Право первой пробы.

Домовой эльф вздрогнул, сжавшись всем маленьким тельцем, и вскрикнул, выронив из рук садовые ножницы. Дожди над поместьем шли уже вторые сутки, делая редкие перерывы перед новым потоком воды, но работу в хозяйском саду никто не отменял. Живые изгороди из самшита всегда должны выглядеть превосходно, под стать хозяйке, которая с особым рвением следила за его благосостоянием, доводя кустарники до аристократического лоска. Естественно не своими белоснежными ручками. Эльф придирчиво оглядел кустарник, будто выискивал пропущенные неровности, игнорируя стук капель на длинных ушах, и, со скрежетом разомкнув ножницы, аккуратно занëс их над малюсеньким пучком, намереваясь срезать. Новый раскат грома, по звучанию в разы мощнее предыдущего, заставил существо подпрыгнуть над землей и угодить точно в самшитовый куст, проломив тельцем несколько веточек, судя по треску. Потирая ушибленный лоб, эльф, кряхтя и ворча, выполз из кустарника и стал ощупывать влажную траву в поисках ножниц, паникуя с каждой секундой всë больше. Мало того, что хозяйка точно не оценит развороченный куст, в котором зияла дыра, похожая на зеленую пещеру, так еще и непременно накажет за потерю ножниц. Садовый инвентарь находился на исключительном счету владелицы поместья, выдаваемый в работу под еë чутким контролем, и потерять что-либо из перечня сулило нехилую порцию жалящих заклятий. — Здесь… где-то здесь… — лепетал себе под нос эльф, продолжая ползти и осматривать землю. Дождь усилился, превратившись в ливень, и ночная сорочка эльфа насквозь пропиталась водой, неприятно прилипая к худенькому тельцу и отягощая нервные движения. В погоне за инвентарем, эльф и не заметил, как дополз до тропинки, усеянной гравием, и даже не услышал нестройный марш нескольких пар офицерских сапог, увлеченный поиском. Опомнился он лишь тогда, когда шаги оказались в десяти сантиметрах от него. — Салазар! Минки! — Малфой что-то разъяснял идущим рядом подчиненным и оборвал себя, едва не ударив сапогом домового эльфа. Генерал вонзил уничижительный взгляд в незадачливого Минки, наблюдая, как тот пристыженно отползает назад, подобно провинившейся собаке. — П-простите, молодой хозяин, Минки только искал ножницы, Минки не хотел мешать… — тараторил тот, обрушивая тираду объяснений, но в этом не было нужды, потому что Малфой утратил интерес к этой сценке, как только выплеснул частичку недовольства. Слова эльфа были обращены уже к спинам генерала и его соратников, утопая в шуршании гравия. Удостоверившись, что наказания не последует, эльф позволил себе облегченно выдохнуть, и кончики его ушей уже было расслабились, провисая над огромными глазами, как вдруг он ясно ощутил почти невесомое касание замши к острому плечику. Пугливо осекшись в ожидании удара, Минки зажмурился и закрыл руками голову. — Спокойно, приятель, — в веселом голосе проскочила беззлобная усмешка с ноткой удивления при виде такой реакции. — это, кажется, твое. — Минки осмелился взглянуть на говорившего, робко скользя глазами от носков черных сапог, постепенно поднимаясь вверх вдоль таких же черных галифе и мундира, поверх которых крепилась темная мантия с фиолетовым подкладом. Руки говорившего закрывали замшевые перчатки, в одной из которых он держал ножницы, протягивая их двумя пальцами. Человек присел на одно колено для удобства домовика, и Минки узнал его, замявшись. — Господин Нотт! Сэр… — Усмехаясь фирменной озорной улыбкой, Тео тряхнул головой, делая беспорядочно разбросанные кудри еще хаотичнее, как бы прерывая подступающую болтовню. — Просто возьми их и не путайся у нас под ногами. — пока он говорил, улыбка медленно стекала с его лица, и тень усталости мелькнула на заостренных чертах парня. Он подмигнул Минки с каменным выражением и выпрямился, продолжая путь и очищая одежду от грязных клякс палочкой. Минки завороженно проводил его благоговейным взглядом и на радостях поцеловал лезвия ножниц, прижимая их к груди и возвращаясь к работе. Тео шел размашистой походкой мимо необъятного сада Мэнора, намеренно поддевая камешки острым носком офицерского сапога. Он смотрел, как они подпрыгивают в воздух и приземляются чуть дальше от тех мест, где покоились ранее, оставляя после себя песчаные лунки. Водоотталкивающие чары спасали парня от ливня, как и предыдущих его провожатых, которые скрылись в дверях поместья пятью минутами ранее. Он замер в двух метрах от величественных ступеней Мэнора, мысленно уговаривая тело в очередной раз наплевать на тяжелые путы, сковывающие его всякий раз, стоило им появиться в доме Драко для проведения срочного собрания. Почувствовав, как зашевелились упругие кудри на голове, Тео мельком посмотрел на подрагивающие на ветру эполеты и поправил мантию, съехавшую от резкого порыва ветра. — Кхм! — слизеринец звучно прочистил горло, с вызовом взирая на мрачные габариты Мэнора, и взбежал по ступеням, ловко перебирая ногами под перезвон металлических пряжек формы. Он впустил прохладу в холл, открыв двери, и тут же услышал, как они закрываются за его спиной, протяжно ухнув на все открытое пространство помещения. Мантия застыла на нем в аккурат по спортивной фигуре, когда ветер перестал ее тревожить. Тео глубоко вдохнул, словно бы ведя внутренний диалог с самим собой, и медленно склонил подбородок, почти касаясь небесно-голубой перевязи на своем мундире. Он всего на секунду прикрыл веки перед тем, как распахнуть их снова, и резким поворотом головы заставил подпрыгнуть в испуге подоспевшую Асторию, приближение которой он не расслышал из-за роя бесконечных размышлений. — Нотт, гоблин тебя подери! — взвизгнула она, топнув ногой с острым каблуком, и обмахивая себя веером в преувеличенном возмущении. — какого черта ты такой дерганый? Чуть Мерлину душу не отдала из-за твоих выкрутасов! — проворчала Астория и закатила глаза, всем видом демонстрируя недовольство. Ей-богу, порой ему хотелось умиляться подобным безобидным капризам избранницы Малфоя, растягивая уголки губ в бесконтрольной улыбке. И этот случай не был исключением. Беззаботная веселость стерла суровость с его лица, делая глаза Тео такими же искрящимися лисьим коварством, как в былые школьные годы. Сладкие мирные годы… — И тебе привет, Тори, — он слегка склонил голову, улыбаясь во все тридцать два зуба. — выгуливаешь новые туфли? — Сказал он, бросив насмешливый взгляд на цокающую обувь, пока они вместе шли по коридору. — Это старье! — хмыкнула она, поведя плечом с таким видом, будто собственная обувь не достойна ее внимания, — зачем он вас опять собрал? — Астория так быстро повернула шею, что Тед всерьез обеспокоился целостностью ее позвонков. Несколько намеренно свисающих кудрей из лаковой прически мазнули девушку по плечу, когда она требовательно преградила Нотту дорогу на второй этаж, оттесняя его к стене и вонзив обжигающий взгляд в лицо пожирателя. Картина была забавной, учитывая, что Нотт на голову выше Астории, да и подтянутая крепкая фигура парня в сравнении с кукольными размерами супруги Малфоя горделиво возвышалась над миниатюрной девушкой, буквально подчеркивая очевидное превосходство в силе. Тео издал беззвучный смешок и огляделся по сторонам, ощущая навязчивое дежавю. Она делала так всякий раз, специально дожидаясь именно Нотта, зная, что другие солдаты ее мужа даже не посмеют поднять глаза в сторону миссис Малфой, не говоря уже о том, чтобы обмолвиться парой слов. Статус не позволяет. И каждый раз Астория терпела поражение в своем рвении разнюхать обстановку на воинском поприще Малфоя. Темный Лорд запретил посвящать младшую Гринграсс в любые дела своего генерала и лиц, стоявших с ним на одной ступени. Пожалуй, это