phosphene.

      Дни снова стали однотипными. Подъем, завтрак с мужем, учеба этикету и правилам, обед с мужем, заучивании истории с библиотекарем, свободное время на повторное чтение книг, рисование, прогулку до моего Зимнего сада, где я в одеждах слуг возилась с семенами, что принес мне Артур, конечно, Дрэя потом меня отчитывала, говоря, что не подобает королеве подобным заниматься, и шепотом ругала короля за взбалмошную идею, после этого меня умывали, и я отправлялась на ужин с королем. Мы сидели вдвоем и беседовали о делах королевства, хотя говорить было не о чем, всё шло прекрасно. Камелот процветал. К нам стало приплывать больше купцов. После трапезы мы отправлялись спать. Королевскими делами я пока не занималась. Дрэя хвалила меня, но считала, что я пока не готова к этому, о чем говорила Артуру, а не мне. Они думали, я не знаю, но я подслушала их разговор однажды — шептались как мыши за дверью покоев. Я нисколько не обиделась. Мне было страшно выполнять ответственные задания, я была уверена, что не справлюсь.              Библиотекарь отменил занятие. В библиотеке почти начался пожар из-за одного юнца, и он был занят тем, что отчитывал дурочка и обещал обо всем доложить самому королю. Мне уже было дозволено гулять по верхним этажам одной, всё же на лестнице и в каждом углу стояли стражники. Я пожала плечами, покинула книжный зал и уже хотела направиться в покои, когда увидела открытую дверь в тронный зал. Из-за врожденного любопытства я заглянула внутрь. Артур сидел за столом, усыпанным бумагами, и хмурился, будто они обижали его своим содержанием. Прежде, чем я это поняла, мои ноги повели меня внутрь. Подол платья зашелестел и привлек внимание короля. Он поднял голову.              — А что ты делаешь? — по-детски спросила я, когда его серьезный взгляд пронзил меня, и улыбнулась.              Лицо Артура сделалось мягким, и он отложил бумаги в сторону.              — Читаю условия торговли с южанами.              — Они тебе не нравятся?              — Они подозрительно выгодные для нас. А ты тут чем занимаешься? Разве у тебя не урок с Рурисом?              — Он занят и обязательно доложит тебе чем позже. — Я склонила голову вбок и скорчила недовольную гримасу.              — Не радостные новости? — он вскинул брови.              — Не очень, — я помотала головой и обошла стол, касаясь дерева пальчиками.              — Круглый стол. Необычное решение. Почему?              — Потому что все, кто заседает, равны.              — Но это не так. Ты — король, а не рыцарь.              — Когда-то я был обычным сыном проститутки, простолюдином, а не королем. Мне повезло, и я не собираюсь об этом забывать, как и прошлой жизни на улицах. Люди привели меня к власти. И я сражаюсь вместе с ними, я прислушиваюсь к их советам.              Артур верил в то, что говорил. Это было видно по тому, как он говорил: спокойно, не пытаясь ничего доказать. Он вел страну к процветанию, верил в то, что сможет подарить людям лучшую жизнь. И я верила тоже, не могла иначе.              — Благородный король.              — Ты будто смеешься надо мной.              — Нисколько, Ваше Величество.              — Артур.              — Нисколько, Артур. — Я села на стул рядом с ним. Муж повернулся ко мне и посмотрел с интересом. — Я думаю, ты станешь великим королем.              — Но?              — Что «но»?              — Всегда есть «но».              — У меня нет «но». Я правда так считаю. Ты хорошо справляешься. Я вижу это своими глазами каждый день. — Я не врала.              — Благодарю. — Артур взял мою руку и поцеловал костяшки. Я мило ему улыбнулась и, проведя по бороде пальчиками, встала.              — Мне не стоит отвлекать короля от дел. Пожалуй, я пойду.              — Увидимся за ужином.              — Конечно, мой король, — я провела пальцами по его плечу и шее и вышла вон, прекрасно зная, что он не сводит с меня взгляда.              Мое прилежное поведение продолжилось и вознаграждалось. Если раньше на нижних этажах за мной следовало пять стражников, то теперь их было двое. Они сопровождали меня до сада, где я стала проводить всё больше и больше времени. Я не просто копалась в земле, я сидела в одиночестве на скамье и смотрела за тем, как жёлтые лучи превращались в розовые, а затем в лиловые. В такие вечера мне было невероятно одиноко. Порою их скрашивал Персиваль. Вечером следующего после ужина с рыцарями дня он наткнулся на меня в коридоре, шёл после заседания совета. Персиваль поздоровался и улыбнулся мне очаровательной улыбкой. Он спросил меня, куда я иду, на что я показала ему подарок Артура. С удовольствием я показывала ему маленькие деревья, рассказывала, что и куда посадила, и конечно же похвасталась приоринами, новую партию которых привезли для меня с юга. После того занятного разговора, во время которого болтала в основном я, мы встретились ещё раз. Теперь пришла очередь Персиваля рассказывать о своих приключениях. Я наслаждалась его историями и компанией. Перси был чутким, внимательным и смешил меня до слёз. Я радовалась своему новому другу и его компании.              В тот день мы договорились встретится у лестницы на первом этаже. Персиваль обещал рассказать мне о том, как Артур взошел на трон. Он уже начал прошлым вечером, и мне не терпелось услышать больше, хоть я и знала конец. Артур победил. Все счастливы. Я кружила по залу, слушая шелест белого платья, расшитого серебряными нитками. Рыцари спустились после совета, но Персиваля среди них не было. Я теребила пальцы, осматривая милордов, проходящих мимо меня, и в конце концов решилась подойти к Бедиверу.              — Здравствуйте, сир Бедивер.              Рыцарь остановился и развернулся ко мне.              — Добрый вечер, Ваше Величество. Чем могу помочь?              — Не подскажете, где сейчас сир Персиваль?              — Утром его отослали, Ваше Величество.              —Спасибо, милорд.              Моя кровь кипела. Я отчетлива знала, кто был виноват. Он заметил угрозу и тут же избавился от нее. Я понеслась вверх по лестнице и вошла в тронный зал, раскрывая двери самостоятельно, те неохотно проскрипели. Артур работал, сидел за столом, как обычно. Бумаги валялись в хаосе.              — Твоя ревность слепа и глупа! — воскликнула я. — А я всё думала, почему ты был так холоден со мной после ужина с рыцарями! Вот оно что! Это жалко!              — Что такое, мой цветок? Что я натворил? — король как ни в чем не бывало посмотрел на меня ничего не выражающим взглядом. Даже не дрогнул от моего повышенного тона, не испугался, не разозлился.              — Ты отослал моего единственного друга!              — Я не отсылал Персиваля навсегда, он — рыцарь, у него есть обязанности, — нерасторопно проговорил король, — он вернется, как закончит поручение, предполагаю, дня через два. И к твоему сведению, во мне нет ревности.              — Как нет? — я выпрямилась и вскинула брови. Слова мужа поставили меня в тупик. В случайность я отказывалась верить.              — Ты — моя жена. Персиваль — мой друг и рыцарь, который никогда не предаст короля. Как я сказал, в своем доме ты можешь делать всё, что захочешь. Вы можете продолжать беседовать, гулять, но в присутствии твоих фрейлин, стражников или меня. Не хочу слухов. Они начинают заговоры и войны.              Я пристыженно опустила глаза и сжала кулачки. Муж встал и подошел ко мне, кладя руки на плечи. Он поймал мой взгляд.              — Я бы не стал лишать тебя друга, тем более такого хорошего, как Персиваль. Мои друзья — твои друзья, мой цветок. Просто не подводи меня.              — Хорошо, Артур.              — Спасибо.              Мужчина неожиданно и нежно обнял меня и положил мою голову на свою грудь, приглаживая волосы. Я закрыла глаза и расслабилась. Мне нравилось его тепло. Я сжала его тунику пальцами и удобнее пристроила щеку. За время в замке я успела соскучиться по касаниям, которых желала я сама. Я постоянно обнималась с Эмрисом, он недовольно бурчал, но никогда не отпускал первым. Ребенком я могла виснуть у него на шее часами. С сестрой было так же.               Артур коснулся моей макушки губами несколько раз. Меня будто клевал птенчик. Я улыбнулась и сжала мужчину сильнее. Он ухмыльнулся. В серых холодных стенах мне не хватало теплоты и света. Артура я ощущала только короткое время перед тем, как заснуть, зачастую он приходил после того, как я погружалась в сон, его утренних поцелуев мне тоже было недостаточно. Я любила касаться и любила касания. Чем больше, тем лучше.              — Ты отвлекаешь меня, маленькая негодяйка, — он ухмыльнулся и оставил поцелуй на моей щеке. — Тебе нравится меня дразнить, выбивать из колеи, не так ли?              — Честно говоря, — я сделала задумчивое лицо, а позже лукавая улыбка украсила мое лицо, — да.              — Повезло тебе, — его нос прошелся по моему лбу, мгновение, и на него опустились и губы, — что мне нравится, когда ты это делаешь.              — Странный ты, король Артур. Похищаешь дикарку, женишься на ней, собираешься сделать королевой, а потом говоришь, что тебе нравится, как она тебя дразнит.              — Что ж, король глуп и наивен в любви, надеюсь, хотя бы с правлением он справится.              — Справится.              Я покинула тронный зал, не сказав больше ни слова, и знала, что он смотрит. Он всегда провожал меня взглядом.              Вечером мы ужинали вдвоем, за исключением служанок, шмыгающих туда-сюда с тарелками и кувшинами эля для моего мужа и воды для меня. Я жевала курицу и косилась на мужа. Артур был доволен, сегодня по-особенному. Сидел, улыбался дьявольски красивой улыбкой, но ни слова не проронил. Я тоже сохраняла приятную тишину и наслаждалась сначала курицей, а потом сладким пирогом с вишней. Если оставаться в замке, то только ради невероятно вкусной еды, приготовленной Жанен, главной кухаркой.              Королю подлили эля. Я склонилась к мужу, он тотчас склонился ко мне. Я глянула на служанок, те тут же покинули зал.              — Может, тебе не стоит налегать на огненную воду? — прошептала я, несмотря на отсутствие посторонних. У стен есть уши.              — Я не часто позволяю себе пить, мой цветок. Честно. Как и ты в основном я пью воду или чай.              — Ладно. Я тебе верю, Артур. Не сочти мои слова за грубость, но я не хочу, чтобы ты стал королем с толстым пузом, который едва может усидеть на коне и заботиться лишь об охоте и плотских утехах.              — Мне приятно, что ты заботишься обо мне, Нимериа.              — Это ведь теперь моя обязанность. Как-нибудь я приготовлю тебе чай из трав, отец научил меня варить. Он намного полезнее.              — Хорошо. Раз ты так говоришь. — Он взял мою руку и нудно провел пальцем по костяшкам. По телу пробежали мурашки. — Доела? Пойдем в покои?              — Да, конечно.              Артур обвил мою талию и повел в коридор. Возле дверей я остановилась и глянула на светловолосую девушку.              — Спасибо, Эраира.              — Не за что, Ваше Величество, — она покраснела и смущенно опустила голову.              Когда я повернула голову к мужу, он смотрел на меня с удивлением, но не посмел заговорить, пока мы снова не очутились на лестнице одни. Мой подол шелестел, соприкасаясь с камнем. Я взяла мужа за локоть.              — Ты знаешь их имена.              — А ты разве нет? — я вскинула брови.              — Не все.              — Я тоже. Пока что.              — Откуда?              — Я много гуляю, знакомлюсь. Думаешь, в обед просто так теперь подают больше салатов?              — Колдуешь над замком. Спасибо. Мне не помешает помощь.              — Всегда пожалуйста.              В комнате горели свечи. Дрэи не было. Я сказала ей не приходить после уроков по этикету. У меня были другие планы на вечер. Я собиралась сделать то, чего боялась, чего не хотела. Почти. Я планировала соблазнить своего мужа. Осточертело сидеть здесь, учить историю и доказывать всем вокруг, что я достойна трона, которого никогда не хотела. Мне нужно была задобрить короля, показать свою симпатию, любовь, чтобы он наконец смог доверять мне, чтобы позволил покинуть замок одной или хотя бы со служанкой. Конечно, я не собиралась просить о прогулке сразу на следующий день. Чересчур очевидно и наивно. Нужно было выждать пару дней, авось он и сам предложит навестить Лондиниум. Мне не хотелось угождать королю и пресмыкаться перед ним, отдавать власть над своим телом. Но, с другой стороны, как бы странно то не звучало, желать Артура, того, кого я встретила той роковой ночью, я не перестала. Черно-белое стало серым. Я перестала понимать, что правильно, а что нет. Просто нужно было выбраться. И уже не было важно, что мне было необходимо сделать.              — Не поможешь снять платье? — я попросила Артура. В глазах проскользнуло удивление и ещё что-то дикое. — Я дала Дрэе день отдохнуть. Она, верно, утомилась со мной.              Я подошла к нему и повернулась спиной. Он неспешно развязал тугую шнуровку и спустил платье с плеч. Я дала ткани упасть. Мое тело приковало белое тонкое платье. Роскошная ткань спряталась в шкафу. Я подошла к зеркалу и стала снимать дюжину украшений, кладя их на стол, затем распустила косы, что убирали передние локоны с лица. Когда я повернулась, Артур уже лежал в кровати и смотрел на меня. Я не сдержала ухмылку и легла в кровать. Муж тут же обвил меня руками. На этот раз я не отворачивалась, а смотрела прямо в его глаза.              — Ты не хочешь спать? — спросил он шепотом.              — Не хочу, — мои пальцы ласково коснулись его бороды. — А ты?              — Нет, не хочу, — мужчина ухмыльнулся. Синий огонек горел в глазах.              Я приблизилась к его лицу и коснулась носом его носа, не сводя с него томных глаз. Он взял меня за шею и поцеловал страстно и резко. Я ахнула и приоткрыла рот, позволяя ему зайти дальше. Щеки заполыхали. Тело желало его, разум сопротивлялся. Артур спустился поцелуями к шее и ключицам, отодвигая ткань платья. Я укусила губу и блаженно прикрыла глаза. Голову наполнили воспоминания о том, как хорош он был тогда в моем доме на узкой кровати в свете луны. Его рука легла на мое бедро и задрала подол платья. Он снова поцеловал меня в губы, а я вцепилась в волосы на его затылке, забываясь, поддаваясь чувствам. Артур навис надо мной, раздвигая мои ноги. Он коснулся пальцами моего лона. Глаза широко раскрылись. Страх и стыд окутали меня. Я непроизвольно сжалась и застыла. Роковая ошибка. Артур тут же отпрянул и посмотрел на меня серьезным взглядом. Я не двигалась.              — Ты притворяешься, — Артур не задавал вопрос, он утверждал.              — Нет, — помедлив, невозмутимо ответила я.              — Притворяешься.              — Зачем же мне так делать?              — Пустить мне пыль в глаза. Ну, конечно. — Он испустил нервный смешок и провел пальцами по волосам. — Вот почему ты такая милая и послушная в последнее время.              — Н-нет. — Уже не так уверенно проговорила я. Его взгляд испепелял меня.              — Не ври мне. — Он сделался ледяным.              Я опустила глаза и выдохнула, а мгновением позже уже стояла на коленях напротив него и громко выдыхала через нос скопившийся гнев.              — Чего ты хочешь, Артур? Вот я, бери, пожалуйста. Ты похитил меня, что останавливает тебя сейчас? Честь? — он молчал. Я не выдержала. Всё, что я прятала и подавляла, вышло наружу. — Просто… просто сделай это, и покончим. Я устала трястись в страхе перед каждой ночью.              — Не хочу, чтобы ты притворялась, что любишь меня, не хочу, чтобы ты боялась.              — Конечно, не люблю! — воскликнула я. — Мы едва знаем друг друга.              — Я хочу узнать тебя, Нимериа, полюбить тебя всем сердцем, прошу, дай мне шанс.              — Не притворяйся святым, Артур. — Я ткнула пальцем в твердую мужскую грудь. — Боги все видят. Ты устанешь от меня через год-два и заведешь любовниц, а я буду умирать, смотря на них и твоих бастардов.              — Я рос в борделе, Нимериа, бессмысленные и бесчувственные секс и отношения мне приелись. Но если ты хочешь так думать обо мне, я позволю тебе, правда, ненадолго.              Артур встал с кровати, надел рубаху и штаны и пошел к выходу из покоев. Я приподнялась и в непонятках уставилась на мужчину.              — Куда ты? — прошептала я. Артур повернулся и одарил меня взглядом полным разочарования.              — Я не хочу спать.              Он ушел и закрыл за собой дверь. Я обняла руками коленки и смотрела на дверь виноватым взглядом. Я обидела мужа, хоть после прибытия в замок, он не сделал мне ничего плохого. В ту ночь Артур так и не вернулся, а я свалилась без сил на постель перед самым рассветом с ужасной головной болью.              Наутро я снова обнаружила в вазе рядом с кроватью новый букет цветов. На этот раз там стояла лаванда.              

➵

             Я продолжила притворяться, продолжила обучаться, узнавать людей, возиться в саду, есть с Артуром, но заговорить с ним после ссоры я не решалась. Он тоже. Мне казалось, что он был в тихой ярости, горел, как костер под бревнами, а я лишь поддувала, заставляя его загореться ещё больше.              Честно говоря, мне было ужасно стыдно, тем более после той ссоры, хоть я и отказывалась себе в этом признаться. Артур относился ко мне терпеливо, заботился, дарил цветы, поддерживал, а я лишь раздражала его своим поведением, что было ни капли не похоже на меня. Я хоть и была строптивой, шумной, но относилась к магам и людям с добром, была приятной и дружелюбной девушкой, по крайней мере хотела в это верить. А потом вспоминала про то, что мой король натворил, что привез сюда силой, что заставил меня делать то, чего никогда не желала. И я снова злилась и говорила ему какую-нибудь гадкую колкость.              Но все же я неплохо проводила время в замке: занималась садом, что ужасно любила делать, могла провозиться часами, днями, если не нужно было бы есть, любовалась звездами и небом с балкона (вместо поля зеленой травы), ела вкусную еду и много сладостей, училась готовить вместе с кухаркой Селуссой, болтала с Дрэей, которая стала мне подругой и наставницей, (до той роковой ночи) говорила с Артуром, он часто заставлял меня смеяться, постоянно рассказывал истории про их с рыцарями приключения, а ещё я наслаждалась своими платьями и украшениями. Талант мастеров я ценила. Также я гордилась собой, своими новыми познаниями, которые теперь могли сравниться со знаниями самого короля.              Молчание мне быстро надоело, точнее я соскучилась по разговорам с Артуром, который приходил после того, как я засыпала, и уходил с первым лучом солнца. Он даже не смотрел на меня, и это задевало мою хрупкую гордость. В один прекрасный день я целенаправленно вышла из покоев и направилась к тронному залу, чтобы позвать мужа на обед, знала, он всегда задерживался, увлекался работой. Но вся моя уверенность улетучивалась по мере приближения к обители мужа. Пальцы потеребили серебряную юбку и открыли тяжелые двухстворчатые двери. Я сделала глубокий вдох.              В тронном зале творился переполох. На круглом столе валялись доски, пилы, молотки, другие инструменты. В воздухе витала пыль — песчинки дерева. Мужчина что-то сколачивал и не заметил меня. Я бы не удивилась, если бы мой муж по итогу оказался бы талантливым плотником, но он был королем. Не для его рук дело.              Артур услышал шелест моих юбок, повернулся ко мне, одарил непонятными взглядом не то добрым, не то злым, и продолжил дело. Сердце неприятно кольнуло. Любопытство разыгралось. И я двинулась к нему, остановилась в футе от его плеча, прожигала белую потрепанную рубаху взглядом, набираясь смелости. А вдруг он отошлет меня или наорет?              — Ты обижен на меня? — прошептала я, кусая щеку изнутри. Пальцы перебирали подол лилового платья.              — Нет.              Голос спокойный, добрый, без упрека.              — Тогда ты, верно, злишься?              — Немного, — он остановился и поглядел на меня, — но не на тебя. На себя. — Мои брови нахмурились. — Тебе трудно привыкнуть к этой жизни и новым правилам, а я настойчив и нетерпелив, как неопытный мальчишка. Прости меня.              Облегченный вздох покинул мой рот. Голубые глаза мужа засверкали.              — Ты не разговаривал со мной.              Мужчина наконец оторвался от дела и развернулся ко мне всем телом.              — Не думал, что ты желала этого.              Я обиженно надула губы, подняла подбородок и сложила руки на груди.              — Мне и так одиноко здесь, Артур. Фрейлин у меня пока нет, только Дрэя. Так что она — первая фрейлина, а ты будь добр, будь второй. Это твоя обязанность как мужа. — Артур рассмеялся и положил руки на мои плечики. — Ты… не молчи. Меня это лишь больше пугает.              — Хорошо, обещаю, я не буду молчать. — Большие пальцы пригладили мои щеки. — Раз тебе не нужна тишина. Может, зря я подарил тебе убежище?              — Нет, — я улыбнулась при упоминании своего детища, — мне нравится Зимний сад.              — Я видел, ты усеяла все, что могла.              — Да, надеюсь, через пару месяцев появятся ростки, затем и первые бутоны.              Артур положил одну руку на мою спину и поцеловал мою щеку, я живо зарумянилась и посмотрела на круглый стол.              — А что ты делаешь? Где твои важные бумаги?              — Трон для своей королевы. Бумаги подождут.              — Мне твой больше нравится. — Я подбежала к трону и опустилась на него с важным видом. — Давай я на нём сидеть буду. А ты забирай мой.              — Тебе он идет.              — Перестань льстить. Не поможет.              Артур медленно стал подниматься по ступенькам ко мне.              — Ни за что, это чистая правда. Ты станешь великой королевой, я знаю.              — Боюсь, чувства затмевают твой рассудок, мой муж. Я ничего не знаю о Камелоте, о его жителях, его законах и правилах. А королевские интриги не для меня.              — И не для меня. Нимериа, я рос на улицах Лондиниума. У меня не было должных образования и знаний, чтобы стать королем, но я учусь. И ты тоже.              — Ты королевской крови, а я своих родителей настоящих не знаю.              — Не кровь делает меня хорошим королем.              Я вздохнула и опустила голову.              — Пожалуйста, дай мне время привыкнуть, я должна освоить искусство быть королевой. Рано представлять меня народу. Я не готова. Я чувствую и знаю это.              — Не буду, не буду, мой цветок, подождем. Не переживай об этом.              Муж нежно пригладил мои волосы и поцеловал губы спокойно, ласково. Я замерла, густо краснея, но все же положила руки на тонкую ткань рубахи. Мне нравилось его целовать, нравились его касания, слова, то, как он заботился обо мне. Отпрянув, Артур оставил несколько звонких поцелуев на моих щеках. Я захихикала как дитя малое и закрыла лицо руками.              — Ну все, перестань. Я тебя пообедать звать пришла. Не хочу, чтобы блюда остыли.              — Конечно, конечно, пойдем, цветок мой.              Он обнял меня, и мы направились к обеденному залу.              Я снова улыбалась. Артур шел рядом, сидел рядом, касался меня, целовал, говорил, обращал на меня свое внимание настолько, что сама тянулась к нему пальцами как цветы к солнцу. С трудом я рассталась с ним после трапезы и отправилась на учебу, с трудом высидела занятие, с трудом старалась не мешать ему работать, потому не шла в тронный зал, с трудом сдерживала себя, дабы не забежать в обеденный зал на ужин. Артур уже сидел там намного раньше, чем обычно, ждал меня. Я быстро обошла стол и села рядом, пытаясь скрыть самодовольную улыбку.              В комнату мы направились вместе. Я держала его за локоть и щекой прижималась к плечу. Он держал меня крепко, близко к себе, и я задумалась над тем, что мы с Артуром стали хорошими друзьями, которые изредка обмениваются странными поцелуями, спят в одной постели и к тому же женаты связаны брачными узами.              В ту ночь мне не терпелось проскочить по холодному каменному полу босыми ногами к постели, залезть под одеяло и прижаться щекой к горячей нагой груди мужа. Артур обнял меня крепче, поцеловал в макушку и стал водить пальцем по плечу. Я скучала по нему такому теплому, родному, нежному и разговорчивому. Мне хотелось слушать его бархатный голос, ласкающий теплым ветром, пока не засну, пока не закрою глаза и не увижу его во сне снова рядом с собой.              Мой Артур.       

