Моя история началась давно, в те времена, когда увидеть дракона в горах не казалось чем-то странным или необычным, когда землями правили короли и королевы, когда магия струилась по воздуху, заставляя души людей надеяться на лучшее.
За окном пели птицы. На зелёных лугах расстилалось раннее лето. Поле за полем покрывались ярким покровом цветов и трав. В лесах и на опушках зрели первые ягоды, которые собирались каждые два дня для завтрака жителями ближних деревень. Воробей постучал в стекло. Я раскрыла глаза и неохотно выдохнула, пытаясь поймать остатки сладкого сна. Сны были моим единственным развлечением, за исключением чтения книг и длительных прогулок по лесу. Мои глаза уставились на небольшое окно. Небо наполовину окрасилось в оттенки лотоса и василька. Я улыбнулась, любила вставать вместе с солнцем. Я вскочила с кровати и застелила её, бросив подушку сверху. Мой домик, хотя его трудно было так назвать, был крохотным, но уютным. Он располагался под корнем гигантского дуба, проемы между корнями которого служили окнами, правда, чтобы получить жилище, пришлось неплохо так потрудиться. Вырыть яму размером с комнату мне помогли маги, конечно же.
Они прятались в глубине Мудрого леса подальше от Лондиниума, скрывались от прошлого короля, но с появлением нового всё же не спешили выходить на свет, видимо, не были готовы или привыкли к зарослям. Раньше я тоже жила с ними. Магам меня подбросили ещё в младенчестве. Своих родителей я не знала. Меня подобрал старик, живший со своей дочерью, в последствии она нареклась моей сестрой, чему я была невероятно рада. Они оба были намного старше меня, им было по несколько столетий, они не говорили точное число.
Оставаться в деревне мне не захотелось, я любила некоторых жителей, завела друзей и близких, но не чувствовала себя дома, ощущала себя чужой, а желания ехать в Лондиниум у меня не было. Город казался мне странным, шумным, даже пугающим, — видимо, я слишком привязалась к сочным дебрям. Однажды на прогулке в десяти минутах от поселения магов вверх по реке я обнаружила идеальное дерево. Массивный дуб, объять который руками было невозможно. Тогда я позвала свою сестру, та сделала одолжение и помогла мне с пространством. Наш отец долго противился моему отъезду, но, увидев более-менее обжитое место и небольшой огородик не так далеко от деревни, уступил и отпустил меня. От радости я расцеловала его щеки. Старый Эмрис рассмеялся. Сестра с ухмылкой на лице, посланной мне, отвела его обратно домой. Я помахала им вслед, восторженно кусая губу.
Я радовалась своей новообретенной независимости, хотя отец регулярно меня навещал — четыре раза в месяц — приходил и рассказывал, как переживает за мою юную душу, жаждущую свободы. Я только хихикала и успокаивала его, обещая приходить к нему в гости. Мерлин, моя любимая сестра, после удачно совершенного переворота в стране, занималась важными политическими вещами, кажется, я не была уверена, а она не шибко желала этим делиться. Я восхищалась ею, она была сильным магом, к тому же хорошо знала короля и, откровенно говоря, была о нем не лестного мнения. Если не ошибаюсь, я часто слышала слово «ублюдок», вылетающее из её уст в его адрес. Меня рассказы о короле лишь забавляли.
Мерлин навещала меня раз месяц, она много времени проводила вне лесов, но перед каждым полнолунием сестра стучала в мою деревянную дверь. Мы располагались под тенью дуба, лежали на траве. Солнце прыгало по глади реки. Она вещала о новостях и приключениях, сухо и кратко, но мне было интересно. О таком я только читала и могла мечтать. Мерлин отказывалась брать меня на свои задания, хотя я никогда не переставала уговаривать. Сестра напоминала деликатно, а иногда не очень, что я обычный человек без сил, да и драться на мечах не умею, как остальные в «команде». Первое время я обижалась, пряталась в нашей комнате, а потом смирилась, научившись придумывать свои приключения перед сном. На таких редких встречах я и слушала едкие и короткие жалобы на венценосного придурка. Артура я недолюбливала заочно, хотя вообще-то он был моим королем. После его восшествия на трон жизнь в королевстве значительно улучшилась. В воздухе перестали витать страх и напряженность. Люди в основном уважали и любили теперешнего правителя, может, не всё было потеряно. Артур Пендрагон был молод, вероятно, ещё мог набраться мудрости и смирения.
Я сменила ночное платье на дневное белое с пышными рукавами и затянула коричневый корсет поверх, что достала из шкафа, который мне сделал Эмрис. Моя грудь поднялась, как пышки в печи. Меня всегда это забавляло. Я ухмыльнулась и оглядела комнату: кровать стояла у стены между двумя крохотными окнами, прикрытыми сотканными искусными мастерицами занавесками, шкаф в углу, печь с дымоходом в другом, ширма с небольшим тазом позади, стол с вазой и цветами, два стула: для меня и гостя. Очень уютненько. Я накинула тёмно-зелёный плащ с капюшоном (по утрам было прохладно), надела туфли, обвивавшие мою голень лентами, взяла корзинку и вышла из дома. Я закрыла дверь и поднялась по небольшим земляным ступенькам, ведущим на поверхность.
Моё настроение было приподнятым. Внутри меня цвела вишня. Мерлин должна была прибыть со дня на день, я собиралась уговорить её остаться на пару деньков, побыть со мной, поговорить. В Мудром лесу не с кем было говорить, хотя я изредка пыталась вести беседы с канарейками. Очевидно, они не отвечали — грустно. Одиночество меня почти доконало — я хотела сбежать обратно к отцу, но это означало бы шаг назад. Я осталась и сидела на кровати, ничего не делая, лаская свою беспочвенную тревогу. Потихоньку я обрела в уединении умиротворение, но это далеко не значило, что порой мне не бывало печально. В конце концов я была «слабым» человеком.
Я поспешила в противоположную от поселения сторону, рядом с деревенькой наверняка детки уже слопали все ягоды. Ноги увели моё тело в глубь, спустя час моя корзина была полна разными видами ягод, также мне удалось найти грибы, нарвать разных трав для приправ. Меня ждал прекрасный завтрак и обед. В огородике, что я развела с нескольких ярдах от дуба под солнцем ещё ничего не успело поспеть, приходилось питаться прошлогодними запасами и дарами леса, а первые были уже не первой свежести и попахивали, приходилось перебирать сундук, спрятанный в холодной яме, укрытой деревянной доской, каждые три дня. Готовить на себя одну день за днем тоже оказалось тяжко, раньше мы хоть чередовались с Эмрисом. Я допускала глупые, но необходимые ошибки. Могла приготовить нехилый котелок супа или каши, чтобы сэкономить время на готовке. Но каша или что бы то ни было портилась прежде, чем я успевала её доесть, с камнем на сердце я отдавала испортившуюся еду земле. Иногда готовила слишком мало, оставалась полуголодной, не желая мучиться с печью снова. Прошло несколько месяцев перед тем, как я нашла хоть какой-то баланс.
После завтрака я пошла к реке, оставив уже ненужный плащ дома, умылась холодной водой или блаженно сделала глубокий вдох. Не сегодня, так завтра нужно было дойти до водопада, поплавать, умыться. Вода была холодновата, но можно было и потерпеть, чтобы заснуть свежей на чистых простынях. Точно! Глаза округлились. Нужно было поменять простыни до вечера и постирать нынешние. Я неохотно поднялась с мягкой травы, не стала надевать туфли и побежала обратно в свою норку.
Простыни были сменены на новые. Старые валялись на стуле рядом, готовые к стирке. Я взяла камень, отчищенный мною специально для стирки, книжку, ибо планировала задержаться на берегу подольше. Наволочки могли подсохнуть и на ветке соседнего дерева. Довольная планом я снова вернулась к реке. Потирая лоб, пыхтя, намочив ноги и волосы, я всё же кое-как выстирала свои пеленки и победно улыбнулась, смотря, как белым флагом они развевались на ветру. Я снова упала в зеленую траву, кладя щеку на природный ковер, разглядывала букашек, играла с божьей коровкой, боги знают сколько, а затем дотянулась и до книги о приключениях храброй фэйри по имени Элауриэль. Прочитав с десяток страниц, я провалилась в сон, книга упала на грудь, самое время для полуденного тихого часа с музыкальным сопровождением в виде реки и пчелок.
