phosphene.

      Мы прибыли к замку, когда его светлые стены окрасились огненно-розовыми лучами заходившего солнца. Мудрый лес и леса после него простирались на сотни миль, путь был не короткий. Лошадь мне не доверили, боялись, что я сбегу, к счастью, связывать не стали. Я сидела на лошади Персиваля, спереди. Рыцарь был очень мил и добр со мной, спрашивал о моем детстве, пытался отвлечь от щемящих душу мыслей, приносил мне еду первой на перевалах, укрыл меня одеялом ночью, я же не могла ответить ему тем же из-за подавленного настроения и постройки планов о побеге, но все было бесполезно. Персиваль держал меня крепко, срыгнуть с лошади я не могла, на перевалах все спали по очереди, бодрствующий всегда сидел рядом со мной и караулил.              Сбежать из своего дома у меня тоже не получилось, они перекрыли выход, второго у меня не было. При виде их поникших лиц, к счастью, похищение их не радовало, сон как рукой сняло. Я сопротивлялась, вцепилась в кровать, отговаривала их всеми способами, но плакать не посмела. В итоге Бедивер отодрал меня от кровати и понёс наружу. Вещи мои никто не взял. Мне сказали, во дворце у меня будут новые в стократ лучше. Я поникла и замолчала на часы. Я не знала, что делать. Из замка будет труднее сбежать, но я не собиралась оставлять попытки. В голове я писала речь, трогающую каждую частичку души, надеясь на то, что Артур прислушается и отпустит меня обратно домой.              Пропасть, с протекающей внизу бурной рекой, выглядела устрашающе. Когда я слегка склонилась, чтобы посмотреть на неё, секунды хватило, чтобы заставить сердце остановиться, я пошатнулась и крепче вжалась в грудь Персиваля. С его губ слетел тихий смешок. Я нахмурилась и сделала вид, будто бы ничего не произошло. Один вход, один выход. Злость, обида копились во мне, но я должна была выплеснуть их не на помощников, а на главного заговорщика.              В гигантский дворец вели высокие двери. Стражники, увидев рыцарей, открыли врата и пропустили нас внутрь. Мы поскакали на лошадях дальше, вверх по холму, неизбежно приближаясь к главному строению замка. Ворота, затем еще одни. Повсюду ходила стража с эмблемами дома Пендрагонов. Перед очередными воротами мы спешились. Еще несколько стражников открыли нам другие ворота. Персиваль снял меня с лошади и пригласил внутрь, показывая рукой на вход. Я обернулась и оглядела дорогу из серого камня, мне было не сбежать, не с такой охраной. Я вошла внутрь и остановилась, не зная куда идти. Широкий круглый зал с коридорами справа и слева.              — Пойдем.              Бедивер обошел меня и направился налево, там пряталась винтовая лестница. Меня повели по ней. Я запыхалась, ноги болели после долгого сидения на лошади. Несколько этажей, и мы оказались в коридоре с ещё одной высокой парой дверей. Сколько шансов, чтобы меня закрыть. Настоящий рай для похитителя. Бедивер приказал мне стоять вместе с рыцарями в холле, а сам зашел внутрь. Дверь из темного дерева не закрылась до конца. Я прислушалась. Любая информация для меня сейчас была навесом золота.              — Ваше Величество, — шаги, кажется, он подошёл к королю, — девушка здесь, привести её или отправить в покои?              — Пускай зайдет, — не думала я, что снова услышу бархатный голос, сейчас эхом разносящийся по огромной зале, — прикажи служанкам подготовить комнату.              — Пошли, — шепнул Персиваль и легонько подтолкнул меня к комнате. Мне неожиданно стало страшно, ноги прилипали к полу. Я боялась увидеть Артура, ибо его добрый, милый образ тут же растворится, как и приятные воспоминания, и его заменит чудище, укравшее мою свободу. Короли должны были побеждать монстров, а не становиться ими. — Пойдем, Нимериа, всё хорошо.              Меня завели в роскошный гигантский зал с колонами и расписанным под ночное небо потолком, на который я смотрела, разинув рот, будто считала ворон. Король стоял у стола и вглядывался в какие-то свитки, но, услышав посторонние шаги, поднял голову и вмиг засиял оттенками радости. Я замерла и сжала губы. Он не казался злобным хищником. Неспроста монета имела две стороны.              — Спасибо, — король поблагодарил рыцарей, кивнув, и посмотрел на меня. — Нимериа, — прошептал он легко и нежно. Я кинула взгляд на рыцарей позади, намекая на то, что мы не можем разговаривать при них. — Идите, — сию минуту приказал Артур, и мужчины оставили нас наедине. — Подойди ко мне.              Неохотно, скрипя зубами, я повиновалась и подошла к нему. Он улыбнулся ещё шире, кладя руки на мои щеки. Я не смотрела на него. Во мне бушевали два противоречивых чувства: симпатия к Артуру и ненависть к королю. Я не могла понять, что ощущать. А разделение мужчины на двух разных сущностей, помогало хоть как-то собраться с мыслями.              — Здравствуй, Нимериа, — он приласкал мои скулы, поправил волосы и поцеловал мой лоб. Я сжалась всем телом. Он застал меня врасплох. Касания Артура были приятны, пока я не вспоминала, почему я находилась перед ним. — Как дорога? Тебе понравился замок?              — Всё прошло спокойно, Ваше Величество, а замок великолепен и невероятно велик. Тут, наверное, легко заблудиться.              — Да, первое время будешь думать, что застряла в лабиринте, но ты привыкнешь, обещаю, а пока тебя будут сопровождать служанки, потом наберешь фрейлин, захочешь, обучишь их сама, или это сделает твоя помощница — Дрэя.              — Но… — я вдохнула, широко раскрывая глаза. Поток его слов расстраивал меня.              — Что такое, цветок?              — Я не хочу этого, — прошептала я боязливо. Я думала, Артур, хоть и вел себя надменно, был добродушным, но теперь я уже не была так уверена. Я страшилась того, что он станет злоупотреблять силой и властью. Причинит мне боль.              — Всё будет хорошо, Нимериа, у тебя будет всё, что пожелаешь, и свобода, естественно. Я сделаю тебя счастливой.              — Я была счастлива дома. В лесу, — кротко пролепетала я, смотря на короля исподлобья. Артур больше не был строптивым, но очаровательным молодым мужчиной, с которым я провела ночь.              — Попробуй, Нимериа, ты же не знаешь, какого это жить здесь.              — Вы правы, я не знаю, Ваше Величество, но я и не хочу знать. Мне нравится моя жизнь такой, какая она есть… была до вас.              — Нимериа, я выбрал тебя на роль моей жены и королевы, и это не изменится. — Артур начал терять терпение. Желваки играли, когда он закрывал рот.              — И что? — я горько усмехнулась. — Я должна чувствовать себя особенной и счастливой, только потому что вы выбрали меня? Это была одна ночь и всё! Забудьте! Живите дальше.              Вот надо же мне было переспать с королем.              — Не говори так.              — Если бы я знала, я бы ни за что не пустила тебя к себе в дом!              — Хватит, Нимериа, — он повысил голос. — Ты остаешься здесь со мной!              Я рвано выдохнула. Слёзы стали скатываться по моим щекам. Ноги подкосились, и я упала на колени перед мужчиной. Отчаяние поглотило разум и тело. Голова окуталась серой тучей.              — Пожалуйста, Артур, отпусти меня, — я взмолилась.              — Встань, — он отвернулся. Ему не нравилось видеть меня на коленях подобным унизительным образом. Не подобало так вести себя будущей королеве.              — Я умоляю тебя, сжалься, дай мне уйти. Я сделаю всё, что захочешь! Я больше никогда не попадусь тебе на глаза, уеду, покину Камелот. Пожалуйста!              — Ты никуда не уйдешь, Нимериа, — сердито прошипел он. — Встань, пожалуйста.              — Артур…              — Прости, но я никуда не отпущу тебя.              Я разрыдалась пуще прежнего и закрыла лицо трясущимися руками. Артур присел на корточки и дотронулся пальцами до моей макушки. Я резко отшатнулась и поставила руки позади спины, дабы не упасть. Мужчина увидел моё заплаканное лицо и разочарованно покачал головой. В следующее мгновение Артур схватил меня и поднял.              — Отпусти, — прошипела я, пытаясь вырваться, но он сжимал меня крепко.              — Нет, милая, тебе нужно отдохнуть, — его ладонь гладила мои бедра, — поспишь, придешь в себя. Поговорим утром за завтраком.              — Я и слова тебе не скажу, Артур Пендрагон! — прошипела я и отвернулась.              — Хорошо, хорошо, как скажешь, Нимериа.              Артур нёс меня по длинному коридору, и через несколько минут мы остановились у темных дверей. Король толкнул её ногой и занес меня внутрь. Комната не сильно отличалась от остального замка, такие же серые стены, но здесь казалось роскошнее, особенно в последних лучах заката. Огромная кровать с белым полупрозрачным балдахином и расшитым цветными нитками постельным бельём, ковры, два высоких окна с балконом между ними с чарующим видом, письменный стол с резьбой в виде цветов, шкаф с теми же узорами, кованые подставки под свечи. Красиво. Мне здесь нравилось все, кроме того факта, что меня собирались запереть в этой прелестной клетке.              Артур положил меня на кровать. Я не шевелилась. Стало страшно от того, что он собирался сделать. Но мужчина лишь пригладил мои пряди и поцеловал в лоб.              — Не хочешь принять ванну после дороги? — Молчание. — Хотя бы кивни. — Я отрицательно помотала головой. — Голодная? — я ужасно хотела есть, но говорить об этом не собиралась и снова покачала головой. — Значит, завтра тебя будет ждать плотный завтрак и горячая ванная, а пока отдохни после дороги, — он поцеловал тыльную сторону моей ладони. Мило. — Я вернусь чуть позже.              Артур вышел из комнаты и закрыл за собой дверь, наверняка на замок. Я всё равно встала и подбежала к двери. Закрыто. Я недовольно рыкнула и ударила по стене. Ладонь загорелась. Тогда я решила подбежать к балкону, может, был способ… его не было. Несколько ярдов высоты и ни единого выступа. Ветер обдул щеки. Я снова расплакалась, первые слёзы даже не успели обсохнуть, и осела на пол, прижимаясь к каменному углу балкона и обнимая себя руками. Я чувствовала себя беспомощным ребенком. Мне хотелось домой.              Мужчина оставил меня, но страх лишь усиливался. Пока что он не посмел тронуть меня, наверное, он считал, что прошло не так много времени, но что будет ночью? Он пообещал вернуться. Прикоснется ли он ко мне, если я откажусь от близости? Ударит ли он меня, если я разозлю его и доведу до грани? Я не знала, не могла догадываться, потому и не смела надеяться на лучшее.              Тогда я решила притвориться, пока что ложь казалась единственной верной и надежной стратегией. Я притворюсь спящей, будто бы утомилась с дороги. Он не станет меня трогать в таком случае. Пальцы судорожно вытерли щеки, колющие от соли в каплях. Я встала и оглянулась. Наступили сумерки. Ночь близилась. В комнате царил мрак. Я поспешила к кровати и забралась под синее покрывало с золотой вышивкой. Мои веки прикрылись, но сон не шел. К сожалению, внешние силы удерживали меня в неприглядной реальности. Я шмыгала носом и вытирала непрекращающиеся слёзы. Разум судорожно пытался придумать план побега, прокручивал наш путь по сотне раз, дабы не забыть дорогу в лес.              Когда звезды заиграли на тёмном полотне, дверь заскрипела. Моё сердце остановилось. Я сжалась и закрыла глаза, пытаясь выглядеть, как можно убедительнее. Шаги. Снова скрип, но потише. Шуршание. Кажется, Артур раздевался. Потом по спине пробежался холод, он приподнял одеяло. Мужчина лег рядом, и спину обдало жаром. Его рука коснулась моего плеча. Сердце бешено заколотилось. Я готова была закричать или снова расплакаться, но держалась. Артур поцеловал мою кожу, пальцы прошлись по щеке и шее.              — Сладких снов, мой цветок, — прошептал он, затем обвил мою талию и прижал к себе.              На этом движения остановились. Артур стал засыпать, а через пять минут и вовсе сопел. Тогда я нашла в себе смелость слегка повернуться и посмотреть на короля. Он мирно спал, выглядел безобидно. Как обманчива красота. Я не решилась вырваться из хватки и смирилась пока что, дабы избежать участи поужасней. Усталость и вихрь мыслей через час или два заставили меня провалиться в сон.              

➼

             Я проснулась на рассвете из-за того, что услышала шумы и почувствовала лишние касания. Несколько часов я спала чутко, тело да ум так и не расслабились. Голова болела. Усталость завладела мной. Что-то тёплое коснулось моей щеки, и я инстинктивно отпрянула, по итогу оказавшись на ледяном каменном полу.              — Ау! — воскликнула я и коснулась ушибленного локтя.              — Ты в порядке? — ко мне подлетел Артур и сел рядом, касаясь ушибленной руки.              — Нет, — отдёрнула я конечность и отвернулась, надувая губы.              — Подожди, я позову лекаря.              — Не из-за падения.              — Что такое, Нимериа? — он выдохнул и прищурился, чувствуя подвох. — Тебе что-то нужно? Я выполню все, кроме одного.              Я повернула голову и уставилась на него ледяным взглядом. Кое-что новое этой ночью я открыла для себя. Вообще-то, на правах будущей жены я могла требовать почти всё, что угодно.              — Я не хочу спать с тобой.              Артур хмыкнул.              — Рано или поздно…              — До свадьбы. — Перебила его я. — Служанки всё видят, не так ли? Что подумают люди? Они не будут кланяться порочной королеве.              — Ладно. Хорошо. Ты права. — Он покорно склонил голову, а затем огорошил меня. — Я проведу несколько дней в соседних покоях.              — Несколько дней? — я шокировано уставилась на мужчину.              — Свадьба состоится через неделю.              — Уже? Так быстро?! — я выпучила глаза, брови взлетели ввысь.              — Чего ждать, мой цветок? — он улыбнулся и ласково провел пальцем по моей щеке. — А вот коронация и представление народу состоятся чуть позже. Может, месяц успеет пройти. Тебе нужно выучить много чего до того, как корона опустится на твою милую головку.              — Зачем устраивать два отдельных праздника? Это пустая трата казны.              — Пышных празднеств не будет, сошьем тебе платье, найдем тебе туфли, достанем драгоценности из казны. Или ты хочешь устроить пир?              — Нет-нет, лучше будем вдвоем, не хочу ничего особенного.              Я вообще ничего не хочу.              — Это вряд ли получится, человек десять-двадцать будет. Куда я без рыцарей? — он ухмыльнулся. — Ужин в узком кругу. И у тебя будет самое красивое платье. Да, будет всё, что ты захочешь, только скажи. — Он ткнул пальцем воздух, указывая на меня, когда я попыталась сопротивляться, качая головой. Я слегка улыбнулась, он вел себя мило, наверное, если можно было так сказать, учитывая моё похищение. — Не спорь.              Артур сделал шаг ко мне — я резко отодвинулась, увядая на глазах. Его это расстроило. Он кивнул, сообщил, что встретит меня на завтраке, и ушел на утреннее собрание или что-то такое. Я не вслушивалась, мотнула головой и принялась думать. Я не собиралась сдаваться. Мне нужно было выбраться. Надо было что-то придумать. Артур сказал, что с минуты на минуту придет моя служанка, начнет меня мыть, одевать, делать прическу. Я не готова была становиться куклой.              Дверь. Надо было её закрыть. Забаррикадироваться, чтобы было время подумать. Надо было засунуть между ручками и дверьми что-то вроде ставней. Я обыскала комнату, нашла кочергу от камина и засунула её в проем. Отлично. Теперь я могу диктовать условия. Живот заурчал и неприятно покалывал. Я устрою голодовку. Точно! Хочет видеть меня здоровой и живой, пускай отпустит! Умирать я не хотела. Ни за что. Но теперь у меня был хоть какой-то рычаг давления на Артура. Вроде как. Я не понимала суть чувств Артура, нравилась ли ему красота, хотелось ли ему обладать новой игрушкой, или он и вправду начинал влюбляться. В любом из вариантов «порча» меня ему была не выгодна.              Через несколько моих тяжелых вздохов ко мне в дверь постучали. Я замерла. Должно быть служанка.              — Ваше Величество? — встревоженный голос зрелой женщины. Я замерла и ничего не ответила, удивленная новым обращением. — Ваше Величество, это Дрэя, ваша служанка. Откройте дверь, пожалуйста. Я помогу вам умыться и одеться. Отведу вас на завтрак.              — Нет, — набравшись смелости, сказала я, скрещивая руки на груди.              — Как так? — охнула женщина.              — Я не хочу обидеть вас, Дрэя, мое поведение никак с вами не связано. Просто уходите.              Обидеть Дрэю я не желала, она была доброй, как мне показалось, невинной женщиной, оказавшейся у моих дверей волей случая.              — И вы меня поймите. Я не могу уйти. Моя работа — вам помогать. — Женщина замолкла. — Я понимаю вас, Ваше Величество, то, как вы здесь оказались… неправильно, но изменить ничего нельзя. Вам стоит смириться и попытаться найти счастье в новой жизни. Прошу вас, откройте дверь.              Я выдохнула и обняла себя руками. Дрэя говорила вправду и казалась мудрой женщиной, потому мне захотелось на короткое время поддаться ей, открыть дверь, выплакаться, а затем жить дальше, как подобает, с Артуром. Смириться легче, чем бороться. Но я отдернула себя. Нет, не сдамся. Я буду пробовать способ за способом. Выберусь.              — Не могу, Дрэя.              — Как скажете, Ваше Величество.              Послышались отдаляющиеся шаги. Я громко выдохнула и прислонилась спиной к двери, а затем скатилась на пол, обняв колени. Мне снова захотелось заплакать и выместить злость и обиду на камне пола, но я сидела неподвижно, ногтями впиваясь в колени. А потом снова до ушей донеслись шаги нескольких человек. Я встрепенулась, как воробушек, вынырнувший из лужи.              — Нимериа, цветок мой. — Нежное прозвище заставило меня испустить горький смешок. Неужто Артур оторвался от важных дел ради меня? Меня кольнул укол совести. Страна и слуги не были виноваты в грехах их правителя. — Открой дверь, пожалуйста.              — Не открою! — закричала я на мужчину, обуреваемая новой волной злобы.              — Нимериа, — голос сделался тверже, кольнул как сталь меча.              — При одном условии.              — Не думай даже! — теперь разозлился Артур.              — Я выйду, только если ты поклянешься отпустить меня домой! — громко заявила я.              — Этого не будет.              — Значит, я умру здесь.              — Ваше Величество, может… — я едва различила голос Дрэи.              — Если хочет там сидеть без еды и воды, пусть сидит! — раздался грозный голос Артура. Он кричал не на служанку, а на меня. Шаги. Он ушел, небось сгорбился, как медведь, готовый к атаке. Служанка охнула.              — Выйдете же, Ваше Величество, — она обратилась ко мне. — Король — хороший человек. Он вам ничего не сделает и обиды держать не будет.              — Я не могу, Дрэя, простите.              Я прислонилась спиной к двери и сползла вниз. Снова. Будто наматывала круги по лабиринту. Солнечный диск спускался по небу к земле и озарил меня теплыми лучами. Ненадолго меня успокаивал нежный шепот ветра, обещавший свободу. Отчаянными глотками я старалась надышаться. Так я сидела до самой ночи, бормоча под нос два слова: «не сдаваться». К моему удивлению, никто не пришел ко мне. Ни Дрэя, ни Артур, ни рыцари, ни стража. Не помню, как, но заснула я на холодном полу, вымоталась, устала прислушиваться к звукам в коридоре, боясь узреть разгневанного мужчину. К тому же на тот момент я не ела две ночи, сил не было, голова кружилась, желудок скрутило. Сон был наилучшим выходом, побегом от цепей, сковывающих запястья, мне всё больше и больше нравилась идея о сне. Больше я не мечтала о драконах, рыцарях, принцессах, я мечтала о комнатке под дубом и прохладной речке.                     

➼

             — Нимериа! Нимериа! — громкий голос надоедал больше, чем незатихающий колокольчик на ветру. — Очнись! Очнись, пожалуйста, цветок мой, останься со мной!              Кто-то несильно тряс меня и шлёпал по щекам. Я нахмурилась и попыталась отбиться, но руки не слушались. Я ощущала себя выжитой для вина сливой, которое потоптали ногами на винодельне.              — М-г-х, — я простонала и перекатилась на другой бок, пытаясь сбежать от атакующего.              — Нимериа.              Артур.              Я чертыхнулась и разомкнула глаза, но получилось не сразу. Темнота обволакивала комнату. Свет, проходящий через окна и балкон, слепил глаза. Наступило утро или день. Снова. Я повернула голову. Дверь была снята с петель. Всё-таки добрался до меня. Недовольно я взглянула на мужчину. Он улыбнулся облегченной улыбкой, но в глазах ещё играла тревожность.              — Чего тебе? — мой голос был сиплым, будто не моим вовсе.              — Ты жива, — он прошептал и поцеловал мой лоб, я поморщилась, но отодвинуться не могла. — Ты потеряла сознание из-за усталости и голода, лекарь дал тебе настойку. Сейчас Дрэя принесет тебе обед, и ты поешь. Без возражений, хорошо?              Живот заболел при упоминании еды.              — Не могу, — мне хотелось заплакать от нахлынувшего бессилия, но я смогла только всхлипнуть.              — Тогда я накормлю тебя.              Я сдалась и замолчала. Артур помог мне сесть, поправив подушки. Дрэя зашла молча и поставила на столик рядом с кроватью поднос с кашей и ягодами, также там был кубок воды, а затем вышла, бросая на меня многозначительный взгляд с толикой недовольства. Артур взял тарелку и стал кормить меня собственноручно. Что ж, я поддалась, отложив битву на потом, нужно было набраться сил для начала. Когда тарелка опустела, Артур дал мне воды, придерживал руку под подбородком, дабы капли не упали на платье и одеяло. После трапезы я смущенно вытерлась салфеткой, удовлетворённо выдохнула и опустилась на подушки. Мужчина приласкал мои щеки большим пальцем, позже нагнулся и поцеловал живот. Я усмехнулась и закатила глаза. Странным всё-таки он был человеком. Заботился обо мне, но не настолько, чтобы отпустить.              — Полежи, отдохни, — мужская рука прошлась по моей, — я вернусь через час. У меня есть важное дело. Потом я приду и отведу тебя в купальни. У дверей служанки. Если что-то будет надо, позови, не стесняйся.              Артур поцеловал меня в щеку и ушёл.              Каша разлилась теплом внутри, я улыбнулась и удобнее улеглась на мягкой перине. Мысли помутились. Я забыла, где и почему нахожусь, и провалилась в забвение, обняв вторую подушку. Мне было так хорошо. Во сне я не видела ничего, по крайней мере я не запомнила ни единой картины.              Он вернулся намного позже, чем обещал, на закате, разбудил меня легким поглаживанием по голове. Я чмокнула губами и неохотно открыла глаза.              — Как спалось? — прошептал он, добро ухмыляясь, будто пытался успокоить нас обоих.              — Хорошо, — устало прошептала я. Конечно, я отдохнула, но пререкаться ни настроения, ни сил не было. — Спасибо за еду, Дрэе тоже передай благодарность.              — Обязательно, — Артур взял мое лицо в свои руки, в голубых глазах снова появилась острая печаль, — я так испугался за тебя. Прошу тебя, не делай так больше.              Ответить шанса он мне не дал, взял на руки, как невесту, и понес к выходу. Я сжалась и спрятала лицо в белой рубахе, машинально обвивая руками шею. Он ничего не говорил, не упивался моей слабостью, тихо довольствовался моим покорным поведением. Мы спустились на первый этаж и направились в другое крыло.              — Почему купальни так далеко? Разве это удобно? — спросила я, любопытство съедало меня маленькими ложечками. Незнакомое место, незнакомый порядок вещей.              — Не очень, обычно ванны приносят в покои, и позже служанки наполняют их водой. Купальни для особых случаев, если хочется понежится в тепле дольше, из холма бьет горячий источник. Им пользуются только знатные особы. Не волнуйся, сегодня ты будешь одна, я посижу рядом, покараулю, если тебе вдруг станет плохо.              В ответ я лишь кивнула. Артур завел меня в огромную комнату, обделанную светлым мрамором. Пар разлился над бассейном с голубой водой. От тепла у меня пошли мурашки. Мужчина поставил меня на ноги, но все же придерживал за талию.              — Можешь идти?              — Да, со мной всё хорошо, не беспокойся.              — Не могу.              Артур сел на скамью и отвернулся к дверям, оставляя меня перед водой, сжимал кулаки, рассматривал перстни. Смог противиться искушению. Такое поведение меня изумило, но жаловаться я не стала.              — Глубина пять футов. Не бойся.              — Не боюсь, — гордо заявила я.              — Хорошо.              Косясь на короля, который сейчас из-за одежки больше напоминал пажа, я сняла платье, дав ему упасть на пол, а затем спустилась по бежеватым ступенькам в горячую бурлящую воду. Какое прекрасное ощущение! Я редко принимала теплые ванны только зимой. Рот покинул восхищенный визг.              — Ты в порядке? — Артур вовремя остановился и не положил на меня глаз.              — Да, я под впечатлением, никогда раньше не бывала в подобных местах. Это… — я посмотрела на Артура, — забавно.              — Рад, что тебе нравится.              Не надейся, Артур, меня это не подкупит, съязвила я мысленно и окунулась в воду с головой. Пар заставил щеки порозоветь. Я игралась с пузырьками, рассматривала ноги сквозь толщу воды, купалась, как карась в пруду. Несколько минут мы провели в молчании. Я поплескалась, пока не осталось мочи, и, положив руки на край, положила на них голову. Взгляд метнулся к Артуру. Он ощутил это спиной, выпрямился.              — Долго ты будешь меня мучать? — слова эхом разлетелись по купальне. Я задумалась, не спешила отвечать, но и без ответа оставлять его я не собиралась. Поддразнивание Артура приносило мне удовольствие.              — Разве это ты голодал два дня и упал без сил?              — Я не отпущу тебя, Нимериа. — Заладил как менестрель с одной и той же песней. — А если ты планируешь снова запереться, я буду спать с тобой и таскать за собой всюду. Так что скажи сразу… или же обещай, что больше не будешь заниматься подобными глупостями.              — Я не могу.              — Отлично, тогда я распоряжусь, чтобы нам постелили свежие простыни. Какого цвета белье ты предпочтешь, цветок мой, красного или зеленого, а может, белого? — не я одна наслаждалась поддразниваниями.              — Ладно. — Я сдалась. Мне нужно было время наедине с собой, чтобы обдумать планы отхода. — Обещаю, я больше не буду запираться в комнате, буду есть и пить.              — Недостаточно.              — Артур, ты просишь о слишком многом. Ты вырвал меня из привычной рутины и хочешь, чтобы я свыклась за два дня? Смилуйся.              Я объявляла перемирие. На короткий срок.              — Будь по-твоему. Пока приму это. Будем двигаться маленькими шажками.              Я кивнула.              Вскоре в дверь постучались. Дрэя принесла полотенце и ночное платье, передала их через приоткрытую дверь. Её лица я не видела, как и она моего, но я узнала рукав коричневого платья. Артур положил вещи на скамью, встал и уставился на дверь, заведя руки за спину, будто был стражем. Я на цыпочках прошла к скамье, высушилась полотенцем и натянула длинное белое платье из мягкой ткани с пышными рукавами и вырезом, украшенным кружевом, а затем обула такого же цвета туфельки, завязывающиеся на щиколотке лентой. Чистая, ухоженная, как принцесса.              Артур открыл двери и пропустил меня наружу. В знак благодарности за сегодняшнюю заботу я кивнула и не перечила, шла рядом с мужчиной, смотря, как редкие капли падают с волос. За окнами синели сумерки. Мы молчали. Мои пальцы сплетались между собой от неловкости. Мужчина отвел меня в покои, уложил в кровать, накрыл одеялом и поцеловал лоб.              — Сладких сновидений, мой прекрасный цветок.              — Доброй ночи, Артур, — я улыбнулась, пока в моей тёмной головушке зарождался план.              

➼

             Утром меня разбудила Дрэя. Женщина потрепала меня по плечу. Я перевернулась на бок. Перед глазами оказался букет белых пышных цветов, названия которых я не знала. В Мудром лесу они не росли. Мягко отодвинув руки Дрэи, я встала сама и умылась водой, которую мне преподнесла женщина в небольшом тазике с лепестками роз.              — Доброе утро, Ваше Величество, — произнесла она с улыбкой, убирая таз подальше.              — Доброе, Дрэя, — я кротко кивнула. — Простите меня за вчерашний день, я была зла, но не на вас. Я не хотела вас обидеть ни в коем случае.              — Ничего, все в прошлом, Ваше Величество. — Меня передергивало от учтивого обращения.              — Спасибо за помощь и цветы, — я дотронулась пальцами до крупных лепестков. Частичка природы в холодном камне. Как свежий глоток.              — Не за что, Ваше Величество, но цветы занесла не я, это подарок от короля.              — Вот как, — я прищурилась и отвернулась от букета, — могу я попросить вас не называть меня так, как вы называете. Я не королева.              — Дело времени, не более. — Дрэя отмахнулась. — Пройдемте, оденемся, затем я причешу вам волосы, поторопитесь, не то опоздаете к завтраку. Не гоже королеве опаздывать.              Вскоре меня облачили в отливающее позолотой из-за ниток платье глубокого морского синего цвета. Тёмные волны волос украсила фероньерка из золота со звездой, спадающей на лоб, запястья, шею, пальцы украсили браслеты, кольца, подвески из того же драгоценного металла, что подчеркивали бронзовый загар, полученный из-за постоянного пребывания под солнцем. Дрэя подвела меня к зеркалу. Громкий «ах» сорвался с моих губ. Я выглядела подобно царице морей и океанов, не меньше. Несколько долгих мгновений я рассматривала свое отражение и касалась платья, будто оно тотчас исчезнет, стоит мне моргнуть. Туфли надевать я отказалась, выглядели они неудобно, да и я в прошлой жизни не так часто их носила. Мы покинули покои и направились к лестнице. Дрэя порхала вокруг меня, относилась деликатно, как к бабочке, поправляла волосы, подол платья, волочащийся по полу. Женщина привела меня к очередным дверям, которые за меня раскрыли стражники, но сама не зашла. Я благодарно им улыбнулась и кивнула.              За главой стола, готового сломаться пополам из-за изобилия блюд, сидел Артур. Он увидел меня и тут же встал.              — Доброе утро, Нимериа, — он улыбнулся и отодвинул для меня стул рядом с его.              — Доброе утро, мой король, — я сглотнула ком в горле и села.              — Будущая жена имеет права называть меня по имени. Так что отныне и навсегда зови меня Артуром.              — Как пожелаешь.              Мы позавтракали молча. Он не спросил моего мнения ни о цветах, ни о нарядах, лишь сказал, что выгляжу я «сказочно». Я смутилась и запихнула в рот большую булочку, покрытую клубничным джемом. Блюда были невероятно вкусными, глаза разбегались, хотелось попробовать всё. На секунду появилась мысль остаться в замке, хотя бы ради таких завтраков. Артур доел и развалился на стуле с высокой спинкой. Он довольно поглядывал на меня, попивая что-то из кубка. Что-то мне подсказывало, это был не чай из яблоневых листьев, что пила я, хотя я не была уверена.              — Тебе понравился завтрак? — задал вопрос Артур, когда я наелась и зашевелилась.              — Да, спасибо.              — Не стоит благодарить меня, если кому и говорить слова благодарности, то поварам и кухаркам.              — Где они расположились?              — Хочешь навестить их?              — Да, лично поблагодарить, — я говорила не полную правду, мне нужно было изучить разные входы и выходы из замка, — или мне нельзя?              Покорное поведение было обманкой, на которое он садился, как рыба на крючок удочки.              — Можно, конечно, — мужчина взял меня за руку. — Это прекрасная мысль. Они на первом этаже. Дрэя покажет.              — Думаю, тебе пора по королевским делам, ты со мной засиделся, — сказала я, — да и мне надо преступать к учебе, не так ли?              — Ты права, мой цветок, — Артур поцеловал мои костяшки, встал и оставил поцелуй на тёмной макушке. — Дрэя тебе поможет. Удачи.              Артур оставил меня одну в зале.              