      ➵

             Мужчина не ушел с рассветом, остался со мной, пока я не открыла глаза. Он не ушел, когда я попросила не уходить, и лежал рядом со мной, пока солнечный свет вливался в комнату и украшал белый балдахин золотом. Я не смотрела на мужа, разглядывала его загоревшуюся кожу, рисовала пальцами розы на торсе, от чего он тихо смеялся себе под нос. На тумбочке рядом со мной стоял букет пурпурных пионов. Артур перебирал мои волосы и оставлял легкие поцелуи на голове, на руке, которую взял в заложники. В первый раз за время в замке я ощущала себя дома, там, где должна была быть. Лазурное небо, светлый камень, запах свежих цветов и завтрака. Я нахмурилась и привстала, оглядывая комнату. На столе стоял поднос с завтраком. Я обернулась на Артура.              — Велел Дрэе принести завтрак сюда, не хотел тебя будить.              Мой живот завопил от голода. Пришлось мигом отодрать себя от горячего тела рядом. Я вскочила и, схватив поднос, вернулась в кровать. Дверь на балкон приоткрылась больше из-за хлынувшего в покои ветра.              — Приятного аппетита, мой любимый цветок.              Артур оставил звонкий поцелуй на моей щеке и принялся за кашу. Улыбка расцвела на моих губах, и я засунула в рот ягоду, дабы не ляпнуть ему что-то милое в ответ. Мы поели в тишине, не хотели возвращаться в реальной мир, полный проблем и дел, которыми предстояло заняться. Сегодня мне предстояло познакомиться с благородными девушками. О чем я не хотела думать. Беспокоилась.              Пока я доедала сладкий салат, Артур обнимал меня и целовал шею, ласкал спину, волосы. Солнце светило на мое лицо, показывая пальцем на веснушки. Запах пионов внедрился в нос, одурманивая. Мне было так хорошо в объятиях ветра и мужа. Все выглядело как сон, который мне искренне нравился. Когда тарелки опустели, Артур убрал поднос на свою тумбочку. Тогда я бросилась в объятия к своему мужчине. Сегодня у меня было особенное настроение, нежное как лепесток приорина, хотелось ластиться к мужу и не отпускать его, ловить щеками небрежные поцелуи. Артур упал на кровать, и я положила голову к нему на грудь, слушая биение его сердце. Учащенное. Он влюбился в меня как мальчишка, иначе его детские поступки оправдать не могла. Его восторг мною приводил меня в восторг. Артур взял меня за подбородок и поцеловал. Я лениво ахнула и ответила, беря его за шею.              Наваждение.              Возможно ли то, что меня отравили? Мог ли Артур подсыпать мне в воду нектар волшебных цветов. Почему сегодняшним утром мне так захотелось проснуться в его объятиях, целовать и целовать весь день напролет? Нет, он бы не стал. Тогда откуда во мне это безумие? Неужели я могла…? Нет. Ни за что! Никогда! Артур похитил меня, держал меня здесь силой.              Я отпрянула и мотнула головой. Ничего не испортит прекрасный день. Не позволю. И так много беспокойства на сегодня.              Артур попытался встать с кровати, но я вцепилась в него пальцами. Мой островок спокойствия собирался уплыть. Еще чего! Не дам.              — Останься, Артур, — я протянула его имя, обвивая шею.              — Мне пора идти, мой цветок.              — Пожалуйста, мой король. Не оставляйте свою королеву. Это преступление против короны! Злобное предательство. Нельзя так поступать с женой.              — Королю надо править, мой прекрасный цветок. Жену он увидит совсем скоро в обед.              — Обижусь и не приду.              — Тогда я приду к тебе. От меня никуда не деться, тебе ли не знать? — его губы расползлись в широкой улыбке.              Всё же король встал, самостоятельно оделся, еще раз коснулся губами моего плеча и выскочил из покоев. Я лишь дула губы и, прищурившись смотрела на дверь, будто та вырвала все розы в моем саду. Вскоре вернулась Дрэя и помогла мне надеть платье цвета лаванды, снова украсила меня и причесала, рассказывая мне разные премудрости. Она успела выложить мне всё, что хотела за это время, и потому отпустила меня погулять по замку пораньше. Как всегда, я направилась к своему саду, делать там было нечего, кроме поливки. Поэтому я быстро расправилась с делом и села на скамью. Вздернув голову, я смотрела на яркие лучи солнца. Странный день. Я глубоко вдохнула воздух. Ветер перемен. У меня появилось предчувствие, вот-вот случится нечто непонятное: не хорошее, не плохое. Я закрыла глаза и попыталась воссоздать картину своего дуба и комнатки под ним, но разум раз за разом неустанно уносил меня в покои короля, где на ветру колыхался белый балдахин и слышались звонкие поцелуи.              Время моих королевских обязанностей подкралось незаметно, как хищник в кустах. Шла я по коридору с поникшей головой, подбирала слова и заламывала пальцы. С каждым шагом веревка на моей шее затягивалась, перекрывая краны голоса. Что я им скажу? Как я им скажу? Стоит ли мне быть строгой или милой?              Святые боги! Прыгать с лианы в реку во время дождя не было так страшно. Я ждала на этаже, на котором располагался тронный зал. Дрэя обещала встретить меня там и проводить к месту встречи. Я стояла у окна так, что с лестницы меня невозможно было увидеть из-за толстых колон. Я придумала речь и прогоняла её в своей голове, когда послышались шаги. Я уже хотела выскочить навстречу своей помощнице, когда услышала совершенно незнакомые голоса. Кажется, это были служанки.              — Королева-то наша будущая короля ни во что не ставит, нос воротит. А он за ней всё бегает, да пылинки сдувает, эка она принцесса заморская, а не дикарка из леса без рода и крова.              Моё тело онемело. Я встала в ступор, не способная сделать и вздоха. Никто не говорил всеми известную правду вслух до сего момента.              Артур заслуживал большего, достойную, благородную девушку, любящую его и знающую законы и протоколы, готовую служить королю и народу. Я не видела себя в этой роли. Я — дикарка, которая ничего не знает. Они были правы. Я не злилась, но обида не прошла мимо моего сердца. Она кольнула острым клинком не глубоко, но всё же заставила истекать кровью.              — Помолчи, Лирия, ещё кто услышит. И тебя накажут, прогонят из замка, а то и чего похуже.              Служанки поспешили к дальше по коридору в мою сторону. Я забежала за угол и спряталась за одной из колон. Они прошли мимо, не заметив меня. Я опустилась на пол и закрыла лицо руками, пытаясь сдержать слёзы. Тихие вздохи слетали с губ и отражались о толстые стены. Силы покинули и тело, и дух. Розовая пелена спала с глаз. Я снова оказалась в замке с невидимыми веревками, связывающими руки. Усталость бессилием доконала меня, и я больше не видела счастья. Торты, платья из дорогих тканей, украшения показались глупостью, и в миг перестали впечатлять меня и доставлять былых наслаждения и восторга. Я не была рождена для замков, интриг и власти. Они душили меня так же легко, как маленького ребенка, не способного и сесть в своей колыбели.              — Ваше Величество? Ваше Величество! — голос Дрэи отражался от стен.              Я встала, вытерла лицо руками, собирая эмоции ладонями, и вышла вперед с прямой спиной.              — Я здесь.              — Пойдемте, благородные леди уже ждут вас в тронном зале.              — Почему там? — я удивилась.              — Король пожелал присутствовать.              — Он будет их выбирать?              — Нет, он лишь будет смотреть и поддерживать вас.              — Хорошо.              Мы вошли в тронный зал. Артур сидел на своем троне. Леди выстроились в ряд перед нами. Я старалась на них не смотреть.              Я была рада, что он здесь, рада, что он не оставил меня на растерзание высокородным леди с острыми когтями. Они знали, что подходили на роль королевы лучше меня, и я знала это. Мы снова играли в игры, правила которых я не принимала.              — Жена, — король тихо поприветствовал меня улыбкой.              — Добрый день, мой король.              — Подойди ко мне, пожалуйста.              Я сделала, как велели, поднялась по ступенькам и встала у трона, натянув скромную улыбку. Артур взял меня за руки и поцеловал костяшки, одаряя меня нежным взглядом. Мои щеки покраснели. Я лишь кивнула и развернулась к благородным леди. Вся уверенность, которую вселил в меня милый жест мужа, улетучилась, когда я столкнулась с прекрасными девами в дорогих одеждах, расшитых жемчугом и драгоценными камнями. Они не смотрели на нас, разглядывали пол. К моему удивлению, парочка из девушек нервничала, кусала губы, теребила ткани, украшения на пальцах. Не посмев пересилить себя, я развернулась и глянула на мужа тревожным взглядом. Он только кивнул и улыбнулся, молча говоря мне, что я справлюсь. Почему-то он был во мне уверен. Глупый, глупый король.              Я повернулась к дамам. Справлюсь, я справлюсь. Непременно!              — Рада приветствовать вас в замке, благородные леди. Мое имя — Нимериа Пендрагон. — Я изумилась уверенности, что сочилась медом из моего рта. Странно. Девушки подняли головы, и, к счастью, я не встретила ни единого надменного взгляда. Облегчение разлилось по телу. Стало легче. — Для меня честь принимать вас. Уверяю, каждая из вас здесь найдет достойное место. Надеюсь, вам понравится. И мой… — я сглотнула ком, — дом станет и вашим.              Девушки улыбнулись все как одна, красивые, но разные как цветы в поле.              Может, всё не так плохо.              — Долго я вас задерживать не буду. Вы, верно, устали после дороги. Пообедаете, и вам покажут покои, поспите, обустроитесь. После отдыха проведем с вами небольшую беседу, познакомимся, прогуляемся по замку. Вечером, — я ухмыльнулась, — поужинаем с рыцарями, благородными господами и моим королем.              Нашим королем. Я покраснела, но уверенная улыбка не слетела с лица.              — Надеюсь, мы с вами подружимся.              Пятнадцать девушек. Четыре из них к вечеру станут моими фрейлинами, других распределят на другие показательные, но не важные должности в замке — управительница тканями, праздниками, покоями… Лишь бы уважить их богатых отцов, получить поддержку. Знатные лорды любили, выпив несколько кубков медовухи, похвастаться особым расположением короля. Девушки получали всего две выгоды — выплаты из казны и возможность выйти замуж за благородных мужчин.              При упоминании рыцарей леди покраснели или мечтательно отвели глаза к потолку. Умилившись, я широко улыбнулась. Девичье сердце жаждало приключений и страсти. Мне это больше не грозило. Такова жизнь замужней дамы. Кстати, об этом… Я покосилась на Артура. Он сиял, смотрел на меня, будто я была главным призом на турнире.              — Дамы, прошу вас, — я показала на дверь, — Дрэя проводит вас в обеденный зал. Приятного аппетита.              Женщина увела леди, рассказывая им что-то об истории замка. Артур встал с трона и подошел ближе, касаясь моих плеч сзади.              — Ты прекрасно справилась, моя королева. Твои слова, твой голос… ты захватываешь дух.              Щеки загорели. Я опустила голову. Постаралась скрыть смущение.              — А ты ужасно. Даже не поприветствовал милых гостей! — выпалила я.              — Я сделал это до твоего появления, цветок мой, не переживай за меня.              — Не переживаю.              — Приглянулся кто?              — Не я должна тебя об этом спрашивать? Кого мне точно не брать в фрейлины? Расскажи, Артур.              Я усмехнулась. Артур развернул меня к себе лицом и почти прижался лбом. Голубые глаза потемнели, черты ожесточились, губы сложились в полоску. Он выглядел устрашающе. Пальцы сжали плечи до покалываний. Я его разозлила и не гордилась этим. Стало обидно. За него. Раз за разом я толкала его к грани, проверяла черты дозволенного, смотрела, куда заведет. А Артур никогда не давал мне повода сомневаться.              Не подозревала, не догадывалась, что могу испытывать то самое ядовитое чувство под названием ревность. Я ревновала, чего уж скрывать. Только вот почему? Я все ещё планировала сбежать от мужа при удобной возможности. Грудь сжалась от пробежавшей мысли. Что со мной происходило? Куда утекла вся решительность?              — Не смей говорить так, даже намекать. Никогда!              — Прости, — тихо прошептала я, выпячивая губу.              — Прощаю.              Муж, сиюминутно расслабившись, сделав ласковое, мягкое личико, поцеловал мой лоб. Я положила пальцы на его руки, мне снова захотелось прошептать «прости».              — Помню, я обещал пообедать с тобой, но возникли неотложные дела, Нимериа. Мне нужно уехать ненадолго.              — А как же ужин? Я уже пообещала дамам.              — Не волнуйся, цветок, я вернусь вовремя, одетый к ужину. Даже не заметишь, что я уезжал.              — Хорошо, ладно.              Артур взял меня за щеки и чмокнул в губы быстро, невесомо, специально, чтобы я не смогла отпрянуть. Он не хотел ранить себя моим отказом лишний раз. Все ещё сомневался во мне даже после уютного завтрака в постели.              И мне больше не хотелось, не хотелось ранить его. То есть не так, как раньше. Что-то менялось. Я менялась. Замок и Артур плющом обвивали меня и сдерживали порывы им насолить.              Он ушёл. А я прожигала взглядом дверь еще несколько минут. Что-то безусловно менялось.              День выдался тяжелым. Наконец я четче стала представлять, как будет выглядеть моя жизнь в качестве королевы. Много работы, разговоров, улыбок, от которых болели щеки, правильно подобранные слова, политичность, скромность, сдержанность и капелька подхалимства. Но я справилась и даже насладилась процессом. Девушки оказались очень милыми, и даже частичка благородного высокомерия не испортила впечатления.              