Наивно, даже опасно, спать так в траве у всех на виду, но в лесу мне не было страшно, даже в темноте. Густые заросли были моим домом с детства. Мудрый лес стал моим вторым отцом, матерью была река, что принесла меня в заботливые морщинистые руки Эмриса. Здесь, как нигде на всём Альбионе, я была защищена.
Когда я открыла глаза, по мне ползали букашки, я стряхнула их, сняла пальчиками особо прилипчивых и направилась домой, потирая глаза. Меня ожидала готовка обеда, которого требовал мой урчащий живот. Грибы, картошка и зелень стояли на столе рядом с букетом полевых цветов. Я вышла на улицу, неподалеку от двери я вырыла небольшую ямку, по краям которой стояли две палки, соединенные металлической палочкой поуже. Здесь я кипятила воду из речки. Усевшись на толстый корень и опершись на ствол, я принялась ждать, играя с краем платья, раздумывая над тем, чем себя занять после обеда. Может, собрать букет, поставить еще один рядом с кроватью, или поискать ягод, чтобы не заниматься этим завтра? Плохая идея, тогда завтра я буду бездельничать ещё больше. Я недовольно фыркнула и остановилась на прогулке, авось найду приключений, может, дойду и до деревни, повидаюсь с отцом, может, ему нужна помощь, а также похищу несколько книг.
Я пообедала в звенящей сегодня по-особенному тишине и вымыла посуду в реке, походила по глине и намочила ножки. Было что-то дивное, успокаивающее в виде поблескивающей поверхности и холоде, колющем пальцы. Я занесла чашки и ложки в дом, взяла сумку с книгой и потопала туда, куда глаза глядят.
С детства я любила изучать редкие нетронутые людьми части леса, убегала далеко-далеко и заставляла Эмриса беспокоиться. Магия существовала, значит, не было ничего невозможного. Я начиталась рассказов о фэйри, нимфах, русалках и других волшебных созданиях и всюду искала их целыми днями: от рассвета до заката. До сих пор я вглядывалась в сумерки на День Урожая в поисках огоньков, светлячков, что привели бы меня к пиру маленьких и могущественных пикси, объедавшихся тыквами или заливными яблоками.
Ветер слабый, пробирался сквозь стволы и папоротники, ища поля, на которых можно было бы отработать свою мощь. Листья пели песню о древних временах, когда люди не смели прикасаться к деревьям, боясь божеств. Время текло, как цветочный мёд, что Эмрис закрывал в бочонки каждое лето. Я оставила туфельки дома и теперь разминала босые ноги, порою шикая после столкновения с особенно острым камнем. Сквозь густой зеленый покров пробирались строптивые лучики, заставляя землю и ростки под ногами блестеть. Я стала кружиться ни с того, ни с сего, переставляя ногу за ногой, аккуратно, вспоминая знакомые мелодия и мыча их себе под нос. Когда мне не хватало веселья, я находила способ его найти. Я ускорилась, голова стала кружится, я резко остановилась, а затем рванула с места — может, я удирала от злобных разбойников, а может от яростного зверя. Никто не знал, даже я.
Я, запыхавшаяся, смеющаяся и счастливая, скинула сумку, упала на землю и перевернулась на спину, устремляя взгляд на голубое небо с редкими проплывающими облачками. И всё-таки моя жизнь была мечтой, которую не каждый мог себе позволить. Ни денег, ни налогов, ни переживаний.
Спустя несколько часов послышался цок копыт, я прислушалась, несколько лошадей, голоса. Кто-то скакал по дороге. Странно, подумала я, основная дорога проходила севернее, про эту тропу мало кто знал. Я шустро поднялась на ноги, взяла книжку и спряталась за толстым стволом клёна. На всякий случай. Один глаз всё же не боялся и выглядывал, разыскивая интересных персонажей для историй — разбойники, рыцари, странствующие волшебники или знатные леди, бегущие от выгодного брака навстречу свободе. Я оказалась права, лошадей оказалась предостаточно, шесть. Впереди ехала, кажется, девушка — хрупкая фигурка, синяя накидка, черная коса, покоившаяся на плече. Мои глаза прищурились. Пухлые губы и высокие скулы показались до боли знакомыми. Книга легла на выступающий корень.
Я выскочила из укрытия и поспешила к всаднице.
— М-э-э-э, — я воскликнула и сразу же замедлилась, поймав недовольный взгляд сестры. Позади неё, в нескольких ярдах, скакали мужчины на красивых конях разного окраса и с густой гривой, видимо, спутники Мерлин не догадывались о настоящей личности сестры. — М-э-а-а-а-г! — выкрутилась я, нервно хихикая себе под нос. Маг. Какая оригинальность. Она, наверное, считала себя гением. — Ты приехала!
Сестра остановилась и спешилась, и я тут же кинулась к ней, обвила шею и прижала к себе, прикрывая веки, вдыхая запах мха и росы. Она сухо похлопала меня по спине. Мерлин никогда не показывала чувств.
— Привет, Нимериа.
— Я скучала, — шустро отпрянув и взяв девушку за руки, пробормотала я с улыбкой на лице.
— Я тоже, — прошептала Мерлин. У её роли не должно быть ни чувств, ни привязанностей. Она развернула меня спиной к остановившимся мужчинам и повела в сторону.
— Надолго ты в Мудром лесу, Мер? — с нетерпением задала вопрос я.
— На пару дней.
— Как чудесно! — тихо воскликнула я и сжала её пальцы, Мерлин шикнула, но недовольство не выразила. — Погостишь у меня? Переночуешь хоть одну ночь?
— С удовольствием, — устало выдохнула она, — как только избавлюсь от этих.
— Расскажешь, кто они такие? — я ухмыльнулась и кивнула за плечо. Меня распирало от любопытство. В лесу ничего не происходило. Может, свадьба, и то раз в пять лет.
— Свита Артура.
— Короля? — я изумилась. Мер кивнула. Я покосилась за спину, желая разглядеть мужчин. Статные, суровые, в хороших одеждах. Каждый красив по-своему. Я зарделась и вернула взгляд к сестре, благо, та так утомилась, что не заметила моей странной реакции. — Что они здесь забыли? Маги не против, что они здесь?
— Артур приехал к ним с дружественным визитом объявить, что война и преследования окончены, поговорить, наладить связи. Эмрис не говорил тебе?
— Нет, — я мотнула головой. И тут меня, как током ударило. Артур был среди мужчин. Король! О них я раньше только в книжках читала, никогда не видела особ голубых кровей. Выглядели ли они особенными, как казались? Светились ли они на солнце или подчиняли взглядом? Я не могла стоять на месте и кусала губу, дожидаясь нового шанса оглянуться.
Мерлин на этот раз раскусила меня.
— Блондин, тот, что на белой лошади.
Я, ровно дыша, медленно развернула голову с невозмутимым выражением лица и сию же секунду столкнулась то ли с осуждающим, то ли с заинтересованным взглядом небесных глаз. Мои брови взлетели вверх, мурашки пробежали по спине, я вдруг осознала, что забыла, как дышать (такое случалось часто, когда я перевозбуждалась), и вскоре подавилась воздухом, и позорно отвернулась. Послышались смешки. Мне стало не по себе. Я ощутила горение щек. Захотелось покинуть незнакомую компанию сейчас же. А голос в голове, несмотря на легкую, почти детскую обиду, дерзко продолжал подмечать красоту новоиспеченного короля.
— Я пойду домой, хорошо? — энтузиазм исчез из моего голоса. — Зайдешь завтра?
— Конечно, но ты же заглянешь на праздник? Сможем поговорить там. У меня есть на что пожаловаться, — пробурчала она и кивнула в сторону короля.
— Посмотрим.
Я ласково провела рукой по её плечу, всё-таки поймала толику озабоченности в глазах сестры и направилась в сторону своего домика.
— Незнакомка не соизволит оказать нам честь и представиться? Как грубо, — гром среди ясного неба. Я услышала приятный, бархатистый голос, пропитанный нахальством, и замерла, не зная, что делать. В голову уже прокрался ответ на вопрос: «кому принадлежал голос?»
— Артур, — грозно проговорила Мерлин. Она всегда стояла за меня горой, даже если я могла сделать это сама. А я могла сделать сама и перед городскими мальчишками, и перед королем, хотя не совсем понимала, была ли это ситуация, в которой мне нужно было держать спину прямо и не показывать слабости и страха. Может, король и не имел в виду ничего плохого или уничижительного. Возможно, конечно, но суждениям сестры я доверяла больше.