обстоятельство было одним из тех редчайших случаев, когда Тео полностью соглашался с Волдемортом. Ни к чему неуравновешенной истеричке совать нос, куда не следует. Для ее же блага. — Ну? — напыщенно прыснула она, отбивая ритм наманикюренными ногтями по стене. — язык проглотил? — Тори, дорогуша, — приторным, нарочито вежливым тоном защебетал Тео, делая шаг вперед. — меня уже порядком беспокоит твоя чрезмерная озабоченность моей персоной. Мне стоит волноваться? — он изогнул бровь, невинно хлопая длинными ресницами. — Я знаю, он тоже бывает там! — почти прорычала она сквозь зубы и схватилась обеими руками за белые жемчуга на покрасневшей от злости шее. Тео видел, как тело Астории заходится волнами содроганий от плохо контролируемого гнева, и как она оттягивает бусы, замершим взглядом сверля фамильную вазу в противоположной стороне коридора, но не имел права заикнуться хоть о чем-то, связанном с делами повелителя. Впрочем, он и не горел желанием подвергать риску свой зад ради удовлетворения нездорового любопытства собеседницы. — Задай этот вопрос ему напрямую, когда решите поворковать наедине. Держу пари, Малфоя заводит неподчинение приказу Темного Лорда… — говоря это, Нотт по-кошачьи плавно обогнул фигуру Астории, неуловимо касаясь ее плеч, и напоследок обрезал диалог такой улыбкой, при виде которой невольно всплывают ассоциации с безумным маньяком, вгоняющим в ужас одной только мимикой. И Астория хорошо знала этот жест. Предупреждающая, тонко замаскированная угроза под личиной напускной веселости. Брюнетка нервно сглотнула сухой ком, верно расценивая двойной подтекст, и развернулась на каблуках, сердито сверкнув ярко накрашенными глазами, как бы выказывая протест перед вынужденным отступлением. Цокот ее каблуков еще долго пульсировал в висках, как отбойный молоток. Казалось, шагами она наказывает ни в чем неповинное напольное покрытие, будто конкретно оно было виновато во всех ее проблемах. Когда пропала необходимость притворяться, Тео выдохнул так внезапно, словно только что вынырнул из воды, и его лицо моментально вытянулось, сбрасывая маску беспечности. Старинные портреты смотрели ему в спину с нескрываемым восхищением, создавая трескотню из перешептываний, пока Теодор шел мимо них, приближаясь к залу совещаний. До его слуха долетали подбадривающие фразы, одобрительные смешки и присвистывания. Он обернулся, когда один из предков Малфоев похвалил его за активный вклад в бравое дело Волдеморта по очищению магического мира от грязи. Тео не был уверен, кто именно это сказал, потому что слишком много пар завороженных глаз любовались его формой и лелеяли в мыслях мечты о грядущем светлом будущем, благодаря стараниям Малфоя и его преданных соратников. Нотт потянул уголки рта вверх, учтиво давая понять, что солидарен с вышесказанным. Он толкнул рукой дверь, заходя в зал, и столкнулся со взглядами коллег, расположившихся за широким столом друг напротив друга. Драко бродил от одного конца стола к другому, подобно затравленному зверю, и, казалось, считал секунды до того, как все здесь взлетит на воздух после вспышки грядущей ярости. Его ноздри раздувались, шумно втягивая и высвобождая воздух, а на шее ритмично подрагивали вздутые вены, которые было особенно заметно, когда Малфой поворачивал голову к сидящим за столом. Глядя на них складывалось впечатление, что эти люди приглашены сюда смиренно дожидаться казни, а не совещаться. И этот исход вполне имел место если вспомнить о том, что вскоре к ним должен присоединиться сам Темный Лорд. При виде кислых посеревших от страха рож пожирателей у Теда возникало единственное и вполне справедливое желание — развернуться и свалить отсюда, хлопнув дверью так, чтобы стены обрушились, накрывая собой этот чертов зал, ставший для него эшафотом. Вот уже несколько месяцев под чутким руководством Драко они являлись сюда, судорожно припоминая возможные косяки, за которые Волдеморт отнимет у них жалкие душонки, даже не поведя бровью в том направлении, куда запускает аваду. Тео горько усмехнулся, понимая, что косяком может быть абсолютно любая хрень, начиная от слишком прямого взгляда и заканчивая делами на службе. Он прошелестел мантией, когда опускался на свободное место рядом с Флинтом. Тот даже не взглянул на движение по левую руку от себя, сцепив руки в замок и сверля глазами дыру в самом центре стола, он сосредоточенно контролировал каждый новый вздох, будто опасаясь, что лишний шум заставит Волдеморта появиться раньше. И Флинту было, о чем беспокоиться. Три дня назад Орден нанес удар по лаборатории в северной части Уайтшира, где Волдеморт распорядился изготавливать и тестировать зелья, которые могли бы пригодиться в бою и нанести дополнительный урон во время сражений. Кроме того персонал работал над созданием лекарственных снадобий, способных повлиять на разную степень травм и ран в том случае если поблизости нет целителя. Флинт был приставлен к лаборатории в качестве охраны вместе со своими людьми, вверенными ему генералом. Стоит ли говорить, что он не слишком озаботился вопросом тщательного патрулирования, скептически относясь к возможному штурму этого места со стороны Ордена. Однако гром грянул. И Флинт пожалел тысячу раз о том, что повернулся спиной ко «льву». По итогу всего погрома было утрачено больше половины разработанных зелий, а также рецептов к ним. В том числе на счету Ордена оказались десять унесенных жизней выдающихся колдомедиков, руководивших проектом. Щелчок аппарации заставил всех вздрогнуть, за исключением генерала и Теодора. Темный Лорд предстал перед всеми в черной бархатной мантии, ворот которой заострялся вверх, образуя подобие раскрытого тюльпана. Комната сразу же наполнилась безысходностью, заливая вязкой жижей страха физиономии собравшихся. Пожиратели заерзали на стульях, ощущая леденящий холодок в районе сапог, который просачивался даже сквозь плотный материал обуви, как если бы присутствующие и вовсе были босыми. Нагайна покорно легла подле хозяина, пока он, словно в замедленной съемке неспешно опускался на стул в центре стола, нечитаемым взглядом скользя по бледным лицам своих солдат. — Здравствуйте, мои верные слуги, — зашипел он приторно ласково, чем еще глубже вогнал иглы ужаса в лопатки пожирателей. — всегда приятно проводить время в кругу преданных людей… однако весьма прискорбно, что не всегда при хороших обстоятельствах… — с фальшивой досадой изрек Волдеморт и вытащил палочку, показательно вращая ее двумя пальцами. Он рассматривал древко так внимательно, продолжая говорить, будто видит этот предмет в первый раз. — Все ведь помнят, по какому поводу генерал созвал всех сюда? Все так же не отрываясь от изучения палочки, как бы между прочим спросил Темный Лорд. На какие-то секунды в зале повисла гробовая тишина, разрываемая лишь угрожающим шипением змеи, которую хозяин величественно поглаживал по голове свободной рукой. — Мой Лорд… — костлявая рука со свистом взмыла ввысь, прерывая Малфоя, и Драко замолчал, бесстрастно поднимая подбородок. — Я хочу, чтобы ответил тот, благодаря кому наша встреча состоялась сегодня. — несмотря на дружественное построение предложения, суть его была в точности противоположной. Красные жестокие щелки замерли на Флинте, практически выжигая у него на лбу непростительное, готовое вот-вот слететь с языка. Тео аккуратно пнул под столом Флинта в сапог, безмолвно подталкивая заговорить, дабы не испытывать терпение повелителя. Флинт дернулся на стуле, с мольбой взглянув на непреклонного Нотта, и, нервно сглатывая, потупил глаза в стол, обращаясь к Волдеморту. — Мой Лорд, полагаю… полагаю причина, по которой мы здесь, заключается