Хэллоуинский контракт

      — Держи.       — Чё это?       — Не видишь? — Тина наклонилась ближе и зловеще прошептала: — Кладбищенская земля с личинками и плотью мертвеца! У-у-у.       Гэвин покрутил в руках круглое пирожное с чёрным бисквитом и аппетитной оранжевой шапочкой крема, из которого торчал вполне натуралистичный желейный глаз.       — Гонишь. Это всего лишь кексик.       — Не кексик, — поправила Тина, сияя самодовольной улыбкой, — а шоколадно-тыквенный маффин с ванильной начинкой.       — Кексик, маффин, капкейк… одна фигня.       — Ты не шаришь. Короче, пробуй уже!       Гэвин пожал плечами и откусил сразу половину. В кулинарном таланте Тины сомневаться не приходилось, ведь она регулярно подкармливала коллег-холостяков чем-нибудь вкусненьким. В этот раз всё тоже по высшему разряду: маффин не приторный, в меру сладкий, воздушный и нежный. Вперемешку с кремом и сочной начинкой — идеальная симфония вкуса, тающая во рту.       — Ужасно, — медленно протянул Гэвин, а потом с коварной усмешкой добавил: — Ужасно вкусно.       — Вот говнюк! — фыркнула Тина, пихнув его локтем в бок, и засмеялась. — Бери ещё.       Как только вторая потрясающая штучка перекочевала из коробки в руки, в фургоне внезапно образовалась невесомость: похоже, он бодро подпрыгнул на бордюре. Затылок едва не встретился с металлическим потолком, но всё же уцелел, а вот маффину повезло меньше. Жёсткая стыковка с землёй по инерции впечатала его прямо Гэвину в нос, размазала оранжевый крем по щеке, выбила из рук и отшвырнула в противоположный угол.       — Твою ж мать! Хэнк!       Тина громко хохотала, пока Гэвин вытирал лицо и цедил ругательства сквозь зубы. Слизав остатки сладости с пальцев, он потянулся за рацией, ткнул в кнопку и прорычал:       — Полегче на поворотах, блядь! Не мешки с картошкой везёшь!       Рация тут же выплюнула ответ:       — Ебало завали, Рид. Срежем пару кварталов благодаря моему манёвру.       — А мы чё, торопимся? Всё равно до утра возиться будем.       — О, ну это тебе не в офисе штаны протирать, — саркастично отозвался хрипловатый голос Хэнка. — Хочешь быстрее — так шевелись быстрее. Забыл, что мы на мели? Надо экономить на всём, а бензин не дешевеет.       — Дыхнул бы своим перегаром в бак, не пришлось бы заправляться! — рявкнул Гэвин. — Какого хера опять набухался? Мы же договаривались, что на контракты идём трезвыми, а ты ещё и за рулём.       — Кто знал, что агентству приспичит именно сегодня. И вообще, я не настолько пьян, чтоб дороги не видеть. А если чего не нравится, так тормозну сейчас на обочине — и вали пешком! Тормознуть?       Гэвин невнятно выругался, но упираться не стал: идти пешком несколько миль совсем не хотелось.       По правде говоря, Хэнк никогда не подводил команду, даже будучи под градусом, но алкогольная зависимость явно не шла на пользу здоровью мужчины под пятьдесят. Ну и чем ещё помочь, кроме как воззвать к профессиональной этике? Не маленький же, в угол не поставишь.       Через пару минут фургон плавно остановился. Гэвин набрал код на клавишной панели, распахивая задние дверцы и впуская ночную прохладу внутрь железного брюха. Чуть позже вместе с ней вошёл и Хэнк.       — Будете? — Тина протянула ему маффин. — Сама испекла.       Хэнк отрицательно качнул головой, мрачно глядя из-за шторки седых волос.       — Потом. Сначала дело.       Грузной походкой он протопал мимо к видавшей виды маркерной доске. По праву старшего и самого опытного в их группе, Хэнк Андерсон всегда проводил вводный инструктаж. Контракты тоже брал он: его отменный нюх на прибыль признавали все, даже конкуренты.       — Значит так, сегодня у нас обычный жилой дом…       — Ну хоть не кемпинг, — Гэвин привалился плечом к металлической стенке фургона и скрестил руки на груди, — там мы хрен что нашли.       — Или заброшенная школа, — Тина закрыла коробку с маффинами, отставила её в сторону и прерывисто вздохнула, нервно заламывая руки. Она всегда волновалась перед новым делом. — У меня до сих пор мурашки по коже, как вспомню детский смех в пустых коридорах!       — А особняк с бассейном? — подхватил Гэвин. — Та блондинистая сучка чуть Хэнка не утопила!       — Да-а, это была жесть. Зато владельцу дома её присутствие нравится.       — Ага. «Она прекрасна, как цветок, который никогда не увянет», «мы с ней отлично ладим», «никакой сеанс экзорцизма не нужен». Лишняя сотня баксов у него точно нашлась бы, но нет, жить бок о бок с Ханту веселее. Больной ублюдок.       Никто из команды изгонять призраков не умел — зато медиумы умели. Хэнк где-то откопал настоящих профи и регулярно передавал им дела, связанные с агрессивными экземплярами. Тесное сотрудничество всех оставляло в выигрыше: после успешного сеанса процент от прибыли капал на банковский счёт охотникам, давшим наводку.       Ну а если призрак вёл себя достаточно мирно, дружелюбно и шёл на контакт с людьми, то агентство вносило место его обитания в экскурсионный маршрут для туристов, желающих пощекотать себе нервишки. Охотники в этом случае получали фиксированный гонорар за обнаружение, а хозяин дома — проценты от посещений. В общем, призраки приносили очень много пользы своим существованием.       — Разговорчики, — по-военному строго оборвал Хэнк, когда Гэвин с Тиной совсем увлеклись обсуждением прошлых контрактов. Ходили слухи, что Андерсон то ли ветеран войны, то ли бывший коп, но он сам об этом не распространялся. — Продолжим. По словам нашего координатора в агентстве, с жалобой на призрака им дозвонилась какая-то «полоумная старуха», но главное — богатая старуха. Её заказ на проверку паранормальных явлений помечен как срочный и, соответственно, прибыльный. Не исключено, что здесь мы найдём только хлопающие дверями сквозняки и крыс в подвале, но отработать обязаны по максимуму.       — Ну это понятно, — вздохнул Рид. — На отъебись не работаем. Получается, о призраке у нас инфы ноль?       — Почему же, не ноль, — Хэнк взял маркер и размашистым почерком написал на доске имя. — Наш призрак — Коннор Стерн. Заказчица утверждала, что он сам ей это сказал. Задачи выполняем стандартные: зафиксировать следы наличия или отсутствия в доме паранормальной активности — раз, определить тип призрака — два.       — Не потечь крышей в процессе — три, — хмуро добавил Гэвин.       — Именно так, Рид. По поводу агрессии и застенчивости нашего Каспера-Коннора ничего не известно, так что действуем осторожно. Если начнутся серьёзные проблемы или будет подозрение на призрака высокого ранга — сразу же возвращаемся в фургон. Передадим дело медиумам. Мне свои люди дороже контракта, выполненного любой ценой.       — За это мы тебя и уважаем, — ухмыльнулся Гэвин, и Тина согласно закивала.       Хэнк нажал кнопку на системном блоке компьютера. Когда он включился, загорелись и два больших монитора на стене. На первом высветилась схема двухэтажного дома, на втором — шкалы для построения графика паранормальной активности, а на маленьком табло над компьютерным столом — таймер, отсчитывающий время пребывания в паранормальной зоне. Длительный контакт с призрачной стороной мог сказаться на психическом здоровье весьма плачевно, поэтому за этим приходилось следить. Четвёртый монитор, подключённый к камерам, сейчас показывал входную дверь: съёмка шла с крыши фургона, а камеры внутри дома ещё предстояло расставить.       — Ну чё, погнали?       — С Богом, — Хэнк шагнул к противоположной стене с оборудованием, перекрестился и снял с крепления чугунное распятие.       — Давно хотел спросить: а тебя, как ярого католика, не смущает, что такой важный символ мы на пол бросаем?       — Я католик, но не идиот, — хмыкнул Андерсон, забирая со стенда видеокамеру и лазерный проектор. — Раз это проверенный способ защиты от нечисти, значит, будем им пользоваться. И да поможет нам Господь.       — Аминь, — Тина тоже перекрестилась, а потом подцепила пальчиками электронный термометр. — Я раньше думала, что надо тыкать распятием призракам в лицо, как в фильмах, но мы же пробовали: не работает. Думаю, крест нужно класть на пол, потому что сущности черпают силу из земли. Кости-то в ней лежат.       — Или где-нибудь в кладовке, — оскалился Гэвин, вспоминая, как много останков они находили за время своей необычной деятельности. Судьба иссохших косточек и черепов давно умерших людей мало кого волновала, зато агентство не брезговало скупать подобные жуткие вещицы для перепродажи каким-то отбитым на всю голову коллекционерам. — А что тогда насчёт второго этажа? Там под полом земли нет.       — Тогда не знаю, — пожала плечами Тина, щёлкая кнопкой на мощном фонарике.       — Сосредоточьтесь не на теории, а на практике, — весомо уронил Хэнк, передавая ей скромный цифровой фотоаппарат в поцарапанном корпусе. — Мы не ради эзотерических изысканий сюда приехали. В устройстве тонкого мира пусть разбираются те, кто покупает у нас собранный материал.       — И то верно… — Гэвин вздохнул. — Эх, нормальные люди на Хэллоуин костюмы надевают и идут конфеты клянчить, а мы что? А мы тащимся на настоящих призраков смотреть. Ну не долбоёбы ли?       — Нам за это платят, — улыбнулась Тина, вешая фотоаппарат на шею и регулируя длину ремешка под себя. — Забыл?       — Опять потратишь весь гонорар на брендовые шмотки?       — Как знать, как знать, — мечтательно протянула она. — Если в витрину выставят ещё одни шикарные туфли от Джимми Чу, могу и не удержаться от соблазна.       — Просто признай, что ты шопоголик, — оскалился Гэвин. — Шопоголик и алкоголик. Отличные у меня напарники!       — Такую занозу в заднице, как ты, Рид, кроме нас никто другой не выдержит, — сурово отрезал Хэнк, — так что прояви хоть каплю уважения. Напомнить, сколько команд отказалось работать с тобой, прежде чем я тебя пригласил?       — Ладно, ладно, не бубни, — Гэвин вскинул руки в примирительном жесте. — Как я понимаю, у нас сегодня работёнка с нюансом: каждые пять минут будем встречать хэллоуинских ряженых на пороге?       — Не будем. Агентство позаботилось о том, чтобы нам не мешали, — сообщил Хэнк. — Объявили об утечке газа на этой улице, жильцы ближайших домов эвакуированы или ночуют у друзей-родственников. Так что сюда конфетные попрошайки не явятся.       — Ого! А старуха-то реально богатая, если ради неё так постарались и целый квартал очистили.       — Ага. И случайные жертвы агентству не нужны. Ты думал, мы только из-за того по ночам катаемся, что соседи спят и призраки в темноте активнее? Если нечисть разозлится — мы за это в ответе. А не праздные зеваки или… чей-нибудь случайно проснувшийся ребёнок.       — А что, бывали случаи? — прошептала Тина с округлившимися глазами.       Хэнк мрачно промолчал. Гэвин догадывался о причине, поэтому промолчал тоже. Не так чтобы он нарочно собирал сплетни, но слышал кое-что: поговаривали, что шестилетнего сына Хэнка в собственной постели задушил призрак. Именно поэтому безутешный отец углубился в изучение потустороннего. Сперва отомстил, с помощью знакомого медиума вышвырнув ублюдка из мира живых, а после стал помогать тем, кто успел настрадаться от произвола разбушевавшейся нечистой силы.       Увы, даже когда Гэвин стал вхож в дом Хэнка, как один из самых близких друзей, эта тема осталась под запретом: говорить о своём прошлом он отказывался наотрез.       — Рации все взяли? — предсказуемо сменил тему Хэнк. — Вижу, вижу. Как обычно, действуем быстро, пока призрак не занервничал от чужого присутствия и не атаковал. Выясняем его любимую комнату обитания, расставляем оборудование, фиксируем всё необычное. Чен осматривает первый этаж, Рид — второй, а я спускаюсь в подвал.       — Окей.       