Я развернулась и, гордо вскинув подбородок, заглянула в голубые глаза.
— Прошу прощения, Ваше Величество, мое имя — Нимериа, — произнесла я нарочито сладко и совсем слегка нагнулась, плавно расставляя руки и ни на секунду не опуская взгляда.
— Кем будешь нашей Маг, Нимериа? — с той же интонацией спросил Артур.
— Она — моя сестра, — за меня ответила Мерлин.
— Не знал, что у тебя есть сестра, — в разговор встрял седовласый мужчина с забавными усиками. Он выглядел довольно безобидно для рыцаря.
Я подошла к Мерлин и взяла её за руку, сестра тут же притянула меня к себе, как волчица, готовая защищать свою территорию.
— Мы не кровные, но родные, — Артур посмотрел на меня непонимающим взглядом, — по духу. Меня подбросили в поселение младенцем. — Последнее предложение я почти прошептала, мне было неприятно говорить об этом, тем более если меня заставляли.
Король замолчал, сделался серьезным и многозначительно кивнул. Что бы это могло означать? Ему стало стыдно перед бедной сироткой?
— Приятно познакомиться, Нимериа, — мягче добавил мужчина спустя минуту молчания. — Буду рад видеть тебя на празднике.
Это приказ или всё же приглашение? Я не знала, что ответить, поэтому лишь кивнула и забормотала:
— Спасибо, Ваше Величество, — моя голова сама по себе склонилась, привычка, слишком много раз я читала о сие действии в потрепанных фолиантах.
— Маг, — он обратился к моей сестре, — нам пора, не хочется заставлять мудрецов ждать.
— Увидимся вечером, — прошептала Мер, залезла на лошадь и повела отряд в сторону деревни.
Я стояла на месте и смотрела. Артур проехал мимо меня, совсем близко, и по неизвестной мне причине ухмыльнулся. Он смотрел на меня сверху вниз, от этого действие ощущалось дурацкой издевкой. Я сдвинула брови, слегка выпятила губы, развернулась и потопала прочь от поляны, проклиная себя за то, что решила погулять подальше от дома. Надо же мне было наткнуться на королевскую стайку!
В своей норе я шустро переоделась в единственное нарядное платье голубоватого оттенка первого снега и покружилась у небольшого зеркала. Я вплела в кудрявые, длинные волосы такого же цвета ленты и цветы, накинула накидку и поспешила в деревню. Желание увидеть Мерлин, пообщаться с ней затмила неприятный осадок от встречи с венценосным придурком.
Поселение выглядело чудесно, словно врата в сказку. На западе огненный диск прятался за горизонтом. Повсюду горели костры, летали светлячки, цветы, венки, разноцветные ленты украшали дома и деревья, мимо меня проходили маги в своих лучших платьях и рубахах. Я шла к дому Эмриса с открытым ртом. С главной площади доносилась ритмичная, но еще тихая музыка (переговоры мудрецов с королем не были окончены), барабаны, смех людей и запах выпечки, мяса. У меня аж слюнки потекли. Все готовились к празднику в честь рассвета новой эры. Я заметила у края деревни тележки и коней, видимо, к нам приехали маги из других поселений, хороший знак. Они шли навстречу юному королю. Артур, видимо, родился под счастливой звездой.
Домик с побеленными стенами и соломенной крышей, расположившийся под тенью высокого клена. Я постучала ради приличия, но вошла сразу же. Эмрис сидел за столом и, прищурившись, изучал старый фолиант. Я улыбнулась. На улице зарождался праздник, а он прячется тут ни сном, ни духом весь в работе. В этом был весь мой отец.
— Здравствуй, отец.
— Ах, Нимериа! — он подскочил, как молодой парнишка. — Какая радость на меня сегодня упала. Две дочери навестили в один день.
— Такое теперь редко случается, — я прикрыла дверь и прошла в глубь, дабы поцеловать седовласого старика в щеку. Эмрис ухмыльнулся. — Мерлин уже заходила?
— Забежала, да, — мужчина сел обратно на стол, я опустилась рядом, — вошла, объявила о своем присутствии и направилась дальше по делам, даже к обеду не притронулась.
— Видимо, наелась вкусностей в замке, — поспешила успокоить отца я, — не переживай, еще на пире наестся и с утра не встанет.
— Ох, дорогая, ты же видела её щеки, совсем впали, не то, что у тебя, румяные и круглые, как яблочки. — Он потрепал мои щеки и заулыбался.
— Не беспокойся, отец, я прослежу за ней сегодня. Она обязательно поест. Кстати, о празднике, ты же пойдешь?
— Что же мне старику там делать?
— Вовсе ты не старый, — я ухмыльнулась, — скачешь, как горный козел. — Эмрис рассмеялся. — Мудрецы старше тебя, но они там будут. Пойдём.
— Нет, милая, дел много, нужно отдохнуть, завтра придется возиться с перевозбужденными после танцев сорванцами. А сколько разговоров будет про короля. Боги спасите мою душу, — горький смешок.
Эмрис обучал юных магов уже десятки лет.
— Ну, хорошо, я подойду, найду сестру, — я встала, — не скучай, — мои пальцы поправили длинные седые волосы, я коснулась его щеки губами, — обязательно зайду завтра.
— Будь аккуратна.
— Как всегда, отец, — я улыбнулась и выскочила из дома.
Из дома одного из мудрецов вынесли гигантского поросенка. Брови полезли на лоб. Как же почивали Артура! Несправедливо, воскликнула я мысленно. Эх, знали бы они его так, как знала Мер, вряд ли бы так обхаживали. Ко мне в голову тут же постучалась идея — испортить еду короля грязью или ещё чем. За что? За то, что надоедал моей сестре, которая всегда отличала меня вредностью. Ребенком я была шебутным, обожала проказничать.
Всё же я откинула вредные мыслишки в сторону и поспешила на площадь, где кольцо за кольцом были расставлены столы, нагруженные едой и крепкими напитками. Один отличался стулом с высокой спинкой и обилием цветов и еды. Я неодобрительно мотнула головой. Люди потихоньку собирались и занимали места. Детки бегали с флажками и украденными со столов сластями. Свечи горели пылко. Внутри кольца было пусто, видимо, оставили место для танцев. Талантливые музыканты расположились под ветками дуба, за пределами колец. Над ними кружили светлячки и другие насекомые, тоже хотели послушать пленительную музыку. Было трудно устоять перед звучанием магических инструментов. Меня всегда рано или поздно бросало в пляс. Танцы я обожала всей душой.
Послышались радостные крики и переговоры. Я обернулась. Мудрецы вышли из зала переговоров вместе с королем и его людьми. Они улыбались друг другу, пожимали руки, кажется. Вокруг них быстро собралась непроглядная толпа зевак. Я отошла с дороги, спряталась в тени дерева и стала выглядывать среди народа сестру. Процессия не спеша направлялась к площади. Король, разодетый в дорогие светлые ткани, начищенные сапоги, в его ножнах скрывался меч с древними рунами, шёл впереди рядом с мудрецом по имени Сесиль. Я гордо улыбнулась, это Мерлин создала для Пендрагонов величайшее оружие на всей земле. Артур улыбался, нет, он ухмылялся победоносной ухмылкой, шел величаво, важно, взгляд его будто бы проверял и одновременно одобрял всё вокруг: людей, праздник, мир. Мои глаза закатились. Ноги сами по себе сделали шаг назад, когда Артур приблизился. Голова опустилась, и капюшон скрыл мое розоватое личико. Что-то во мне сопротивлялось, что-то желало встретиться с ним взглядами, лицом к лицу, но нечто, настолько же сильное, желало укрыться от его синеватых глаз. Я поддалась неуверенности и страху.
— Сестра, — мои руки оказались в тепле, щеку обжог горячий шёпот. Меня мягко развернули к процессии спиной. Мерлин стояла передо мной. Личико выглядывало из-под капюшона и освещалось красным пламенем, что горело в декоративном котле рядом. — Ты пришла, — на её губах появилось что-то похожее на улыбку.
— Не могла же я упустить шанс повидаться с тобой! — я улыбнулась ей и ещё раз обняла, не в силах совладать с эмоциями. В этот раз она не больно сопротивлялась и простояла мирно с минуту. — Расскажи мне все новости! Всё ли с тобой в порядке? Если ты опять прыгнула с обрыва, я узнаю, поэтому говори сразу!
