых условиях! Взгляды Кейт и Кима взволнованно переносились с одного спорившего товарища на другого. — Ребят, успокойтесь! — повысила голос Кейт, но её те двое так и не услышали. — Н-нам работать нужно, в-вообще-то! К счастью, в команде нашёлся кто-то умнее, и пока Калеб с Раданом пихались перед входом, там уже оказался Лололошка, готовящий оружие и разгрузку к испытанию. — Отлично, можно начинать! — воскликнул Ким, и дворца разругавшихся парней наконец обратила внимание на кого-то другого, кроме себя самих. — Э?! Доволен?! — в унисон гаркнули они друг другу в лицо, и Кавински, подошедший к ним, снова начинал краснеть, стараясь не заржать с них двоих. Лололошка же обращал своё внимание на другое. В голове прокручивался маршрут движения по полосе препятствий, самые выгодные углы захода в каждое помещение, правильное позиционирование себя на месте боевых действий… Да, экзоскелет давал уйму преимуществ, но он не делал их бессмертными. Шальная пуля, взрыв и просто осколок какого-то предмета с улицы — и всё, труп! Поэтому, следовало провести колоссальное изучение тактики ведения боевых действий. Мироходец с щелчком воткнул магазин в штурмовую винтовку, передёрнул затвор и встал перед входом в «горячую точку». Сейчас процесс начинался автоматически, стоило ступить на территорию полосы препятствий. Глубокий вздох, проверка работоспособности экзо, осмотр оружия в руках. Всё готово. Пора. Лололошка выхватил светошумовую, большим пальцем выдернул чеку и бросил направо, в сторону первой зоны в виде парка с фонтаном. Послышался хлопок, и Ло немедленно метнулся туда. Экзоскелет едва заметно издавал звуки работы. Парень летел вперёд с большой скоростью, наплевав на вес снаряжения. Появились мишени. Лололошка набегу вдруг припал к земле и сделал подкат. Прямо в движении он выхватил пистолет и пустил по пуле в головы двум мишеням. В ходе подката он влетел в один из столов и перевернул его, сделав себе укрытие. Ло переключился на винтовку и, резким движением покинув укрытие, пристрелил цель. Кейт заворожённо наблюдала за работой экзоскелета, в несколько раз увеличивавшего манёвренность и меткость носителя. Ким рядом с ней внимательно следил за происходящим, высчитывая и сравнивая скорость реакции, движения, прицеливания и кучи других переменных у Лололошки со средним результатом всех бойцов батальона «Альфа» и наилучшим результатом среди них у Скирса. Как и ожидалось, экзо как минимум раза в два улучшал результаты. Комната за комнатой Лололошка летел к финишу. Осечки хоть и были не редкостью из-за неопытности, но всё это компенсировалось с его высокой мобильностью и точностью большинства выстрелов, что исключало риски попасть по гражданским или промазать по врагам. Когда настал черёд лестницы, Ло даже не стал думать о ступеньках, и просто побежал по стенам, перепрыгивая от одной к другой в чётком ритме, сопровождавшимся звуками работавшей гидравлики у экзоскелета. — Ну ты глянь… — шокированно протянул Кавински, опустивший очки при виде того, что он видел по камере, наблюдавшей сверху Появившегося на лестнице «врага» Ло деактивировал мощным ударом кулака. Шедшие за этим противники отлетали один за другим, пробуждая в других желание поскорее встать на старт. И вот, последняя мишень на выходе растворяется после очереди из трёх пуль в туловище. Раздался звуковой сигнал, и тяжело дышащий, но при этом находящийся в натуральной эйфории Лололошка выбежал к старту. — Это… — поражённо произнёс он, осматривая себя в экзоскелете. — …было что-то с чем-то… — Очень хорошо! — довольно дал комментарий Ким. — Дейв, ваш результат обогнал результат капитана Скирса в 2,5 раза! Я бы посчитал этот результат удовлетворительным! — Ну давай-давай! — нетерпеливо подогнал Лололошку Радан. — Я хочу поскорее приступить! Калеб уже недовольно глянул в его сторону, но его окликнула Кейт своим специальным «Кхе-кхем!» — Не ругайтесь! — пригрозила ему девушка. — Все успеете! — Хмф, тоже мне… — прошептал себе под нос надувшийся и покрасневший от стыда секретарь и со скрещённым руками на груди припал к стене поодаль от всей остальной банды. Следующим на очереди стал «FUSE» Радан. И его стиль ведения боя был… весьма отличным от стиля Лололошки. В то