Сначала они пообедали в зале без меня, я все же решила не появляться и поела в покоях, как и планировала, но без мужа. Потом ко мне пришла Дрэя и доложила все, что успела услышать, пока кормила девушек. В основном все были слишком впечатлены замком, роскошными покоями и предстоящим ужином, чтобы разговаривать о королеве, хотя одна девушка очень долго делилась впечатлениями о моем платье, правда, говорила, что добавила бы пару деталей и больше цвета. Так нашлась мастерица над тканями и нарядами. Пару часов после они отдыхали в своих покоях, спали, наверное, или обустраивались, затем я попросила Дрэю провести дам к Зимнему саду, где уже их ждала.              — Добро пожаловать в Зимний сад, — я развела руки, показывая окрестности, — король подарил его мне на свадьбу, чтобы я могла здесь отдыхать. С удовольствием я делюсь с вами этим местом, можете приходить сюда отдохнуть, любоваться цветами, что расцветут к осени, рвать их и забирать в свои покои.              Мы большой компанией погуляли по каменным тропинкам, разговаривали, громко смеялись, обсуждая разные традиции и предстоящие праздники. Данделия и Дон, дальние кузины, шумные девочки шестнадцати и семнадцати лет, уговаривали меня провести большой праздник по случая сбора урожая в начале осени. Я сказала, что обязательно поговорю с мужем по этому важному поводу. Серенити приглянулась мне больше всех, она не привлекала внимания, вела себя скромно, но строго. Она была высокой, красивой, но ледяной девушкой на год старше меня. Она казалась мне рассудительной, мудрой. Темноволосая девушка с фиолетовыми глазками увлекалась историей и искусством и заводила интересные беседы, если к ней подходили, но в основном она молчала. Сразу же я решила, что возьму её к себе фрейлиной, её мудрость и советы мне пригодятся. Следующей в моем списке оказалась мечтательница Майла — светловолосая, голубоглазая кокетка, славящаяся своей аккуратностью и любовью к чистоте, изысканным стилем и общительностью. Третьей фрейлиной я выбрала Карион, которая отличалась смелостью и воинственностью, прекрасно держала меч и лук. Кажется, рыжеволосая бестия с изумрудами хотела стать рыцарем, а не леди. Последняя девушка удивила Дрэю. Рия по существу напоминала змею. Она могла проползти где угодно и получить разную информацию. На мое благо я ей понравилась, и в темноте коридора после ужина она пообещала, что не будет плести заговоры против меня. Из Рии вышла бы идеальная королева, красивая, умная, в меру добрая, из лука стрелять умела, а ещё из неё так и лилась чарующая энергия, что заставляла всех мужчин замка оборачиваться и глядеть ей вслед.              Только Артур весь вечер не сводил с меня глаз и держал за руку, что грело моё сердце.              Ужин прошёл великолепно. Артур, как и пообещал, вернулся вовремя и провел меня в зал ко всем, взяв под руку. Я шла с гордо поднятой головой, не хотела, чтобы у людей вокруг остались хоть какие-то сомнения насчет моей кандидатуры. Если злые шепотки останутся в моей голове, пускай, давление со своей стороны я смогу выдержать. Раз здесь оказалась, буду соответствовать и держаться с завидным изяществом. Никто не сможет сказать мне, что я не подхожу кроме меня.              Девушкам вечер понравился. Все улыбались и громко смеялись, охмелевшие от вина. Даже Серенити хихикала над шутками Бедивера. Разговоры и смех не затихали в покоях до утра. Пятнадцать девушек мигом завладели замком, стали его душой, шумной, веселой, горящей, как факел. Коридоры больше не казались тихими страшными туннелями в никуда, а наполнились топотом, разговорами, улыбками и цветастыми платьями. Замок живо расцвел на глазах за пару месяцев. А я… я обрела подруг, но об этом позже.              После самого уютного ужина в моей жизни мы с мужем не спеша поднялись в королевские покои. Я держала Артура за руку и довольно улыбалась, причина была в том, что я наелась в уволь, а не потому, что Артур в комнате с самыми красивыми женщинами королевства смотрел на меня, спрашивал у меня, как прошел день, целовал мои руки. Конечно, Артур уделял другим внимание, в конце концов он был хорошим королем, благородным. Все девушки отзывались о вас очень-очень хорошо, рассказала мне следующим днём Дрэя. А я радовалась внутри настолько, что готова была запрыгать на месте. Я понравилась девушкам, значит, могла завести подруг. Я всегда хотела себе девичью компанию. Меня никогда в такие не принимали. Нет способностей — иди домой. Теперь же дружба буквально входила в мои обязанности — найти фрейлин.              Дрэя была занята вечером, обхаживала гостей. Артур помог мне снять платье, оставил поцелуй на затылке, сам разделся и лег на кровать, устало прикрывая глаза. Я же, смакуя моменты наедине при свечах в ласкающей тишине, причесала волосы, не собрала их в косу, надела ночное платье и, намазав себя душистым маслом, легла в кровать, тут же оказавшись в объятиях мужа, вдыхающего приятный ягодный аромат. Он массировал мои плечи и тяжело выдыхал в шею. Мы устали, но справились с тяжелым днём без ссор, без проблем, без потерь.              — Устала, — прошептала я, повернув к нему голову, — не по-королевски.              Он глухо рассмеялся мне в губы.              — Отдыхай, мой цветок.              Поцелуй остался на моем лбу, и я засияла улыбкой, прикрыла глаза. Его рука покоилась на моем животе, я водила пальцами по жесткой бороде. Мне было хорошо в его объятиях, ощущать его любовь на себе, знать, что, если я вдруг начну падать, он меня подхватит.              — Обними крепче, — прошептала я и почти ощутила, как его щеки начинают болеть от улыбки.              Артур выполнил мою просьбу, вжимаясь торсом в спину и вдыхая аромат моих волос.              — Ты прекрасно справилась.              Мы так и не поговорили о том, что случилось утром. Ни тем вечером, ни следующим. Всё потекло по течению новому, незнакомому. И мы приняли это как должное.              Оба.       

      ➵

             Артур сидел на кровати, прислонившись к изголовью спиной. Его грубые пальцы гладили мой лоб и волосы. Я уставилась на него сонными глазами, что щурились из-за яркого света, проникающего через окна.              — Доброе утро, Нимериа, — поцелуй опустился на мою голову, и я поёжилась из-за теплых эмоций, разливающихся во мне.              — М-х-м, доброе-доброе, — я потянулась, почти задев лицо мужа кулаком. Благо, он успел увернуться. Розовые губы на светлом лице расползлись в улыбке. Он был невероятно красив: топлес с растрепанными волосами и бородой.              Завтрак снова ждал нас на столе.              — Мы что, не можем уже в обеденный зал спуститься? Ленишься, король?              — Не хочу, чтобы нас сегодня беспокоили даже служанки.              — М-м-м-м.              В вазе рядом стояли васильки.              Поели мы в умиротворенной тишине, тогда я решила выскочить из-под одеяла и оглянуться.              Взгляд пал на простое синее платье, что висело на спинке стула, а на столе не лежали украшения, что на меня постоянно вешала Дрэя. На деревянной поверхности не было ничего. Вообще. На пятках я развернулась к мужу и прищурилась. Где моя привычная роскошь? Что за особенный день сегодня?              — Где золото и серебро? Меня наказывают? За что? — я сделала наигранные щенячьи глазки. — Я ничего не делала, мой повелитель. Честное слово.              — Никто тебя не наказывает, милая моя. — Новое прозвище. Интересно. Я закусила губу и спрятала руки за спиной, смакуя слова на языке. — Сегодня обойдёшься без них.              — Ох, а я так привыкла к ним, буду скучать, — я прошла к платью и стала снимать ночнушку. — Кстати, почему мне не понадобятся украшения?              — Мы сбегаем. На несколько часов. Собирайся скорее, — Артур уже натягивал серую тунику, что больше была похожа на вещь конюха. У нас в замке большая стирка? Сколько вопросов — столько же увилистых ответов.              — Что? Куда? — наигранно возмутилась я. — Как же королевские дела? Вдруг замок развалится в твоё отсутствие?              Мужчина подошел ко мне сзади и обхватил талию руками, прижимая меня к торсу. Он улыбался.              — Не развалится. — Поцелуй в щеку, в шею, в плечо. Я тихо рассмеялась. — Хочу провести день со своей женой наедине в тишине на природе, что скажешь?              — Мы пойдем в сад?              — Нет, — он помотал головой, — поедем кое-куда на лошадях.              Не может быть. Артур собирался выпустить меня из замка. Я развернулась к нему лицом и вцепилась пальцами в широкие плечи. Надежда заискрилась фонариками, которыми украшались улицы в деревеньке магов.              — Переедем через мост?              — Да, — Артур улыбнулся, кажется, был доволен тем, что заставил меня улыбаться. Он был не так уж и плох. Где мне ещё найти такого мужа? Кто ещё будет относиться ко мне с подобным трепетом?              — Не хочу в Лондиниум. Там мрачно.              Думал, сможет обойтись без моих условий? Вот ещё! Избаловал меня золотом и камнями, теперь пускай справляется.              — Мы не туда направляемся.              — Хорошо. — Я пожала плечами, и Артур облегченно вздохнул, выпуская меня из рук и возвращаясь к шкафу. Но я и не думала останавливать допрос, просто переводила дух. — Мы будем вдвоем?              — Сколько вопросов?! — он смотрел на меня с удивлением, так много я с ним давно не говорила. — С нами поедут стражники, но они мешать не будут. Может, хочешь взять фрейлину?              — Нет, не буду беспокоить пока что. Они еще не отошли после вчерашнего вечера, пускай подружатся между собой, поболтают, посплетничают. Им надо привыкнуть.              — Напомню — им платят за помощь тебе.              — Не хочу так! Хочу с ними подружиться. У меня кроме сестры было две подруги и то не близкие. Сейчас всё будет иначе.              — Хорошо. Делай, как знаешь. Не буду влезать.              Мы наконец оделись и выбрались из комнаты. Артур вел меня за руку к конюшням. По пути нас поймала Дрэя, единственная, кто могла нас беспокоить. Она, самодовольно улыбаясь, передала моему мужу корзинку с фруктами, двумя флягами и булочками с разными начинками. Она очень ждала появления наследника, уверена, молилась богам чуть ли не каждый день, смотря на мой худющий, по её словам, живот.              В конюшне на своих конях нас уже ждали стражники, которых я не сразу узнала из-за одежды, принадлежавшей слугам — маскировка. Единственное, что выделялось, — мечи в ножнах. Мне Артур выделил белую лошадь, красивую, ухоженную, с косами. Он помог мне взобраться на кобылку и улыбнулся, подмигивая. Я смутилась.              Мы не спеша проскакали к мосту. Ворота открылись передо мной, и я набрала полную грудь воздуха. Свобода, а не видимость. Воздух свежий. Порывы ветра, от которых слезились глаза. Шум реки. Пространство, много пространства и никаких стен и ограничений. Слеза скатилась по щеке вниз и растворилась в улыбке. Мы выехали на мост, и я сжала поводья в руках крепче. Такая высота и скалы внизу наводили на меня страх. Артур подъехал ко мне и сразу же заметил мой испуганный взгляд.              — Ты чего? — он коснулся рукой моего бедра.              — Не люблю высоту.              — Не смотри, — мужчина успокаивающе улыбнулся, — я буду ехать рядом. Поддержать поводья?              — Не надо, просто… — я склонила голову, закрывая лицо, неохотно признавая маленькое поражение перед страхом, — держись рядом.              Больше Артур от меня не отъезжал.              — Куда мы едем? — спросила я, когда убедилась в том, что мы съехали с дороги, ведущей к Лондиниуму.              — В лес. — Артур проследил за моей реакцией. Я внимательно слушала. — Конечно, не в Мудрый. Я решил, что ты соскучилась по дому, думал, надо отвезти тебя хотя бы в похожее место.              — Понятно, — при упоминании дома стало грустно.              Я отвернулась от мужа и уставилась на зелень под копытами своей лошади. Пальцы ласкали густую гриву по наитию. Давно я не думала о Эмрисе, о доме, о лесе, о том, как проводила дни раньше. Вина скользнула по мне ядом. Тоска ударилась о грудь со всплеском как камень о воду. Боги! Как я могла забыть?              — Мы съездим в деревню ещё до полной луны, — Артур сжал мою руку, — обещаю. Погостим несколько дней, ты проведешь время с отцом, поживем у тебя под дубом, будем просто Нимерией и Артуром, женой и мужем. Постоянно ездить будем, кроме зимы, холодно и опасно.              Я лишь кивнула не в силах что-то ответить.              Парочка стражников нас обогнала и стала ехать в пятидесяти ярдах, другие остались позади. Никто из них ничего не мог слышать, а слышать было нечего. Артур молчал, поняв, что расстроил меня упоминанием о доме. Я же кисла от вины. Он дал мне время побыть в своем разуме, пока мы ехали.              В итоге мы оказались в лесу, заехали недалеко. Артур остановился у неширокой реки, что блестело в лучах, пробивающихся сквозь ветки деревьев. Он слез с лошади и подошёл ко мне. Сильные руки обвили мою талию и спустили меня на землю. Мне захотелось прижаться к его груди, побить её кулаками и расплакаться, прижав его ближе. Артур был моим единственным горем и моим единственным живым утешением.              Стражники остановились подальше, они забрали лошадей и повели их утолить жажду. Артур постелил покрывало и поставил на него корзину. У корня дерева рядом на ветру танцевали белые анемоны с желтой сердцевиной. Мох прятал муравьев. Речка журчала красивую песню и ласкала уши. Я сняла туфли и легла на покрывало животом вниз и уставилась на землю, из которой росла сочная зеленая трава. По одной из травинок ползла божья коровка. Я не стала её трогать, просто смотрела, как она умывала лапки в капельке росы. Артур сел рядом и коснулся огрубевшими пальцами моих длинных волос, приглаживая.              — Нимериа?              Я не отреагировала не потому, что была обижена, я просто не слышала его бархатный голос. До ушей доносились только пение птиц, шелест листьев, звуки реки, даже перешептывания букашек. Я снова занималась тем, что делала раньше, и это приносило мне еще больше удовольствия, чем я помнила. Мне снова захотелось навестить отца, приготовить с ним обед, почитать книжки в гостиной с тремя небольшими потрепанными креслами. Я не ценила то, что у меня было. Счастье заключалось в простых вещах, а не в дорогих тканях, украшениях, муже, хоть те и приносили мне наслаждение, не стану скрывать.              — Нимериа, — Артур произнёс имя мягче, нагнулся к моему уху и поцеловал мочку.              Я рассмеялась и перевернулась на спину, отдаляясь от щекотки, которую я боялась.              — Не надо! — громко воскликнула я, когда руки мужчина стали бегать по моим рёбрам. — Пожалуйста! Перестань!              Артур перестал и лёг рядом со мной, уставившись на голубое небо. Я сделала то же самое, разглядывая пушистые облака, не спеша плывущие вдаль.              — Я скучаю по такой жизни, — тихо призналась я, не подумав. Артур ничего не ответил. Тогда я продолжила. — По жизни под открытым небом в густой зелени. В замке всё такое каменное, кроме сада, конечно же.              — Думаю, это можно изменить.              Я повернула голову к мужу.              — Думаешь?              — Надо поговорить со строителями замка, где-то можно убрать камень, посадить деревья, цветы. Хочешь?              — Да. — Я шустро села на колени и склонила голову над мужчиной. Он не казался задетым моими словами о прошлой жизни. — Хочу! В дальнем крыле замка есть круглый танцевальный зал под открытым небом, думаю, можно посадить посередине дерево и небольшую клумбу вокруг. Летом там можно устраивать балы, дерево будем украшать лентами и цветами, да всем чем угодно!              — Хорошо, — Артур приподнялся на локтях, провел пальцами по волосам и коснулся моих румяных щек. Я крепко обняла его шею и вдохнула привычный запах мужчины: дерево, бумага и капля пота.              — Спасибо за то, что делаешь для меня, — прошептала я. Всё же старания Артура стоили признания. Другой на его месте мог бы запереть меня в комнате и использовать, как заблагорассудиться.              — Это меньшее, что я могу сделать, — ответил он и сжал меня обеими руками. Я слегка отпрянула и коснулась руками его щек. Хоть мужчина и улыбался, в его голубых глазах едва заметно сверкала вина. От неё я его избавить не могла. Мы оба знали, что он виноват в выборе своих действий.              Я снова улеглась на покрывало на спину. До меня донесся смех стражников. Они разожгли костер и о чём-то увлеченно говорили. Я сразу же вспомнила рыцарей. Большинство из них сейчас было в отъезде, они объезжали королевские территории в целях поддержания порядка и мира. Персиваль любезно попрощался со мной в день отъезда. Мы прогулялись по замку в компании идущих поодаль Майлы и двух стражников. Перси рассказывал мне о своей недавней поездке на север. Он почти не говорил о политических делах, в основном рассказывал о интересных строениях, лесах, растениях, людях, что видел, или о проделках других мужчин, которые в отсутствие дам, вели себя как мальчишки.              — Хочешь поесть? — спросил Артур.              — Нет, — сказала я. — Мы недавно позавтракали.              Я повернулась набок и положила ладошку под щеку. Кожа Артура блестела в лучах солнца. Он дышал глубоко, но размеренно. Мужчина наслаждался природой, как и я.              — Знаешь, я… — Артур заговорил, и я стала внимательно слушать, не переставая разглядывать его. Он был моим мужем в тот момент, а не королем. — Я с самого детства думал, что никогда не покину грязные улицы Лондиниума. Буду вставать, защищать бордель, пытаться заработать, выживать, ложиться спать. И так день за днём.              — Прости, но это скучно.              — Знаю, но так уж сложилось. А потом я оказался из числа тех, кого заставили тянуть меч из камня. Я считал, всё это глупой ерундой. А потом я достал меч и потерял сознание.              — Потерял сознание? — я удивилась.              — Да, так, — он повернулся ко мне. Артур принял решение, мне открыться. — Я достаточно долго не мог с ним справиться, постоянно терял сознание, дотрагиваясь до него. Всё потому, что считал себя недостойным, считал всю это затею с восхождением на трон глупой шуткой, издевкой судьбы. Но потихоньку всё стало меняться, я начал меняться, я справился.              Не трудно было разглядеть в его глазах скрытый смысл.              — Почему ты мне это говоришь?              — Я думаю, ты, — он едва ощутимо коснулся моего носа указательным пальцем, — ты достойна стать королевой, просто не видишь этого пока что. Ты справишься, я знаю.              — Ну-у-у-у-у, — я сложила губы в полоску и отвернулась.              — Ты — замечательная девушка, добрая, общительная, красивая, умная, с желанием и способностью обучаться и характером, — мужчина продолжил с энтузиазмом, — это сделает тебя прекрасной королевой.              — Ну всё, перестань, — мне стало не по себе от большого количества комплиментов. К такому я не привыкла, хотя должна была, — хватит осыпать на меня этими словами.              — Я не буду извиняться за правду.              Я покраснела и отвернулась.              — Прости, — он обвил мою талию и поцеловал щеку, — я снова давлю на тебя.              — Ты не давишь, ты бесстыдно подлизываешься ко мне, хотя зачем? Мы уже женаты.              — Это далеко не значит, что я должен перестать говорить тебе приятные слова.              Артур повернулся ко мне лицом и, положив щеку на мою щеку, заставил и меня повернуться. Я приблизилась к его красивому лицу. Его потрескавшиеся розовые губы манили. А я всё никак не могла понять, сколько бы по ночам не размышляла, как мне мог нравиться человек, который был в ответе за кражу моей свободы. Я хотела Артура, хотела касаться его и целовать. Полагаю, скрывать это от себя было бы глупо и бесполезно. Отрицание мне ничего не могло дать, лишь больше сковало бы грудь, а одной крепости мне хватало.              Я приблизилась к его лицу. И муж затаил дыхание, смотря мне прямо в глаза. Я оставила между губами пару дюймов. Горячий воздух обдал губы. Внутри меня заискрилось желание дотронуться до него. Артур переложил руку на моё плечо, и уже хотел притянуть меня ближе, но я вскочила, подняла подол платья и побежала к реке, хохоча от смущения и восторга от реакции мужа. Рядом со мной он превращался в озадаченного или же озабоченного мальчишку.              Рот Артура покинул сначала разочарованный стон, а за ним — горький смешок. Я вошла в сразу же помутневшую от моих шажков воду. Вода успела чуть-чуть нагреться за солнечный месяц, что я провела в замке. Мне захотелось окунуться, но река была неглубокой, вода едва доходила до моего колена. Я рассматривала гладкие серые камешки на дне. Как же приятно было очутиться в прежних условиях вновь! Жалко в замке не было реки, только купальни, которыми я стала злоупотреблять. Всё же прохладную воду я предпочитала больше, чем теплую. Она была привычнее. До ушей донеслись шаги. Моя голова тут же поднялась, а глаза уставились на Артура. Он уже снял сапоги и закатал штаны. Муж направился ко мне, зашёл в воду спокойно, словно делал это постоянно. Во время бунта они жили в диких условиях, так говорил он сам, да и подтверждал Персиваль. Верно, успел привыкнуть.              Я загребла руками воду и плеснула в мужчину. Он выпрямился и посмотрел на меня возмущенными глазами. Смех вырвался из моих уст так громко, что даже стражники обернулись, дабы узнать в чем дело. Мне стало неловко, и я замолчала и уставилась себе под ноги.              — Не надо, — Артур взял мои руки, — не замолкай, пожалуйста. Смейся сколь угодно, прошу. Не обращай на других внимание. Будь собой.              — Как пожелаешь.              Я отошла в сторону, снова набрала воды и плеснула в мужчину, и плескала, и плескала, пока светлые волосы не потемнели, а рубашка не прилипла к торсу. Я хихикала, а потом капли воды оказались и на моем теле. Раскрыв рот, я круглыми глазами уставилась на Артура.              — Тебе можно, а мне нельзя?              — Да, так и есть!              Я снова окатила его водой, за что мне прилетел ответный всплеск. Тут мужчина начал настоящую атаку. Через несколько мгновений я была вся мокрой спереди. Передние прядки прилипли к лицу, как и платье к телу.              — Какое некоролевское поведение!              — М-м-м-м, — он хмыкнул и подбежал ко мне.              Артур перекинул меня через плечо и понёс на берег. Я ахнула и схватилась за его рубаху. Он положил меня на покрывало и навис сверху, расположившись между моих ног. Вода со светлых волос капала на мой лоб, я стала её вытирать. Мужчина прижался ко мне, и его губы коснулись моих со страстным желанием. Я вцепилась пальцами в его плечи и прикрыла глаза, наслаждаясь долгожданным мгновением. Его пах впился в мои бёдра, и с губ слетел стон. Он переплел пальцы обеих наших рук. Я жаждала его сейчас же. Артур стал покрывать шею и ключицы поцелуями. Я снова простонала и смутилась, сжавшись, вспоминая, что рядом стража.              — Артур, Артур, — зашептала я, — рядом… люди. Не здесь.              Он неохотно отпрянул, прожигая меня голодным взглядом.              — Я уже не могу поцеловать свою жену?              — Можешь, и только это. — Я сделала строгое выражение лица. — Как сказала Дрэя, не гоже рыцарям показывать мои пяточки. Думаю, это включает и остальные части моего тела.              — Дрэя права. — Артур отодвинулся и поправил моё платье, спуская его вниз. — Я забылся.              Он виновато потер лоб, садясь на покрывало. Конечно, я не хотела заниматься личными вещами при свидетелях, но целоваться с ним была не против. Потому я села на покрывало, обвила его шею и нежно коснулась губ. Он прижал меня к себе и усадил на колени, продолжая целовать. На короткий момент я открыла глаза. Светлые ресницы трепетали от блаженства. Он так ласково обвивал меня руками. Артур любил меня.              А я…              Я поцеловала его с большей страстью. Он сжал талию, ягодицы, щеки, всё, до чего мог дотянуться. Мы целовались так долго. Мои губы побаливали, как и щеки от широкой улыбки. Артур отпрянул и заставил меня поесть. Не гоже мне было сидеть голодной, тем более, когда время обеда давно прошло. Я уплела несколько булочек с начинками из персика и вишни. Он тоже поел и потянулся за одной из фляг, где я знала была не вода. Я положила руку на ладонь Артура и посмотрела на него молящим взглядом.              — Прошу не пей. Неужели тебе меня сейчас недостаточно, чтобы быть счастливым? Зачем тебе ещё и эль или медовуха?              Артур рассмеялся.              — Теперь мне кажется, что я злоупотребляю элем и виду себя не подобающе. — Его щеки приобрели красный оттенок.              — Нет, но… я боюсь, что станешь, хоть это и не в твоем характере. Страх… он не всегда повинуется разуму.              Артур склонился ко мне, показывая, что готов меня выслушать.              — Мужчины обычно ведут себя неприлично… страшно, когда пьют. — Я вцепилась пальцами в юбку. Перед глазами предстали воспоминания о проезжавшем однажды мимо торговце, которые я бы хотела похоронить. Тогда в лесу я смогла сбежать в деревню. Всю ночь я не могла заснуть, не могла стереть следы грязных рук, остановить слёзы, забыть противный горький запах. — Я видела, и меня это напугало. И я не хочу об этом говорить… пока что.              — Хорошо.              Артур взял флягу, открыл и вылил на землю. Напряжение и страх исчезли, мигом растворились, и я смогла вновь улыбнуться. Я уткнулась носом в грудь Артура и положила руки на его спину. Он сжал меня крепче и поцеловал мое ухо. Слёзы встали в глазах.              Затем Артур натянул на меня туфли и повёл гулять. Мы вышли к небольшому полю, и усилия мужа полетели по ветру. Потому что я сняла туфли и побежала по мягкой зеленой траве, задирая платье выше колен. Стража не могла видеть меня, потому я двигалась уверенно и легкомысленно. Артур не спеша шёл за мной. Травинки блестели желтым в свете опускающегося солнца. Над полевыми цветами жужжали пчелки, изредка на сердцевины садились бабочки. Когда-то это было моим домом, теперь же оно с запозданием переселялось в замок, хоть я всячески этому сопротивлялась.              Бессмысленная попытка.              Мы прогулялись ещё немного, целовались, валялись в траве, пачкая платье одежды соком, мы почти не говорили. Мой язык будто отнялся после нашей беседы о вреде эля и прочих напитков, у Артура, кажется, тоже. Когда он думал, что я не вижу, он выглядел задумчивым и печальным. Стоило мне позвать его, коснуться, как он натягивал улыбку, но не фальшивую. Мне не нравилось видеть его грустным, потому я крепко сжимала его руку.              — Нам пора в замок, мой цветок.              — Уже? — я опечаленно вскинула брови.              — Да, по дорогам ездить вечерами опасно. Местность каменная. Нам стоит поспешить. Солнце скоро сядет. — Артур положил мою руку на локоть и повернул к берегу речки. — Обещаю, как только у меня будет свободное время, мы снова приедем в лес, а пока у тебя есть задание — озеленить замок.              — Как прикажете, Ваше Величество, — сделав наигранно серьезное лицо, произнесла я.              Мы вернулись к стражникам, собрались и оседлали лошадей. Я цеплялась взглядом за деревья, поля, кусты, цветы, собирала вдохновение перед переделкой танцевального зала и площади. Артур ехал рядом. В конце концов его настроение улучшилось. По дороге домой он улыбался и изредка окликал меня шепотом, показывая то на птиц или животных, то на разные деревеньки. Мы доехали до моста, и он снова подъехал ближе. Я расплылась в усталой улыбке. Рядом с ним высоты меня не пугали. За бурный день я устала. Ноги побаливали, мне хотелось лечь на мягкую перину и закрыть глаза.              Копыта зацокали по камню. Я обернулась и посмотрела на закрывающиеся двери. Мост скрылся за массивным деревом.              И тут меня холодной водой окатило. Глаза встретились с веселыми голубыми озёрами. Я даже и не подумала сбежать. Ни разу.              Что со мной происходит?              