— Обязательно, но давай сядем.
— Твоё место рядом с королем, я не могу сесть там, давай отойдем?
— Ну, должны же быть у меня хоть какие-то привилегии от связи с королем, сядешь со мной и точка.
Я покорно склонила голову, и Мерлин потащила меня в сторону стола Артура. Благо, мы не сели за стол короля, там, не считая Его Величества, сидели мудрецы и пара советников. Мы сели за самый край стола к рыцарям, которых я уже видела в лесу.
— Здравствуйте, Нимериа, — мило поздоровался находившийся ближе всех рыжий мужчина с бородой. Он очаровывал своей открытостью, что излучали тёплые карие глаза. Широкая дружелюбная улыбка украсила мое лицо.
— Добрый вечер, — я кивнула, — могу я узнать ваше имя, сир?
— Персиваль.
— Приятно познакомиться, сир Персиваль. — Я похлопала ресницами. На мужских щеках выступил почти незаметный румянец. Мне реакция рыцаря ужасно льстила.
— Боги, у меня на языке вяжет, — пробормотала Мерлин.
— Что? — возмутилась я, переводя на неё взгляд.
— Хватит кокетничать с Персивалем. К твоему сведению, он — не рыцарь из твоих сказок, — я приподняла брови, сестра собиралась открыть мне нелицеприятную «правду» снова. — Настоящие рыцари не моются днями, а то и неделями, и бранятся так, что хочется оглохнуть.
Никакой новой информации. Порою Мерлин считала меня наивной, даже глупой. Я не обижалась на её недальновидность, больше нет. Для существа, боровшегося с предрассудками, она слишком сильно была к ним привязана.
— Если хочешь его себе, так и скажи, я отстану, — прошептала я только для неё. Мерлин запылала от злости и смущения. Я расхохоталась.
— Ты ведёшь себя, как ребенок.
— А ты — как старуха, — я пожала плечами. — Ну, рассказывай, где побывала? Мне жутко интересно.
— Мы были на севере, начали объезжать поселения, представляя нового короля… — заговорила Мерлин. Проглатывая поток слов, я всучила сестре тарелку с рагу. Когда Мер говорила, тем более увлеченно, она делала вещи автоматом, убиралась или ела, как в тот момент. Довольная собой я удобно устроилась на стуле, поджав ноги и слушала рассказ, в который позже, раздражая сестру, начали вклиниваться другие рыцари — Персиваль, Бедивер, Стик и особенно Билл. Они казались неплохими парнями, веселыми, мне понравились. Я искренне заливалась хохотом от их шуток и реакцией на них Мерлин, сестра готова была испепелить их молнией. С людьми я сходилась лучше, чем Мер. Она бы предпочла сидеть в пещере в высокой горе под облаками в полном одиночестве. В этом была своя прелесть.
— Нимериа!
Услышав своё имя, я обернулась. Это была моя хорошая знакомая по имени Минерва. Мы были одного возраста. Она обучалась у Эмриса, так и познакомились. Ещё будучи детьми. Мини, так я называла её ласково про себя, всегда относилась ко мне, как к равной себе, не выделяла различий между людьми и магами.
— Минерва! Здравствуй!
— Чего ты сидишь? Пошли танцевать! Ну же!
Я бы не отказалась, откровенно говоря. Мои глаза метнулись к сестре и одарили её виноватым взглядом. Мер кивнула, разрешая мне отойти. Я широко улыбнулась, стянула накидку и подскочила с места.
Минерва взяла меня за руку и затянула в хоровод, в основном состоящий из девиц одна краше другой с длинными волосами, платьями в пол и венками, украшающими голову подобно короне. Хлопок в ладоши, поворот, ещё раз. Я улыбалась, оглядывая таких же веселых знакомых. Барабаны проникали под кожу. Девушка с золотыми косами звонко запела на древнем языке предков волшебным голосом, эхом подпевали мужчины. Я схватилась за руки стоящих рядом крепче. Хоровод ускорился. Ткань струилась, рисуя круги всех цветов радуги. Мы заскакали, как лани, рядами друг к другу, разошлись по парам, снова закружились, держась за руки. А музыка всё усиливалась, мне становилось трудно дышать, но я улыбалась. Давно я не была на праздниках. Щеки полыхали. Лоб блистал. Вот мы снова образовали круг, рисовали орнаменты, замысловатые узоры на старом камне, сделали оборот вокруг себя, вернулись на место и снова побежали вперед, держа соседок под руку. И снова, и снова мы кружились, пока кровь не стала бурлить, ноги побаливать, а голова не пошла кругом. Нечто опьяняющее, окрыляющее было в танцах, чему я никогда не могла сопротивляться.
Заканчивая танец, я упала на колени прямо на серый камень, ударяясь, но боль не ощущалась — экстаз полыхал в венах. Музыка резко затихла, но звука разговоров и смеха так же не было слышно. Только моё порывистое дыхание. Странно, подумала я. Подняла голову и замерла, не смея и вздоха сделать. Мурашки табуном проскользнули по коже. Оказалось, расположилась я прямо перед столом короля. Артур почему-то стоял, грозно возвышался над сидевшими гостями и взирал на меня, не моргая, как и все присутствующие. Чудесно! Я лишь хотела потанцевать, а в итоге оказалась в центре внимания. Такова была жизнь дитя человеческого в поселении магов.
Нужно было красиво выйти из ситуации. Колёса в голове закрутились.
Я медленно поднялась и подошла ближе к столу. Девчонки позади меня смотрели с искренним интересом. Подол платья зашелестел. Игривый ручеек потек дальше. Пальчики достали из кудрей веточку с цветами ландыша и протянули мужчине. Носик вздернулся. Мои тёмные глаза нагло уставились на Артура. Ухмылка заиграла на пухлых губках.
— Это вам, мой король, в знак дружбы, — голос струился музыкальным инструментом.
— Благодарю, Нимериа, — он ласково улыбнулся, принимая подарок, глаза сменили оттенок на приятный, радостный. Артур ещё не мог отвести взгляда. Как мне это льстило, но я бы ни за что в этом не призналась даже Мерлин. Народ вокруг зааплодировал и загоготал. Мудрецы одобрительно кивнули в унисон. Я развернулась и направилась обратно за стол к сестре, что с осуждением замотала головой, намекая на то, что я привлекаю слишком много внимания. Горло мучала жажда. Я осушила стакан с медовухой и села на стул, не обращая внимания на короля, всё ещё разглядывающего меня исподтишка.
Внимание мне льстило только маленькими порциями. Около полуночи, когда на небосводе засияла полная луна, я попрощалась с сестрой, обняв её крепко-крепко и пожелав спокойной ночи, и потопала в сторону, нет, не дома, а водопада. Я танцевала еще несколько часов после происшествия между разговорами с Мер и знатно вымоталась, да вспотела, хотелось смыть с себя усталость и пыль.
Сапфировый водоём освещала лишь белая луна, сыпавшая на воду серебристые блики. Водопад хлестал по глади и шипел. Камни вокруг украшал многолетний мох. Зелень окрасилась в синеватые оттенки. Я скинула мантию, развязала шнуровку на платье и скинула его. Одна нога ступила в холодную воду. Нагое тело содрогнулось и покрылось мурашками. Последовала вторая. Лучше не стало. Не став томить, я кинулась в воду со смехом. Я поплыла к водопаду, высотой с одного взрослого мужчину. Ноги коснулись скользких подводных камней, голова оказалась под буйным потоком. Ночь была душной. Я блаженно выдохнула и умыла лицо освежающей водой. Как приятно. Место было кусочком небес на земле. Пожалуй, я здесь задержусь, подумала я, просплю рассвет, но ничего не случится. Я легла на спину и отдалась воде, закрывая глаза. Лес пел жителям колыбельные. Я бормотала под нос песню, что застряла у меня в голове. Мы говорили, каждый о своем, но говорили, как старые друзья. В такие мгновения не было ничего, кроме меня, луны и природы. Все, что мне когда-либо нужно было.
До ушей донеслось ворчание лошади. Я нахмурилась, тут же встала и развернулась на звук. Плеск воды. Его Величество стоял рядом с белой кобылой и смотрел на меня. Должна была догадаться, что он поплетется за мной. Король пожирал меня глазами, сначала было приятно, затем смешно, а потом стало надоедать. Я не показала ни капли смущения и легонько склонила голову набок. Кожа, волосы, грудь блестели каплями, будто я была усыпана алмазами.