Никто не горел желанием спускаться в подвал — помещение с единственным входом и выходом, которого и без наличия призраков многие с детства побаивались, — поэтому Хэнк каждый раз героически брал эту миссию на себя. Золотой человек!       — А на фиг старухе такая домина? — задался вопросом Гэвин, кивая на схему. — Комнат больше, чем в студенческой общаге.       — Вроде как внуки к ней приезжают, — Хэнк задумчиво почесал бороду, припоминая детали. — Взрослые уже. С семьёй, с детишками… Что-то такое она по телефону болтала, оператор еле отвязался.       — Хочет наследство чистеньким передать?       — Скорее всего. Да и соседство с призраком само по себе не слишком приятное явление. Беспорядок наводит, пугает постоянно.       — Зато сердечного приступа дождаться проще. Порадовала бы внуков.       — Ну ты в своём репертуаре, Рид.       Весело скалясь, Гэвин взял со стенда детектор ЭМП, запихнул в карман кожанки похожий на рацию портативный радиоприёмник и потянулся за фонариком, но вместо мощного светодиодного обнаружил лишь музейный экспонат — простенький, старый и обшарпанный экземпляр, который еле-еле коптил тусклым светом единственной лампочки.       — Эй, а это что за говно мамонта? Нормальных фонариков закупить не мог?       — А ты скидывался на нормальные фонарики? — отбрил Хэнк. — Я этот вообще из дома принёс. Напомнить, кто в панике разбил предыдущие два?       — Ой, всё, — махнул рукой Гэвин, сбегая по пандусу и первым выскакивая из фургона наружу.       Промозглый ветер тут же толкнул его в грудь и взъерошил волосы своими ледяными пальцами. Мокрые подгнившие листья противно чавкнули под подошвой кроссовок, будто не асфальт, а свежая могила после дождя. С неба равнодушно пялилось слепое бельмо полной луны, изредка моргая веками тёмных клочков туч.       — Заебись погодка, — пробормотал Гэвин, сунул руки в карманы и рысцой потрусил к входной двери.       Запоздало сообразив, что открыть он её не сможет, обернулся и прокричал:       — Ключ захвати, Хэнк!       — Хозяйка его под ковриком оставила! — крикнули в ответ. — Забирай.       Поддев носом кроссовки коврик с надписью «Добро пожаловать», Гэвин действительно обнаружил там одинокий ключ на простеньком кольце.       Щелчок замка в тишине прозвучал зловеще. Скрип петель — тем более.       Гэвин с опаской заглянул в проём и щёлкнул фонариком, едва-едва разгоняя тьму стрёмным желтоватым лучом. Н-да, явно не светодиодный прожектор. И с этой ссаниной на уровне дешёвой парафиновой свечи придётся сегодня работать. Вот уж Хэнк удружил так удружил!       После проверки света обязательно стоило прислушаться к звукам: призраки частенько выдавали себя то шорохами, то бормотанием, то шагами, а Банши так вообще любила напевать жуткие колыбельные. Полезно определить местоположение источника проблем до того, как столкнёшься с этим самым источником лицом к лицу.       — Бу! — вдруг шепнули ему прямо в ухо, и Гэвин крупно вздрогнул, сбрасывая с плеча руку с тонким запястьем.       — Не смешно, Тинтин.       — Ой, только не начинай опять дразниться, а то скормлю первому попавшемуся Демону! — хихикнула Тина, топая ножкой.       — Почему дразниться? Вот станешь популярной — и о твоих приключениях комикс нарисуют.       — Проход не загораживайте, — Хэнк аккуратно подтолкнул молодняк внутрь. — И ноги о коврик вытирайте. Не надо по всему дому грязь растаскивать, сжальтесь над пожилой женщиной.       Гэвин скептически фыркнул, но кроссовки всё-таки вытер: спорить с Хэнком себе дороже.       Оказавшись в доме, все сразу притихли, рассредотачиваясь по этажам.       Вроде бы и дом не слишком старый, и интерьер современный, но лестница на второй этаж раздражала отвратительной певучестью: всё тянула и тянула скрипучие ноты, да так фальшиво, что аж уши заболели.       Поднявшись, Гэвин направился вперёд по узкому коридору, подсвечивая путь фонариком и поглядывая на датчик ЭМП. Горела лишь первая лампочка из пяти — та, что по умолчанию отображала исправную работу прибора. Начиналась самая скучная часть: ходи-броди, пока не найдёшь что-нибудь странное.       