время как Лололошка делал ставку на манёвренность, пренебрегая укрытиями, Радан… тоже пренебрегал укрытиями, но по-другому. — ЙАААА! — горланил тот во всё горло, расстреливая уже магазин так третий. Окрылённый мощностью экзоскелета, Радан совсем забыл о тактической составляющей любого сражения, и просто летел напролом, делая упор на подавление и прорыв, а не уворотливость и скорость. Посему, он один патронов отстрелял почти как целая рота. Появляющихся в ближнем бою противников он разбивал ударами своей металлической руки, а противников за большими укрытиями просто нашивал прямо сквозь объекты, превращая локации в многомерный швейцарский сыр. Тем не менее, от финиша он шёл в не меньшем восторге. — Ха-ха! — проорали Радан и Кавински, стукнув кулаками, и Винс добавил. — Это было круто-о! Калеб только закатил глаза и покачал головой. Судя по всему, следующим был Кавински, и секретарь уже не буянил- он выжилал, когда объявится возможность преподать им всем урок. — Фьюз, ваш результат не сильно отличается от результата Дейва по времени, но… В других аспектах он, конечно, проигрывает подходу Дейва. — Ме, пфф… — махнул рукой Радан и шарахнул железным кулаком в здоровую руку. — Главное — дать противнику знать, кого и почему надо бояться! — Ох, понимаю… — кивнул Ким, и внёс следующий столбец для результатов Кавински. — Винс, прошу! Контрабандист предпочитал тактику серой мышки, постоянно перебираясь по укрытиям, а если их не было, то он их создавал, чего стоит перевёрнутый столик. В качестве оружия тот преимущественно использовал пистолет для большей лёгкости и для меньшего объёма в предположительных глазах противника. Но его подход был ни чуть не скучнее предыдущих. «Играя» от укрытий, Винс, едва в его руках оказывалась штурмовая винтовка, начинал настреливать градами пуль, причём иногда вслепую и по памяти. Он вёл бой с каким-то комбинированным подходом. Для тактики — пистолет, а для подавление — автоматический огонь. И вот блондин раскинув руки с палками в них пафосно выходит с финиша. Ким всё подсчитал и установил — различия также невелики. И его стиль боя был более приемлемым. И наконец — черёд Калеба. Он полностью оправдывал свой характер рассчётливости. Если Кавински балансировал между полной яростью и какой-то тактичностью, Лололошка предпочитал манёвренность, а Радан — крушить, то Калеб бы с лёгкостью мог получить место в спецназе. Он полностью делал упор на продуманность и тактику. Постоянно использовал тактические гранаты, перебирался стремительно, но аккуратно, как тень. Он был первым, кто использовал в качестве оружия нож, тем более в качестве метательного. Немудрено, что с таким стилем результат должен был быть заметно ниже, но не тут-то было — экзоскелеты спасали всё, и по итогу все в чём-то превосходили, а в чём-то отставали друг от друга. — Что ж! — заключил Ким и закрыл планшет. — Полагаю, тест можно назвать успешно завершённым? — Ооо, да-а, ещё как. — довольно протянул Радан, снимая экзоскелет у ящика. — Получается, мы пока свободны, доктор? — спросил Лололошка, уже стоявший без каркаса на себе. — Верно, Дейв. — кивнул Ким. — Э-эм, К-Калеб… — Мгм. — отозвался секретарь и пошёл вместе с доктором. Свой «чемодан» с экзоскелетом тот взвалил на Радана, у которого от неожиданности даже ноги подкосились. — Держи, громила. Мы с доктором займёмся отчётами, а вы пока загрузите экзоскелеты в машину. Кейт. Калеб бросил ей ключи от их бронированной тачки. — Проследи, чтобы эти балбесы ничего не натворили. Вмиг к нему обратились три пары недовольных глаз, а вот девушка только по-доброму посмеялась. — Хи-хи, хорошо, братец! — махнула ему Кейт. — Ну… встретимся у машины. — кивнул всем секретарь и пошёл дальше в сторону штаба, оставив Кейт идти к машине, а парней хлопающими глазами переглядываться друг с другом. — Чего встали-то? Кто, кроме нас самих, себя домой доставит? — окликнула их девушка, и те потяпали за ней. — «Балбесы», пхех. — усмехнулся Кавински, тащивший свой экзоскелет. — Ну даёт… — Хмф, один раз меня вырубил тогда в Подполье, и до сих пор себя выше считает. — надулся Радан, который, тем не менее, продолжал тащить помимо своей экипировки ещё и экипировку «самовлюблённого дурачка». — Да ладно вам! — махнул рукой Ло, всё же решивший по этому поводу не переживать. Ведь, проблем и так предостаточно имелось. — Не об этом стоит сейчас переживать…***
