Когда все снова собрались в комнате, каждый из них был подавлен. Книги не навевали хорошие мысли, так или иначе они затронули всех. Каждый из лисов что-то понял для себя, но пока что не до конца осознал что именно.
Если сначала они давились осознанием кто такой Нил, его связью с мафией и перманентным депресняком в мыслях, то теперь их мысли были сосредоточены на действиях Рико и том, что один из них умрёт. Буквально сейчас для них книжных.
Это было страшно.
Они были так близки к событиям книги в своей реальности и осознание, что если бы не появление книг — всё так и было, — это просто вымораживало до костей. Эти мысли пробирали стуженной жутью, впервые лисы все как один думали об одном и том же: они не были готовы умереть. Прямо здесь и сейчас каждый принял это для себя. Что бы ни было в их прошлом, ни один из них больше не хотел умереть.
Ваймак окинул всех взглядом, набираясь мужества в этом, а затем открыл книгу и долистал до нужной главы.
— Глава четырнадцатая, — прочитал он.
Когда в девять вечера Нил вернулся в «Лисью башню», там царило непривычное оживление.
— Я действительно согласился на это? — Нил всё ещё не верил, не мог смириться с этим, и покачал головой.
Весь перерыв он посвятил привычному бегу, размышляя и анализируя события книги. Он составлял план из основных событий, чтобы ничего не забыть на будущее, но как бы там ни было, как бы его не выбивало из колеи интервью и появление Рико на нём, самым безумным и опасным оставалось предложение Эндрю. Даже если тот Нил этого ещё не понял, находясь в моменте и панике, то он-то понимал: такое решение не просто противоречит всем заветам матери и логики, это решение приведёт к тому, чего Нил панически боялся. К доверию. Он доверится Эндрю. Его паранойя чуть стихнет, часть привычек по отслеживанию окружения он волей неволей переложит на плечи своего новоявленного защитника. А ещё такой длинный промежуток времени на одном месте обязательно заставит его привязаться к лисам, всем, без исключения, даже к злющему Аарону. Всё это в купе смерти подобно. Привязанность обязательно резанёт по нему самому, и умирать станет больно, а не просто страшно. Хорошо ли это?
Тот Нил решил, что да. А он сам?
Пока Нил сомневался, и то что эти сомнения вообще появились его не радовало. Он должен был бежать.
Как бы больно не было отпускать этот крохотный шанс на счастливое будущее, которое призрачно дарит целых три книги, но он должен, просто обязан бежать.
С болью на сердце он принял решение смыться этой ночью, забрать книги и бежать в другую страну. Они узнают, кто умрёт по его вине, а большего знать им не обязательно. Лисы справятся с его потерей, пока для них не стало слишком поздно, и они не привязались к нему, а также будут достаточно осторожны, чтобы никто больше не умер.
Решено.
Его уход примерно совпал со временем окончания футбольного матча, и теперь, отметив праздник, студенты группами стекались обратно в общежитие. В коридорах стоял шум и гам, из распахнутых дверей неслась громкая музыка. Нил не без труда пробрался сквозь толпу в ту часть коридора, где располагались комнаты Лисов. На всем этаже закрыты были только эти три двери.
— Типичные Лисы, — засмеялся Мэтт. — Держимся обособленно и ни с кем не дружим.
Аарон только презрительно фыркнул, не соглашаясь с Бойдом. У него есть приятели, просто они живут в нормальном общежитии.
— Хэй, — толкнула Мэтта в плечо Дэн, — у тебя куча друзей по всему универу.
— Я просто дружелюбный, — то что они ему не друзья, он добавлять не стал, Дэн поняла это и сама по его взгляду.
Он остановился перед комнатой братьев, но никак не находил мужества постучать. Посмотрел на свои трясущиеся пальцы, сжал их в кулак.
— Я не кусаюсь, — засмеялся Эндрю. — Наша дверь тоже.
Нил закатил глаза. Как будто дело в этом. Он не боялся Эндрю и его компанию, но очевидно боялся собственного решения. Остаться и не сбежать — это не было
им. Мать приучила его к совершенно другому, его инстинкты были натренированы на другое, и теперь он собирался все это разрушить, чтобы просто… Поиграть чуть дольше в экси?..
Мэри была права, когда говорила, что одержимость экси сведёт его в могилу. Очевидно, эти книги были посланы ей свыше, чтобы он лично убедился, как он неправ.
От этих мыслей у Джостена мороз пробежался по хребту.
Он уже почти собрался с духом, как вдруг дверь открылась.
— Надо же, явился, — хмыкнул Эндрю. — Интересно, интересно.
Эндрю с насмешкой задумался, поджидал ли он бегунка под дверью или это глупое стечение обстоятельств. Из-за таблеток он очень сильно сомневался в своих действиях, так что он не мог дать точный ответ даже самому себе.
Он прижал два пальца к шее Нила, проверяя пульс. Когда Нил попытался стряхнуть его руку, Миньярд перехватил его запястье свободной рукой и с опасной улыбочкой наклонился к нему почти вплотную.
— Запомни это чувство. С этой минуты ты перестаешь быть загнанным зайцем.
Эндрю послал Джостену оскал. Он не мог поверить, что бегунок согласился на его предложение. Точнее не так, он понимал, что привел достаточно неоспоримые аргументы, но то что он победит паранойю вбитую матерью бегунка — это было неожиданно. Но что есть, то есть.
Добро пожаловать очередная цепь на шее Миньярда. Только вот почему ему казалось, что на этот раз на другом конце цепи привязана гиря, которая потащит его на дно? Даже интересно…
Нил остолбенело молчал, но Эндрю и не ждал ответа. Скользнув ему за спину и не ослабляя хватки на запястье, он потащил Нила в коридор, а там отпустил и, сунув руки в карманы, принялся ждать остальных.
Рене бросила короткий задумчивый взгляд на Эндрю. Слишком много физического контакта для человека, который его терпеть не может. Но свои мысли она благоразумно не озвучивала. Хватало и того, что рядом знающе ухмылялась Элисон.
Она тоже отметила, что контакта между этими двумя черезчур много (честно говоря, она вообще никогда не видела, чтобы Миньярд прикасался к кому-нибудь, даже к Рене), а ещё Эндрю постоянно норовит влезть в личное пространство Нила с упрямством осла. Если это ничего не значит, считайте её примерной доченькой своих родителей.
Из комнаты вышел Ники. При виде Нила его лицо озарилось широкой улыбкой. Аарон появился следом, метнул на Эндрю скептический взгляд, но ничего не сказал. Последним, закрыв за собой дверь, в коридор шагнул Кевин, и лицо его было непроницаемо. Нил посмотрел на него, потом на Эндрю, который по-прежнему наблюдал за ним, как будто чего-то ждал.
— Интересно чего? — протянул Ники.
— Мы узнали бы скорее, если бы ты просто заткнулся, — раздражённо предложил Аарон. Он до сих пор отказывался поверить, что его брат включил в число своих питомцев придурковатого Джостена, Джостена который бежал от реальной МАФИИ и серийника. И не просто включил, а на самых расплывчатых условиях. Просто как?! Почему?!
Да, их сделка тоже была крайне расплывчатой, ну серьезно «мы будем держаться друг друга» — это чёртова чушь. Но вот это «заставь Кевина интересоваться собой» — это вообще высшая степень идиотизма.
Движение чуть дальше по коридору заставило Нила отвлечься. У его двери стояло сразу пятеро незнакомцев. Сет открыл на стук и поздоровался с гостями, похлопав каждого по спине или «дав пять». Вскоре из комнаты выглянула Элисон.