в моем задании… — он говорил сбивчиво, постоянно облизывал пересыхающие от волнения губы и запинался всякий раз, когда Волдеморт вдруг решал сделать движение шеей. — Ох, неужели? — прыснул повелитель, растягивая безобразный рот в далеком подобии улыбки. — полагаешь? — Простите, мой Лорд… мы здесь из-за моего задания. — тут же исправил себя Флинт, активно кивая в подтверждение сказанного. Волдеморт удовлетворенно кивнул и плавно покинул свое место, медленно шагая вдоль спинок стульев, настигая стул Флинта. Кривые длинные пальцы сжались по обе стороны от пожирателя, обхватывая резные выступы спинки, а палочка, зажатая между пальцев, уперлась Флинту в сонную артерию, едва заметно подрагивая от участившегося пульса. — Просто поразительно, как порой излишняя самоуверенность пагубно сказывается на моих солдатах… — рассуждал он, фиксируя Флинта в одном положении. — благо, я прекрасно осведомлен в методах борьбы с таким недугом… круцио! — шипящий до этого голос вдруг разразился гортанным рыком, когда Темный Лорд выпустил красную вспышку заклинания. Флинт опрокинулся на холодный кафель вместе со стулом и стал выгибаться в самых жутких неестественных позах, какие только могло допустить воображение. Его грудь выгнулась вверх, а руки выворачивались в крюкообразных формах, пока зал пропитывался душераздирающими криками пожирателя. Тело Флинта несколько раз перекрутилось вокруг себя, издавая хлюпающие и мерзкие хрустящие звуки, и обмякло на полу, распластавшись тряпичной куклой. Тео скривился и отвел взгляд, когда Маркус приподнялся на дрожащих локтях и с булькающим звуком опорожнил желудок, выливая содержимое на изумрудный гранит зала. Волдеморт невозмутимо отступил на несколько шагов, стоя спиной к Флинту, и щелчком пальцев поманил к себе змею. Нагайна, словно только и ждала приглашения, заскользила по полу, держа курс к раскрытой руке владельца. Змея ткнулась холодной мордой в ладонь и легла у правой ноги хозяина. Нотт почувствовал укол жалости к Маркусу. До этого ему не доводилось испытывать гнев повелителя на себе в прямом смысле слова. Пока Волдеморт окунулся в философию, продолжая сетовать на удивительную глупость своих людей, Тео искоса поглядывал на бьющееся в конвульсиях тело Флинта. Пожиратель беспомощно прислонил руку к груди, силясь втянуть в легкие хоть немного кислорода, но ему мешали спазмы, сотрясающие все травмированное существо. Нотт подумал, выглядел ли он хоть на грамм так же жалко и беспомощно во время своего первого круцио, как сейчас Маркус? Прошло всего три месяца с той злополучной погони на болотах, но Теодор по сей день мог детально прокрутить в памяти малейшую секунду этого жуткого кино. Его вороной жеребец натужно храпел на бешеном скаку, оповещая, что силы на исходе, но шпоры Теда остервенело впились в холеные бока коня, принуждая животное выжаться полностью. Нагрудный ремень залился трелью золотого перезвона, когда конь прибавил ход настолько, что за малым не подлетал над землей. Разумеется, летающие кони были бы весьма кстати, но у боевой породы существовало преимущество в виде прекрасной скорости и проходимости в труднодоступных участках, чего не скажешь о тех же пегасах с хрупкими, как фарфор копытами. Топот копыт, подбрасывающих клочки земли в воздух, отдавался в ушах Теда в тандеме с биением сердца, руки парня буквально прилипли к крутой массивной шее жеребца, свободно отдавая ему повод, как знак того, что всадник полностью отдает инициативу животному и не ограничивает в темпе. Морозный воздух царапал лицо Тео, вынуждая свежие полосы ран болезненно пощипывать, но слизеринец продолжал преследование, сжав зубы так крепко, что не был уверен в их целостности. Ястребиные ониксы вонзились в спину убегающего орденца, который беспрерывно посылал в преследователя вспышки боевых, на долю секунды отрываясь от управления метлой. Ее основание было повреждено, посему орденец не мог взлететь выше одного метра, вынужденно ускользая от погони над землей. — Остолбеней! — где-то сбоку растворился выкрик в потоке ветра. Тео на мгновение проследил за магом, бросившим заклинание, и увидел справа от себя Монтегю на своем сером коне. — Протего! — рыкнул орденец, отбивая вспышку. Он выслал ответное заклятье, формулировку которого не было слышно из-за порыва ветра, и Монтегю закрылся щитом, отражая нападение. — Вот же сука! — взревел Грэхэм, пришпоривая коня, и попытался снова атаковать. — Мать твою, Грэхэм, катись к чертям! — рявкнул Тео, поравнявшись с Монтегю, и ужалил его коня отталкивающим заклинанием. Они просто теряли время, пока Монтегю изображал хорошего дуэлянта, а цена ошибки была слишком высока, чтобы позволить ублюдку на метле уйти. Серый конь, заржав от боли, отпрыгнул в сторону и замедлился, брыкаясь в руках всадника. Тео снова оказался впереди, прижавшись телом к шее жеребца, он вытянул руку с палочкой, тщательно отсчитывая подходящую секунду. Орденец развернулся опять, отстреливаясь от заклятья Гойла, скакавшего слева от Нотта, и в эту минуту в голове слизеринца сработал спусковой крючок. Раз, два… — Лаесио! — фиолетовый электрический разряд вырвался из палочки Нотта и угодил между лопаток орденца. Судя по тому, как выгнулся преследуемый, выронив палочку, Нотт попал в яблочко. Метла накренилась, провисая под тяжестью упавшего сверху тела, и, протащив его несколько метров, столкнулась черенком с землей, опрокидываясь и сбрасывая владельца. Поттер кубарем прокатился по луговой траве, оставаясь в движении по инерции, и замер в зарослях зверобоя, не подавая признаков жизни. Нотт, приложив усилия, замедлил жеребца недалеко от гриффиндорца и спешился, направляясь к телу. Позади он услышал топот копыт лошадей Монтегю и Гойла, но не обернулся, когда они поочередно окликали его, поспевая следом. В недрах живота закрутилась спираль нервозного предвкушения, и Тео не мог реагировать ни на что другое, кроме трепыхания на ветру плаща убитого орденца. Подойдя впритык, Теодор тут же присел на корточки, поворачивая к себе холодное лицо гриффиндорца. Внимательно всмотревшись в очертания, которые еще несколько минут назад были идентичны Поттеру, Тео с яростью отвернул голову убитого от себя. Гибрид нахлынувшего ужаса и паники накрыл его, затмевая разум и заставляя сжатую намертво палочку дрожать. Орден одурачил их, подсунув Лжепоттера, и Тео прикрыл веки, пытаясь всеми силами удержать взрыв отчаяния и злости взаперти. — Это же не Поттер… — прозвучал над ухом изумленный баритон Гойла. Видит Салазар, Нотт за малым прикусил язык, чтобы не заавадить болвана, стоявшего рядом. — Правда? — Тео в наигранном удивлении вскинул брови и часто заморгал, нарочито широко улыбаясь, как только взглянул на Грегори снизу-вверх. — надо же, Грег, а я и не заметил! — выдал он, играя интонацией, и хлопнул ладони друг о друга с таким видом, будто на самом деле Гойл являлся гением. — пожалуй, назначу тебя своим первым советником по очевидным вещам. Я, твою мать, понял, что это не блядский Поттер! — Грегори виновато понурил голову, когда Нотт вскочил на ноги и вспыхнул гневом, как разновидность адского пламени. — Темный Лорд с нас шкуру спустит… — Монтегю озвучил мысли Теда, рассматривая неизвестного орденца, распластавшегося у его сапог. В чем-то Грэхэм оказался прав. Десять круцио подряд на каждого примерно так и ощущались, когда Волдеморт узнал о проваленном задании. Бедняга Гойл так и не оправился окончательно, загремев в Мунго с психическими расстройствами. Малфой, как ни старался, не смог переубедить Волдеморта, более того, урод приказал генералу лично присутствовать при показательной «порке» его подчиненных. Тео хорошо помнил