После завтрака Дрэя сопроводила меня обратно в комнату и усадила за письменный стол. Она достала блюдца, ложки, вилки, ножи, кубки, бокалы… Женщина приступила к моему обучению придворным искусствам. Неохотно я слушала сотни и сотни правил, историю графов, лордов, баронов. Сидеть на месте было невероятно туго, мне хотелось убежать подальше, поизучать замок на наличие туннелей и входов для слуг. Мы провели так несколько часов, пока я не уболтала её оставить меня одну на полчаса отдохнуть. Ноги потянули тело на балкон. Я обняла себя руками и оглядела землю под замком. Мост вел к дороге, что вела к городу на реке — Лондиниуму. Лучше бы я была там, гуляла бы по грязным улицам, выживала в крысином гнезде, чем здесь. С такими приоритетами я вскоре прослыву сумасшедшей. Нервный хохот слетел с моих губ.              В дверь постучались. Я выдохнула, не прошло и десяти минут. Когда-нибудь я смогу остаться наедине с самой собой в этом замке?              — Король ждет вас в тронном зале. У него для вас подарок. — Радостно объявила Дрэя.              — Не нужно мне подарков.              — Это ваш близкий человек, — подсказала мне Дрэя.              Я неслась по лестнице, не боясь упасть и сломать себе что-то, ударившись о камень, а потом по длинному коридору, мимо стражи. Сердце бешено стучало в груди. Надежда! Мое спасение! Она была здесь! Самостоятельно я распахнула двери тронного зала и ворвалась внутрь штормом. Мерлин стояла рядом с Артуром и что-то показывала на карте, лежащей на круглом столе.              — Сестра! Ты здесь! — я понеслась к Мер со всех ног. Шёлк платья развивался за мной морскими волнами. Она кинулась мне навстречу, а затем сжала в крепких объятиях.              — Я узнала, что ты в замке, и сразу приехала.              Я отпустила Мер и строго глянула на короля.              — Оставишь нас, Артур… пожалуйста?              — Конечно.              Он вышел, и истинные чувства вырвались на лицо Мерлин. Она выглядела раздраженной и озабоченной, схватила меня за руки, крепко сжимая.              — Знала, с Артуром связываться было плохой идеей, надо было тебя уберечь.              Оглянувшись, я судорожно зашептала.              — Забери меня отсюда, я не хочу находиться здесь. Он собирается жениться на мне! Ты не говорила, что король сумасшедший!              — Я бы рада да не знаю, как…              — Атакуй их силой, сделался змеей или ещё кем, — судорожно забормотала я, цепляясь за холодные руки Мер, — мы сбежим! Я сяду на корабль и уплыву. Приплывешь навестить меня. Мы обязательно встретимся на чужих берегах.              — Я не могу ему угрожать, он нужен нам, людям, королевству. Не могу убить, напасть или ранить, это будет подобно призыву к войне, нам это не нужно, и он это знает. Я бессильна. Никакая магия здесь не спасет.              — Помоги мне, пожалуйста. Я наскучу ему через год или лет пять, он заведет наложниц и забудет обо мне. Хочешь моего унижения и позора, моего несчастья?              — Не хочу, но не знаю, как помочь тебе, сестра. — Она рвано выдохнула. Впервые за всю свою жизнь я увидела страх и печаль на её лице. Ко мне пришло четкое осознание. Мерлин ничего не собиралась сделать.              — Ты пожертвуешь сестрой ради королевства?              — Ты важна, не только для него, но и для процветания Камелота. Ты простолюдинка и человек, живший среди магов. Идеальная жена, королева, которую полюбят и простые люди, что большая часть страны, и примут маги, с которыми Артуру нужен союз. Знати всегда успеешь понравится. Ты само очарование, — она пыталась меня приободрить, но получалось ужасно.              — Я стану жертвой политики, — я поникла, пошатываясь.              — Прости, Нимериа.              Ей действительно было жаль — я видела это в стеклянном взгляде, острых скулах, морщинках на лбу и подрагивающих губах. Мне же было плевать. Я вырвала руки.              — Не надо…              — Нимериа!              Я развернулась, гордо вскинув подбородок, и покинула тронный зал. Артур стоял за дверьми и ждал. Не хотела я с ним разговаривать, сталкиваться, потому шустро пробежала мимо, закрывая лицо руками.              У меня только один выход.              Меня никто не спасёт.              Только я сама.              Скрытная и терпеливая.              Буду притворяться идеальной, пока не усыплю бдительность Артура, а потом, когда мне разрешат оставаться одной на природе, сбегу. Я облачусь в платья слуг, отрежу волосы и сбегу только не в Мудрый лес, там меня найдут за считанные часы, может, Мерлин сама приведет меня обратно, возможно, к землям викингов или туда, куда поплывет корабль торговцев. Он ни за что меня не найдет. Осталось только очаровать Артура и добиться нескольких часов свободного времени в полном одиночестве. Король ни за что меня не получит. Ни душу, ни тело.              Дни шли размеренно, не быстро, не медленно. Утром меня тихонько будила Дрэя. Я открывала темно-карие глаза и сталкивалась с вазой со свежими цветами. Новое утро — новый букет, полевые или садовые. Женщина настаивала, что не имеет к этому никакого отношения. Затем Дрэя меня одевала в чистые роскошное платья и щедро обсыпала украшениями, золотом, серебром, самоцветами, рубинами, изумрудами. Каждый раз, когда я думала, что не могу выглядеть лучше, как мне показывали новое платье. Туфли носить я всё так же отказывалась, хоть Дрэя не переставала роптать о разных болезнях, идущих от холодного пола. Мои щеки увеличились, стали пухлее, приобрели розовый оттенок, благодаря постоянным завтракам, обедам и ужинам с королем. Мы редко вели беседу: или молчали или мужчина рассказывал мне о делах, слухах, историю королевства, которыми, к своему удивлению, я наслаждалась — Артур был хорошим рассказчиком.              После завтрака и неизбежных поцелуев от короля, которые он помещал то на мою ладонь, то на щеку, то на лоб, то на макушку я уходила в комнату, которая оказалась, как мне сказала Дрэя, покоями короля. Он уступил их мне. Ненадолго. Она обучала меня разным законам, я выучила имена всех лордов, баронов, иную знать, их жен и детей, знамена, узнала цвета и ткани, что мне подобает носить в разных случаях. После обеда, на котором король долго не задерживался за имением важных дел, у меня было несколько свободных часов вместе с моими стражниками. Через четыре дня после моего прибытия Артур показал мне библиотеку замка со старыми фолиантами, которые охраняли старые мудрецы в робах. Один из них всё пытался мне всучить книгу о манерах леди. За чтением я проводила часа два-три, а потом меня вызывал Артур. Видимо, успевал соскучиться по моему раздраженному взгляду. Он спрашивал то, что не успел узнать во время обеда, проверял мои знания, якобы незаметно, показывал дары, что приносили люди, гулял со мной по замку, показывал разные комнаты. Однажды мы напоролись на роскошную комнату с мебелью из белого дерева, розовыми подушками, бельем. Оказалось, это комната должна принадлежать королеве. Тогда я удивилась и вскинула брови, осматривая мужчину.              — Я буду делить ложе со своей женой, — сказал он строго, не намереваясь продолжать обсуждение темы.              Иногда я просто сидела подле него в тронном зале, пока он разбирался с делами. Меня на улицу не выводили. Король ссылался на то, что не хочет, чтобы люди узнали обо мне как о любовнице, собирался представить меня уже женой. Я вздыхала и тоскливо смотрела на высокие двери. Он отпускал меня к закату, я возвращалась в свои покои, где меня запирали наедине с собой. Я пялилась на закат, обходила комнату кругами, заплетала косы, читала, если удавалось стащить книгу, иногда валялась на холодном полу и смотрела на белый потолок, которой стоило разрисовать. Мне было ужасно скучно. Стало поинтереснее, когда Артур принес мне краски, кисти из конского волоса и бумагу. Я умела писать, но рисовать не пыталась никогда, и теперь самостоятельно обучалась творчеству, рисовала цветы, успокаивалась, выводя цветные линии. Потом меня звали к ужину. Я шла по длинному коридору, спускалась, придерживая подол, и входила в столовую с поднятой головой, украшенной тиарой. Ночью Артур провожал меня до покоев и целовал, желая доброй ночи.              