Неспешно прогуливаясь из комнаты в комнату, Гэвин достал из кармана рацию и нажал на кнопку.       — Есть что, Тинтин?       — Не-а, — моментально отозвалась она. — А у тебя?       — Тоже глухо. ЭМП молчит.       — У меня тут температура везде одинаково низкая, почти как на улице. Давайте включим свет и отопление? Кто-нибудь помнит, где в этом доме электрощиток?       — В подвале, — вклинился в разговор Хэнк. — Сейчас им займусь.       Через несколько секунд он сухо отрапортовал:       — Готово. Не включайте свет во всех комнатах, а то спугнём Каспера. Продолжаю вести съёмку в ночном режиме. Призрачного огонька пока не заметил.       Хэнк не любил, когда эфир забивали пустой болтовнёй, поэтому рация замолчала до следующей проверки связи или обнаружения чего-то стоящего.       Прикрыв за собой дверь, Гэвин перешёл в соседнюю комнату и щёлкнул выключателем, чтобы осмотреться. Ей оказалась уютная спальня с двухъярусной кроватью и компьютерным столом: по-видимому, рассчитана на тинейджеров.       Гэвин присел на мягкий матрас и протянул руку, чтобы взять с прикроватной тумбы фото в позолоченной рамке. С него улыбался молодой парнишка с тёмными волосами и карими глазами.       — Что, любимый бабушкин внучок? И как тебя зовут?       На лицевой стороне подписей не было. Перевернув рамку, Гэвин нашёл крепления и извлёк фото из-под стекла. На обороте действительно вились аккуратные, слегка выцветшие от времени строчки, выведенные явно не детским почерком: 15 августа 2035 года. Коннор. 16 лет.       Четыре года назад.       — О как. Коннор Стерн, ты ли это?       Неожиданно из рамки что-то выпало и, пёрышком кружась в воздухе, плавно приземлилось на ковёр. Гэвин наклонился и взял в руки… волосы? Да, это определённо были они. Прядь тёмных мягких волос, перевязанная тонкой ярко-синей лентой. Надо же, кто-то ещё следует такой старомодной традиции, как хранение детских локонов.       Позади самой большой рамки пряталось ещё несколько — поменьше: кажется, по этим фото можно отследить всю биографию Стерна. Взгляд успел выхватить Коннора в шапочке выпускника, Коннора посреди цветущего японского сада и какую-то весёлую компанию, но тут забытый на одеяле ЭМП вдруг ожил, принявшись выть на тревожной ноте.       Свет в комнате моргнул. И погас.       Гэвин сунул фотографию вместе с локоном во внутренний карман куртки — сойдёт как улика, — достал рацию, нажал на кнопку и вполголоса сообщил:       — Я тут это… наткнулся на фотку нашего Каспера. И, ну… назвал его по имени. Вслух. ЭМП начал реагировать. Пока на двоечку.       — Ну ты и долбоклюй, — сурово припечатал Хэнк. — Без нужды звать призрака по имени — ошибка новичка, Гэвин. Не стыдно?       — Зато мы теперь знаем, что он и правда здесь.       — Ага. Повторять не вздумай! Разозлится ещё… Выдвигаемся к тебе.       — Да, я тоже иду, — взволнованно добавила Тина.       — Нет, не идёшь, — заявил Хэнк. — Дуй за благовониями. Возьми на всех. И фотоаппарат в фургоне не оставляй: в подвале нашлось кое-что интересное.       — Есть, сэр.       От такого обращения Гэвин закатил глаза. Впрочем, Тина была самой молодой и неопытной в их компании, а её уважение к Андерсону имело под собой все основания, так что открыто её благоговейный трепет перед наставником он не осуждал.       Спустя секунду в голову пришла гениальная мысль, как потратить время ожидания с пользой. Радиоприёмник удобно лёг в руку, и экран загорелся приветливой оранжевой подсветкой.       — Ну привет, Ко… э-э… мистер призрак. Ты здесь?       Гэвин напряжённо вслушивался в белый шум. Ни шагов в коридоре, ни пения, ни тяжёлого дыхания — вот это был бы очень плохой знак, — ни отве…       Шипение резко оборвалось приятным мужским голосом:       — Прямо перед тобой.