опустошенный беспомощный взгляд своего друга, когда на его глазах очередное круцио вывернуло Теда наизнанку. Порой он все так же ловил тот самый виноватый отблеск в ледяных кварцах Драко, стоило им встретиться для обсуждения общих дел, но упорно не подавал вида, героически натягивая мальчишескую усмешку и отмахиваясь от жалости, как от чумы. Меньше всего Теду хотелось, чтобы кто-то испытывал к нему жалость. — Ааа! — Всплеск нового истошного вопля вернул Тео в реальность. Флинт закашлялся, едва действие круцио ослабло, и отхаркнул в ладонь кровавый комок легкого, распотрашенного пыткой. Маркус уже даже не кричал, а хрипел, как неисправная детская игрушка, сжимаясь на полу в позе эмбриона. — Надеюсь… мы поняли друг друга, Маркус? — сиплый вкрадчивый голос Волдеморта раздался над парнем, пока Темный Лорд ходил вокруг него, бережно вращая палочку. — еще одна промашка… — он медленно опустил пальцы на голову змее, ласково почесывая. — и Нагайна славно пообедает… Флинт собрал остатки духа и дернул головой в попытке кивнуть. — Прекрасно… а теперь я хотел бы поговорить с генералом и полковником наедине. — Кровавая демонстрация подошла к концу. И Волдеморт ясно дал это понять всем, кто был вызван посмотреть на экзекуцию Флинта в качестве мотивации исполнять обязанности надлежащим образом. Пожирателям не нужно было повторять дважды, едва Волдеморт замолчал — по залу тут же распространились хлопки аппараций тех, кто только этого и дожидался, молясь Мерлину, чтобы убраться отсюда живым. Малфой и Нотт с готовностью взглянули на своего повелителя, приготовившись выслушать распоряжения, о которых он заблаговременно предупредил их. — Генерал… полковник… — Волдеморт подошёл ближе и поочередно окинул глазами Малфоя и Нотта. — мне известно как много лежит на ваших плечах. Также известно, что вы превосходно справляетесь и очень редко даете мне повод разочаровываться… — Нагайна обогнула парней, задевая чешуей сапоги, и отползла к столу под тихое шипение. — от этого задания будет зависеть исход войны, которую мы ведем на протяжении целого года… я очень рассчитываю на ваш опыт и навыки, которыми вы обладаете благодаря мне… — Нотт почувствовал рвотный позыв, когда Волдеморт кичливо вскинул подбородок, надменно сверкая красными глазами. — Кажется, Поттер всерьез увлечен поисками крестражей… — он рассуждал так, словно обсуждал с ними чепуху по типу ставок на скачках, выражая мнение, на какую лошадку поставить выигрышнее. — должно быть, вы понимаете, что мальчишка не должен добраться до них… — он плавно повернул голову к Малфою, одним взглядом передавая всю накопленную, но затаенную ярость. — Каковы будут указания, мой Лорд? — отчеканил Драко, выжидающе глядя в змееподобное лицо мага. Волдеморт величественно развернулся к генералу корпусом и приблизился почти вплотную, впиваясь одержимым взглядом в спокойного Малфоя. — Достаньте мне девчонку Поттера. Юная Уизли, вероятно, имеет для него высокую ценность. Это послужит нам чудесным козырем при наших дальнейших действиях. — Да, мой Лорд. — Драко слегка склонил подбородок, будто бы кланясь, но на самом деле хотел спрятать подступивший шок от безумной затеи поехавшего кретина. Как, соплохвост дери, они вытащат девчонку из жерла Ордена? Отправят на смерть стайку вновь прибывших? Ряды Поттера пополняются ни чуть не хуже рядов пожирателей, и открытое столкновение привело бы к бессмысленным потерям. — К тому же… — Волдеморт поднял вверх палец, покручивая на кончике фаланги конец предложения. — это будет славной возможностью для полковника искупить свою вину… а пока, думаю, самое время навестить ваши семьи. Полагаю, они тоскуют по сыновьям — он повернул голову, но не посмотрел на Теда, через секунду растворившись в воздухе. **** Утро в Норе началось бурно. Как и на протяжении всего года. Гостиная до отказа была заполнена посетителями, гулом разговоров, звоном чашек, по которым левитирующий чайник постоянно разливал чай, и задорным смехом парней, подшучивающих друг над другом или играющих партию в магические шахматы. Молли суетилась на кухне, контролируя процесс нарезки фруктов ножами, и параллельно запекала неизвестный по счету блинчик, чтобы подать к столу, за которым совсем скоро будет невероятно тесно. Она уже давно свыклась с тем фактом, что их семья в определенный момент расширилась на целый Орден, периодически посещающий Нору. Артур отбыл в министерство за несколько часов до рассвета, и жена была крайне раздосадована этим, ведь он так и не съел свою порцию блинчиков, которые теперь сиротливо стояли во главе стола забытые и остывшие. — Утречко, мам! — возникший из ниоткуда Джордж так перепугал мать, что Молли вскрикнула и схватилась за сердце, а когда увидела сына позади себя, то гневно хлопнула его по плечу полотенцем. — святой Мерлин… Джордж! Ты хочешь свести меня в могилу раньше срока? — она взяла в руки чашу с нарезанными фруктами и перенесла ее в центр стола. — Сейчас не лучший период, чтобы подкрадываться, как воришка. — Я бы так не делал, не будь я воришкой! — Джордж сверкнул озорной улыбкой и выхватил из чаши кусочек манго, тут же отправляя его в рот, пока мать не успела опомниться. — Ах ты, плут! — Молли уперла руки в бока, возмущенно округлив глаза. — у тебя есть три секунды, прежде чем метла стукнет тебя по голове! — в качестве подтверждения своей угрозы она щелчком пальцев призвала метелку, еще секунду назад стоявшую в углу. — Женщина, Вы ведь не планируете в самом деле испортить мне прическу? — близнец настороженно выгнул бровь, с трудом сдерживая смех. — Время вышло. — мать невинно улыбнулась, после чего метла сделала взмах в сторону Джорджа, но так и не достигла своей цели. Близнец ловко увернулся и поспешил удрать, дабы не спровоцировать новую атаку веника. — Полагаю, шалость не удалась? — Фред отвлекся от партии с Роном, наблюдая за Джорджем, обогнувшим его кресло. — Я утащил манго, так что уверенно могу заявить, что фортуна все еще испытывает ко мне чувства! — он с важным видом закинул нога на ногу, опустившись на диван рядом с Гарри и Римусом. — Ты бы не портил аппетит кусками, Джордж, — беззлобно усмехнулся Люпин и отхлебнул немного чая. — может сослужить не самую лучшую службу в дальнейшем. — Тебе уже полегчало, Римус? — все три головы сидящих на диване обратились к Молли, привлеченные ее заботливым голосом, когда она подошла ближе, внимательно рассматривая Люпина. — Да, Молли, благодарю. — он вытянул руку с травяным чаем немного вперед и слегка потряс им в знак благодарности. — Травы всегда творят чудеса! — миссис Уизли просияла, улыбаясь самой лучезарной улыбкой, в которой читалось видимое облегчение, и засеменила на кухню, чтобы выставить блинчики на стол. — Фред, пора делать перевязку! — обронила она, отдаляясь. Близнецы многозначительно переглянулись и смиренно кивнули друг другу, после чего Джордж выудил из кармана брюк специально припасенные бинт и обеззараживающее снадобье, готовясь сменить Фреду повязку. — Как твое ухо? — спохватился Гарри, облокачиваясь о колени локтями. — Ты хотел сказать тот обрубок, который напоминает ухо? — прыснул Фред, забавляясь. — нормально. Думаю, скоро снадобье и не понадобится. Надеюсь. — он дернул бровями и моргнул в сторону надвигающейся на него матери, намекая на излишнюю опеку миссис Уизли, которая порядком утомляла его. — Это все моя вина… ты не должен был. — услышав, что Гарри снова собирается завести песню из разряда «я виноват во всех ваших бедах», Фред быстро затряс рукой, прерывая поток ненужной исповеди. — Выдохни, окей? Мы все тут боремся за правое дело вроде как. Не тебе одному это нужно. — он беспечно пожал плечами и