— Чего же вы стоите, Ваше Величество? Боитесь намокнуть или заболеть? — я вскинула бровь и надменно ухмыльнулась. Раньше некоторые парнишки в поселении меня называли врединой, за что получали в нос.
— Нисколько, — Артур ухмыльнулся в ответ.
— Тогда почему вы еще не в воде?
— Не хотел прерывать вас, Нимериа.
— Не стоит, Ваше Величество, вы мне нисколько не мешаете. Но если я досаждаю вам… — залепетала я, — я могу уйти. Только прикажите.
— Не надо. Останься, раз не закончила.
Я пожала плечами и нырнула в воду с головой. Когда я открыла глаза в следующий раз, Артур уже снял рубашку и снимал кожаные сапоги. Я не подала виду и продолжила плавать в одну в сторону, затем в другую, не одаривая его и взглядом. Всплеск. До меня дошла слабая волна. Меня захотелось развернуться и посмотреть оставил ли он штаны. Я снова окунулась, прячась от постыдных мыслей, а перед глазами вновь и вновь всплывал его накаченный торс. Никогда я не видела голых мужских тел. Только читала их описание.
А ещё… ещё я читала о том, как мужчины могли пользоваться своими телами, чтобы подарить женщине удовольствие. В Лондиниуме продавались разные книжки со специфичными сюжетами, которые я, откровенно говоря, любила. Однажды я почти испытала это, почти потеряла добродетель, но нас прервала Мерлин, она вышвырнула парнишку вон из нашего дома, а после прочитала мне длинную лекцию о том, что я должна ответственнее подходить к выбору партнера. Я не разговаривала с ней месяц, что было легко — она уехала по делам, как обычно.
Давно я хотела попробовать что-то новенькое, вообще, я хотела сделать как можно больше интересных и чуточку безумных вещей до смерти. Однажды я спрыгнула со скалы в реку, просто потому что захотелось, а потом я не смогла заснуть всю ночь от вспышки эмоций. Сейчас была точно такая же ситуация, мне хотелось распробовать частичку мужского тела, испытать удовольствие и, может, спутать её с любовью в порыве. Я покосилась на мужчину, стоявшего под сильной струей всё-таки в штанах. Может, король подходил для подобной цели? Человека достойнее я точно не нашла бы.
Я усмехнулась, тем самым привлекла к себе внимание Артура. Он развернулся ко мне и прищурился.
— Что смешного?
— Ничего, — я мотнула головой, — просто мысли.
— Поделишься?
— Я не обязана докладывать вам мои мысли, мой король.
Я поплыла прочь, а он все прожигал меня взглядом. Я недовольно фыркнула. Мужчина услышал и, как юнец, опустил голову, а затем и вовсе повернулся спиной, подставяя голову под буйную струю. Наконец-то пришла моя очередь разглядывать его тело. Бледная спина, широкие плечи, мускулы, большие руки, светлые мокрые волосы, переливающиеся в свете. Артур был прекрасен снаружи.
Король, будто почувствовав мой взгляд, развернулся ко мне снова и стал выжидать чего-то.
— Ты выглядишь, как прекрасная сирена из детских страшилок, — прошептал мужчина, помолчав.
— Думаете, я собираюсь утопить вас, мой король?
Я приподнялась из воды, открывая вид на ключицы. Я не стеснялась своего тела ни капли. Я любила его, восхищалась и не видела ничего постыдного в его наготе. В конце концов, он пришёл сюда вторым.
— Нет.
— Почему? — я нахмурилась. — Не думаете, что смогу?
— А ты хочешь?
— Прошу прощения, — я проигнорировала глупый вопрос, — но моя сестра не самого лестного о вас мнения, Ваше Величество. Может, стоит избавить её от тяжкого бремени? — смешок слетел с моих губ.
— Нимериа, — Артур изумился, — у тебя нет своего мнения?
— На самом деле, вы правы, у меня нет.
— А это что значит?
— Мы знакомы каких-то несколько часов, Ваше Величество, как у меня может сложиться мнение о вас?
— Ни одной мысли?
— Ни одной. — Я пожала плечами. Последовала пауза, которая быстро мне надоела. — Но вы можете приказать мне, что думать. Вы же король.
— Я не хочу этого, — серьезно пробормотал Артур. — Не хочу приказывать, что думать обо мне.
Я повернула голову, откинула мокрые волосы на спину и глянула на него. Артур выглядел печально, воспринимал всё всерьез. Мои брови сдвинулись. Я развернулась и шаг за шагом направилась к нему, медленно и нерасторопно.
— Чего же вы хотите? Чтобы я не смела мыслить о вас или наоборот? Чтобы я думала о вашем уме, о вашей красоте, власти? Чтобы я хотела вас, как каждая незамужняя девушка королевства? Признайся я в подобных думах, вас бы это устроило? — Я в открытую насмехалась над ним и его эго, но, кажется, он об этом не подозревал и слушал, слушал внимательно, внимал каждое слово. Я стояла впритык к королю, смотрела на него из-под ресниц и улыбалась. Он был много выше меня. — Просто скажите, чего вы хотите, может, я даже смогу исполнить ваш приказ.
— Молчи, — прошипел Артур сквозь зубы.
— Это ваш приказ? — я не переставала дразнить. Я могла бы делать это вечность. Меня забавляла его реакция.
Большие мужские руки легли на мои щеки, его горячие губы накрыли мои. Он притянул меня к своему телу вплотную, затем сжал мои руки и поднес к своей груди. Горячей. Его зубы укусили мою нижнюю губу, из-за чего я приоткрыла рот. Язык Артура коснулся моего. Мурашки пробежались по телу табуном. Вся смелость испарилась. Я перестала дышать и двигалась в такт королю. Подобного поворота событий я не ожидала и предвидеть не могла. Не рассчитывала, что наши пылкие перепалки, язвительные шутки зайдут дальше слов и многозначительных взглядов. Да, у меня мелькнула мысль о близости с Артуром, но в шутку, а не всерьез.
Наверное.
Мне стало не хватать воздуха, и я отпрянула, отпуская голову, дабы скрыть красные щеки. Больше язвить, да и открывать рот желания у меня не было. Аккуратно я вытащила руки из хватки мужчины и, не сказав ни слова, отправилась к берегу. Мои круглые глаза невидящим взглядом пронзали водную гладь. В голове я разжевывала каждое слово, приведшее меня к тому, что случилось минутой ранее.
— Куда ты? — спросил Артур.
— Домой, — тихо ответила я и вышла из воды, — уже поздно.
Мои кулачки стали аккуратно выжимать волосы. Я не смела повернуться к Артуру лицом. Эмоции и чувства вернулись с приливом. Мне понравилось касаться мужчину так, и что было намного страшнее — мне хотелось ещё.
— Подожди минуту, и мы вместе дойдем до деревни.
— Я не живу в поселении.
— Пойдешь по тёмному лесу в одиночку?
— Да.
— Это опасно.
— Нисколько, — возразила я, подняла с травы платье и надела на мокрое тело. — Я делала так много раз.
— Подожди, я пойду с тобой.
Громкие всплески воды. Он направлялся к берегу. Я ускорилась, быстро подняла накидку и завязала вокруг шеи, взяла туфли в руки, не став тратить время на обувку. Я надеялась успеть убежать.
— Не стоит, Ваше Величество, — я коснулась губ, на которых расплескался яд неконтролируемого желания. Сомнения закрались в мой разум. Прикрывая глаза на мгновения, я видела нас в объятиях друг друга на кровати в лунном свете. Соблазн был велик и захватывал всё больше и больше моих мыслей, перекрывая всё остальное. Я сделала шаг, второй, третий. — Со мной всё будет в порядке.
— Это приказ, — голос сделался строгим.
Я подчинилась и остановилась, не смея ослушаться. Неспроста ему судьбой уготовано было стать королем. Командовать он умел.
Тело повернулось против воли, глаза исподтишка уставились на красивого мужчину, чьи очи во мраке казались синими сапфирами. Нечто надвигалось, и я догадывалась что. Буря в голове, буря в спальне, которая затмевала голос разума.
Артур надел рубаху, и я снова спрятала лицо, опустив голову. Он отвязал лошадь от ветки и посмотрел на меня.
— Показывай путь.