➼

             Через неделю новой жизни меня разбудили, когда солнце давно встало, и принесли завтрак в постель. Сразу я поняла, что что-то было не так. Король собирался исполнить свое обещание. Дрэя объявила о том, что у меня сегодня состоится свадьба. Я сглотнула ком протеста в горле и принялась собираться с кривой улыбкой на губах, стараясь не думать о том, что меня ожидало за дверьми с наступлением темноты. Зубы трещали от мыслей о предстоящей ночи. Мне было страшно и холодно, несмотря на тёплый летний день. Артуру меня не показывали. Дрэя всё повторяла и повторяла, что подобное нарушение личного пространства в день венчания считается плохим знаком. Платье цвета жасмина и такого же цвета кружевную фату несли несколько служанок. Одевали меня с трепетом, боялись испортить свадебный наряд. На лицо спадали две волнистые пряди. Золотая фероньерка, сделанная под ветвь вишневого дерева, цветами которого выступали прозрачные драгоценные камни, обрамляла голову за исключением лба. Затем меня накрыли плотной кружевной фатой в пол. Я едва могла видеть через мелкие дырочки в рисунке. Но я была рада тому, что смогла спрятать красные щеки и потерянный взгляд. Совместными усилиями служанки натянули на меня туфли с камнями.              — Не гоже рыцарям показывать ваши пяточки.              Я закатила глаза.              В двери постучались. Послышались тяжелые шаги. Я посмотрела на вошедшего с любопытством.              — Персиваль, — я изумленно улыбнулась, ощутив рядом присутствие хоть кого-то знакомого. — Рада вас видеть.              Он подошел ко мне. Пришлось поднять голову, несмотря на страх того, что большой кусок ткани свалится на пол.              — Прекрасно выглядите, Ваше Величество.              — Ты не видишь моего лица.              — Я знаю наверняка.              — Спасибо за добрые слова, милорд, — смешок слетел с моих губ.              — Пройдемте, — он подал мне локоть, на которую я положила ладонь, — король вас заждался.              Мы вошли в тронный зал. Он был украшен белыми ленточками и цветами, что Артур принес мне в первый раз. Я так и не нашла в книгах их название. Пол был усыпан лепестками белых роз. Король чистый и свежий в белой тунике, расшитой золотыми нитками, стоял под аркой из неизвестных цветов и зеленого плюща, вместе с ним стоял и Скользкий Билл. Справа стояли рыцари в роскошных одеждах с мечами в ножнах. В зале также были другие незнакомые мне лица, человек десять в хороших одеждах. Мерлин тоже была в зале, стояла с левой стороны в чистом платье цвета зелёной листвы, куда должна была подойти я. Мне было плевать, я не собиралась с ней разговаривать. Персиваль отвел меня к мужчине под мелодию арфы и передал мои руки в его, а позже отошел к рыцарям.              Билл заговорил, но я не поднимала головы. Руки Артура были грубыми, покрылись мозолями и шрамами. Они поглаживали меня успокаивающе. Исподлобья я взглянула на него. Артур улыбался как солнечный зайчик на потолке, светился как солнце в полдень. Хоть кто-то был поистине счастлив. Меня так и не спросили согласия, это было бы глупо, учитывая ситуацию.              Моя вуаль резко поднялась. Сквозь высокие окна в тронном зале на лицо упал свет. Дрогнув, снова я почувствовала себя беспомощным кроликом. Артур взглянул на меня так, как никто никогда не смотрел на меня, будто я была редким цветком, невиданным ни магу, ни человеку. Я бесшумно ахнула. Артур же нежно убрал прядь с лица, положил ладонь на щеку и поцеловал ласково, но не менее страстно. Я услышала смешки, кто-то даже свистнул, головы коснулись белоснежные лепестки, что разбрасывали две служанки, но всё быстро растворилось в сладком медовом чувстве. Король углубил поцелуй, и я забылась, закрывая глаза и цепляясь за тунику пальцами.              Когда он оторвался, голубые глаза святились пуще прежнего. Артур обнял меня рукой и повернул к гостям. Все две дюжины человек смотрели на нас. В очередной раз я засомневалась в своей способности выступать на публике. Мне стало жутко неловко и, покраснев, я уткнулась носом в тунику мужа, тот лишь прижал меня ближе и повёл куда-то. Гости последовали за нами.              В столовом зале был накрыт роскошный стол в форме буквы «Т»: разные блюда, цветы, свечи, скатерти, кувшины с разными винами. Во главе стояли два стула с высокими спинками, на них были вырезаны драконы. Дракон — символ дома Пендрагонов. Мы подошли к столу, но моя сестра нас обогнала. Рядом с моим креслом, оно было едва ниже кресла Артура, уже сидела Мерлин. Я поморщилась.              — Что такое, мой цветок? — Артур проговорил нежным голосом.              — Я не буду сидеть рядом с ней, — стиснув зубы, прошипела я. — Пускай отсядет или уйдет.              Я знала, она меня слышит.              — Не глупи, Маг — твоя сестра, помиритесь. Она ни в чем не виновата.              — Я подожду тебя в покоях.              Я развернулась к выходу, но муж поймал меня за локоть.              — Ладно, как скажешь. Она отсядет, — приказал он громче, чтобы Мерлин услышала. Скрипнув стулом и фыркнув, она встала и ушла на другой край стола.              Мы сели за стол.              — Рано или поздно вы с ней помиритесь.              — Ни за что!              Артур лишь помотал головой, а затем встал. По залу расползлась звонкая тишина. Гости повернули головы к королю, ожидая речи.              — Спасибо вам, что пришли на наш с Нимерией, нашей будущей королевой, праздник. Мы рады и горды, что смогли разделить этот счастливый момент с вами, нашими близкими друзьями. Ешьте, пейте, танцуйте, веселитесь!              Нашими.              Тут не было ничего нашего, ничего моего. Я и не хотела иметь с этим ничего общего.              Гости один за другим, кто осмеливался, вставали произносили речи, желали процветания, радостных дней, полной казны, благородного правления, союзов, счастья, изредка любви и огромного количества здоровых детей, у меня живот скручивало от страха ещё больше с каждым новым упоминанием. Холодный пот проступал у линии роста волос. Спина замерзла. Я не знала, хотела ли детей, но, видимо, мне не удастся выяснить это самостоятельно. За меня ведь всё решили?              Стеклянным взглядом я оглядела Артура. Он довольно ухмылялся, осматривая гостей и попивая напиток из кубка. Я отвернулась и уставилась на пустую тарелку на столе. Есть мне не хотелось.              Как только рыцари, главные служанки и другие важные люди наелись, из неоткуда появился менестрель и запел песню обворожительным голосом. Музыканты подыграли ему. Люди поспешили пуститься в пляс. Я бы тоже хотела, но не при таких обстоятельствах. Не здесь. Невидимые оковы сковали тело. Даже сидение прямо казалось непосильной задачей.               Солнце стало опускаться вниз. С каждой минутой небо розовело. Я похлебывала вино, почти не стараясь держать терпимое выражение лица. Это было ужасно грубо с моей стороны по отношению к гостям. Они были невиновны, но притворяться сил не было. Я увядала.              — Мой цветок, — позвал меня муж, и я повернулась на него. Артур лишь кивнул на дверь.              — Отец! — воскликнула я через зал, широко улыбаясь. Он стоял в дверях. Изумленно я посмотрела на Артура, тот лишь довольно кивнул, безмолвно позволяя мне покинуть место. Я вскочила и подбежала к Эмрису.              — Нимериа, — мои руки обвили дряхлое тело. Отец поцеловал мою макушку и легонько отодвинул меня, дабы заглянуть в мои глаза, наполняющиеся слезами, — или мне стоит величать тебя Ваше Величество.              — Конечно, нет. Я всегда буду твоей дочерью.              — Уехала от меня и не попрощалась. Бросила деревню ради королевской жизни? — он усмехнулся. — Что ж ты со мной как неродная?              Я ощутила позади грозное тело. К нам подошел Артур.              — Прости, прости, папа, всё случилось так неожиданно. Артур… — я глянула на мужа, который прожигал меня стальным взглядом. Мне не хотелось врать Эмрису, но так было лучше для него и его спокойствия. — Он вернулся за мной через пару дней, с того момента всё завертелось вихрем. Этикет, подготовка…              — Ничего, дорогая, я рад за тебя, рад, что ты счастлива и в добрых руках.              Отец зыркнул на короля.              — Не беспокойтесь, Эмрис, — король положил руку на мою талию, — я о ней позабочусь.              — Конечно-конечно.              — Присаживайтесь, — Артур показал рукой на стол, — поужинайте с нами.              — Прошу, отец, сядь с нами, поешь, ты устал после дороги.              — Не могу тебе отказать.              Отца посадили к сестре, достаточно близко ко мне, но не слишком. Это было прекрасно. В груди теплился соблазн рассказать ему правду, но это бы разбило ему сердце, ибо он не смог бы помочь. Сейчас я уже сидела с натянутой улыбкой и притворялась. Ради отца. К счастью, Артур этим не пользовался, хоть и заметил, он не трогал меня, не целовал, лишь один раз коснулся руки и легонько сжал. С любопытством я посмотрела на него, Артур промолчал. Строил из себя загадочного короля, непреступного мужчину. Как глупо. Я закатила глаза. Я уже знала, что он был очарован мною. В чем смысл скрываться?              