Прижавшись к Сету сзади, она тщательно обшарила карманы его штанов и вытащила на свет все содержимое. Улов оказался небогат: зажигалка и мятая пачка жевательной резинки.
Сет недовольно покосился на нее через плечо.
— Послушай, я не идиот.
— Дерьмо, — пробормотал Сет. — Точно меня угандошат.
— С чего ты взял? — раздражённо процедила Элисон, чувствуя как сердце сжимается от тревоги всё сильнее. Ей долго удавалось игнорировать это чувство, но сейчас казалось, что ещё чуть-чуть и сердце перестанет биться совсем.
— Элли, — парень вздохнул, сомневаясь, как это объяснить, в то время как остальные грели уши. — Если ты не заметила, эти книги достаточно плохо прописаны.
Лисы переглянулись, до этого они не задумывались о том, как написаны книги и как автор акцентирует внимание читателей на чём-то.
— В книгах каждая сцена должна иметь значение, но в то же время, читатель не должен сразу определять развешанные ружья, иначе это плохо написанная книга. Так что если внимание Нила обратили на то, как ты проверяешь мои таблетки — это сыграет ключевую роль. Правда странно, что их как раз-таки нет, было бы логичнее наоборот. Тип смешал свои антидепрессанты с алкоголем и словил передоз. Но поживем увидим, — парень пожал плечами, старательно делая вид, что не замечает как на него смотрят остальные, а также и собственный страх.
Команда слушала почти приоткрыв рты. Такой Сет им был незнаком. Этот факт был странным, возможно слегка обидным, но несомненно крайне любопытным. За время прочтения книги Гордон открылся им со сторон, которые они в большинстве своём никогда не замечали.
Ваймак тяжело смотрел на Эбби, а та в свою очередь смотрела в ответ с наворачивающимися слезами. Слишком логично, слишком легко. Они действительно скорее всего потеряют Сета. Единственного пятикурсника, который несмотря ни на что дошёл до пятого года, хорошо играл и хорошо учился. Было несправедливо, что он почти достиг чего-то стоящего, что он наконец делал первые шаги в борьбе с клинической депрессией, а его убьют просто по прихоти одного зарвавшегося мальчишки с непомерным эго.
— Я тебя не отпущу, — Элисон крепко сжала руку своего парня. — Только попробуй сдохнуть!
— Мы этого не допустим, — произнесла Дэн, но Рейнольдс её не слышала напряженно вглядываясь в глаза Сета.
Тот ласково провел по её щеке рукой, а затем накрутил длинный локон на палец (дурацкая привычка: он обожал ее длинные волосы, и постоянно перебирал или гладил их, а Элисон впервые кому-то кроме своего парикмахера позволяла это делать). Привычный жест заставил девушку слегка расслабиться.
— Мы будем читать? — уныло уточнил Аарон, вконец заколебавшийся находиться в этой компании.
— Заткнись, — рявкнула на него Элисон.
— Имей совесть, — укорил его и Мэтт, — тут дело жизни и смерти вообще-то.
— Дело жизни и смерти там, — нормальный близнец указал на книги, — а здесь у нас просто тупые разговоры.
— Ах ты, — прорычала Элисон, поднимаясь. Сет в виде исключения не захотел встревать в конфликт, как бы он не храбрился, ему было страшно. Умирать чертовски не хотелось. Он обнял девушку за талию и усадил к себе на колени.
— Читайте, тренер, — попросил он.
Нил следил за ними с чувством похожим на сожаление и сочувствие, и возможно даже вины. Если бы не он…
Элисон закрыла ему рот поцелуем и вернула зажигалку на место, а жвачку бросила за спину, как бесполезный мусор, при этом едва не попав в Мэтта, который как раз вышел из комнаты вместе с Дэн. Машинально уклонившись, Мэтт заметил Нила, и его лицо неожиданно просветлело от облегчения.
— Нил, ты все-таки решился! — громко воскликнул он, заставив обернуться Сета и Элисон. Нил обвел взглядом всех Лисов по очереди, соображая, что же пропустил. — Элисон с Сетом сегодня хотят прошвырнуться по барам в центре.
— Зря, — отрезал Кевин, впервые встревая в разговор, но здесь он просто не мог промолчать, не попытавшись объяснить лисам в какой опасности они находятся. Он был уверен, что они до сих пор не осознают реальной степени риска. — Вы станете удобной мишенью для Рико, находясь в меньшинстве и вне стен общаги.
Нил согласно кивнул. С одной стороны, реально серьезных людей свидетели не остановят, с другой: толпа всегда прекрасна тем, что в ней можно затеряться, а заткнуть всех, без массовой резни, не получится.
Элисон поджала губы, очень тяжело переживающая возможную смерть Сета, осознание, что фактически они сами навлекут на себя беду, и вовсе было невыносимо. Ей хотелось кричать и бить кулаками об стену, это было так несправедливо! У них только начало всё налаживаться, только они начали расставаться реже, притираясь к мерзким характерам друг друга, а теперь
они из-за одного придурка просто… исчезнут.
Дэн очень хотелось огрызнуться, сказать, что Кевин как обычно драматизирует, что Рико хоть и псих, но люди не убивают других из-за оскорблённой гордости и игры… Но они все знают, что кто-то из них умрёт. Это было невыносимо.
— Ну а мы собираемся устроить киномарафон. Пожелания или предложения будут?
— Уезжаете из кампуса? — спросил Ники у Элисон. — Серьезно?
Элисон состроила злую гримаску и еще крепче обняла Гордона за пояс.
— Не твое собачье дело.
Мэтт смерил ее суровым взглядом, но продолжил общаться с Нилом:
— Рене сейчас вернется с бухлом, а для вас двоих обещала взять что-нибудь безалкогольное.
В самокопание Нила резко ворвалась мысль, что лисы
знают, что он не пьёт алкоголь (хотя это знать должны были только Монстры). Это было то, о чём он говорил раньше. Они уже выяснили его вкусы и привычки, даже не подозревая какое оружие им попало в руки.
Они уже начали привязываться к нему, и Нил никак не мог отделаться от мысли, что это работало и в обратную сторону.
— Напрасная трата денег, — вздохнул Эндрю. — Сегодня Нил пьет за мой счет.
— Я хочу, чтобы мне тоже кто-нибудь сказал такую фразу, — фыркнул насмешливо Сет. — Ух, я бы оторвался в баре…
— Ты бы рискнул пить с монстрами? — со скепсисом уточнила Элисон, слегка расслабившись под успокаивающими поглаживаниями Сета по её спине.
— На халяву — да.
— На что только люди не пойдут из-за жадности, — нарочито укоризненно вздохнул Ники. — Всё в этом мире крутится вокруг денег.
— Как прекрасно, что ты наконец это осознал.
Когда до остальных дошел смысл его слов, Дэн почти целиком высунулась из дверного проема.
— Надеюсь, ты сейчас пошутил? — жестко бросила она.
— А вот и нет, — ухмыльнулся Эндрю.
— В прошлый раз, когда Нил поперся с вами, ему пришлось добираться домой автостопом! — бушевала Дэн.
Приятели Сета глазели на обоих с нескрываемым любопытством, однако Даниэль этого словно не замечала.
Ваймак устало потер переносицу:
— Не могла бы ты в следующий раз не выносить сор команды на публику? В универе никому не стоит знать подробности развлечений компании Эндрю.