Молча, я двинулась в синеву леса. Луна плавала в черном бассейне. Ветки елей, осин, клёнов обрамляли тропу. Артур шустро поравнялся со мной. Я напряглась — мужчина находился слишком близко ко мне. Пальцы могли с легкостью коснуться его, сжать, положить на щеку. Мне так понравилось то, как он сделал это в первый раз.
— Ты уже не такая разговорчивая, в чём дело, Нимериа? — его бархатный голос испугал меня, будто заставил насильно вынырнуть из горячего источника в середине зимы.
— Я устала и хочу спать, — соврала я.
Король разочарованно вздохнул. Разговор не завязывался, точнее, я беспощадно разрывала все возможные нитки, хотя часть меня желала сплести всё воедино.
— Ты красиво танцуешь.
— Спасибо, Ваше Величество.
— Можешь называть меня Артур.
— Как скажете.
— Нимериа, — он остановился, беспечно опустил поводья, лошадь и не смела шагу сделать без него, нежно взял меня за плечи и встревоженно заглянул в глаза, — я обидел тебя поцелуем? У тебя уже есть жених?
— Нет и нет, — едва слышно прошептала я и укусила щеку изнутри. Артур улыбнулся.
— Тогда куда подевался твой нрав и боевой настрой?
— Не знаю, — я сказала чистую правду. Понятия не имею, что произошло, но мое естество тянулось к нему, желало прильнуть к горячему телу и… я покраснела и отвернулась от короля, продолжая путь к дому.
— Что-то ты точно скрываешь, Нимериа, — мужчина не отставал.
— Ничего.
Он хмыкнул.
— Могу я задать тебе пару вопросов?
— Я не могу отказать.
— Я бы хотел услышать твое согласие, Нимериа, — мягко сказал он, пристально смотря на меня. Я же смотрела вперед, на едва заметную во мраке тропинку.
— Задавайте, Ваше… Артур.
— Почему ты не живешь в деревне?
— Там одни маги, а я — человек. Большинство относилось ко мне хорошо, но всё же… я чувствовала себя чужой.
— Мне жаль, — искренне прошептал Артур. Всё же ему не чуждо было сострадание. Я улыбнулась.
— Всё в порядке, мне нравится жить в уединении.
— Не бывает скучно?
— Бывает, но у меня есть книги, и я в любой момент могу сходить в деревню, навестить отца. А ещё я выращиваю овощи, готовлю, гуляю, свободного времени, считайте, и нет, — я испустила смешок и наконец посмотрела на короля.
— Звучит прекрасно.
— Так и есть. А что у вас? Переговоры, сражения и ношение короны, как в книжках? — меня захлестнули волнительные эмоции от воспоминаний о прочтении рассказов.
— Сражений не было с тех пор, как я взошел на трон. В основном я занимаюсь мелкими политическими делами, мирные договоры, налаживание связей, реформы… а корону я не ношу.
— Почему? — я удивилась.
— Это символ, а не аксессуар, к тому же, я боюсь её поцарапать, потому ношу только по важным событиям.
— Я на вашем месте спала бы в ней.
— Тебе бы пошла корона.
Я рассмеялась, но Артур смотрел на меня серьезно с нежностью в синих глазах. Я повернула голову и наткнулась взглядом на мой дуб. Пришло время прощаться. Артур развернется и ускачет во мрак, оставляя мой девичий разум странствовать по фантазиям о том, что могло бы быть.
— Мы пришли.
— Ты живешь в дереве? — Артур неверующе оглядел ствол.
— Между корней есть небольшая лестница, ведущая к двери. Я живу под деревом.
— Чудо, не меньше, — он усмехнулся.
Я повернулась лицом к мужчине, пока тот рассматривал дом и искал таинственную дверь.
— Может… может, вы зайдете? — слова вылетели из моего рта прежде, чем голова их переварила.
— Зачем?
— Я не знаю, — голос стал писклявым. Я вздохнула и опустила голову, скрывая пунцовые щёки.
— Зайду.
Мужчина привязал лошадь к соседнему дереву так, чтобы она могла осесть на землю. Я спустилась по ступенькам к двери. Король шёл за мной. Я вошла внутрь, он за мной. Я резко развернулась и уставилась на мужчину, не зная, что делать дальше. Предложить чаю, ягод, присесть? Я растерялась.
Артур не стал тратить время на разговоры и прильнул к моим губам, крепко сжал плечи. Я ахнула в его губы. Облегчение мигом разлилось по телу. Желания вырывались на свободу после вечных часов взаперти. Мужчина сорвал мою накидку и ласково уложил меня на кровать, покрывая шею поцелуями. Он отпрянул на несколько мгновений и заглянул мне в лицо, улыбаясь. Я дразняще укусила губу, притянула его за шею и поцеловала так страстно, как могла. Он ухмыльнулся и углубил поцелуй. Правая рука развязала шнуровку на платье, а затем проникла под ткань, став массировать груди. Я поперхнулась воздухом. Артур тихо рассмеялся и поспешил меня успокоить:
— Всё хорошо, Нимериа, — поцелуй за ухом, — я заставлю тебя чувствовать себя очень хорошо, обещаю.
В этом я по неведомой причине не сомневалась.
Его рука двинулась дальше по моему телу, задрала подол и стала поглаживать бедро. От легких, но страстных касаний я учащенно дышала и сильнее прижималась к Артуру, желая получить больше внимания. Грубые пальцы пробежались выше по ноге и легонько надавили на чувствительное место. Я громко простонала и тут же сомкнула губы и ноги. Щеки запылали кострами.
— Понравилось? — спросил Артур, и я кивнула. — Могу повторить? — я закивала увереннее. — Тогда не сжимайся, цветочек. Дай мне сделать тебе приятно.
Я расслабилась, услышав свое новое прозвище, и раздвинула ножки. Он стал рисовать круги на чувствительном комочке. Я ахнула и стала жевать щеку изнутри, пытаясь погасить рвущиеся стоны.
— Не скрывай их от меня, милая, — горячий шепот коснулся моего ухо. — Хочу тебя слышать.
— Как прикажете, мой король, — я улыбнулась. В мужчине что-то переклинило — он с жадностью вцепился в мою шею губами, засасывая плоть. Я ахнула. Под кожей прошлась горячая волна, безвозвратно окутавшая всё тело желанием. Я не смогу остановиться. Артур отмечал мои ключицы и шею и в то же время ласкал меня, притупляя внимание. Всё, что я могла, это громко вздыхать и выгибаться навстречу его касанием. Он сделал меня марионеткой, а я была не против, пока он посвящал мне время и доставлял удовольствие.
— Артур, пожалуйста, — я взмолилась, когда узел в животе стало невыносимо терпеть.
— Потерпи немного, ещё рано, — он захватил мои губы в нежный поцелуй. Я отчаянно льнула к нему всем телом, желая получить хоть каплю трения.
— Давай снимем это, — мужчина стянул с плеча рукав платья, — я хочу увидеть тебя полностью, мой цветок.
— Сначала сними рубашку, Артур, — я лукаво улыбнулась, моя рука игриво коснулась твердого торса. Мои губы прошлись по его, — у меня было не так много времени рассмотреть тебя.
Артур улыбнулся и послушно скинул рубашку, отправив её в неизвестном направлении. Я тихонько рассмеялась, а затем резко прижалась к его груди губами. Он удивленно посмотрел на меня, я поймала его взгляд блестящими желанием глазами. Меня накрывало, будто я вдыхала какой-то дурман.
— Теперь можешь снять платье, — прошептала я.
Король усадил меня и стянул платье через голову. Я оказалась перед ним абсолютно голой, сидела на коленках и дожидалась его следующих действий, пока черные волосы волнами бежали по спине и плечам. Он жадно вцепился в мои губы своими и уложил меня на простыни. Внизу живота разворачивался вихрь. Мне хотелось Артура до боли в костях. Большие руки развели мои ноги по разные стороны. Никогда я еще не было открыта мужчине настолько. Он нагнулся и поцеловал лоно, я простонала.
— Пожалуйста, Артур, — я зашептала, — я нуждаюсь в тебе… сейчас.
— Как прикажешь, Нимериа, — он ухмыльнулся, немного стянул брюки, я тут же уставилась на потолок, ощущая неловкость, сковывающую тело. Артур добро рассмеялся и устроился между моих ног, — посмотри на меня, принцесса, хочу видеть твои глаза, — я послушалась и посмотрела на него, тогда-то он и сделал неглубокий толчок. Я вскрикнула и вцепилась в его плечи ногтями. — Всё хорошо, — зашептал он, целуя мои губы, лаская щеку кончиком носа, — сначала будет немного больно, потом приятно, обещаю, но ты остановишь меня, если не захочешь продолжать, поняла?