повернул шею вбок, чтобы Джорджу было удобнее перевязывать. — К тому же… ему так гораздо лучше. — изрек Джордж после разглядывания разорванной ушной раковины. — приобрел свою изюминку… — близнец игриво повел бровями, подмигивая. — Всем доброе утро! — со второго этажа показалась кудрявая голова Гермионы, все еще сонно потягивающейся после пробуждения. Девушка подошла к Рону и мягко чмокнула его в щеку, вызывая у парня широкую улыбку. — Гарри, ты вообще ложился прошлой ночью? — она обвела друга недовольным взглядом и требовательно взяла его за подбородок, покручивая лицо влево и вправо. — так и думала… — Грейнджер вяло хлопнула себя по бокам, закатив глаза. — Гарри, это никуда не годится. Если ты хочешь оставаться в форме, то обязан спать. — по слогам проговорила она поучительным тоном. — Я знаю, я…- он поднял вверх руки и запнулся, решив, что проще рассказать правду. — я всю ночь думал, что могло бы являться крестражем в стенах Хогвартса? Ну, то есть неспроста же пожиратели охраняют его, там должно быть что-то… что-то важное для Реддла. И я намерен выяснить, что именно. — Бессонные ночи не способствуют мозговой активности, Гарри. — надавила шатенка, похлопывая друга по плечу. — они точно так же охраняли и лабораторию, но там не оказалось никаких крестражей. — Да, там оказалось нечто похуже… — фыркнул Рон, делая ход ладьей. — Хогвартс совсем другое дело, я уверен, нам надо копать именно там. Надо лишь придумать… — Блинчики готовы! Обсуждать планы о победе стоит на сытый желудок! — Вмешалась Молли, обрывая Гарри, уже вдохнувшего как можно глубже, чтобы выдать максимум информации. — И никаких возражений! — Добавила она, деланно грозно качая пальцем, когда увидела попытку Поттера заговорить снова. — Ммм… ямиии! — радостно выкрикнул Джордж, погладив себя по животу, и перемахнул через диван, подходя к столу первым, пока другие неспешно плелись позади. — Хорошо, — сдался Гарри, примирительно подняв ладони и смиренно опустив голову. — только позову Джинни. — объявил он, глядя через плечо на друзей, которые во всю уминали блины, и резво взбежал по ступеням, ухватившись за перила. *** Гарри в несколько шагов оказался напротив спальни своей девушки и толкнул дверь, запоздало подумав, что, наверное, стоило бы предупредить о визите вежливым стуком. — Джин, ты спишь? Ох! — он решительно шагнул внутрь и почти сразу прикрыл руками ошарашенное лицо, обнаружив Джинни в бюстгальтере, призывно лежащую на кровати. Она игриво следила за его реакцией и хихикала в ладонь, забавляясь с того, как парень мечется на одном месте, нелепо ища, на что переключить внимание. Из одежды на ней были свободного кроя джинсы и голубой бюстгальтер, соблазнительно очерчивающий налитую грудь, зажатую между покрывалом и ссутулившимися плечами. — Она такая страшная? — рыжая склонила голову вбок, от чего медная волна волос перевалилась со спины на постель. Она указала взглядом в область груди и заливисто рассмеялась, болтая ногами в воздухе. — Что? Н-нет! Вовсе нет… я просто… я только… — Гарри смешно хмурил брови, будто не совсем понимал, о чем она, а после, как от удара тока чересчур быстро вращал головой, указывая то на себя, то на дверь, за которой слышались веселые разговоры с первого этажа. Джинни выдохнула, вставая с кровати, и в считанные секунды подошла к двери, прижимаясь к ней спиной и захлопывая тем самым изнутри с заговорщическим видом. — Чтоб никто нам не мешал… — невинно объяснила она, когда Гарри напряженно посмотрел на то, как Уизли защелкивает замок чарами. — думаю, сейчас самое время… — рыжая прильнула к нему, беря лицо брюнета в ладони, и накрыла его губы своими, пытаясь протолкнуть язык, но нахмурилась, чувствуя сопротивление. — Гарри? — Джинни озадаченно вскинула голову, желая найти ответ в расширенных глазах парня. — Что не так? — Джин, я… я не думаю, что сейчас лучшее время… — он как можно мягче отцепил ее пальцы от своих щек и нежно сплел их руки вместе. — не тогда, когда по моей вине страдают люди… я не могу позволить себе развлекаться, прости. Немой упрек застыл на ее веснушчатом лице, пока голубые зрачки перескакивали с левого на правый глаз Гарри и наоборот. Сглотнув подступившую неловкость, он отвел взгляд и повернулся к ней спиной, прочистив горло. — Кхм, я могу подождать, пока ты оденешься. Завтрак стынет. — он старался говорить, как ни в чем не бывало, но быстро сообразил, что это не лучшая идея, судя по нервному смешку Джинни. — Охренеть… Поттер! — рыжая обошла брюнета, чтобы снова заглянуть ему в лицо, и Гарри заметил странную улыбку, совсем не игривую, как пятью минутами ранее. — мы вместе уже целый год. Год, Мерлин! — выделила она, взмахнув руками. — и за все время ты ко мне даже не прикоснулся, не считая семейных объятий и поцелуев в щечку. Я… — она провела ладонями вдоль лица и схватилась за корни волос. — я не понимаю, что не так? — Милая, прошу, услышь меня, ладно? — гриффиндорец аккуратно взял ее руки и положил себе на грудь. — ты прекрасна. Правда, я… — он выдохнул, не в силах собрать слова в предложения, но все же собрался, тряхнув головой. — Годрик свидетель, у меня слюни текут, когда ты появляешься передо мной вот так, но я ничего не могу сделать, пока мы не победим. Я буду ненавидеть себя при осознании, что позволяю себе то, чего лишены другие в такое ужасное время. — И поэтому гораздо лучше обречь на лишения и меня? — горько прыснула рыжая, обиженно кивая. — Мерлин… Джинни! — Гарри чувствовал, как теряет самообладание. Он отпустил ее руки и отошел назад, выдыхая, но не смог сдержаться и повысил тон, обращаясь к ней. — просто… давай позавтракаем и перейдем к делам, хорошо? — подавляя гнев, он разбивал слова на слоги, пригвоздив зеленые радужки к половицам под ее босыми ступнями, и попутно помогал взмахом руки, будто бы рубил каждое слово с ее помощью. Джинни сглотнула, сузив веки. Пожар из негодования разрастался где-то под рёбрами, захватывая все больше пространства, и стремился вверх, облизывая языками пламени грудь и горло. Ей безумно хотелось высказать ему все, что роится в ее рыжей голове в эту самую секунду, и прекратить соглашаться с ним из-за его положения хоть раз, но… он все еще являлся ее любимым Гарри. Гарри, от которого зависело будущее магического мира и ее в том числе. Она лично наблюдает изо дня в день, как он делает все возможное, чтобы это все поскорее закончилось и забылось, как страшный сон. Мерлин, да он ведь даже спит не всегда! И то самую малость если и решится уснуть. Проглотив пламя, она ощутила, как оно затухает вместе со слюной понимания. Рыжая прикрыла глаза, выпуская из ноздрей струю воздуха, и нашла в себе силы улыбнуться. — Ты прав, наверное, я тороплюсь. Я понимаю, Гарри. В конце концов… ты ведь всегда можешь на меня положиться… я подожду, все в порядке! — не дожидаясь ответа, Джинни подбежала к нему и чмокнула в щеку, приподнявшись на носочках. *** В полдень состоялось запланированное собрание Ордена, на котором в этот раз смог присутствовать Снейп. Артур Уизли, едва освободившись в министерстве, также аппарировал в дом Блэков, не уделив время даже обеду. Грюм и Сириус ждали за столом одни из первых, чуть позже в комнате возник и Люпин, вид которого был значительно лучше, чем утром. — Рад видеть, что тебе лучше, Римус. — сказал Сириус, одобрительно кивая другу. — Пустяки, — отмахнулся тот, занимая место рядом с Блэком. — регенерация делает свое дело, да и Молли постаралась. — Да… ночка выдалась бурной… — пробурчал Грюм, многозначительно глядя на оборотня. — тем не менее ты справился. Сивый еще не скоро отважится притащить свою задницу на нашу территорию. — он довольно хохотнул и