Ко мне стали подходить главные служанки: управляющие кухней, уборкой, стиркой. Сначала, опустив глаза, они молча попросили разрешение со мной говорить. Я добро улыбнулась и повернулась к ним. Они говорили о моей красоте, хвалили и усыпали комплиментами, а потом плавно перешли к делам. Женщины расспрашивали меня о том, что я хотела бы видеть, улучшить, что в еде предпочитала, какие ткани пожелала бы видеть в покоях. Меня завалили вопросами, а я, растерявшись, не знала, что и ответить. Стоило мне коснуться пальцев мужа и наградить его испуганным взглядом, как он тут же вступил в разговор.              — Спасибо, дамы, — Артур склонился к нам, — за проявленный интерес к королеве и жизни замка, это похвально, но, думаю, сегодня не самый лучший день для этого. Отложим разговоры до завтра?              — Да, Ваше Величество, — ответила старшая. И они ушли.              Артур поглядел на меня.              — Ты научишься, а пока делами займется Дрэя.              — Сомневаюсь. Я не знаю, что делать. Подобным я не занималась никогда.              — В этом и смысл обучения. Замки не за день строились, мой цветок.              Я промолчала и отвернулась. Но ещё один кубок медовухи сделал мужа немного разговорчивее.              — Ты любишь танцевать, почему же не танцуешь, мой цветок? Это твой праздник. Веселись.              — Не хочу испортить платье и туфли, Ваше Величество.              — Не переживай, тебе сотворят новые.              — Какая расточительность, пустая казна тебе править не поможет, как и шелковые платья, — фыркнула я и отвернулась.              Солнце спряталось за горизонтом. Мне стало невероятно скучно, и даже песни менестреля, поначалу казавшиеся мне занимательными, потихоньку надоели. Если я не смогу сбежать, мне придется сидеть на сотни таких приемов и балов, да к тому же и улыбаться, притворяться, что это честь для меня. Конечно, участвовать в политике, творить историю, помогать людям — это честь, бесспорно, но я сомневалась в своих способностях, сомневалась, что пригодна для обучения. От меня никогда ничего не требовали и не ждали, просто наблюдали за мной, как за диким цветком. Смысл моего существования был в наслаждении однотипными днями. Я и представить не могла, читая сказки и рассказы о доблестных рыцарях, королях, королевах, что буду иметь такую возможность. Мне нравилось мечтать об этом. Но мечтать и делать — это разные вещи. Мне было страшно. Вдруг я не справлюсь, подведу страну, народ, Артура, себя? Подобного крушения я не переживу. Проще было бежать в неизведанные места.              — Королева! Королева! Королева! — шепотки рыцарей превратились в один единый твердый голос.              Я опомнилась и вжалась спиной в кресло. Музыканты замолчали. Артур поднялся и подал мне руку. Я не понимала, что происходило, но встала, поддаваясь подданым. Артур взял обе мои руки и склонился к моему лицу. Он собирался меня поцеловать. Я хотела отпрянуть, но вовремя вспомнила про отца. Натянув улыбку, я позволила мужу поцеловать меня. Благо, он не стал устраивать представление. Коснулся губ скромно. Я успела досчитать лишь до пяти. Затем он отпрянул и вознес наши соединенные руки. Гости довольно закричали, на их лицах играли широкие улыбки. Они были искренне рады счастью короля. Тогда я сдалась, и легкая ухмылка пронзила мои губы. Я радовалась за них. Им, видимо, казалось, королевство станет лучше с приходом милосердной и доброй королевы, теперь защищающей сердце короля.              Через два часа ко мне подошла Дрэя.              — Вам пора в покои, Ваше Величество.              — Что? — я похлопала ресницами и глянула на Артура. Он молчал, не двигался. Снова. — Зачем?              — Пойдемте, Ваше Величество, вы, верно, устали, вам стоит отдохнуть, — вторила Дрэя.              Гневным взглядом я опалила мужа.              — Могу я хотя бы с отцом попрощаться?              — В своём доме ты можешь делать всё, что захочешь, — как ни в чем не бывало проговорил Артур.              Я встала и, взявшись за платье и приподнимая ткань, тихонько прошла к Эмрису. Мерлин успела раствориться, ушла незамеченной, не попрощавшись. Дрэя шла в футе позади. Отец безмолвно встал и положил мою руку на свой локоть. Мы покинули зал. Он посмотрел на меня с тревогой в глазах. Я криво-косо улыбнулась.              — Ты будешь счастлива, я надеюсь, — то спрашивал, то утверждал он.              — Если смогу выучить сотню их правил, может быть, — я улыбнулась, пытаясь отшутиться.              — Артур кажется хорошим человеком.              — Говорят, он — хороший и справедливый король.              — Тебе не с королем жить.              — Я бы поспорила. — Я не удержалась и ухмыльнулась. — Хотя в отношениях он не такой дипломатичный, как могло бы показаться.              Мне невероятно сильно хотелось поделиться с ним правдой. И вино почти позволило мне это сделать, но всё же я удержала язык за зубами. Мы немного прогулялись по пустым холлам после того, как я попросила Дрэю подождать меня у лестницы.              — Не прощаюсь, Нимериа, жду тебя… вас обоих в гости. Сюда мне добираться трудновато.              Отец попросил лошадь и решил направиться домой, несмотря на мои попытки уговорить его хотя бы переночевать.              — Обязательно, отец, — я обняла его и поцеловала щеку. — Не забывай меня.              — Куда уж, — пробормотал он и ухмыльнулся, — не знаю, что случилось у вас с сестрой, но помиритесь. Ей я то же самое сказал.              — Когда она извинится. — Я хмыкнула. — Люблю тебя, отец.              — И я тебя люблю, дорогая. Будь счастлива.              Он по-детски потрепал мои волосы, обнял и покинул замок.              Дрэя и не пойми откуда взявшиеся другие служанки увели меня наверх, торжество продолжилось и набирало обороты: музыканты играли, рыцари пили подобно любителям таверн и строили глаза служанкам с красными щеками, которые разговаривали между собой и хихикали. Меня же доставили в покои, переодели в летящее белое платье с глубоким вырезом, обтягивающим талию и грудь, распустили волосы, умыли лицо, руки, шею, ноги, намазали лавандовым маслом. Пока меня готовили к брачной ночи, зубы стискивались, и нос нервно вдыхал и выдыхал. Слёзы наворачивались на глаза. Дрэя заметила это и прогнала служанок. Она обняла меня по-матерински и стала шептать о том, что мне будет не больно, что королю всё равно понравится, что в ближайшие пару месяцев обязательно произойдет зачатие, будто бы об этом я переживала больше всего.              Они покинули меня. И Боги, как я не хотела этого, я была готова вцепиться в Дрэю ногтями и прижать к себе. Капли стекали по щекам и блестели в свете свечей. Покои пахли лавандой и воском. Я терла руками платье, ходила по кругу, но в итоге опустилась на кровать. Тело бешено дрожало. Меня тошнило.              А потом дверь открылась, и свет из коридора упал полосой на серый пол королевских покоев. Я замерла, как оленёнок перед охотником. Артур прошёл в комнату молча и подошел к шкафу. Он неспеша снял дорогие одежды, сапоги из кожи. Мои глаза опустились на колени. Король подошёл к постели и лёг под одеяло, устало выдыхая. Я учуяла медовуху. Запах не был противным, но я надеялась, что не буду свидетелем пьяного короля часто.              — Наконец-то, — пробормотал он. Я не смела и шелохнуться. Тогда он приоткрыл глаза и, нахмурившись, уставился на меня. — Не сиди, ложись спать, сегодня был тяжелый день. Тебе нужен отдых.              Я послушалась и развернулась к нему спиной. Он обвил меня рукой и поцеловал шею. Я вздрогнула и сжалась ежом. Жалко колючек у меня не было, королю бы не поздоровилось.              — Ты можешь перестать дрожать, как лист на ветру, и спать, цветок мой, сегодня у меня нет никакого желания, да и ты явно не готова.              Мое дыхание участилось, будто я пробежала ярды, убегая от чёрных волков. Всё же глаза мои блаженно закрылись. Руки сжали подушку. Я хотела выдохнуть тревогу, но тело ещё не расслабилось.              — Сегодня ты выглядела чудесно, как волшебная фэйри из сказок.              Когда сердце перестало стучать в безумном ритме, я смогла развернуться и столкнуться с мужем лицом к лицу. Артур оказался чересчур близко. Он смотрел на меня с доброй ухмылкой, но глаза его то и дело закрывались от усталости и, видимо, медовухи, будь она проклята.              — Спасибо, что привез отца, — прошептала я в ответ.              — Не за что, цветок мой, — улыбка стала шире, он приласкал рукой мою щеку, — я предложил ему остаться, но он…              — Он никогда и ни за что бы не согласился. Его сердце принадлежит магам, обучению и Мудрому лесу.              — Я попытался.              Артур поцеловал мои губы легко и шустро, я и понять не успела, его рука зарылась в мои волосы и стала их приглаживать. Мне было приятно. Я расслабилась, чувствуя тепло большого мужского тела.              — Сладких снов, Нимериа.              Ответа не последовало. Утомленная я погрузилась в сон.              