— М-х-м, — кивок.
Артур успокаивающе улыбнулся и поцеловал сначала мой лоб, затем нос. Я просияла в ответ и обвила руками его тело, прижимаясь к источнику тепла. Тело сгорало от нетерпения и новых ощущений.
— Прошу, продолжай, — прошептала я, когда привыкла к нему в себе.
Артур не был резок, он медленно и бережно стал входить глубже. Меня бросило в жар, казалась вся комната мигом пропиталась запахом мужчины, словно он был везде, в каждом моем вдохе и выдохе, касался потаённых частей, как никто другой до него. Его губы снова накрыли мои. Пальцы убирали влажные пряди с лица. Он расцеловал каждый мелкую веснушку на моем лице, неторопливо двигая бёдрами взад и вперед. Это было странно — больно и невероятно приятно. Словно фейерверк, которого я боялась и которым одновременно восхищалась.
— Нимериа? — он позвал меня, голос эхом разлетелся в груди.
— Хорошо, — простонала я, — мне хорошо… продолжай.
Мои руки поползли вверх по его спине и вцепились в плечи, прижимая мужчину ближе. Артур заполнил меня полностью и испустил гортанный стон. На секунду в голову проникла странная мысль — появилась жажда обнять его и никогда не отпускать, оставить себе, как награду. Я мотнула головой, отгоняя бредовые мысли. Мы с ним сошлись лишь на одну ночь и точка. Это никогда не повторится вновь.
— Нимериа? — я вернулась в реальность и поймала беспокойный взгляд Артура. Видимо, я слишком угрюмо думала.
— М-да? — нахальная улыбка снова просияла на моём лице. — Вы устали, Ваше Величество, нам прерваться?
Артур раскрыл рот в немом шоке, а потом рассмеялся, утыкаясь носом в мою шею. Я провела кончиком носа по его скуле и нашла губами его потрескавшиеся губы. Он блаженно вздохнул и сжал мою талию. Я почувствовала, что он увеличил темп толчков. Меня переполняли ощущения. В голове не было больше ни единой мысли, лишь блаженный плеск морских волн и ласковые шептания бархатного голоса. Артур входил и выходил, растягивая меня. Теперь его движения доставляли только наслаждение. Мои пальцы вцепились в пшеничные волосы на затылке. Заниматься любовью, так это назвали, было в стократ приятнее, чем читать об этом.
Я положила пальчики на бородатую щеку. Артур посмотрел на меня блестящими в лунном свете, проникающем через окно, глазами. Я приласкала линии скул, лоб, поправила волосы, пока король любовался мною с улыбкой на лице. Он наслаждался тем, что происходило между нами, и я тоже, даже слишком. Под кожей и костями мне было страшно, я боялась, что привяжусь к мужчине, к чувству с первого раза, что не смогу забыть эту ночь, но я отодвигала подобные раздумья подальше.
Мужчина приподнялся, я поднялась вместе с ним, обвивая шею руками. Он крепко сжал мою талию и стал размашисто вбиваться в моё влажное лоно. Я громко застонала и прильнула губами к шее Артура, тянулась к нему, не могла противостоять желанию быть ближе. Он смял мои ягодицы. Темп превратился в бешеный. Я зажмурилась и громко стонала, не в силах выдержать ураган эмоций.
— Артур… — имя неконтролируемо слетало с моих губ. Мужчину это только распаляло.
Затем он коснулся чувствительного места, сделал пару кружков, и я распалась на кусочки, хватаясь за его мускулистое тело. Артур держал меня крепко, сделал несколько толчков и хрипло простонал себе под нос, чертыхаясь. Меня это изумило. Я всё ещё прижималась к его телу, порывисто дыша. Король опустился на кровать спиной и уложил меня на свою грудь, прижимая гигантской рукой.
— Нимериа, ты в порядке, милая?
— Никогда не чувствовала себя лучше, — устало пробормотала я и потерла глаза, — но хочу спать.
— Как скажешь, — он поцеловал мою щеку и накрыл нас одеялом. — Сладких снов, мой прекрасный цветок.
— Спокойной ночи, Ваше Величество, — я зевнула, удобнее улеглась на мужской груди (кровать была для нас слишком мала) и прикрыла веки, отправляясь в сонное царство. Мне было так удобно и хорошо, спокойно. Я не видела снов.
➵
Утро началось в сумраке. Солнце только начало вставать. Я легко проснулась и открыла глаза. К счастью, они не побаливали. Прошлыми сутками я спала больше, чем надо, и недосыпа у меня не было. Роса выпала на траву. Легкий ночной морозец растворялся. Я потерла веки и подняла голову. Артур мирно спал, обнимая меня двумя руками. Улыбка пробежала по губам. Он выглядел мило, мягко, не так, как когда смотрел на меня сверху вниз на празднике. Праздник! Маги! Артур не должен быть здесь. Жители обидятся, если узнают, что король пренебрёг их дарами и гостеприимством.
— Ваше Величество, — зашептала я, касаясь бороды. Частичка меня не хотела, чтобы он уходил, но он был обязан. — Просыпайтесь, вам пора.
— Лучше бы разбудила поцелуем, — пробормотал Артур, не поднимая веки. Я испустила смешок.
— Как прикажете, Ваше Величество, — пробормотала я и коснулась его губ своими. Артур ухватил меня за плечо, продлевая поцелуй.
Я всё же вскочила через пару минут ласк, вспоминая о его долге.
— Вам пора. Маги воспримут это, как оскорбление.
— Хорошо-хорошо, я встаю. — Он без особого желания отпрянул от моего тела. Мне вдруг стало холодно, захотелось притянуть мужчину обратно, как теплое одеяло. Я села на кровать и смотрела, как он одевается. Божественный торс скрылся за тканью рубахи. Я заправила непослушную прядь волос за ухо и надула губы.
— Я бы предложила вам завтрак, но думаю к концу рассвета вас будет поджидать целый стол вкусностей.
— Проводишь меня? — попросил Артур.
— Конечно.
Вчерашнее платье скрыло мое тело, я набросила платок на плечи и открыла королю дверь. Мы вышли на улицу. Прохладный ветер стал играть с тканью платья и концами рубахи. Я позволила себе оглянуть Артура честным, нежным взглядом.
— У меня такое ощущение, будто ты хочешь выдворить меня отсюда.
— Не хочу, честно, — я осторожно коснулась его локтя, он склонил голову вбок, — но я не хочу навлечь на вас гнев магов, вам не нужны такие враги.
— Спасибо за заботу, Нимериа.
Его губы коснулись моего лба — я блаженно прикрыла глаза, растягивая мгновение. Вот если бы он не был королём…
Артур отвязал лошадь и мигом оказался на ней. Грусть окутала мою грудь. Он нагнулся и взял меня за подбородок. Губы упали на мои. Я просияла ухмылкой.
— Я вернусь, — прошептал Артур.
— Зачем? — мои брови изумленно поднялись.
— За тобой, мой прекрасный цветок. — Артур развернул лошадь и умчался, пару раз оглянувшись.
Я ему не поверила.
Глупая отговорка, пустая надежда, чтобы расставание не казалось таким горьким. Об этом в книжках тоже писали.
Я спустилась в дом и приготовила завтрак, затем поела в тишине. Тело побаливало после ночных приключений, вызывавших румянец на щеках и улыбку. Я ни о чем не жалела, даже о тонкой струйке грусти, появившейся после его поспешного ухода. Всё случается к лучшему.
После завтрака я захотела прогуляться, умылась, привела себя в порядок, надела новое платье цвета заката, но моим желанием так и не удалось сбыться.
— Мерлин, — прошептала я. Сестра стояла в накидке, скрываясь от солнечных лучей, и прожигала меня взглядом. Она догадалась о том, где был Артур ночью. Я поняла это мгновенно. Мерлин не поздоровалась, просто подошла и… принюхалась.
— От тебя пахнет мускусом, деревом и камнем после дождя, — она пронзила меня взглядом. — Ты была с ним ночью. — Сестра утверждала.
— Да.
— Зачем? — Мерлин искренне не понимала.
— Мне захотелось, — я лишь пожала плечами. — Я сделала, я довольна и не жалею.
— Ладно, — раздраженно пробурчала она.