тут же закашлялся. — Не перетруждайся, — прыснул Снейп, с показным презрением оглядывая Грюма. — береги силы для очередных гениальных решений. — он демонстративно отвернулся, не имея желания более говорить с ним. Растущее напряжение развеял приход Кингсли. Он протопал ботинками в направлении кресла в центре стола и опустился в него, изучающе глядя на собравшихся, усердно изображающих непринужденность. Почти сразу в дверном проеме показался Гарри, он выглядел охваченным чем-то, его зеленые радужки буквально светились триумфом, готовым вот-вот излиться на орденцев, но было необходимо дождаться остальных. Вскоре в комнату вошли Симус и Невилл, приветственно кивая старшим. Они как можно тише сели за стол, стараясь не привлекать излишнего внимания, и немного сжались, скрепляя руки в замок. Им нечасто доводилось присутствовать на собрании, но Гарри настаивал на том, чтобы все участники сопротивления были осведомлены обо всех новостях. Разбавили строгую атмосферу близнецы, ворвавшиеся в комнату под нестройный смех друг друга после очередной искрометной шутки. Грюм пристально посмотрел на рыжих, но даже он не смог смутить сорванцов, дерзко подмигнувших ему, пока присаживались на свои места. — Могу предположить, все в сборе? — Грюм повернулся к Брустверу, прищурившись в нетерпении. — Рон еще должен подойти. — сдержанно кивнул Кингсли, взглядом давая понять, что спешка в данном случае неуместна. — Где он? — Гарри склонился над Фредом, приближая губы к его уху. Близнец выгнул бровь, улавливая в интонации гриффиндорца нервные нотки. — Краем уха слышал, что никак не может расстаться с Гермионой в холле. — сиронизировал Фред и потрепал себя за поврежденную раковину, мило улыбаясь. Поттер недовольно цокнул, не разделяя веселость близнеца, и рывками отправился прочь из комнаты. Он увидел их сразу же, как свернул в коридор. Заприметив напряженную фигуру друга, Рон моментально ослабил объятья и отступил на пару шагов назад, высвобождая свою девушку. Они оба стушевались, не зная, как вести себя перед ним, словно дети, застигнутые врасплох. Появление Гарри окатило их страсть ледяной водой, однако в глазах все еще плясали дурманные искры, высеченные из глубоких поцелуев. Брюнет, играя желваками, подошел к другу вплотную и одарил его таким взглядом, что впору провалиться под пол от нахлынувшей ярости. — Если ты закончил свои ОСОБО важные дела, удостой нас вниманием, будь так любезен! — отрезал он, глумливо делая реверанс, и повернулся к рыжему спиной, как только увидел, что тот готовится оправдаться. Гермиона пристыженно смотрела в след удаляющегося Гарри, закусив губу. Да, наверное, им не стоило так надолго задерживаться, но и отпускать своего парня совершенно не хотелось. — Эй, — Рон взял ее за подбородок, слегка приподнимая. — забей, он просто не в себе. — рыжий подмигнул ей и чмокнул в нос, намереваясь отправиться за Поттером. Боковым зрением он заметил возню на лестнице и прищурился, детальнее разглядывая движение. — Какого черта? — Неслыханная наглость… — скрипучий голос подпрыгивал, когда домовик, ворча, спускался вниз по ступенькам. — грязнокровки в благородном доме Блэков… омерзительно… — он скривился, оглядывая Гермиону с головы до ног. — если бы только хозяйка была жива, она бы не допустила такого позора… — Кикимер проковылял к портрету Вальбурги Блэк, благоговейно глядя на высокомерный профиль женщины, принципиально не смотрящей в сторону Гермионы. — Закрой пасть, козел, иначе я… — Гермиона остановила руку Рона, которая была уже на полпути к тому, чтобы нарисовать в воздухе заклинание, и жестко посмотрела ему в лицо, отрицательно качая головой. Рон поджал губы, сдерживая гнев, и послушно опустил палочку, зашагав на собрание. *** Уже спустя несколько минут в комнате поднялся гул из интенсивных обсуждений. Орденцы переговаривались друг с другом, ожесточенно споря и приводя доводы в пользу своих версий, по их мнению, более разумных для наступательных шагов. — Нам требуется дожать лабораторию, — чеканил Грюм, придавливая каждое слово к поверхности стола указательным пальцем. — кто знает, что они еще могут скрывать там? Разве мало того, что мы уже обнаружили? Эти психопаты делают яды, способные надолго выбить из строя если не прикончить. — Мы потеряем время, — вклинился Сириус. — первостепенная задача — крестражи. Мы уже выяснили, что один из них находится в Хогвартсе, вопрос лишь за тем, что именно и как туда попасть. — У нас имеются кое-какие чертежи и рецепты из лаборатории, — подал голос Невилл. — мы могли бы сделать бомбы на их основе или, скажем, зелье дурмана, чтобы сбить их с толку. — Неплохая мысль… — поддержал Гарри, быстро кивая. — думаю, это имеет место. — Лишь идиот пойдет на таран, рассчитывая, что Темный Лорд не учитывает возможность утечки его разработок после нападения на лабораторию. — холодно процедил Снейп, прожигая всех суровыми глазами. Орденцы синхронно умолкли, показывая, что и в самом деле не рассмотрели такой вариант. Мерлин, как же предсказуемо. Невилл сконфуженно потупил глаза, решив больше не высовываться до конца собрания. — И что же ты предлагаешь, Северус? — вызывающе бросил Аластор, свысока смотря на зельевара и отбивая по дереву ритм пальцами. — или твои возможности ограничиваются критикой? — Я бы предложил подключить к обсуждению мозги, однако, принимая во внимание ваше положение, попрошу задействовать прототип логики. — протянул он, почти не размыкая губ, на что услышал булькающий смешок Грюма, за которым он спрятал раздражение. — Очевидно, что взятие школы вам не по зубам, по крайней мере на данный момент. Самым разумным решением станет отложить наступление и заняться поиском других крестражей, пока не появится возможность раздобыть последний в стенах Хогвартса. — На днях я говорил с мистером Лавгудом, — вдруг опомнился Гарри, привлекая внимание к себе. — он обещал сообщить мне, что конкретно я должен искать в Хогвартсе. Сказал, свяжется со мной, как только что-нибудь разузнает. — Полагаю, вышесказанное мной не расценивается вами, как достойный аргумент, мистер Поттер? — губы Снейпа скривились в негодовании. — Профессор, я слышал, что Вы сказали, но я также должен иметь представление о том, для чего позднее попаду в школу. — пояснил гриффиндорец и увидел, как строгое лицо Снейпа смягчается. — В любом случае отложите грезы о Хогвартсе в долгий ящик. Да и повторное нападение на лабораторию тоже под сомнением… — черные щелки с укором опалили Грюма, подбросившего идею с лабораторией. — мистер Флинт сполна ответил за свою оплошность. Не думаю, что последующие горят желанием попробовать круцио на вкус. — это был ясный намек на то, что качество охраны в Уайтшире заметно улучшилось после последнего собрания пожирателей. — Предложения, Северус! — потребовал Грюм, повысив тон, чем пригвоздил взгляды орденцев к себе. Снейп, казалось, не был впечатлен выбросом старика, с достоинством сохранив чопорное хладнокровие. — Настоятельно рекомендую озаботиться вопросом с чашей. Она хранится в Гринготтсе. В хранилище Лейстрейндж. Это единственное, до чего вы сейчас можете дотянуться. — лениво бросив череду слов, Снейп тут же растворился в воздухе, лишив себя удовольствия лицезреть отягощённые раздумьями мины орденцев. — Предположим… — Гарри был несказанно рад инициативе Кингсли прервать затянувшееся молчание. — как мы сумеем пробраться в Гринготтс незамеченными? — Никак. Забудь. — Аластор отвернулся от Бруствера, демонстрируя скуку и полное несогласие с идеей Снейпа. — гоблины не такие идиоты, чтобы преподнести тебе на блюдечке имущество другого волшебника! — Вообще-то… — мужчины повернулись на тихий голос