Дэн поджала губы. Она-то благодаря книгам видела и понимала, что происходит и это не вызывало такого бурного возмущения, но если бы книг не было, и Нил просто однажды ушёл в компанию чудовищ после того, что произошло? Да она бы не сдержалась, даже если бы находилась в одной комнате со всем КРЭ.
Наставив палец на Эндрю, она прошипела:
— Никуда он с вами не поедет. Не хватало еще, чтобы он коньки отбросил.
— Господи, Дэн, — с досадой проговорил Ники, — такое ощущение, что ты нам совсем не доверяешь.
— Вам никто не доверяет, — вставил Мэтт. — Что вы затеяли?
— А вот тебя это точно не касается, — подал голос Аарон.
— Я сказала, он никуда не поедет, — отрубила Дэн и обратилась к Нилу: — Нил, не позволяй им помыкать тобой.
— Оу, я кем-то помыкаю, — развеселился Эндрю. — Бегунок, как ты выдержишь такого деспотичного меня?
— Отца выдерживал, тебя я не замечу, — буркнул Нил, недовольный тем, что его втягивают во внутренние разборки двух компаний Лисов, в которых между прочим не числится.
Эндрю рассмеялся. Мелкий засранец. Никто из его группы не смел огрызаться, разве что Кевин, когда дело касалось экси, но бегунок не такой. Как бы он не опасался, заткнуться у него просто не получается. Это будет проблемой.
А ещё больше это принесет проблем конкретно Эндрю, словно Джостен делает всё, чтобы его задницу было труднее защитить.
Эндрю толкнул Нила локтем в бок и произнес на немецком:
— Видел, да? До чего трогательно! Прямо трясутся над тобой. Достали со своей заботой. Скажи, что ты большой мальчик.
Эндрю мягко принуждал его переступить черту, чуточку приоткрыть завесу обмана, звавшегося Нилом Джостеном, и это шло вразрез со всеми его принципами. Однако он сам выбрал Эндрю, а потому затолкал страх поглубже и ответил на немецком:
— Они не настолько тупые, чтобы считать, будто мы едем просто выпить.
— Ты действительно решил остаться, — потрясенно пробормотал Мэтт, — и присоединиться к монстрам.
— Не смотри на меня так, я сам не понимаю, что творю в книге, — отрезал Нил, заметив изучающие взгляды старшекурсников.
Рене понимала, что он делает, но предпочла промолчать. На самом деле здесь была логика и конечно очень много чувств. Но она предпочла бы, чтобы всё это осознал Нил сам, без посторонней помощи. Рефлексия не должна быть навязанной.
— Ох ты ж, твою налево, — изумился Ники, тоже мгновенно перейдя на немецкий. — Ты и по-немецки чешешь! Эндрю, ты знал? А почему нам не сказал?
— А надо было? — пожал плечами Эндрю. — Вам полезно хоть иногда узнавать что-то самостоятельно.
— Это было обидно, — протянул Ники, наигранно надув губы. — Ты нам и так ничего не рассказываешь, так что мы всегда сами всё узнаем. Последними. И вообще, а если бы я наговорил кучу дерьма на немецком, пока Нил рядом?!
— Так ты и наговорил, — заметил Аарон, стараясь побороть раздражение.
Ники открыл рот и замер, осознавая правоту кузена.
Хэммик помахал рукой Аарону.
— Вспоминай, быстро. Мы за последние месяцы обсуждали что-нибудь компрометирующее?
— Вроде нет, если не считать твоих непристойных фантазий о том, что ты мечтал бы с ним сделать. Похоже, ты спалился на обоих языках. — Аарон посмотрел на Нила: — И когда же ты собирался нам сообщить?
— Никогда, — ответил Нил. — После всего, что я от вас натерпелся, я решил, что ничем вам не обязан.
— Кстати, да, — пропел Эндрю, бросив взгляд на кузена. — Не забывай насчет угрозы колотых ран, если ты ещё раз скажешь что-то про Нила.
— Я помню, помню, — поднял руки Ники. — Никаких непристойностей и руки не распускать. — Эндрю тут же потерял интерес к кузену.
А Ники только тяжело вздохнул. Эндрю и раньше не был рад его обществу, но мог спокойно выносить, теперь же он словно игнорировал его существование, вспоминая только по делу. И вроде бы он не отсаживался от него, не было ничего, что бы говорило о том, что Эндрю его ненавидит, но Ники просто всем своим существом ощущал ледяную стену между ними. Это было обидно, но он сам виноват. Им нужно было поговорить, а Ники попытается ещё раз понять Эндрю и извиниться. Он попытается, как всегда пытался.
Аарон на это лишь равнодушно пожал плечами и промолчал. Ники потер лоб и что-то пробормотал себе под нос.
Старшекурсники таращились на Нила, онемев от удивления. Мэтт первым обрел дар речи, но сумел лишь промямлить:
— А я думал, ты по-французски говоришь. Это же французский был — утром, на шоу Кэти?
— Увидимся завтра, — сказал Нил на английском.
— Погнали, — сказал Эндрю и направился по коридору в сопровождении Кевина.
— Нил, это плохая идея, — предостерегла Дэн.
— Знаю, — уходя, кивнул Нил.
— Зато не солгал, — грустно произнесла капитан.
— Он осознаёт риски — это важнее, — тихо произнесла Рене, чтобы только Дэн и Мэтт её расслышали.
Капитан задумалась, рациональное зерно в словах Рене было, но она не могла этого принять. Всё же иногда она понимала почему Эндрю и Рене дружат, а теперь возможно со временем подружатся и с Нилом, — они похожи, чем-то неуловимо, глубоко внутри, что позволяет чувствовать какое-то мистическое понимание друг друга.
Да, Миньярд и Джостен цеплялись друг к другу, и Нил явно избегал Рене, но всё же, если выставить всю их команду в ряд, то глаз неуловимо заметит разницу и ты на подсознательном уровне выделишь этих троих из всех.
Только поэтому Дэн позволяла себе немного успокаиваться, когда вмешивалась Рене, и прислушиваться к её мнению.
Аарон и Ники двинулись за ним. Гуськом они спустились по лестнице, все в черном, кроме Нила, который маячил посередине светлым пятном. В машине, как и в прошлый раз, он сел сзади, зажатый с обеих сторон близнецами. Едва он пристегнулся, как Ники, обернувшись с переднего сиденья, кинул ему на колени пакет. Заглянув внутрь, Нил увидел черную ткань.
— Вы опять купили мне одежду?! — возмутился Джостен.
— Я уже говорил: мы едем в приличное заведение, и тебе не стоит выделяться в своей бомжеватой одежде, — закатил глаза Эндрю.
Нил раздражённо сжал зубы.
В прошлую поездку почти весь путь компания проделала молча; на этот раз обстоятельства поменялись: таблетка обеспечивала Эндрю еще примерно час бодрости. Ники и Эндрю всю дорогу болтали про кино и музыку, при этом Эндрю из духа противоречия горячо оспаривал каждое слово Хэммика. Уже на самом подъезде к Колумбии Эндрю сделался вялым, и говорил теперь в основном только Ники, а паузы между ответами Эндрю становились все длиннее.
Усмехаясь, внутри Миньярд чувствовал раздражение. Он терпеть не мог, как окружающие иногда сосредотачивались на его поведении и следили за ним как за тигром в клетке, а уж то, как бегунок буквально его изучает — это вовсе выводило из себя.