Альт-сити, Главный пляж 20 июля, 2436 года 8:15 В рабочий день на пляже было особенно спокойно. Песок мог сколько угодно нагреваться, будучи в кои-то веки не закрытым тенями тысяч людей. Спокойный шум воды не перебивали визги играющихся детей, а привычная суматоха осталась словно за барьером, стоявшим между городской жизнью и жизнью пляжа. Всё было спокойно, посетителей в это время не было, посему владелец пользовавшейся определённой популярностью забеголавки «Пляжный Фрэнк» сейчас валялся на шезлонге в лёгкой расстёгнутой рубашке с короткими рукавами и в свободных шортах, нацепив на морду шляпку, а в зубах пожёвывая солённую соломку. От шума воды валявшийся Фрэнк не слышал, как кто-то ходит по песку, посему на пришедшего к нему гостя мужчина с бакенбардами обратил внимание только когда кто-то постучался в и так открытую дверь кафе. — А? Шо? Хде? — процедил он сквозь скованные из-за соломки зубы и наконец с хрустом надкусил её. — М? — Извините, а вы работаете? — спросил его стоявший у входа мужчина хриплым голосом. Прикид у него был самый, что ни на есть, пустынный. Песчаного цвета жилетка, брюки, разгрузки на ногах. А вот лицо было скрыто под капюшоном из накидки, лишь нижняя часть седой недлинной бороды виднелась. — Ох, конечно, друг! — приветливо улыбнулся Фрэнк своей знаменитой в узких кругах улыбкой с пышными усами и потешно побежал ко входу. — И-извините, в это время никогда никого нет, вот я и… — Ничего, я вас прекрасно понимаю. — ответил неизвестный и украдкой глянул на часы, заодно махнув рукой где-то внизу. Внутри никого не было. Банда разошлась по работе, Джетт волонтёрила и помогала как пострадавшим в той катастрофе на Центральной площади, так и тем, кто занимался очисткой и устранением последствий взрыва. Фрэнк вошёл в кафе и медленным шагом хотел уже пойти к своей стойке. Но вдруг деревянная дверь закрылась. Незнакомец, махнувший до этого рукой снизу, оказывается свиснул ключ и уже защёлкнул замок. Ещё немного сонный Фрэнк не сразу понял, что происходит, и когда послышался щелчок, его улыбка постепенно пропала, перейдя в лицо недоумения. И в тот момент, когда он стал поворачиваться назад, его затылок почувствовал холодный металл, и у его ушей отчётливо послышался щелчок взведённого курка револьвера. Фрэнк не был напуган, скорее, раздосадован. Его руки медленно поднялись, скорее, из формальности. — Что ж, пину коладу можно не предлагать? — с иронией спросил Фрэнк и через плечо глянул на того, кто стоял сзади него с пушкой в руке. Тот не стал играть в загадки, легко и просто стянув левой рукой капюшон с головы, и глаза Фрэнка постепенно расширились. — Т-ты? — шокированно произнёс мужчина. — М-мы же нормально ладили, что произошло? Морщинистое смуглое лицо, седая борода, похожая скорее на густую щетину, зачёсанные полностью назад седые волосы. И шрам на правом, прикрытом и посеревшем слепом глазу. Рауль. Собственной персоной. — Спокойно, Фрэнк. — всё так же хрипло, почти гипнотично ответил Рауль, посмотрев своему старому знакомому в глаза. — Просто, чтобы ты знал: ты, и твоя Джетт — легко заменимые кусочки пазла. Мне ничего не стоит убрать вас обоих, ибо твои знания грозят слишком быстрой эскалацией войны, а Джетт… просто неудобная фигура. — Только попробуй, она ни причём! — рявкнул в его сторону разозлившийся Фрэнк и вдруг попытался на него напасть от нахлынувшей ярости. Но Рауль быстро поставил его на место парой ударов и вывихов, и вот Фрэнк уже лежит с прижатой к столу голове и вывихнутыми руками. — Поэтому, я хотел бы, чтобы мы поговорили с глазу на глаз, как два умных человека. — Рауль продолжил свою речь уже напряжённым и хищным тоном, готовый с секунды на секунду пустить пулю в голову торгаша, лежавшего перед ним. — Ч-что…т-тебе надо?.. — превозмогая очень сильную боль, Фрэнк всё-таки смог процедить сквозь зубы хоть что-то, кроме болезненных стонов. Рауль вдруг убрал револьвер от его головы и совершенно спокойно ответил. — Как в старые добрые, Фрэнк. — произнёс Рауль. — Хочу попросить тебя об услуге…Продолжение следует…