Гермионы. — есть один способ. *** Вечером того же дня в небольшом чулане Норы, оборудованном под своеобразный кабинет, закипела кропотливая работа над оборотным зельем. Гермиона расставила перед собой все возможные баночки, чтобы убедиться в наличии необходимых ингредиентов. За год магической войны она собрала большое количество всякой всячины, предполагая, что однажды что-нибудь непременно пойдет в ход. В общем-то ей на самом деле приходилось периодически прибегать к изготовлению крововосполняющего или зелья сна, но это было редкостью. Однако гриффиндорское чутье неотступно следовало за ней по пятам, побуждая складывать в сумку все, что могло быть полезно. Уголок рта шатенки скользнул вправо, когда рукав ее свитера зацепился за изумрудную колбу с тертым рогом двурога. Вздох сожаления наполнил чулан, и Грейнджер прикрыла веки, считая про себя до десяти, чтобы не разразиться шквалом эмоций. Ощутив, как ураган в груди стихает, девушка обхватила зеленый пузырек пальцами и поднесла его ближе к лицу, читая надпись, выведенную мелким прилежным почерком. «Тертый рог двурога. Целитель — Ханна Эббот». Гермиона не заметила, как колба утонула в объятьях всей ее ладони, едва девушка дочитала. Ханна. Милая Ханна. Шатенка затрясла головой, прогоняя горячую влагу с ресниц, и сглотнула, проталкивая удушливый ком обратно в желудок. Ханна бесследно исчезла три месяца назад. В тот самый день, когда весь Орден под оборотным менял место дислокации, получив сообщение от Снейпа. В послании зельевар предупреждал их, что пожиратели напали на след тайного укрытия, и теперь им необходимо убраться оттуда, пока не нагрянули гости. Орденцы не раз проделывали трюк с множеством копий Гарри, дабы сбить с толку возможных преследователей и заодно защитить самого Поттера от покушения во время перелета. За день до этого события Ханна и Джаспер объявили о своей помолвке, что стало приятной неожиданностью для большинства орденцев, знающих о чувствах между целительницей и новобранцем. Казалось, среди мрака нет места лучику света, но жизнь упрямо сеяла семена, из которых вопреки всему проклюнулись ростки. Гермиона помнила, как они закатили вечеринку в тот вечер, и как пели глупые песенки в честь будущих молодоженов, соединяя бокалы с таким звоном, что Грейнджер удивлялась, как они не рассыпались в мелкую крошку. Да, это действительно было прекрасное событие, коих существенно сократилось с приходом Воландеморта. Но все оборвалось так же внезапно, как и началось. Ханна металась по кабинету, сгребая в сумку все зелья и ингредиенты, которые успела заготовить. До того, как патронус Грюма явился к ней, Ханна и Лаванда собирали травы в поле для приготовления противоядия после укуса оборотня. Им пришлось аппарировать так быстро, насколько это было возможно в их условиях. Браун была кем-то вроде помощницы для Ханны, посему опустошала кабинет наравне с ней. Благодаря магии сумка не тяжелела и сохраняла воздушность, несмотря на то, что внутри скопилось содержимое всего кабинета. Незадолго до этого Джаспер улетел вместе с остальными в облике Гарри, они разминулись на долю секунды, так и не успев попрощаться. Как только девушки убедились, что убежище опустело, сразу же приняли оборотное и устремились в непроглядную ночь. — Гермиона? — осторожный голос Джинни заставил ее вздрогнуть и выпрямиться на месте. Она вмиг сгребла в кучу остатки самообладания, наскоро стряхивая пальцами слезинки, и повернулась к рыжей, прижавшись поясницей к рабочему столу, от чего склянки за ней задребезжали. — Не спится? — Грейнджер натянула улыбку, но на Джинни это не произвело должного впечатления. — Наверху слишком шумно, — рыжая пожала плечами, скрестив руки на груди, и прошла к столу Гермионы. — Орден даже за ужином не может прекратить мусолить свои дела! — она закатила глаза, возмущенно цокая. — Ничего не поделать, они настроены побеждать, а значит должны всегда быть наготове. — усмехнулась Грейнджер и снова повернулась к столу, исследуя склянки. — Что ты ищешь? — Проверяю запасы, ну и смотрю наличие ингредиентов для оборотного. — Зачем? Гермиона облизнула губы, размышляя, стоит ли посвящать Джинни в их авантюру именно сейчас, и все же выдохнула, набирая в легкие новую порцию воздуха. — В Гринготтсе хранится чаша… в хранилище Лейстрейндж. — уточнила она, когда рыжая недоуменно взглянула на нее. — гоблины поднимут шум, если мы попытаемся отобрать ее напролом. Для этого нам и требуется оборотное. — Обратиться в… Беллатрису? — полушепотом спросила Уизли, сглатывая на середине предложения. — Иного выхода нет, Джин. Мы не должны привлекать внимание. — Но ведь… ты будешь делать его около месяца, вместе с Ханной пропала бóльшая часть компонентов, как же ты… — Я пересмотрю остатки и достану то, чего не будет хватать. — прервала ее Гермиона, стараясь звучать как можно мягче, и натянуто улыбнулась. — Как думаешь, Ханна еще жива? — слова Джинни пробежались холодком вдоль спины Грейнджер. Это были ее собственные мысли, которые она прокручивала каждый день, ложась спать, и просыпаясь утром. Она всей душой хотела верить, что и Лаванда, и Ханна все еще находятся в мире живых и просто ждут, когда Орден придет на помощь. Настолько привлекательная мысль слишком контрастировала с реальностью. И Гермиона, прекрасно учитывая этот факт, не могла не рассматривать и обратную сторону. Куда правдоподобнее в бесконечном комке размышлений выделялась возможная смерть и одной, и второй. Орденцы знали, что Джаспер погиб, уходя от погони. Пожиратели настигли его, повредив метлу, и у парня просто не было шансов скрыться. Симус нашел его окоченевшее тело через два дня после случившегося, и теперь Джаспер покоился в общей могиле с теми другими, для кого та бойня стала последней. Но среди них не было Ханны, так же, как и Лаванды, а значит пусть и призрачная, но надежда витала над головами орденцев. — Мы не станем хоронить ее раньше времени, — отозвалась шатенка после длительного молчания. — вот увидишь, девчонки вернутся к нам, и мы будем вспоминать эту ситуацию с улыбкой через много лет! Возможно, к тому времени уже хорошо подрастут наши дети, и мы все сможем поделиться с ними какой-то частью наших… приключений… — изрекла Гермиона, подбирая слово. — Вы с Роном уже обсуждали детей? — Джинни тут же расцвела, хватаясь за возможность поменять тему на более желанную. — уверена, первой ты родишь дочь! — рыжая утвердительно кивнула, с улыбкой прикидывая что-то в уме, и шатенка усмехнулась, заливаясь краской. — Не то, чтобы обсуждали… — Гермиона пожала плечами, сдвинув брови. — просто он как-то обмолвился, что хотел бы создать со мной такую же большую семью, как и его на данный момент. — Да, это на него похоже. — А вы с Гарри? — Грейнджер с интересом взглянула на подругу, и от нее не укрылось видимое замешательство на остреньком лице Джинни. — разве… разве он не говорит с тобой? — Гермиона, все его разговоры сводятся либо к Темному Лорду, либо к поиску крестражей. Он, похоже, и думать забыл, что есть что-то или кто-то помимо всего этого дерьма. — она почувствовала шевеление глубоко укоренившейся обиды, которая сонно потягивалась и ворчала, растревоженная учащенным сердцебиением. — Джин… тебе просто нужно понять его, он… — Соплохвост дери… — прыснула рыжая, жутко усмехаясь, и затрясла головой, когда болезненная точка стала пульсировать в районе живота. — сколько я еще буду понимать?! Сколько? Да я же чувствую себя ущербной амебой, вымаливающей хоть крупицу внимания! Почему мой брат с тобой трахается, несмотря на происходящее, а Гарри даже не касается меня, как женщины вот уже год?! Внезапное откровение огорошило шатенку. Челюсть