      ➵

             Тёмной ночью, когда над башнями разлеглись белые звёзды, я спала в крепких объятиях мужа. Тишина замка баюкивала. Летняя духота нисколько не мешала спокойному сну. Нос вдыхал аромат ромашек, что нарвал Артур по пути домой. Он ездил в Лондиниум выступать перед крестьянами, постоянно прощупывал почву. Я улыбалась сквозь сон. Тело рядом согревало меня. Пальцы грели живот сквозь тонкую ткань ночного платья. Мне ничего не снилось. Лишь блаженная чернота. Тяжесть вдруг спала с моей талии. Надоедливые шебуршание, шаги, голоса, что мухой зажужжали над моим ухом. Нос поморщился. Мне захотелось скрыться под подушкой или одеялом.              Дверь закрылась или открылась. Последняя капля. Я проснулась и, сонно потирая глаза, поднялась. Голова кружилась от прерванного сна. Все же я сфокусировала взгляд и смогла рассмотреть в темноте движущийся силуэт. Артур второпях одевался.              — Артур? — тихо позвала я, и он тут же обернулся. — Что случилось?              — Прости, милая, я разбудил тебя, — он подошёл ко мне и поцеловал в лоб. Так быстро, что я не успела распробовать момент. — Ложись спать.              — Куда ты собираешься? — я не отставала.              — Мне надо уехать.              Я тут же очнулась. Сон как рукой сняло. Я подползла на сторону Артура и вцепилась в простыни. Было что-то странное и беспокойное в голосе мужа, что наводило на меня ужас.              — Посреди ночи? Что произошло? Ты выглядишь взволнованным. Расскажи мне.              — Нимериа… — Артур не был настроен говорить, но я не собиралась сдаваться. Иногда я была колючкой, не отлипающей от одежды после прогулки.              — Понимаю, ты хочешь защитить меня от волнений, потому что заботишься. Но я не только твоя жена, я и королева, я обязана знать.              — Приспешники Мордреда осели на севере лагерем. Они что-то планируют, возможно, не уверен. Мы съездим с рыцарями и Маг, проверим. Охрану замка усилят на случай, если это ловушка.              Он сдался, и наконец мне открылась его печаль. Подобные собрания подрывали его уверенность в себе, хотя он старался не показывать этого. Артур продолжал, он сражался за корону, а главное — за людей. Король считал, что может улучшить страну.              — Маг? — я вскочила. — Неужели всё так плохо?              — Не знаю, милая.              Артур засунул меч в ножны и направился к выходу.              — Я скоро вернусь.              Он вышел. Я не позволила ему уйти просто так, достала из шкафа шаль и побежала вслед за мужем. Не дам ему попрощаться со мной так: холодно и отстранённо. Не желала видеть, как он уходит в таком шатком, тревожном состоянии. Босые ноги шлепали по каменному полу. На нижнем этаже уже бегали слуги. Замок проснулся. Артур раздавал приказы. Седлайте лошадей! Принесите еды и воды! Где рыцари? Мужчины через мгновение собрались у главного входа. Лошадей уже выводили из конюшен.              Солнце ещё не поднялось над горизонтом, но небо над ним уже окрасилось в светло-голубой и нежно-розовый. Прохладный ветер теребил волосы и ласково щипал щеки. Я следовала за Артуром тенью. Он подошел к кругу рыцарей и стал с чувством им что-то объяснять. Я терпеливо ждала своей очереди. А потом я заметила Мерлин, стоящую поодаль. Она слушала, но в разговоре не участвовала. Я тихонько обогнула рыцарей, подошла к сестре, укутавшись в шаль, и тихонько взяла её за руку, заперев обиду глубоко в сердце. Мер только покосилась на меня.              — Присмотри за ним, пожалуйста. — Зашептала я. — Он любит лезть на рожон.              Мерлин молча кивнула, всё слегка развернулась ко мне, даря очередной холодный взгляд, от которого стыла кровь. Я выдохнула, разочаровываясь, но не сдаваясь.              — И ты сама на рожон не лезь.              Мер склонила голову набок и посмотрела на меня с любопытством, будто проверяла искренность моих слов. Я молча выдержала её взгляд. Она залезла на белую лошадь и развернула её к воротам. Позже перед тем, как покинуть замок, Мер повернулась и посмотрела на меня. И на секунду мне показалось, что она ухмыльнулась.              Рыцари наконец разошлись каждый к своим лошадям. Я поспешила к Артуру и схватила его за тунику. Он повернулся и одарил меня изумленным взглядом. Муж не заметил, что я шла за ним.              — Будь аккуратен, — прошептала я. Мужчина кивнул.              Я положила руки на его колючие щеки, слегка улыбнулась, дабы подбодрить его, поднялась на цыпочки (муж тут же склонился), но я не поцеловала его в губы, поцелуй опустился на лоб. Наконец-то Артур расплылся в улыбке, все же нервной.              — Вернись, пожалуйста.              — Будешь ждать? — наглая ухмылка мальчишки-подростка. Он никогда не изменится.              — Куда я денусь?              Артур подмигнул мне и повернулся к кобыле. Я закатила глаза и снова вцепилась в его одежды, разворачивая мужчину к себе. И снова этот удивленный взгляд. Он явно не ожидал подобного внимания.              — Ну подожди же ты.              В кои-то веки мы поменялись местами. Он спешил уехать, а я этого не желала. Я притянула его за ткань и поцеловала его губы. Артур обвил меня руками и приподнял над землей. Я засмеялась. Мне стало легче на маленькую чуточку.              — Ты справишься, король Артур.              Я легонько, успокаивающе похлопала его по плечу. Наконец-то он заулыбался искренне.              — Нам пора, Артур, — его окликнули, и муж отпрянул. Разочарованный вздох слетел с моих губ.              Мужчина склонился к моему уху.              — Мы повторим, когда я вернусь.              — Когда ты вернешься?              — Не знаю.              А затем Артур залез на лошадь, развернул её и помчался вслед за покидающими замок рыцарями и магом. Мои же руки обвили моё дрожащее тело. А мне так отчаянно хотелось, чтобы это были руки Артура. Не пойми откуда взявшиеся, слёзы заструились по щекам. Я так и стояла как вкопанная и смотрела на ворота, пока за мной не пришла Дрэя. Она взяла меня за локоть и повела в замок, пока разбушевавшийся ветер трепетал мои волосы. Внутри меня образовалась пустошь, сухая с трещинами. Перед тем, как закрылись двери, я снова посмотрела на закрытые ворота. Теперь на сторожевых башнях стояло больше людей.              Мы не спеша поднялись в комнату. По дороге Дрэя приказала принести в комнату ванну, но я остановила её, сказала, что сама схожу в купальни. Призраком я зашла в спальню. Служанка за мной. Дрэя усадила меня на стул и стала расчесывать волосы не для того, чтобы сделать прическу, а чтобы успокоить себя и меня. Женщина была привязана к Артуру как к племяннику или сыну. Она была рядом с ним с первого дня его восшествия на престол и беспокоилась. Я остановила Дрэю, сама взяла полотенца из шкафа и простецкое белое платье с вышивкой и спустилась в купальни. На этот раз я не плавала, просто села в горячую воду и сидела так, пока кожа на руках не превратилась в иссохшую кожурку сливы. Я высушилась, оделась и вышла из комнаты, направившись вверх по ступенькам. Замок казался неполным без короля, засохшей пустыней без жизни.              Мои губы старались изогнуться в улыбке, но не получалось. На добрые приветствия слуг я могла только кивать. Благо, они меня понимали и провожали с сожалением в глазах. Они знали о моих переживаниях о муже. Только вот мне это не нравилось. Мне необходимо было взять себя в руки. Если люди будут видеть меня печальной, то сочтут это плохим знаком. Когда Артур вернется, он увидит чахлое царство полуживых душ. Не самое лучшее зрелище. Я не хотела подводить мужа, потому посидела в тишине пустой комнаты до завтрака, дала переживанием вылиться наружу водопадом. Подумала о том, что Артура могут ранить, что могут ранить Мерлин, Персиваля, Билла и других, погоревала, вспомнила рецепты целебных настоек Эмриса на всякий случай, подумала, как буду лечить их вместе с Кориусом, и приняла, решив двигаться дальше по списку обычных дел. Все же мысль о смерти я принять так и не смогла.              Я позвала Дрэю, попросила уложить мои волосы и принести украшения. Мы сошлись на скромном варианте, не гоже было праздновать отсутствие короля. Мои волосы заструились волнами, половина из них была уложена сзади венком и украшена ромашками. На ключицах красовалась маленькая подвеска с серебряной птицей, никаких браслетов, лишь одно кольцом с витиеватым узором. Позже Дрэя привела ко мне в покои взволнованных фрейлин, которые уже услышали про отъезд рыцарей и короля. Они набросились на меня с вопросами и догадками. Я отвечала не очень честно, а у меня была власть отгородить их от переживаний. К тому же я не была уверена, что Артур хотел, чтобы люди знали причину его поспешного отъезда. В нашем королевстве должны царить мир и спокойствие.              — Дамы, прошу вас, не беспокойтесь, — я сжала руки Майлы и Серенити, что сидели по обе стороны от меня. Мы с девушками расположились на заправленной кровати. — Все будет хорошо. Король Артур и его рыцари со всем разберутся. А у нас с вами своя задача. Нужно поддерживать в замке умиротворенное настроение. Не сейте беспокойство понапрасну и по возможности не говорите о поездке короля, хорошо?              — Конечно, — серьезно произнесла Карион.              — Лучше вселяйте надежду в людей. По возвращению моего мужа, Маг и рыцарей мы устроим пир. Как вам такая мысль?              — Я соскучилась по вину, — Рия ухмыльнулась. — Надеюсь, они откроют бочку. Мне нравится король, но его новое ограничение по поводу моих любимых напитков — кошмар!              — Может, тебе стоит меньше пить! — Майла толкнула локтем Рию и звонко рассмеялась.              Я улыбнулась и поджала губы. Это было решение Артура — ограничить употребление алкоголя жителями замка. Он мне даже не сказал, я узнала от бедного Билла, жалующегося кухарке на свое горе.              — Ну всё, пойдемте, позавтракаем, Ваше Величество, — Карион поднялась с кровати и потянула за собой Рию и Серенити.              — Да, я проголодалась! — воскликнула Майла и вскочила.              Мы поспешили в обеденный зал, где для нас уже накрыли стол. Мы поели, и я с удовольствием слушала разговоры фрейлин. Они обсуждали платья, летние праздники достойные пира, отношения между слугами и взгляды Рии, которая бросала их на скромного Персиваля. Я удивилась, увидев на щеках одной из своих фрейлин, прошу заметить самой скрытной, румянец. Кто бы мог подумать? Персиваль и Рия — вода и лед в одном месте. В любом случае я была рада. Девушки замечали только реакцию Рии, я же видела другую сторону. Персиваль смущался, когда дело доходило до обсуждения моих фрейлин, а именно той, что всегда ходила в темных платьях.              — Я за вас рада, — взяв Рию за руки, прошептала я, когда мы покинули обеденный зал. Она посмотрела на меня, прищурившись.              К счастью, мы ни разу не возвращались к теме короля.              День за днём я все больше превращалась в призрака внутри, но продолжала одаривать людей приветливой улыбкой, говорила с порою беспокойными слугами, переживающими за короля, и обсуждать со строителями небольшую переделку замка. Они сняли каменные плиты в середине, и я принялась возделывать землю. Один из слуг привез с рынка саженец яблони, и я сразу же без посторонней помощи посадила его в землю. Еще долго я сидела довольная на земле с перепачканными руками и лицом. Единственным, что на недолгое время меня расслабляло, было садоводство. Прогулки в одиночестве же я выносить не могла — огромное количество сомнений и беспокойств съедало меня. Спасали только фрейлины, они стали мне подругами удивительно быстро, но я не была против. Одиночество покинула стены замка без оглядки.              Ночью было хуже всего. Сон покинул меня. Я лежала в кромешной темноте, глядела на пустое место рядом и касалась пальцем холодной гладкой простыни. Артура не было рядом. И я это замечала каждое мгновение. Я забыла какого это, спать без него, быть на расстоянии вытянутой руки.              — Почему ты всегда лежишь слева? Может, я хочу лежать слева? — спросила я после нашего возвращения из леса. Мы готовились ко сну.              — Потому что это место ближе к двери. Чтобы пройти к тебе, нападающим сначала придется побороть меня.              И я растаяла снежинкой, положила голову на его грудь и ещё долго лежала, слушая сопение мужа.              Прошло больше недели. И мое сердце не могло найти себе покоя. Я отказывалась от еды и целыми днями сидела на балконе, молчала и смотрела на горизонт. Благо, некоторые мои обязанности к концу недели переняли не менее беспокойные фрейлины. Они поддерживали порядок, друг друга, слуг и меня, порою заходили и втягивали в лёгкие беседы. Я вспоминала всё, что произошло со мной с приезда, будто смотрела в волшебное зеркало, показывающее прошлое. Всё оказалась не так плохо, как я предполагала, начиная. В основном моменты нашего брака меня радовали или заставляли смеяться из-за настырности моей или мужа. Лишь за одно мне было стыдно — за мой яростный порыв гнева.              