В ресторанчике «У красотки» сегодня было так же людно, как в их прошлый приезд, но им повезло: выезжавший автомобиль как раз освободил место на стоянке. Припарковавшись, Ники победно вскинул кулак, и все пятеро вошли внутрь.
В очереди к столикам перед ними стояло еще две компании. Кевин назвал хостес свое имя. Эндрю посмотрел на Нила.
— Нужно определиться с количеством крекеров. Ты будешь?
— А у меня есть выбор?
— С сегодняшнего дня — есть.
— Щедро, — поджала губы Дэн. Она ничего не могла с собой сделать, она очень переживала за Нила в компании чудовищ. Страшно представить
как она книжная переживала, не зная всей информации.
Эндрю торжественно кивнул, подтверждая свою щедрость, вызвав у капитана ещё большее бешенство. На самом деле его всё это вымотало, и он свернулся в углу дивана, медленно отрубаясь.
Нил хоть и не поверил, но все равно отрицательно покачал головой. Эндрю указал ему на пакет с одеждой, а сам направился к стойке за крекерами. Нил поискал глазами табличку уборной, однако Ники похлопал его по плечу и повел за собой. В туалете он вывалил вещи из пакета на полку перед зеркалом и сразу заметил, что одежда не та, что в прошлый раз.
— Тут все новое.
— Дважды выходить в свет в одном и том же — дурной тон, — улыбнулся Ники.
— Больше не покупай мне шмотки.
— Да, конечно. В следующий раз, когда Эндрю прикажет тебя одеть, я отвечу ему: нет, мол, и все. Уже вижу, как мило закончится наша беседа, — закатил глаза Хэммик.
— Да, Нил, ты не к тому обращаешься. Разговаривай на эту тему напрямую с Эндрю, — засмеялся Ники. — Он у нас решает.
Нил задумчиво покосился на Миньярда, что устроился в углу дивана, поджав ноги и отсутствующим взглядом пялился в потолок. Взаимодействие монстров между собой было странным, и на первый взгляд всем жёстко заправлял Эндрю, не давая другим свободы выбора, но что-то подсказывало Нилу, что не всё так просто. С Эндрю Миньярдом никогда ничего не бывает простым, так что было что-то ещё, что Нил просто пока не понял.
Нил тут же раздражённо откинул эти мысли, напоминая себе, что это не должно его заботить. Он сбежит. Сегодня. А что там не так с Эндрю — не его забота.
— Тогда давай я отдам тебе деньги.
— Как бы это выразиться… — Ники на секунду задумался, подбирая слова, потом решил сказать напрямик: — Ты, конечно, можешь потратить свое бабло, но, если Эндрю хочет покупать тебе вещи, не дергайся. Так-то он не слишком щедрый на подарки; считай, для него это по приколу.
Все заинтересовано просканировали Эндрю взглядом.
— Я чувствую ваши взгляды, — медленно произнес он, — лучше бы вам прекратить. — Лисы тут же перевели взгляды кто куда, опасаясь гнева Эндрю.
Нил продолжил изучающе на него смотреть, а когда понял, чем занимается, чертыхнулся под нос и с силой заставил себя сосредоточиться на чём-нибудь другом.
— У меня есть деньги, — отрезал Нил, — и подачки мне не нужны.
— Да ну? — Ники смерил Нила многозначительным взглядом.
Нил замер в недоумении. Получается, Эндрю умолчал не только о его познаниях в немецком, но и о деньгах? То есть не выдал ни одной тайны, за исключением цветных линз. Хотя, если верить Ники, это с самого начала не было большим секретом. Тем не менее заначку Эндрю обнаружил еще до перемирия, которое они заключили в гостиной Ваймака, и в то время у Миньярда не было причин защищать Нила, так почему же он помалкивал?
Миньярд вяло показал средний палец, снова почувствовав на себе взгляды, но не потрудился даже открыть глаза. Его батарейка окончательно села.
Джостен уважал людей, умеющих держать свое слово. И если Эндрю из таких, то может… Может он не так уж и проиграет заключив с ним сделку. В смысле книжный Нил, конечно.
— Вправду есть, — наконец произнес Нил. — Я немного подкопил перед переездом.
— Отлично, — сказал Ники, — тогда завтра же пойдем и купим тебе новый прикид. Тренер давно бесится, что мы этого до сих пор не сделали. Ему, как и нам, осточертело каждый день видеть тебя в обносках.
— Это не обноски.
— Это ты так думаешь. Теперь, когда ты с нами, мы о тебе позаботимся. В первую очередь нужно обновить твой убогий гардероб. — Ники заметил выражение лица Нила, и его улыбка слегка померкла. — Ладно, проехали. Кстати, что за пустой взгляд? Ты же в курсе, зачем мы тебя сегодня с собой взяли? Эндрю хоть что-нибудь объяснил или, как обычно, нес всякую чепуху?
Аарон раздражённо вперился взглядом в экран телефона, сжимая его до побеления пальцев. Что и требовалось доказать. Ничего конкретного, а ответственности и проблем — дохера.
— Ну, он сказал, что ответы на вопросы я получу позже.
— Блин, ты, наверное, шутишь, — расстроился Ники. — Это значит, что Эндрю тебя принял. Так же, как Кевина. Теперь ты часть семьи.
— Пиздец, — вздохнул Аарон. — Тебе осталось только лишайных котов с улицы домой тащить, раз ты так любишь убогих.
— Ты тоже убогий, — напомнил ему Эндрю невнятно. И Аарон предпочел заткнуться, возвращаясь к телефону, хотя внутри всё горело синим пламенем. Когда-нибудь он не сдержится и подерётся с Эндрю. И это можно будет считать началом конца…
— Я не верю в семьи.
— А кто верит?
Странно было слышать такое от Хэммика, учитывая, что вместе с ним в команде играли его двоюродные братья. Судя по тяжкому вздоху, Ники безошибочно понял чувства Нила и изобразил в воздухе кавычки:
— «Родство еще не делает нас семьей».
Стоило ему заговорить, и Нил сразу же догадался, чьи слова он повторяет, хотя вряд ли Эндрю изначально произнес эту фразу таким усталым голосом.
Сет снова сделал вид, что ставит галочку в невидимом блокноте, Элисон фыркнула сдерживая смех.
— Я даже соскучился по преисполненным страдания философским фразочкам, — тихо признался он. Теперь сдержать смех у Элли не получилось.
Сунув руки в карманы, Ники задумчиво уставился на собственное отражение.
— Я понимаю, почему Эндрю так считает и почему они с Аароном терпеть друг друга не могут, но я не сдаюсь. Я хочу все исправить и доказать им, что они ошибаются.
— Мечтатель, — буркнули близнецы хором, но предпочли сделать вид, что этого не заметили.
— Эндрю и Аарон ненавидят друг друга? — удивился Нил.
Эндрю даже один глаз открыл, чтобы посмотреть на тупого Джостена. Стоит ему только решить, что кто-то не безнадёжен, как он тут же это опровергает. Что ж… Наверное Эндрю просто пора перестать давать людям шансы, верно?..
А Элисон мысленно засмеялась. Да, социальные взаимодействия и Нил Джостен — это что-то из разных вселенных. Как он умудрялся так легко читать людей и при этом иногда так откровенно тупить, было загадкой без ответа.
Ваймак же бросил на растерянного мальчишку удовлетворённый взгляд. Ему было забавно это читать, ведь, как и он, Джостен чаще всего зрил в суть человека. И в основе основ, близнецы не ненавидели друг друга, как это выражалось внешне, а очень трепетно заботились и нуждались друг в друге. Так что парень был прав.