➼

             Со свадьбы прошло несколько дней, когда меня снова обязали присутствовать на одном из важных ужинов. Дрэя теперь везде ходила вместе со мной. Пока лорды не пришлют своих дочерей, и вы не выберете себе нескольких фрейлин, говорила она. Мне женщина нравилась, она не была высокомерной, была терпелива ко мне и моим выходкам и обучала премудростям с удовольствием. Также она устроила мне занятия с одним из ворчливых библиотекарей, и тот стал обучать меня истории, глубже чем это делал Артур. Перед каждым занятием он устраивал мне допрос по занятию прошлому. Никогда на меня не выливали столько информации за раз. У меня плохо получалось запоминать с первого раза, и, устав от снисходительных и надменных взглядов старика, я стала брать книги в комнату и учить их. Через несколько занятий старик уже не мог ко мне придраться. Победно вскинув подбородок, я покидала библиотеку.              Дрэя рассказывала мне больше об обязанностях королевы. Мне нужно было научиться красиво говорить, вести переговоры, завоевывать сердца людей знатных и простых, узнать их, как себя, заботиться о королевстве и править в отсутствие мужа, помогать беднякам, следить за порядком в замке, тайно следить за возможными заговорщиками и поддерживать короля. И это только основное. Тяжеловато для моих плеч.              Король устроил праздничный ужин для рыцарей. В последнее время у него было отличное настроение, хотя он всё так же не позволял себе меня касаться, разве что только обнимать по ночам и всё так же целовать по утрам. Не стану врать, мне были приятны его касания, они всегда были нежными, ласковыми, полными любви, а не грубыми, правда, заставали меня врасплох. Мне было спокойно в объятиях Артура и тепло. Порою мне тоже хотелось коснуться его так. Всё-таки он был симпатичным, добрым (за исключением моего похищения) и жаждал угодить мне. Это льстило и манило. Всё же я продолжала отдергивать себя.              На этот раз мы сидели за круглым столом. Король, я, дюжина рыцарей и служанки, приносящие еду. Мужчины разговаривали, а я молчала. Не знала, что сказать. Улыбалась и кивала, если было надобно. Меня посадили между Артуром и Персивалем. Последнему я была несказанно рада. Первое впечатление о рыцаре сильно на меня повлияло. Он относился ко мне с добром, и я собиралась отвечать ему тем же.              — Где вы были? — прошептала я рыцарю, когда заметила, что он тоже долго молчит.              Персиваль повернулся и добродушно улыбнулся мне.              — Как оказалось, на юге остались сторонники Вортигерна. Мы с ними поговорили, убедили, что не стоит выступать против Артура.              — Спасибо за службу. Рада видеть вас в добром здравии, Персиваль.              — Спасибо, Ваше Величество. Ваша похвала много стоит. Учитывая, что вы не всем её раздаете, — он перевел взгляд на короля, — знаете, может, он не всегда был тем, кем является сейчас. Но достойнее человека вам не найти, Ваше Величество. Если кому дарить сердце, то только ему.              — Тут сидит еще одна дюжина достойных мужчин, разве нет? — я вскинула бровь.              — Честно говоря, не все из них годятся в мужья.              — Честно говоря, я не гожусь в королевы.              Я пожала плечами, улыбнулась и сделала глоток вина. Персиваль ничего не сказал, правильного ответа не нашел. Неловкость развеялась через несколько минут и парочки глотков вина. Персиваль стал расспрашивать меня о доме, слушал мои рассказы о детстве, а я слушала его. Я была благодарна ему, я смогла искренне улыбаться, окунаясь в приятные теплые воспоминания, будто снова возвращалась в нашу с Мер комнату, где сестра показывала мне разные магические заклинания. Однажды она движением пальцев раскрасила потолок в звездное небо, а пол в морские волны. Я скучала по сестре, той, которая не предавала меня.              А потом меня оборвали, вырвали в настоящее. Артур встал, решив удалиться и дать рыцарям посидеть наедине. Он посмотрел на меня строго и прохладно, будто я нашкодивший ребенок, у меня аж мурашки побежали по телу.              — Моя королева, — он подал мне руку.              Я взяла её и поднялась с места. Рыцари тут же поднялись и склонили головы.              — Спасибо за вашу смелость и преданность, милорды, для меня честь разделять с вами хлеб, — произнесла я с улыбкой. Артур покосился на меня, но удивления не показал.              — Это ваш вечер, — король обратился к рыцарям, — празднуйте.              Артур вывел меня из зала.              — Спасибо. — Сказал он. Я ничего не ответила.              К моему изумлению, мы не отправились в наши покои. Артур повёл меня через первый этаж к очередной башне, мы прошли и через неё. Позади строения оказалось большое стеклянное здание с купольной крышей, куда вели высокие стеклянные двери, что охраняли стражники. Увидев нас, они их открыли. Мы прошли внутрь. Вместо пола здесь была черная рыхлая земля, а между ней была дорожка из белого камня. Несколько мелких деревьев произрастали прямо внутри стеклянного укрепления. Удивительно.              — Что это? — спросила я, оглянувшись.              — Зимний сад, — с улыбкой ответил Артур, он выжидающе смотрел на меня, пока я продолжила изумляться, в том числе и быстрой сменой его настроения, — в будущем, если ты им займешься. Купим разные семена со всех краев света, сможешь вырастить свой собственный лес. Думал, тебе понадобиться место для уединения и спокойствия.              — Довольно далеко от покоев и тронного зала. И ты разрешишь мне оставаться здесь одной?              — Со временем.              — Если за мной будет следовать стража, зачем мне уединение и покой?              — Подумать, отдохнуть от бремени или от меня, привести мысли в порядок или остыть после ссоры.              — Ты настроен весьма оптимистично по поводу нашего брака.              — Я не глупец. — Он усмехнулся, взял меня за руку и повел дальше. — Пойдем, покажу тебе кое-что. Я успел подготовить для тебя подарок, надеюсь, ты не против, что я тронул священное место, что отныне принадлежит тебе.              За деревьями прятались густые кусты с белыми цветками. Я подошла к ним, пачкая туфли, что меня заставили надеть на ужин с рыцарями, в земле, и коснулась лепестков.              — Это те цветы, что ты принес в покои самыми первыми. Никогда не видела их раньше.              — Они с юга. Приорины. Их привезли торговцы прямо с корнями в земле. Они показались мне прекрасными, и я выкупил все, что были.              — Они действительно чудесны.              Я одарила мужа искренней улыбкой. Он решился подойти ближе.              — Спасибо, Артур, спасибо за сад. Очень мило с твоей стороны. Я займусь им с удовольствием.              — Хорошо, я рад. — Мужчина обвил мою талию. — Вот увидишь. Мы сможем делать великие вещи вместе.              — Возможно.              Скрытная и терпеливая.              Он увел меня обратно в покои и снова не посмел зайти дальше объятий.