Не так давно мы с Артуром поссорились, то есть я упрямо ссорилась с ним. Буквально пару дней спустя после нашего волшебного дня в лесу. Слуги яро обсуждали подготовку к моей коронации, что заставило моё сердце опуститься в пятки. Я, так и не пойманная на подслушивании, взлетела по лестнице к тронному залу. Внутри было мрачно. Ни свечей, ни солнца, ничего. Синие тени, черное покрывало за окном. Артур сидел на троне, смотрел в пустоту, подперев рукой подбородок. Меня вся эта угрюмость не остановила.              Я была зла, он — расстроен. Я, обуреваемая страхом, захлопнула двери, громко закричала на него, распиналась, что не готова, а спустя полчаса, когда бешенство растворилось в крови, поняла, что он ни слова мне не сказал. Артур смотрел на меня стеклянными глазами. Тяжело дыша, я подошла к нему ближе. Тогда-то картина прояснилась, я поняла, что на его плечах прочно засела печаль. У него были красные глаза, но следов слёз мною обнаружено не было. Ни разу не видела их.              Я тут же пришла в себя и взяла его за руку. Злость больше не имела значения. Губы коснулись мужского лба, тогда я повела его в покои. Он лёг на кровать, и я — рядом с ним, не снимая одежды. Блаженная тишина. Артур положил голову на мою грудь и сжал тело как бревно, что помогало не утонуть в бурном течении. Возможно, я была свечой, что помогала ему увидеть путь, или его Зимним садом. Артур расслаблялся рядом со мной, снимал корону и становился собой. Я стала поглаживать светлые волосы, позже опустила поцелуй на макушку, как делал он, когда мне было грустно.              Мы не разговаривали.              Только утром Артур рассказал мне причину. Его выбила из колеи жалкая шалость в городе — кто-то написал на стенах бывшего борделя красной краской «не мой король». Для него это много значило накануне, но утром, выговорившись и проведя в моих объятиях с час, он был свеж, как ветер в поле, а может притворялся, но убедительно.              Теперь та ссора казалась мне страшной глупостью, а наше так называемое примирение — ещё одним милом моментом.              Я вернулась в комнату после тихого ужина наедине с собой. Надоело прожигать стул во главе стола красными глазами. Звенящая тишина меня убивала, как и незнание. Ни весточки, ни послания. Я не переоделась, только стянула золотой ободок и легла в постель. На остальное сил не было. Я уставилась в потолок. Солнце скрылось за линией горизонта, а над ней нависли розовые, фиолетовые, синие полосы, красота, что сейчас не имела никакого значения. Раньше бы любовалась этим или хотя бы читала бы книгу, поглядывая на закат, но жизнь потеряла краски. Какой занудный кошмар! Я и вообразить не могла, что со мной может случиться подобное. Мои чувства к Артуру изменили направление, перевернулись, разрушились и построились заново во что-то новое. И я начала это понимать, стоило Артуру уехать. Смешанные краски расползались по местам, в голове стала вырисовываться четкая картина, яркая, разноцветная, сложная.              Двери в комнату раскрылись. В покои ворвалась Дрэя. Она тяжело дышала и держалась за сердце. Лицо её было бледным за исключением алых щек.              — Дрэя, — я вскочила с кровати, ожидая плохих вестей, — что такое?              — Рыцари и ваша сестра, они… они на мосту, скачут к воротам. Артур с ними. Он едет сам впереди.              — Чего же мы стоим? Пошли скорее.              Я сжала подол синего платья, побежала к лестнице и спустилась вниз по ступенькам, не боясь сломать шею. Горло болело. Биение сердца отдавалось эхом в голове. Мгновения казались часами. Кожа зудела от жажды прикосновений. Я уже знала, что он жив, но я не готова была поверить, пока не коснусь его тела. У дверей замка стояли стражники. Они перегородили мне путь, отказываясь пускать. Дурацкий старый приказ Артура, который теперь удерживал меня от него самого. Я выпрямила спину, стиснула кулаки. Мне не стоило действовать на эмоциях.              — Сейчас же пустите меня к мужу! Это приказ королевы! — властным голосом произнесла я.              Мужчины переглянулись и выпустили меня наружу. Получилось! Просияв в улыбке, я побежала к мужчине со всех сил так, как не бегала никогда. Дурацкие туфли мешали бегу. Дыхание резко сбилось то ли от бега, то ли от беспокойства. Артур слез с лошади и развернулся ко мне лицом. Я смотрела на него, не отрываясь, боясь, что он — всего лишь иллюзия. Меня поражало то, что Артур — хоть и король, обычный человек — смог выстоять против приспешников Мордреда. В голубых глазах отразилось искреннее изумление. Живой. Артур ухмыльнулся. Я кинулась ему на шею и сжала в объятиях. Его сердце стучало так же быстро, как и моё. Он приподнял меня над землей, утыкаясь носом в шею. В глазах застыли слёзы. До сих пор я не понимала, насколько сильно боялась, что муж не вернется. Артур до смерти меня напугал.              — Мне было страшно… — тихо призналась я, не уверенная, что он услышал. Я готова была разорваться на части от переполнявших тело чувств. Слишком много за раз.              — Всё хорошо, со мной всё хорошо, — он провел рукой по моим волосам и поцеловал мой висок. — Я жив, я рядом с тобой.              Тогда я смогла раскрыть глаза. За Артуром стояла Мерлин, её щека была поцарапана. Я одними губами произнесла «спасибо». Мерлин кивнула и вяло улыбнулась. Я отпрянула и посмотрела на Артура, провела рукой по бороде. На лице и на руках краснели ссадины, на щеке цвёл синяк.              — Я рад тебя видеть, Нимериа, не представляешь как сильно, — прошептал он и коснулся носом моего.              — Я тоже, Артур.              — Знал бы, что ты кинешься меня обнимать, сразу бы отправился в бой. — Мужчина ухмыльнулся.              Я цокнула и покачала головой. Вредный мальчуган.              — Пойдем, мой цветок, пойдем, — он улыбнулся мне, взял за руку и повел внутрь здания, хромая. Я тотчас обняла его талию крепче, придерживая. Как он вообще смог приподнять меня в таком состоянии?              — Мы поужинаем в покоях? Ты не против? — я поглаживала его по плечу. — Думаю, тебе не стоит ходить сейчас. И никаких королевских дел пару дней. Будешь оправляться.              — Будет, как скажешь.              — Хорошо, я принесу еды и воды, никакой тебе медовухи несколько недель. — Строго произнесла я. — Заодно сделаю на кухне пару отваров, чтобы раны быстрее зажили. Скажи честно, мне понадобятся нитки? Тебя ранили?              — Так, небольшая царапина на ноге. В основном мы говорили, — он издал смешок, но мне смешно не было. — В следующий раз буду аккуратнее, обещаю.              — Надеюсь, следующего раза не будет. Пора заканчивать с врагами, нужно научиться заводить друзей, что думаешь?              — Ты права, мой прекрасный цветок, — Артур похлопал меня по ладони, — права.              Мы медленно и аккуратно поднялись по лестнице в покои.              — Стоит устроить небольшой ужин для рыцарей через несколько дней, когда они поправятся. Поблагодарить их за помощь королевству? Или, может, устроить турнир? Для народа? Или, может, соревнования среди крестьян? И для лучников, и для мечников? Раздадим победителям призы. В конце устроим пир.              — Мне нравятся твои идеи, Нимериа, честно, но давай отложим этот разговор на завтра. Сейчас я очень хочу просто побыть с женой и ни о чем другом не думать.              — Ты устал, конечно, — я улыбнулась, — поговорим позже.              — Спасибо, цветок.              Я помогла ему сесть на постель.              — Сними рубаху и штаны, я скоро вернусь с едой и травами. Не засыпай, пока не поешь.              — Как прикажете, Ваше Величество, — Артур ухмыльнулся.              Мигом я спустилась на кухню. Кухарки уже хозяйничали, услышав про возвращение короля и рыцарей, которые, кстати, уже уплетали горячий ужин за столом рядом с радостными женщинами, хвалящими их за поступки. Грелись как подсолнухи на солнце.              — Как дела у короля? — спросил Билл.              — Я о нём позабочусь, не волнуйтесь, — я улыбнулась им, — как вы сами? — я подошла к ним, пока вода для отвара грелась. — Всё в порядке?              — Да, отделались царапинами, — ответил Персиваль. Интересно, он уже видел Рию?              — Хорошо раз так, но прошу каждого из вас зайти к лекарю Кориусу, ладно? Вы еще нужны Артуру.              — Да, Ваше Величество. — Сказали они, как один.              — Спасибо вам большое.              Я заварила отвар, поставила еду на поднос и направилась наверх, попросив одну из служанок принести мне теплую воду, бинты, нитки и иголку. Девчушка поспешила следом за мной. Служанки порою латали рыцарей и были готовы ко всему. Перед тем, как скрыться в покоях, я зашла к фрейлинам и сообщила им радостные новости. Девушки мигом понеслись вниз, беря собой других заинтересованных.              Кариния оставила поднос с чашей воды и нужными вещицами на тумбочке рядом с кроватью и ушла вся красная, так и не подняв глаз на короля, что сидел всё это время молча и без рубашки. Он ухмыльнулся, как только за девушкой закрылась дверь.              — Мне напомнить, что ты женат? — я покосилась на него, зажигая свечи.              — Что я сделал? — возмутился король.              — Не строй глазки служанкам.              — Я никому ничто не строил, жена. Просто это было забавно.              — Не издевайся над бедной девушкой. Ей было неловко.              — Прости. — Я опустилась на колени, осматривая рану, перевязанную клочком ткани. Он остановил меня, взяв за щеки, заставляя заглянуть ему в глаза. — Мне напомнить, что мне никто не нужен кроме тебя, Нимериа? Только ты. Моя жена.              — Мне нужно зашить рану. Не отвлекай.              — Ладно-ладно.              Я обработала рану, зашила её, слушая шипение Артура, затем я промыла неглубокие царапины, обработала отваром. Мы поели, и он лёг в кровать, тяжело вздыхая. Я тихо сняла с себя украшения и платье, переоделась в ночное, расчесала волосы и собрала их в косу, а затем села на кровать, смотря на мужа сверху вниз. Ни синяки, ни царапины не испортили его красоты, лишь добавили мужественности. Не удержавшись, я провела по его щекам пальчиками. Артур открыл глаза.              — Прости, не хотела тебя будить.              Он поймал мою руку и поднёс к губам. Поцелуй остался на костяшках. Едва заметная улыбка озарила лицо. Я сбилась со счёта, сколько раз он заставлял уголки губ подниматься вверх.              — Я не спал, всё в порядке.              — Ты напугал меня до смерти, Артур Пендрагон, — неожиданно для себя призналась я. — Мне это чувство не понравилось. Было тяжко — быть здесь в безопасности в четырех стенах и ничего не знать о вас, о сестре, о тебе.              — Ты беспокоишься за меня.              — Да, — я вскинула брови, — странно, не так ли?              — Почему? — мужчина вздернул бровь. — Я — твой муж.              — Напомню: ты меня похитил и заставил выйти замуж.              — Ты ненавидишь меня?              — Нет, — я помотала головой, — не думаю.              Он приподнялся. Теперь Артур снова стал выше меня. Я перевела глаза на мужа.              — Что же ты чувствуешь? — зашептал мужчина.              — Что-то, — я пожала плечами. — Я не знаю. Всё не так просто. Сам знаешь.              — Всё просто — чего ты хочешь?              Мой взгляд столкнулся с его томным, терпким, как медовуха, что он пил. Надежда бродилась в нём и не угасала под натиском моих поредевших выходок. Я коснулась его шеи и поцеловала его губы, легко, нежно, с трепетом, не как раньше, чувственнее, пытаясь что-то донести. Он тут же ответил и прижал меня к себе. Мне казалось это правильным решением. Я захотела его поцеловать ещё тогда, когда увидела на лошади. Мне нужно было почувствовать его присутствие, касания на себе, чтобы унять дрожь в теле.              — Прости, — я несильно оттолкнула его.              — Не надо отвергать меня, прошу, Нимериа. Дай мне шанс, дай нам шанс. — Хриплый шёпот покрывал мою кожу мурашками. Он снова коснулся моих губ, зарываясь пальцами в волосы. Соблазн поглотил тело. Я сдалась, поцеловала его в ответ, но резко отпрянула через пару мгновений. Артур не разозлился, продолжил просить, умолять. — Пожалуйста, дай нам шанс. Мы можем быть счастливы вместе. Ты и я. Я хочу тебя, а ты меня. Не скрывай этого, прошу тебя…              — Я не люблю тебя, — резко призналась я, держа его на расстоянии рукой, — но ты мне нравишься, Артур, правда. Если бы ты был обычным человеком, как я, — я мечтательно улыбнулась и взглянула на звездное небо в окне, — я бы с радостью вышла за тебя замуж после длительных ухаживаний. Мы бы поселились в лесу рядом с деревенькой, подальше от толпы и шумного города. Ты бы работал строителем или рыбаком, хотя, нет, наверное, охотником. Я бы занималась хозяйством и огородом. Может, мы бы построили дом, может, завели бы парочку детишек. — Мой взгляд вернулся к Артуру, и я сделалась серьезной. — Но это невозможно. Ты принадлежишь королевству, людям. Ты должен выполнять долг, а не гнаться за любовью, король Артур.              Я коснулась подбородка мужчины пальцами и поцеловала его в губы, оставляя на нём отпечаток своей грусти, легла на кровать, прижимаясь к тёплой груди Артура щекой. Во мне начали взрастать опасные чувства — смирение и наслаждение настоящим.              — Спокойной ночи.              Артур ничего не ответил.              