Он порылся в памяти, пытаясь вспомнить проявления этой ненависти между близнецами, но в голове было пусто. Внезапно до него дошло: именно эта пустота и есть главный признак. Эндрю и Аарон не враждовали в открытую, они просто-напросто не общались. В присутствии Нила близнецы и разговаривали-то всего пару раз. Они никогда не садились рядом, между ними обязательно находился кто-то — или что-то — еще. Эндрю даже не пускал брата за руль своего авто.
Нил подумал, что не смог бы назвать это ненавистью и даже нелюбовью друг к другу. Они с матерью могли месяцами не разговаривать друг с другом, кроме как по делу, но это никогда не значило, что они не любят друг друга. Да, иногда он мог позволить себе думать, что ненавидит её. Она несомненно чувствовала тоже самое. Но они все ещё заботились друг о друге больше, чем о ком нибудь ещё во вселенной и даже о себе самих. В конце концов, они были двумя половинками поломанного целого.
— Я бы не назвал это ненавистью, но разногласия у них довольно серьезные. А у тебя на их месте не было бы? — риторически спросил Ники. — У нас особое понятие семьи. Главное — не кровное родство и даже не то, кого мы любим, а то, кого Эндрю готов взять под свою защиту.
— Странные вы, — покачал головой Мэтт, но ему никто не ответил.
От очередного «а что, если…» Нила снова прошиб холодный пот.
— И он включил меня в семью из-за того, что произошло сегодня на съемках? — спросил он.
— Отчасти, — сказал Ники. — А отчасти — из-за того, что благодаря тебе Кевин согласился остаться в «Лисах». Эндрю прикрывает спину Кевина, а Кевин явно заинтересован в тебе. Ты так же помешан на экси, как и он, поэтому для Эндрю ты бесценен.
— То есть ты оставил его из-за меня? — удивился Кевин.
Эндрю подмывало ответить привычное «нет» Кевину, но если он так ответит, то возникнет вопрос тогда ради кого и чего? А он пока не был готов дать ответ на этот вопрос даже самому себе. Он лениво пробормотал:
— Слушай книжку, Кевин, и помалкивай.
Нил молча обдумал услышанное, потом сгреб пакет с одеждой и повернулся к кабинкам. Прежде чем он успел отойти, Хэммик положил ладонь ему на плечо.
— Послушай, я знаю, в прошлый раз все вышло херово. Пожалуйста, поверь, Эндрю тогда просто старался всех нас защитить. Он не хотел рисковать. Но теперь все по-другому. Ты — один из нас, а значит, мы не будем тебя заставлять делать что-либо против твоей воли. Окей?
— Что, даже без поцелуев? — насмешливо спросил Сет. Ники болезненно поморщился:
— Блять, представь себе!
Эндрю напрягся всем телом, но заставил себя расслабиться спустя секунду.
— Посмотрим. — Нил закрылся в кабинке и переоделся.
Когда он вышел, Хэммик окинул его оценивающим взглядом, но, как ни странно, промолчал. Нил шагнул было к двери, потом снова вернулся к зеркалу. Вынул из глаз цветные линзы, бросил их в урну, поднял голову. Из зеркала на него смотрели ярко-голубые глаза. Быть самим собой ему нельзя, но, возможно, у него получится быть тем Нилом, которого он открыл Эндрю Миньярду в гостиной Ваймака.
— Вот даже интересно, какой ты на самом деле? — уточнила Элисон.
Нил задумчиво склонил голову набок. Хороший вопрос. Жаль, у него нет ответа на него. Может у него книжного найдется ответ на этот вопрос. Он бы хотел этого. У него самого никогда не получится это узнать. Он сбежит и будет прятаться в южной Америке, пока его не найдут.
По его молчанию всем стал очевиден не озвученный ответ.
— Мы это обязательно выясним, — пообещала ему девушка, поджав губы, разозлённая на судьбу парня.
Эндрю приоткрыл один глаз, чтобы оценить вид бегунка. Что-то в его виде ему совершенно не понравилось, сейчас Миньярд отдал бы многое, чтобы просто узнать его мысли. Он прикрыл глаза размышляя над этим. Он был готов поклясться, что бегунок что-то задумал. Что-то очень опасное.
Когда Ники и Нил возвратились в зал, остальные уже сидели за столиком. Официантка приняла заказ и отошла в сторону, чтобы пропустить парней. Хэммик уселся первым, великодушно уступив Нилу место с краю.
— Утонули в сортире? — глядя на Ники, вопросительно изогнул бровь Аарон.
— Извини, но даже на быстрый перепихон нужно время, — отбрил Хэммик.
— Если что, — тут же вставил Ники опасливо, — это сказала моя книжная версия, а не я.
Эндрю хмыкнул.
— Фу, меня сейчас стошнит.
— Знаешь, если бы ты разок вдул Кейтлин, то перестал бы быть таким дерганым. — Увернувшись от полетевшей в него скомканной салфетки, Ники закивал. — Правда-правда. Она ведь идет с тобой на банкет?
— Я ей еще не предлагал.
— Надо подослать к ней Эндрю и проверить, заметит ли она разницу.
Эндрю тут же открыл глаза, заинтересовавшись идеей, пока рядом тихо почти беззвучно матерился Аарон.
Ники виновато улыбался.
— Было бы весело, — протянул Миньярд, задумчиво разглядывая близнеца.
Старшекурсники переглянулись, единодушно приходя к выводу: бедная Кейтлин.
Аарону хотелось закричать: «Не смей приближаться к ней!», но это бы подарило ещё больше подозрений брату, так что, сжав зубы, ему пришлось промолчать. Но впервые за время прочтения книг, он нашел позитивный момент конкретно для себя: он узнает как ещё лучше избегать Эндрю, оберегая от этой встречи Кейтлин.
Губы Эндрю медленно растянулись в улыбке.
— Я согласен.
— Очень смешно, — раздраженно сказал Аарон Хэммику. — Заткнись уже.
Мороженое они съели молча. Денег, которые Аарон оставил на столике, для одного десерта было слишком много, из чего Нил сделал вывод, что «крекерную пыль» они уже получили.
Очередь перед входом в «Райские сумерки» была вполовину меньше, чем в прошлый раз. Ники посетовал на закон воскресного дня. В Южной Каролине продажа алкоголя по воскресеньям запрещалась; соответственно, заведения прекращали его подавать в полночь субботы. На выпивку оставалось всего полтора часа, однако Хэммик заверил, что «в доме есть заначка».
— Вы собираетесь после клуба напиться ещё и дома? — произнесла Дэн, складывая руки на груди.
— И что в этом такого? — поморщился Ники. Он не дал Дэн продолжить нотации, отрезав:
— Не строй из себя святую, Дэн. Я знаю как и сколько вы пьёте своей компанией, всё общежитие знает. Так что прекрати лицемерить.
Девушка несколько раз возмущённо открывала и закрывала рот. Не то чтобы Хэммик был неправ. В этом и проблема, пили они иногда крайне много. Она несчастно посмотрела на Мэтта.
— Он прав, мы тоже любим отрываться по полной, — он поднял руки в жесте поражения. Дэн раздражённо выдохнула сквозь зубы.
Ники победоносно улыбнулся.
— Что за дом? — поинтересовался Нил.