Гермионы опустилась примерно до уровня груди и затерялась в ногах, пока Джинни выливала на подругу все накопленные горести. Щеки вспыхнули алым при упоминании интимных подробностей, и Грейнджер надвинула на них волосы, пытаясь не выглядеть глупо. — У вас вообще хоть что-нибудь было? — выдала Гермиона, когда, наконец, отмерла от шока. Ответом послужил скептический взгляд Джинни, на который шатенка невесело усмехнулась. — То есть… ты по-прежнему… — Да, Гермиона, я девственница после года отношений. Чудесно, неправда ли? — рыжая театрально захлопала ресницами, обреченно фыркая себе под нос. — это уже слишком для меня. Боюсь, нам с Поттером не избежать разговора по душам. — постановила Джинни, отталкиваясь от стола, и выпорхнула из чулана. *** Как только ужин закончился, а орденцы аппарировали в места ночлега, Гарри позвал Рона в свою комнату, исполненный решимостью обсудить случай в доме Блэков. Рыжий расслабленно шагал следом, наблюдая, как другие разбредаются по спальням, и сыпал «доброй ночи» в ответ на пожелания братьев и гостей, решивших переночевать в Норе. Рон уж никак не ожидал, что друг схватит его за ворот рубашки и впихнет в комнату, захлопнув дверь и попутно наложив на стены оглушающее. — Гарри, какого глизня?! — Рон встрепенулся и нахмурил брови, исподлобья глядя на гриффиндорца. Где-то с минуту они молча метали друг в друга молнии, пока Поттер, наконец, не подошел к нему вплотную, свирепо сверкая глазами. — Это я должен у тебя спросить! Какого акромантула ты лижешься в присутствии Ордена?! — Годрик… Гарри, что ты несешь?! — Рон прищурился, разглядывая друга, как умалишенного. Рыжий покачал головой, все еще не веря, что они на самом деле обсуждают это. — Я чуть со стыда не высох, Рон! Иногда я думаю, что ты забываешь, где мы находимся и для чего! — он почти рычал, тряся сжатым кулаком перед лицом рыжего. — По-твоему, я должен бежать по прямой, как зашоренная лошадь, и забыть обо всех радостях жизни? — Это несерьезный подход к битве, Рон! Ты живешь в свое удовольствие вместо того, чтобы заботиться о нашей победе! — Я, мать твою, каждый день забочусь об этом, Гарри! — рыжий схватился за рубашку в районе груди и несколько раз оттянул ее в порыве бешенства. — я только и работаю над победой, но ведь я же не железный! Мне также важно отвлекаться, чтобы не слететь с катушек. — Все, что тебе важно — запустить руку ей в трусы! — рявкнул Поттер, и спальня отдалась громовым эхом, когда слова ударились о стены и прилетели в парней. Рон, казалось, утратил дар речи. Его голубые глаза подернулись горечью, а рот скривился в нервном спазме. Рыжий уязвленно попятился назад, выглядя так, будто его поразила ядовитая стрела. — Мерлин, Рон, я не то хотел сказать… — Гарри сделал шаг ему навстречу, намереваясь извиниться, когда осознал, что явно перешел грань, однако Рон выставил вперед ладонь, тормозя его. — Знаешь, что? Пошел ты нахер, ясно?! Корчишь из себя великомученика, запрещая нормально жить самому себе, так и других рвешься принудить к этому? А ты не задавался вопросом, каково им? Только одного беглого взгляда на Джинни достаточно, чтобы понять, как она страдает из-за твоего сумасбродного поведения. Но нет, плевать на Джинни, вообще плевать на чувства и желания друзей, самое главное, чтобы они потакали твоим капризам и ни в коем случае не смели делать то, что ты очень хочешь, но боишься себе позволить из-за чувства вины! — Это бред! Дело совсем не в этом! — Гарри остервенело всплеснул руками, подыскивая слова, но Рон справился за него. — Дело именно в этом. Иначе бы ты не бросался в атаку с такими идиотскими претензиями. Гарри раскрыл рот, чтобы сказать что-то еще, но был прерван настойчивым стуком в дверь. Рон, уличив момент, пролетел мимо него, обдавая Поттера порывом воздуха, и распахнул ее, выскальзывая в коридор. Он миновал сестру, которая уже заносила кулачок для нового стука, и Джинни чутко посмотрела ему в спину, ясно прочитав гнев во взгляде брата. На автомате шагнув в комнату, рыжая сразу же ощутила привкус отгремевшей ссоры и опасливо обвела взглядом Гарри, сидящего на краю кровати. Напряжение искрилось в нем, как в оголенном проводе, охватывая каждую частичку тела. В абсолютной тишине девушка слышала сбивчивое дыхание своего парня и неловко топталась на месте, не зная, как лучше поступить. — Что у вас произошло? — тихо изрекла Джинни, надеясь, что звучала не слишком властно. — Ничего такого, что стоило бы твоего внимания. — ровно ответил он, глядя перед собой, и встал на ноги, продвигаясь к центру комнаты. — что-то случилось? — Разве должно что-то случиться, чтобы я просто пришла с тобой увидеться? — Ну, не знаю… — парень неопределенно пожал плечами, рассматривая свои кроссовки. — возможно, тебя привело желание оспорить мою позицию. — полувопросительно сказал брюнет, тоном давая понять, что будет стоять на своем. — Брось, Гарри, я всего лишь соскучилась. — Джинни подошла к нему, раскинув руки для объятий, но Гарри отошел в сторону, скрещивая на груди руки. — Не надо. — по слогам сказал он, кидая в нее предупредительный взгляд поверх очков. — твой брат сделал все, чтобы вывести меня из себя. Джинни была готова поклясться, что слышала выстрел магловского оружия в своей голове. Оно прогремело в ее висках охотничьей двустволкой, разбрасывая протяжное эхо. Наверное, именно так и взрывается терпение, предел которому так явственно ощущался на кончике языка последние несколько дней. Девушка чувствовала прилив жара во всем теле и посмотрела на свои руки, замечая, как те полновластно дрожат от переизбытка ярости. Вскоре весь организм зашелся дрожью, не в силах совладать со срывом, который вот-вот хлынет наружу. Она не осознавала, что делает, не помнила, как замахнулась и с хлестким хлопком ударила гриффиндорца по щеке. Пощечина оказалась такой мощной, что Гарри нехило повело в сторону, и брюнет за малым смог удержаться на ногах, схватившись за горящую от удара щеку. Джинни ощущала покалывание тысячи маленьких шипов на пальцах, которые постепенно стихали, приходя в норму после такой сильной оплеухи. Щека Гарри наливалась кровью, приобретая очертания ее тонкой кисти, и Поттер боязливо коснулся этого места подушечками пальцев, вдыхая воздух сквозь зубы из-за неприятного жжения. Он перевел на девушку сраженный взгляд, растерянно моргая, и так и замер, подобно ледяной статуе. Поттер приоткрыл губы, когда Джинни вдруг залилась слезами, и надломленно протянул к ней руки, завлекая в объятья. — Нет… — она покачала головой, отвергая приглашение. — я хочу побыть одна. — ее слова тонули в потоке рыданий, и девушка с трудом дышала, чувствуя нехватку кислорода. Душу свело тихой болью при виде механического движения и онемевшего взора Гарри, совершенно точно сбитого с толку этим происшествием. Джинни резко развернулась, выбегая в коридор, и отправилась в свою спальню, периодически смахивая влагу с покрасневшего лица. Гарри даже не дернулся, чтобы ее остановить, от этого и без того оскорбленное сознание выло раненым зверем, заставляя рану кровоточить сильнее. Едва дверь за ней закрылась, Джинни запрыгнула в кровать, накрывшись одеялом с головой, и сосредоточила внимание на дыхании, стараясь унять дрожь. Стычка с Гарри отняла у нее слишком много энергии, чтобы она могла проанализировать случившееся. Все эпизоды слились воедино, перебивая и сменяя друг друга вспышками, от чего голова девушки наливалась свинцом, а веки закрывались, оповещая о потребности организма отдохнуть от потрясений. Уже через минуту рыжая поддалась и уснула, размеренно посапывая, но предварительно сделала пометку обязательно поговорить с Гарри утром.