➵

             Проснулась я в одиночестве. Я села на перине и изумленно огляделась вокруг. Артура не было рядом. Странно. После его вчерашнего возвращения я не желала выпускать мужчину из вида, и думала, он того же мнения. Видимо, я ошиблась. Ничего, подумала я, вот соберусь, пойду, отыщу его и прочитаю лекцию о том, что встал с кровати. Рана на его ноге была глубокой. Ему вообще не стоило подниматься или ходить без помощи.              Двери раскрылись. В покои вошла Дрэя. Она старалась держать улыбку, но её глаза, как лицо и плечи поникли. Мне казалось, она вот-вот расплачется. Я нахмурилась. Под кожу проникли неприятные мысли. Её кто-то обидел или посмел нахамить? Ещё одно дело появилось на повестке дня.              — Ваш завтрак, Ваше Величество.              — Спасибо, — тихо прошептала я.              Я вылезла из-под одеяла и подошла к столу, на котором стоял поднос и больше ничего. Ни украшений, ни подготовленного платья. Дрэя стала ставить тарелки на стол с подноса, избегая моего взгляда. Что-то было не так. Воспользовавшись моментом, я обернулась. На тумбочке не стояла ваза с цветами. Пустота. Впервые с моего приезда. Мне стало трудно дышать. Печаль стала подниматься с холодного пола по ногам к груди.              — Что происходит, Дрэя? — не выдержав, спросила я.              — Ваше Величество, — женщина отчаянно выдохнула, и слёзы встали в её глазах. Я склонила голову вбок.              — Садись, Дрэя. Расскажи мне, что произошло.              Дрэя села на стул рядом и закрыла рот рукой, сдерживая всхлип.              — Король… — я окаменела, но то, что служанка произнесла дальше, заставило и кровь застыть, замёрзнуть, как воду зимой, — он-он отпускает вас.              — Ч-что?              — Вы можете ехать домой. После того, как вы позавтракаете и оденетесь, Персиваль отвезёт вас обратно в Мудрый лес. Вы свободны.              Я вскинула брови. Но сердце не забилось чаще, а на лице не просияла улыбка. Я не чувствовала ничего, точнее ничего хорошего. В душе заплескались обида, стыд и грусть вместо долгожданного чувства победы. Но почему? Разве не этого я хотела всё это время? Пару слезинок соскользнули по женским щекам. Сейчас мои мысли не имели значения, разберусь позже. Нужно было успокоить Дрэю. Через силу я улыбнулась, взяла салфетку и вытерла щеки Дрэю.              — Вы — прекрасная королева, — она снова заговорила, — к нам хорошо относитесь, король с вами счастлив. Мы все к вам привыкли и полюбили, а теперь… я не понимаю, почему этот ужас вообще происходит. — Она подняла на меня глаза. — Вам же он тоже нравится? Поговорите с ним.              — Да, Артур мне нравится, — призналась я, — но я не хотела быть королевой, не хотела приезжать сюда, и король наконец-то понял и принял это.              — Неужели вам не хочется остаться с нами?              — Я буду ужасно скучать по вам, по фрейлинам, и конечно по тебе, — увернулась от вопроса я, желания думать об этом не было, — но так будет правильно. Я не рождена править.              — Всё же вы добились успехов…              — Этого недостаточно, Дрэя.              Я притянула женщину к себе и обняла её мягкое тело. Она погладила меня по спине. Я ещё раз поблагодарила за всё, что она сделала для меня, за то, чему научила. Дрэя улыбнулась, хоть щеки ещё блестели от соленой воды. Она долго прощалась со мной, но всё же ушла, на прощание в последний раз обратившись ко мне «Ваше Величество». Я улыбнулась больше ради неё, чем от искренних чувств, что полыхали страшным пожаром. Я не могла поверить, что меня отпускают. Я поела и переоделась в простецкое белое платье, что Дрэя вытащила из шкафа, отказалась отпускать меня в ночном платье, в котором я прибыла. В последний раз у самых дверей я обернулась и осмотрела свои просторные покои, стараясь не думать о тоске, что прорастала слабеньким тоненьким ростком цветка в земле по весне.              Выйдя из спальни, я тут же наткнулась на Персиваля. Он всё это время ждал меня, опершись спиной о стену. Он спросил, хочу ли я с кем-то попрощаться по дороге к лошади, но я отрицательно помотала головой. Я подумала лучше уехать незамеченной. Сюда я больше не вернусь, и замок вскоре предаст моё имя забвению. К тому же прощания я не любила, а кто их вообще любит? Обнимаешь всех вокруг по дюжине раз, смотришь в печальные глаза и плачешь. Слёз бы я не смогла сдержать. Я знала.              Нижняя губа уже начиналась трястись, пока я спускалась за мужчиной вниз. К счастью, замок сегодня был непривычно пуст: по лестницам не шныряли слуги, стражники спрятались. Мы вышли, и двери замка с грохотом закрылись, заставляя мои распущенные волосы слегка приподняться с груди. Конюх подвел лошадь. Персиваль помог мне сесть и сам залез на лошадь. Мы не спеша поскакали по камню к мосту. Я обернулась и нашла глазами окна тронного зала. Я подозревала, что именно там он сейчас и сидит, расположившись на троне и уставившись в пустоту перед собой. Артур так со мной и не попрощался.              Может, он был прав, и так было намного лучше? Всё кончено — последний мост остался позади сожженным. Воспоминания стали разлетаться на ветру. Конец тому, что не должно было начинаться.              Мы ехали молча без остановок, скакали по лесам и полям. Но я не наслаждалась видом. Ветер теперь иначе трепал щеки и волосы, а трава под копытами казалась жестче и тусклее. Я прогоняла подобные и глупые мысли, устремив глаза к горизонты, ожидая, надеясь, что родные места наконец принесут мне должные спокойствие и облегчение. После заката я увидела знакомые луга, опушку и верхушки высоких деревьев, хотела улыбнуться или закричать. Ничего не произошло. Я растерянно цеплялась глазами за всё вокруг. Беспокойно мотала головой в разные стороны в поисках прошлых ощущений, но они не приходили. Мне хотелось плакать, но я не смела показать Персивалю слабость. Мы остановились у опушки перед тропинкой, ведущей в темную глубь.              — Дальше я поехать не могу, — признался мужчина, — дороги не знаю, не смогу выехать обратно в темноте.              — Не беспокойся, я пройду этот путь закрытыми глазами, — я улыбнулась, уверяя его, и неуклюже слезла с лошади. — И тут безопасно, не появляются разбойники в этой части леса. Никто не хочет ругаться с магами.              — Хорошо-хорошо, тогда я спокоен, — пробормотал Перси, кажется, успокоился. — А ещё вот это. — Он достал свиток из сумки, прикрепленной к седлу. — Держи.              Я посмотрела на свиток, запечатанный королевской печатью с драконом.              — Что это?              — Какой-то документ. Не знаю. Король просил передать.              Мы замолчали, внимательно осматривая друг друга. В воздухе повисла непривычная неловкость. Перси был моим другом и другом Артура. Верно, сейчас разрывался, отпуская меня. Так будет лучше для меня, но не для короля. Персиваль первым прервал молчание.              — Прощай, Нимериа. Было приятно с тобой познакомиться и дружить. — Он смог натянуть улыбку.              — Спасибо, Персиваль. Мне тоже. Правда. Удачи с Рией, хотя она тебе больше не нужна, — я ухмыльнулась. Мужчина покраснел и кивнул.              Прощание так и не соскользнуло с моих губ.              Рыцарь развернул лошадь и ускакал по склону вверх.              Я судорожно развернула свиток. Аннуляция брака в силу отсутствия консумации, подписанная самим королем. Меня будто кинжалом пырнули. Мой муж растворился в воздухе. Я взбесилась и стала рвать бумагу, что есть силы. Но этого оказалось недостаточно. Я собрала листочки и побежала к дому. Ветки царапали лицо. Крохотные камешки врезались в голые стопы. Собственное дыхание оглушало. Я будто убегала от проклятья, но оно крупицами расползлось по моим руках. Чернила, аккуратно выведенные буквы, подпись. Будь ты проклят, король Артур! Верхушка знакомого дуба терялась в темноте ночи. Звезды танцевали и будто смеялись над моим горем, заглядывая в разорванные строчки постыдного документа. С каждым вздохом нутро жгло всё сильнее. Я обижена взглянула на белые точки и ворвалась в дом, нашла спички и сожгла бумажки по одной дотла. Пепел упал на пол, пачкая древесину. Звенящая тишина, не оставляющая меня с тех пор, как он уехал на север.              Я победила, но осталась одна. Я не была одинока, громко запротестовал разум. У меня был муж. Был. Артур выкинул меня! Поиграл и выставил. Аврам то прекрасный устное и безжалостно сорвал. Я оказалась права? Конечно нет. Глупости. Гнев не полностью затмил сознание. Артур бы так не поступил без причины. Разговор прошлой ночью. Мои вина. Почему вина, а не победа? Мысли ядовитым плющом давили на голову.              Пришёл конец занятиям с высокомерным библиотекарем, никаких правил этикета и заучивания и повторения имён лордов, никаких серых стен и высоких ворот, запертых дверей, объятий под покровом ночи, мольбы и поцелуев, его голоса, смеха и шуток, никаких прогулок с Перси и фрейлинами, никаких волнений из-за дня коронации и исполнении супружеского долга. Вернулись свежий воздух, природа, моя комнатка под дубом, умиротворенное одиночество, встречи с Эмрисом, повторяющаяся и свобода. Сейчас это больше не казалось долгожданным вознаграждением, истинным желанием.              Почему? Разве я не этого хотела? Почему тогда меня злил его поступок? По щекам струились слезы, которые я не сразу почувствовала. Почему я плакала? Почему не могла унять дрожь в пальцах? Почему не могла дышать?              Ответ не прятался под моей кроватью, не лежал ни меж корней дуба, ни на дне реки, ни за белоснежными облаками, ни в высокой траве, ни в красных глазах в отражении. Он прятался в сотне миль от меня, бегал по холодным ступенькам, витал в аромате Зимнего сада, спал на подушке рядом с Артуром.              Моя голова опустилась на деревянный стол. Карие глаза столкнулись с вазой без воды, но с завядшими из-за моего отсутствия ромашками. Король раскрыл передо мной врата и отпустил на все четыре стороны, я вернулась домой, а цветы всё равно завяли. До носа донесся неприятный запах, и в порыве я скинула вазу на пол легким движением. Лепестки разлетелись по полу, а я вспомнила, что летали над головой в день свадьбы. Приорины, что я держала дрожащими руками. Поцелуй под цветочной аркой. Единственный цветущий куст в моём Зимнем саду.              Я выбросила цветы, наконец начав осознавать, что Артур не принесёт свежие.