— По бумагам он мой, но я считаю его нашим общим. — Ники обвел жестом всю компанию. — Я уехал из Германии, чтобы получить опекунство над Аароном и Эндрю. Ты знал об этом? Выбор был невелик: либо я, либо мои сверхнабожные родаки, ну, я и подумал, что у меня больше шансов выжить рядом с Эндрю. Я купил дом, чтобы было где кинуть кости. Документы оформили на нас с отцом, а с деньгами помог Эрик. Теперь я ежемесячно выплачиваю ипотеку из стипендии.
— Ого, — протянула Дэн, — а я и не знала… Откуда у тебя остаются деньги на бухло и крекеры после ипотечного вычета?
— Магия, — ухмыльнулся Хэммик.
— Если у вас есть где жить, зачем вы оставались на лето у Эбби?
— Эндрю не захотел каждый день возить Кевина туда-сюда через весь штат на тренировки.
— Вам бы они тоже не помешали, — проворчал скучающий Кевин.
— Хэй, мы вообще-то занимались!
— Даже инвалид занимался бы лучше тебя, Хэммик.
— А знаешь что, Дэй? — обижено произнес Ники. — Иди на хуй. А если ты меня снова попытаешься вытащить на тренировку, хрен я выйду, понял?
Он продолжил бормотать себе под нос:
— Даже инвалид лучше, ну надо же! А я своё лето в Германии ради этого проебал.
Кевин нахмурился.
— Тренер тебя заставит, — уверенно произнес он.
— Не-а, — протянул Ваймак. — Сами разбирайтесь. Но я бы посоветовал тебе извиниться перед Хэммиком.
Кевин открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Вот на что он точно не рассчитывал, так на это.
Ники притормозил у тротуара перед клубом, чтобы получить пропуск на ВИП-стоянку. Пока он отгонял автомобиль, остальные вошли внутрь. Благодаря урезанным часам продажи спиртного занять столик оказалось проще, но народу в клубе все равно было многовато. Эндрю оставил Аарона и Кевина сторожить места и отправился за выпивкой, прихватив с собой Нила. В этот вечер за барной стойкой снова работал Роланд. Судя по выражению лица, Джостена он узнал и не мог поверить, что видит его снова.
— Бедный Роланд, — хихикнул Ники, — жизнь его определённо к такому не готовила.
— А по-моему, после Кевина, ему не стоит удивляться расширению вашей компании.
— Тоже верно, — кивнул Мэтту Ники.
— Он отказался, — сообщил Эндрю бармену. — Ему без добавок.
Нил был почти уверен, что Миньярд сказал это лишь для того, чтобы усыпить его бдительность, однако Роланд подал ему пустой бокал и запечатанную банку газировки. Как только бармен отвернулся и начал готовить напитки для остальных, Нил потер стенки и дно бокала, проверяя, нет ли там порошка.
— Параноик, — сказал Эндрю.
Эндрю заслужил скептичный взгляд Нила, который тот почувствовал кожей. Да ладно? Не он ли в прошлый раз подсыпал ему наркотики?
Миньярду хотелось рассмеяться, но он только плотнее прикрыл глаза, чувствуя закипающую злость. Если он сказал, что у бегунка появился выбор — значит у бегунка появился выбор. И никак иначе. Эндрю, чёрт побери, умеет держать слово.
— Если ты так любишь все контролировать, тебе тоже не стоило бы пить.
— Я знаю свою норму и перебирать не намерен.
— А «пыль»?
— При том количестве химии, что у меня в крови, «пыль» большой роли не сыграет.
Эбби задохнулась от возмущения, но героическим усилием воли заставила себя проглотить лекцию о смешивании таблеток, предписанных судом, алкоголя и наркотиков. Но мысленно она записала себе, что стоит внимательнее следить за здоровьем их вратаря. А ещё лучше назначить ему парочку обследований сердца, есть у неё большие опасения (если не сказать уверенность), что такие игры до добра не доведут…
Ники благодарно на неё посмотрел. Им сейчас не нужны разборки с Эндрю ещё больше, чем уже есть.
— Мы подсели на нее в основном из-за Аарона. Ему надо было перейти на что-то безопасное после той гадости, на которую его подсадила мать.
Старшекурсники в шоке посмотрели на монстров, особое внимание уделив конечно Аарону. В их головах не укладывалось, что «нормальный» близнец торчал на чем-то тяжелом, и на это подсадила его мать. Пожалуй, только Рене не была удивлена, но даже она не знала часть про роль матери близнецов во всем этом.
— Отвалите, блять, — вызверился Аарон, сердце застучало тяжело, а дыхание сбилось. Он не хотел думать о
ней.
— Прости, чувак, — пробормотал Мэтт, которого больше всех задела эта история. — Я… Просто меня подсадил отец. И я…
— Просто замолчи, — чётко произнес Аарон, не желая всё это слушать и тем более вспоминать.
— Я просто хотел сказать, что сочувствую, — продолжил Мэтт, игнорируя каким взглядом на него смотрит Миньярд. — Кажется, теперь я понимаю, почему вы тогда отвезли меня в Колумбию. Эндрю боялся, что глядя на меня, ты тоже сорвёшься?
— Сказал же, заткнись! — закричал Аарон, тяжело дыша и скрипя зубами.
— Ладно-ладно, чувак, — Мэтт поднял руки перед собой.
Дэн дернула Мэтта за рукав кофты и тихо прошипела:
— Не оправдывай их, такое нельзя прощать.
— Ты просто не понимаешь, — так же тихо прошептал ей Мэтт. — Вспомни меня на первом курсе. Сомневающиеся очень легко заставляют сорваться. Теперь мне понятно.
Дэн поджала губы.
— Я всё равно их не прощу.
— Тебе и не надо, — произнес ласково Бойд. — Но я и раньше на них зла не держал, теперь и подавно.
Эндрю показал пальцем на свое лицо, потом на лицо Нила.
— Помнишь эту фишку? Мы опять играем в честность — по крайней мере, пока мне не надоест. Прямо сейчас честно и откровенно скажи мне, чем я могу тебя удержать.
Аарон отвлекся от прожигания взглядом Мэтта и сосредоточился на книге. Они наконец-то добрались до условий сделки? О, ему просто необходимо узнать все детали. Слишком велико было подозрение, что Эндрю сделал это просто по приколу, потому что мог.
— Ладно, вот тебе честный ответ. Ты мне не нравишься, и я тебе не доверяю.
— Взаимно, — пожал плечами Миньярд. — Это ничего не меняет.
— Ники говорит, ты оставил меня только из-за Кевина, — продолжал Нил. — Что, если Кевину со мной станет скучно?
— Сделай так, чтобы он не скучал, — посоветовал Эндрю, хотя прозвучало это совсем не как совет.
— Бля, вы серьезно сделали меня центром вашей сделки? — возмутился Кевин. — Вы меня потом хоть соизволите об этом просветить?
— Зачем? — Нил решал чуть отомстить Кевину за подставу с интервью. — Чтобы ты потом меня этим шантажировал? Нет спасибо, я тебе уже однажды пообещал свою игру и чем это обернулось? Так что иди к чёрту, Кевин. — Эндрю просто расхохотался.
Кевин возмущенно хватанул воздух, но ничего не произнес. Ему нужно было время, чтобы всё это проанализировать.
Нил молча смотрел на него, размышляя, каким отчаявшимся безумцем нужно быть, чтобы полагаться на человека вроде Эндрю Миньярда.
— Удивительно, что ты это понимаешь, — покачала головой Дэн. Происходящие было выше её понимания. Чем отбитый подросток поможет против мафии? Чем?!
