ванильные розы

Подготовка к Весеннему Карнавалу быстро подмяла Джеймса под себя. Его поручения удвоились, а на доске объявлений новые поручения клеились поверху старых. Если город еще не казался достаточно оживленным, обстановка в нем была близка повсеместной свистопляске. Приехали вагончики с лошадями, на улицы хлынули люди и каждый цветок под солнцем цвел, и благоухал. Джеймс бегал с одного края города по другой, доставляя дюжины букетов со сладкими нотками цветков, разрыхляя служанкам землю в садах, собирая лимоны и яблоки в фруктовой роще прямо за стенами замка, развозя удобрение и намечая торжества, которые должны пройти в этом месяце. Ради Кирка он даже убедился в том, состоится ли рыцарский турнир. В его голове прокручивалась их последняя встреча. В то мгновение Джеймс еще никогда не видел Кирка столь поверженным и разрывающимся меж своим разумом и сердцем. Кто прав, кто не прав? Спрашивал он. Джеймс не мог не проявлять Кирку сочувствие. Кирк был принцем, который стремился в неизвестность, и которого скрывала в тени собственная родня. Черт, парень даже не знал, были ли дворяне вообще там замешаны. Кирка лишили того, что делало его им, ведь даже королева, если его не подводит память, больше не обращалась к нему титулом принца. Он запустил руку в сальные пряди, зацепившись за пару спутанных завитушек. Может быть ему надо последовать примеру служанок и тоже завязать волосы в хвост, чтобы те не мельтешили перед лицом. Складывается такое впечатление, что Кирк всю жизнь разрывался между своими внутренними убеждениями. То он воевал, то разворачивался и оказывал поддержку по восстановлению. Это из-за своей совести он так поступил? Джеймс знал: они оба до глубины сердца ненавидели войну, так зачем ему было ехать зайцем в ящике со стрелами? Вероятно на то время они оба были неопытны и простодушны, восхищаясь перспективой повоевать. Война поспешна взяла над ними вверх. Они оказались неспособны так запросто отвернуться от нее, когда та начала удушать их. Также Кирк позволил ему быть в своей комнате, несмотря, что это нарушало немыслимое количество правил, посеянных в голове Джеймса еще с первых дней: разговаривать с дворянином, присутствовать во время трапезы дворянина, смотреть на дворянина в неуместном одеянии, смотреть на раздевание дворянина. Он растер свои глаза до посинения. Кто при здравом уме будет ходить на цыпочках под императорским правлением Владыки и Королевы, если не Кирк? Он чокнулся, раз нарушил так много правил, предварительно не взвесив все за и против. И Джеймс возвращался. Стало быть, они оба просто сошли с ума. Да, быть с Кирком — это его рабочее обязательство, но их встречи теоретически до сих пор считаются противозаконными, поскольку Кирку запрещено с кем-либо в замке взаимодействовать. Так… почему же он продолжал возвращаться? Улыбка Кирка промчалась перед его глазами, как свистящая стрела. Джеймс подавился воздухом и чихнул. Он протер нос. Уши потеплели. — … Джеймс? — кто-то сказал. Он повернулся к говорящему. — Мм? Над ним стояла служанка. — Дальше я займусь посадкой. Я очень ценю твою помощь, но мне кажется, что подобных поручений у тебя больше чем достаточно. Парень сажал на территории сада стебли лаванды и слушал жужжание счастливых пчелок внутри фиолетовых колокольчиков. Ему оставалось еще несколько грядок, однако служанка уже подкинула ему пять монет и улыбнулась. — Насчет этого, мадам, вы правы, — усмехнулся Джеймс, вставая с колен. — Первый признак весны, так сказать. — Ты можешь идти, — она помахала ему рукой. — Когда мне что-то понадобится, я позову тебя. С тобой приятно работать. — Спасибо, — поблагодарил он и направился в город. Парень жарился как в печи под солнцем и легким ветерком. Его волосы противно прилипли к шее, а рубаха впитала в себя всю влагу. Джеймс шлёпнул себя по сухому рту. Ларс прикрепил поручение на доске объявлений, на которое он откликнулся без задней мысли, поэтому шел к нему частично по поручению, частично из-за стакана холодной воды. — Ульрих! — объявил ненасытный Джеймс. Печной жар опалил его. — Неужто мой приятель пришел, — встретил его Ларс, засовывая пузырь из теста в пламя. — Да еще так рано! Ты вовремя, мне как раз нужна твоя помощь с хлебом. — Это всё? Как много это займет времени? — вопросил Джеймс. — Можно мне воды, прежде чем мы начнем? Ларс закатил глаза и наполнил ему стакан с дождевой водой. — Я только начал, Джеймс. Нам