— Почему ты злишься, Мер? Почему нельзя порадоваться за меня? Или хотя бы отнестись к этому не так предосудительно? Это обычная забава, как прыжки через костер.
— А почему тебе всегда надо привлекать внимание? Ты планировала это, выходя танцевать? — выплюнула она. Я обомлела.
— Думаешь, я его соблазнила?! Думаешь, я жажду мужского внимания? Или… ещё лучше… я хотела провести ночь с королем, чтобы хвастаться всем вокруг, и тем самым доказывать, что чего-то стою.
— Надеюсь, что нет.
— Вот какого ты обо мнения, понятно, — я злилась. — Ты считаешь меня слабой, и знаешь, ты права, я слаба, я не могу бороться с мужчинами магическими силами, не могу победить их мечом или статусом и деньгами, мне пришлось научиться очаровывать их, чтобы остаться в живых. Шансы пострадать от их рук становятся меньше, если ты им нравишься. Уж прости, если тебе кажется это унижением и поиском внимания. Иначе я не умею. — Я замолчала, переводя дух и успокаиваясь. — Но с Артуром… с ним было иначе, он был мил и нежен. С ним было весело. Нам обоим понравилось, и я не вижу в этом ничего плохого. — Последние слова я говорила спокойно. — А теперь уходи, Мер.
— Нимериа… — кажется, до сестры начало доходить, что она наговорила, — прости, — упрямо прошептала она сквозь зубы. — Я разозлилась, ваша ночь могла испортить переговоры.
— Он ушел. Я разбудила его. Всё хорошо, — угрюмо ответила я, скрещивая руки на груди. — Не о чем переживать.
— Спасибо. Это было на один раз? Ради удовольствия? — я кивнула. Мерлин нахмурилась, а затем дотронулась до моей шеи в местах, где красовались отпечатки поцелуев. — Он тебя пометил. Обычная забава, говоришь? — подозрительно проговорила она.
— Да. — Строго заявила я. — Он вернется в замок, и мы больше никогда не увидимся.
Знала бы я, как сильно ошибалась.
➵
Артур показался на поле рядом с моим деревом через неделю, что оказалось для меня сюрпризом. Они уехали сразу, тем же утром, Мерлин последовала за ним через два дня, один из которых посвятила мне, — мы лежали на траве, купались, болтали, пировали остатками с праздника. Я почти не вспоминала о короле в последние дни, работы было много, Эмрису понадобилась помощь с упорядочением книг в деревенской библиотеке, и я вызвалась. Там я проводила часы, домой возвращалась уставшей и проваливалась в сон сразу же.
Мужчина выглядел радостно и всё так же прекрасно, его переполнял непонятный мне энтузиазм, словно он затеял что-то. Почти на ходу он спешился и подошел ко мне, не привязывая лошадь. Я отложила книгу и встала с корня дерева, пытаясь понять, не съела ли я на обед не тех грибочков.
— Вы пришли за добавкой, Ваше Величество? — я ухмыльнулась, когда всё же ощутила горячие дыхание на своей щеке. Я была не прочь повторить. Артур знал, как правильно касаться девушки.
— Собирайся. Ты едешь со мной в замок.
Это шутка? Я поперхнулась воздухом и расхохоталась, откидывая голову назад. Но взгляд голубых глаз был полон серьезности.
— Нет, — ответила я и уже хотела вернуться к чтению.
— Нет? — Артур искренне изумился, вскинув брови.
— Я не хочу.
— Не хочешь?
— Так трудно поверить, Ваше Величество? Мне неинтересно, но спасибо за предложение, — беззаботно заявила я и развернулась к мужчине спиной, отправляясь на свое излюбленное местечко.
— Ты снилась мне, Нимериа, — я развернулась и удивленно вскинула брови, в голосе короля слышалось отчаяние, — ни прошло и ночи без твоего лика предо мной. Прошу тебя, поезжай со мной, будь со мной.
— Зачем? Чтобы греть вашу постель в замке ночами напролет и сидеть птицей в клетке днём? Если хотите, можете приезжать в лес ко мне. Я разрешаю, раз в неделю.
— Нет, не так, — раздраженно отмахнулся он, я заметила тёмные круги под глазами, кажется, король не врал про сон, — поехали со мной, Нимериа, — Артур вдруг снова заговорил с восторженный волнением, — ты станешь моей женой, станешь моей королевой.
— Нет, — снова твердо заявила я, хотя теряла землю под ногами от удивления. Не каждый день мне предлагали выйти замуж, тем более стать королевой.
— Почему? Чего ты хочешь? Платья, драгоценности, всё, что пожелаешь, будет твоим.
— Я хочу свободы, Ваше Величество. Я не смогу сидеть в четырёх стенах на привязи, никакие украшения и одежды не улучшат такую жизнь.
— Ты будешь свободна, Нимериа, сможешь ездить к отцу, когда захочешь, с сопровождением, конечно же, чаще будешь видеть сестру.
— Нет! — я злилась. — Я буду скована ролью жены, королевы, я буду обязана родить наследника, а я даже не знаю, хочу ли этого, к тому же я не справлюсь с такой великой ответственностью, это слишком, мой король, вы должны простить меня.
— Нимериа, умоляю…
— Я не могу пойти на это, Ваше Величество! — я почти кричала. Артур стал мне досаждать своими возмутительными идеями. — Не просите! Забудьте обо мне и не приходите больше!
Артур одарил меня разочарованным, стеклянным взглядом, тяжело выдохнул и стремительно направился к лошади, влез на неё и ускакал прочь, крикнув «но». Даже не попрощался. Наверное, так даже лучше. Я не смотрела на него, лишь косилась исподтишка, чтобы он не заметил.
Печаль окутала плечи. Мне нравился Артур, честно, я бы хотела узнать его получше, но с королем я не хотела иметь никаких дел. Я горько усмехнулась. Какая же из меня королева? Глупость! Вздор! Я простая девчонка, дикарка из леса. Мне только двадцать один, и я понятия не имею, чем бы хотела заниматься в жизни, кроме садоводства и чтения. Вроде, так, как было, прекрасно мне подходило. А жить в замке? На той страшной горе с пропастью рядом! Опасно и пугающе, да и зелени там почти не было. Ужас! Нет, я бы не смогла жить в том месте, даже ради Артура, каким бы хорошим он мне не показался при близком рассмотрении.
Дни вернулись в прежнее неспешное русло. Жители деревни пришли в себя после шумного праздника, и имя короля потихоньку переставало слетать с каждого второго языка. Я перестала бывать в поселении часто, почти забыла о прекрасной ночи, хотя, откровенно говоря, слова Артура во время второго визита порою пробирались мне в голову и заставляли ухмыляться.
Луна стала прятаться за облаками и тучами. Пару дней шли проливные дожди, пришлось выкопать ров, чтобы меня не затопило. Я испачкалась и в итоге купалась в реке, смывая грязь с ног, пока над головой хохотал раскатистый гром. Весь оставшийся день я просидела дома в компании путешественников из книг, вечером, когда дождь закончился, а с листьев падали редкие капельки, я смогла разжечь костер, вскипятить воду, да и погреться у него. Топить печь летом желания не было. Поев, я улеглась спать. Я закрыла глаза, но всё еще видела разноцветные круги перед глазами. Сон не шел. Я считала овец, магов, пыталась почитать при свече, ворочалась, но ничего не помогало. К полуночи тело стало сдаваться, а веки устало прикрылись. Пальцы сжимали одеяло. Наконец-то, я проваливалась в сон. Но я беспечно позабыла о кое-чем.
Мне стоило принять новую веру — после встречи с Артуром, ничего уже не шло по моему плану.
В полудрёме я стала различать странные звуки. Ворчание лошади. То ли завыл ветер, то ли шаги послышались на лестнице. Перешептывания, непонятный звон. Дверь проскрипела. Меня сковало от страха. Я не понимала вижу ли кошмар, или это всё происходило наяву. Я не стала гадать, а решила сразиться с чем бы то ни было сразу же — я вскочила и испуганно уставилась на проем глазами-блюдцами. В темноте бледнели лица Персиваля и Скользкого Билла. Я хмыкнула и попятилась, прикрываясь одеялом. Я ощутила мягкость ткани на коже. Это был не сон.
— Что происходит? Что вы здесь делаете? — устало спросила я.
— Вы пойдете с нами, Нимериа, — строго, но с толикой печали в голосе объявил Персиваль.
— Куда?
— В замок, — кожу обдало холодом.