— Ты сможешь защитить меня от прошлого?
— Ты про босса твоего отца? — догадался Эндрю.
Правда жгла язык Нилу, отдавая острым металлическим привкусом, словно свежая кровь.
Эндрю заинтересовано открыл глаза, смотря в потолок. А вот это уже другой разговор. Бегунок хотел сказать ему правду. Хотел.
Чем дальше, тем опаснее для самого Эндрю становилась ситуация.
Сглотнув, он произнес:
— Да. Я слышал, его люди вышли из доверия у семьи Морияма, а бизнес окончательно накрылся. С тех пор он охотится за мной. Недавно его упрятали в тюрьму за какую-то мелочь, но скоро он оттуда выйдет. Ты говорил, в этом году Морияма не тронут меня из-за Кевина, но отцовского босса это не остановит. Если он меня найдет, мне труба.
Брови Нила поднимались всё выше по мере его рассказа. То есть он фактически рассказал Миньярду всю правду? Он точно больной на голову отчаявшийся идиот.
— Чему ты так удивлен? — спросил Ники, заметив, как вытянулось лицо Джостена. Остальные лисы тоже посмотрели на него.
— Я рассказал ему правду.
— Непривычно, да? — подначил его Эндрю, хотя в глубине души явно довольный, что оценку реальной угрозы он мог сделать, а то он опасался, что его книжная версия попадет впросак, не понимая всего происходящего.
Нил показал ему средний палец.
Как хороша стабильность.
— Да-а, дела, — сухо отреагировал Эндрю. — Хотя решаются на раз-два.
Какая-то компания протиснулась к барной стойке, прижав Нила к Эндрю, однако Миньярд даже не шелохнулся. Нилу показалось, будто он прислонился к железобетонной опоре — надежной, крепкой, неколебимой.
В комнате послышались сдерживаемые смешки, которые переросли в полноценное хихиканье.
Нил возмущенно надулся, чувствуя себя неловко за подобные мысли его прототипа, в то время как остальные покатывались от «надёжной полутораметровой опоры».
— Хэй, прекратите, это не повод для насмешек, — попросила Рене. — Эндрю один из самых надёжных людей, которых я встречала!
Эндрю тыкнул в её сторону указательным пальцем, молчаливо намекая, что ему не нужна её защита. Она только улыбнулась. И всё равно она будет его защищать, потому что он этого заслуживает.
Нил задумался о том, как его мысли неизбежно возвращаются к Миньярду. Это было странно, честно говоря. Что с ним не так? Да, тот был опасен и достаточно непредсказуем, но это не повод буквально
следить за ним.
Он уже и не помнил, что это такое — чувствовать чью-то поддержку. Его захлестнул страх и одновременно ощущение невероятной свободы. Собственная жизнь больше ему не принадлежит, он отдает ее в руки Эндрю и надеется, что тот ее сбережет.
— Исходя из этого, я могу судить, что раньше за тебя принимала решения мама, да? — уточнил Ваймак, и Джостен неуверенно кивнул.
— Я не умею выживать в одиночку. Я слишком глупый для этого.
— Тогда тебе повезло, что ты выбрал самого умного и логичного человека, чтобы он тебя направлял. — Нил хлопал глазами, осмысливая ответ Ваймака.
Команда с недоверием посмотрела на тренера. Непредсказуемый, отбитый и неуправляемый Эндрю самый логичный и умный из них, серьезно? Очень смешно. Тренер промолчал на их недоверие, заметив краем глаза пристальный тяжелый взгляд Эндрю, и с трудом сдержал усмешку. Не любишь, когда тебя читают, да, Миньярд? Он подумал, что Эндрю ему ещё устроит подлянку за то, что влез в личные дела, которые обещал обходить стороной.
Бармен поставил на стойку поднос с напитками. Миньярд забрал его, дернул подбородком, показывая, что пропускает Нила вперед, и поднял свою ношу над головой. К тому времени, когда он выставил бокалы на столик, как раз подтянулся и Ники.
Нил считал, что в прошлый раз парни упились довольно быстро, но сегодня время было ограничено полуночью, и скорость, с которой они поглощали спиртное, просто изумляла. Потягивая свою газировку, Нил наблюдал, как остальные надираются в хлам. «Крекерной пылью» они закинулись еще раньше, так что вскоре Аарон и Ники переместились на танцпол. Собрав пустые бокалы, Эндрю понес их на стойку.
— Это мы можем, — гордо усмехнулся Ники. — И это весело, Нил. Тебе стоит как-нибудь попробовать расслабиться. Даже если не с нами, — добавил Ники, заметив какими тяжёлыми взглядами одарили его Дэн с Мэттом.
Впервые после утреннего эфира Нил и Кевин остались наедине. Несмотря на все события этого дня, сказать друг другу им было нечего. Полчаса, пока отсутствовал Эндрю, они провели в неловком молчании, избегая встречаться глазами. Нил уже решил, что Миньярд заблудился, когда тот вернулся с полным подносом выпивки. Нил открыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал и продолжил безмолвно наблюдать, как остальные заливают в себя алкоголь.
Последний заход компания, включая Аарона и Ники, сделала за десять минут до полуночи. Чтобы вылезти из-за столика после тринадцати коктейлей, выпитых за полтора часа, Кевину пришлось опереться на Эндрю. То, что он вообще держался на ногах, по мнению Нила, было чудом.
— Опыт, — заржал Ники. — Ты просто не видел его действительно пьяным, я тебе как нибудь видео на телефоне покажу.
— У тебя есть видео? — насторожился Кевин, вскидываясь.
— Конечно! Целая галерея.
— Удали!
— Ага, счаз, так и помчался!
— Удали, я сказал! — Кевин аж начал краснеть от нервов.
— Не-а!
— Эндрю, скажи ему! — почти как маленький прокричал Кевин, тыча пальцем в Хэммика, корчившего ему рожи.
И так хихикающие старшекурсники и вовсе покатились со смеху. Ну как дети малые.
Эндрю тяжело вздохнул, выныривая из легкой дрёмы, чувствуя себя воспитателем детского сада. Причем особо неуправляемой и дикой группы.
— Заткнулись оба, иначе передвигаться по Пальметто будете на своих двоих.
И оба смиренно заткнулись, хотя Кевин и дулся на Ники, а тот наоборот хихикал.
Поскольку за Дэем присматривал Эндрю, Нил взял на себя заботу о Ники, который брел на заплетающихся ногах, норовя вывалиться с тротуара на проезжую часть.
— Оу, — растроганно потянул Ники. — Это так мило.
— Это удивительно, а не мило, — отрезал Сет. — Я бы после всего к тебе даже не прикоснулся.
— Наверное всё дело в том, что Нил не брезгливый, — поддержала своего парня Элисон.
— Пошли вы, — обижено произнес Хэммик, резко возвращаясь в суровую реальность.
Нил вызвался повести машину, однако Эндрю его проигнорировал и сел за руль сам.
В прошлый раз дорогу из клуба Нил не запомнил, поэтому сейчас внимательно смотрел в окно. Выяснилось, что дом расположен в семи минутах езды, в компактном жилом райончике. Эндрю уже свернул на подъездную дорожку, когда у Аарона зазвонил мобильный.
Ваймак резко выдохнул, а у команды отбило любое веселье, все настороженно замерли, готовые к плохим известиям.
Аарон принялся шарить в карманах и нащупал его только после четвертого звонка. Открыв телефон, он тупо уставился на экран, потом недовольно скривился.