понадобится много еды на пять дней. А мне еще надо разобраться со свиньями и фрикасе. Да черт подери! Джеймс, я оставляю хлеб на твою совесть, — он в спешке помчался в скотобойню. Впрочем, Джеймс знал, как выпекать ржаной хлеб. В прошлом раза два-три наблюдал за Ларсом, но сам ни разу не пробовал испечь его самостоятельно. В выпечке он Ульриху и в подметки не годился. Джеймс уже слышал, как Ларс действовал своим разделочным ножом в соседней комнате. То означало, что выпечка полностью перелегла на его плечи. Он все еще не имел понятия, насколько долго Ларс хотел задержать его. Он по-доброму вздохнул. Это поручение станет последним на сегодняшний день. Пекарня варила парня живьем. Пришлось стянуть тяжелые доспехи и сбросить кучей в углу. Вот было бы что-то, чем он мог бы связать свои волосы, приступая к работе над следующей буханкой. Джеймс и глазом моргнуть не успел, как управился с целой миской растворенных дрожжей. Солнце начало заходить за горизонт. Когда Ларс возвратился в пекарню, в печи выпекались последние буханки. — Уау, ну ты и быстро, — прокомментировал он. На его переднике виднелась свежая кровь. — Даже не успел тебе растолковать. — Многого ума тут не надо, — ответил стиравший пот с глаз Джеймс. — Именно, поэтому я доверился тебе, — ухмыльнулся он. — Теперь точно всё? — снова спросил Джеймс. — И близко нет. На сегодня с тебя хватит, — ехидно посмеялся Ларс, закинув в руку Джеймса немного монет. — Ты мне скоро понадобишься, может быть, в последние дни подготовки. — Без проблем, — наряжаясь в последний элемент своего снаряжения, усмешливо сказал Джеймс. — Всё возможно, пока у тебя есть деньги. — Я всегда знал, что ты содействовал из-за денег, — пошутил Ларс, выпроваживая Джеймса из пекарни. — Убирайся отсюда, чертов ты рыцарь! — Пока, Ларс, — со смехом отклонился Джеймс. Было уже не детское время, парень решил возвратиться в свою каморку. Видимо, нагрузка за день дала о себе знать — он шел по каменной дорожке в рыцарские покои вдоль замка практически с закрытыми глазами. Знакомый мотивчик лютни внезапно завербовал его слух. Джеймс остановился на своем пути и внимательно прислушался. Сна больше не было ни в одном глазу. Он отважился взглянуть на то место, где должна быть комната Кирка, и стухнул, когда окно оказалось закрытым. — Сэр Джеймс, — Генерал Джейсон окликнул его со спины. Каждый дюйм Джеймса обратился в лед. — Да, Генерал? — вопросил он, заставив себя обернуться и встретиться с ним лицом. — Я стараюсь всякую дворцовую интригу обходить стороной, — начал тот, язвительно подчеркивая слова про драму. — Но сегодня я услышал кое-что крайне интересное во дворе. Джеймс со страхом подумал, что его раскрыли с поличным. Генерал Джейсон знал о его поручении, а о дальнейших встречах с принцем не имел понятия. Разве один из слуг растрепался служанкам и те разнесли информацию, как пожар, о том, что принц Хэммет тайно связан со светловолосым рыцарем? У него пошли головные боли. — Что же? Генерал Джейсон прокашлялся. — Ходит слух, что принц… Ну-с. Думаю, я прожил хорошую жизнь. — … появится в последний день Карнавала. Это же чудесно! После стольких лет… Эх. — Д-да, правда чудесно. — А сколько уже прошло? Не иначе, как десятилетие… Пятнадцать лет на самом деле. — Слишком долго, если вы спросите меня. — Вот мне интересно, почему его так долго скрывали с людских глаз. Я знаю, что он объехал множество замков. Можно подумать, он не был бы в безопасности в собственном замке во время войны. Генерал задел больную струну Джеймса. Народ Восточного Государства действительно не знает, что приключилось с принцем. Они не знают о его перевозке в ящике, о его победе в восточном замке и молчании, что Владыка и Королева напустили. Кирка стерли, не только его близкие, но и народ. Люди вообще знают, что у них есть Принц? У него возникло густое слюноотделение. — Кто знает. — Это всего лишь разговоры за спиной, — заново прочистив горло, сказал Генерал Джейсон, — но это можно предвкушать на празднике. Вы собираетесь на боковую? Джеймс покачал головой, чувствуя себя преданным отсутствием голоса. Его Генерал ответил тем же. — Коль так, то спокойной ночи. Еще свидимся. Оставшись в одиночестве безмолвной ночи, Джеймс задержался, чтобы не идти в свою комнату и гадал, смог бы он открыть с помощью разума окно в комнату принца. Ему нужно было выпить по пинте перед сном. Еще три недели, подумал он. Три.