— Тренер, — пояснил он, потом произнес в трубку: — Вы вообще на часы смотрели? Что?.. Постойте, что?! Не может быть. Ерунда какая-то. Не верю!
Сет сжал кулаки. Он знал что сейчас скажут, знал. Но, твою мать, он не был готов умирать, даже просто в книге. Он хотел жить, в кои-то веки действительно хотел просто жить.
Он отдернул руку с телефоном от уха и сунул мобильник Эндрю. Прежде чем взять его, тот неторопливо прикурил сигарету, затем, прижимая телефон к плечу, спрятал пачку сигарет в карман.
— Что вы хотели? — спросил он, выслушал Ваймака и наконец спросил: — Передоз? В смысле?
— Бинго, — уныло произнёс Сет, у которого пошли мурашки по хребту, внутри стала зарождаться дрожь, которую он пытался подавить. Это мог быть он, действительно мог быть он. И вполне ещё может быть, что самое ужасное.
Элисон почувствовала, как её тело застыло, впрочем, как и мысли. В голове было пусто и только одно имя стучало набатом: Сет, Сет, Сет…
Ваймаку пришлось сделать над собой усилие, чтобы читать дальше.
— В который раз… — скептически покачал головой Ники. — Вот же урод тупорылый!
— В последний, — повернув голову, сообщил Эндрю. — Он умер.
— Да твою мать, — пробормотала Дэн, обнимая Мэтта. Кто у кого прятался в объятьях было непонятно.
Нил судорожно вздохнул. И это всё из-за него.
На секунду повисло оглушительное молчание, потом Хэммик резко рванул Эндрю за плечо.
— Что? Что?!
Миньярд стряхнул его руку и произнес в трубку:
— Нет, это плохая идея. Я перезвоню, как только мы вернемся в город.
Обессиленно сгорбившись на сиденье, Ники хрипло простонал:
— Дерьмо, вот дерьмо… Ну как так-то!
— Ну хоть кто-то расстроен моей смертью из вашей компашки, — храбрился Гордон, сжимая в объятьях шокированную Элли. — Правда, от тебя Хэммик, я ожидал этого в последнюю очередь…
— Но как иначе, — хрипло произнес Ники, потеряв голос. — Ты ведь человек и член нашей команды, даже если мы с тобой в контрах, это не значит, что я хочу твоей смерти.
— Даже после всех твоих шуточек про это?
— Я никогда не бываю серьезен, когда шучу, — возмущенно произнес парень.
Сет отвел взгляд от яростных глаз Хэммика. Непривычно было видеть его таким. Возможно, он ещё поразмышляет над словами Ники, но точно не сейчас. Сейчас ему требовались все свои силы, чтобы просто не сойти с ума.
— У кого передоз? — не понял Нил.
— У Сета. — Эндрю нажал на кнопку отбоя и захлопнул телефон о бедро. — Его нашли в барном сортире, лицом вниз, в луже блевоты. Я предупреждал, что этим он и кончит. Конечно, зачем было меня слушать.
— Господи, — простонал Мэтт. — Рико просто конченый…
Дэн разрывалась между горем и яростью и не могла ничего произнести в слух, не определившись.
Нил не верил своим ушам.
— Сет передознулся?
— Ты глухой? — безучастно спросил Эндрю.
— Я подозревал, что он на чем-то сидит, но ни разу не видел, чтобы он употреблял, — ошеломленно произнес Нил.
— Сет слез с наркоты несколько лет назад, — сказал Эндрю, — и в последнее время ничего, кроме антидепрессантов, не принимал. Любопытно.
— Кажется, меня сейчас вырвет, — жалобно проговорил Хэммик.
Нил поджал губы, принимая новый поворот сюжета. Что ж этот ход остался за Рико. И дальше будет только хуже, он уверен, ведь Рико выяснит его реальную личность и будет бить Нила прямо по его прошлому. В жилах медленно, но верно закипала решимость пополам с яростью. На что он решился и на кого была направлена его ярость? Он был пока и сам не уверен.
— Убью Морияму, — прошипела Дэн, наконец определившись с главной эмоцией, звучавшая полным отражением мыслей Нила. — Больной ублюдок!
Ваймак позволил Эбби уткнуться себе в плечо и тихо плакать. Он сам был преисполнен мрачной решимости не допустить повторения, находя отражение в лицах Дэн и Нила. И даже если момент был неподходящий, даже если его сердце разрывала скорбь, он не мог не почувствовать гордость от того, что сделал правильный выбор, поставив на этих двоих.
Рене, сжимая крестик, тихо молилась. Её разрывало от сожаления и глубочайшей вины. Это её ошибка, она не доглядела. Должна была защищать, но позволила им уйти одним. Это её вина.
Нил посмотрел на него, удивленный тем, насколько тяжело Ники и Аарон восприняли новость. Ему самому тоже полагалось бы испытывать что-то еще помимо шока. Нил прислушался к себе, но в душе было пусто. Он вырос в окружении смерти. Для него смерть — это лишь холод в жилах, напоминание о том, что нужно двигаться, бежать дальше. Гибель Сета должна была отозваться в его сердце, ведь они прожили вместе не один месяц, однако Нил всегда его недолюбливал.
Сет невесело фыркнул: его все недолюбливают, будем честны, так что ничего нового он не услышал.
Элли на его коленях вздрогнула, и он тихо позвал её по имени. Девушка наконец отмерла и медленно повернула к нему лицо, всё такое же застывшее, но с повлажневшими глазами. Он взял её лицо в ладони, погладил по скулам, пока девушка не перестала напоминать восковую куклу, а потом прижал её лоб к своему:
— Мы справимся, малышка. И я не умру.
Она едва заметно кивнула, медленно растекаясь по нему, совершенно обессиленная.
В это время Эндрю задумчиво изучал бегунка и его размышление о смерти. Для того чтобы так легко принимать нечто подобное нужно увидеть действительно очень много смертей. Неприлично много.
— Возвращаемся? — спросил Ники.
— Сейчас, когда вы по самые брови накачаны бухлом и «пылью», а я пропустил таблетку? Да меня упекут за решетку быстрее, чем ты успеешь сказать «угроза обществу». Утром поедем.
Ваймак кивнул, соглашаясь с доводами Миньярда. Как он и сказал: самый логичный из них.
Эндрю вышел из машины, но остальные продолжали сидеть.
— Что будем делать с плеймейкером? — вяло произнес Кевин.
Ники поморщился.
— Кевин, Сет мертв. Типа совсем. Навсегда.
— Невелика потеря, — пробормотал Кевин.
— Ты такая бесчувственная сволочь, Кевин! — крикнула разъярённая Дэн, поднимаясь с дивана. — Тебя серьезно волнует только экси?! Наш игрок погиб, не без твоей вины, кстати, а тебе насрать.
Кевин наконец отмер, несколько раз моргнув, увидев перед собой злое лицо капитана.
— Я был пьян в книге, если ты не заметила, — защищаясь сложил он руки на груди.
— Дэн, — позвал Ваймак. — Мы не будем перекладывать вину внутри команды. Во всем виноват Рико и его семья. Всё. Точка.
Дэн нехотя признала точку зрения тренера, но вернула горящий взгляд Кевину.
— И мне жаль, что такое случилось, — продолжил Кевин, словно тренер его не перебивал.
Капитан ещё раз напоследок сверкнула глазами на Кевина и ушла на диван, где резко села рядом со скрючившимся Мэттом, закрывающего лицо ладонями. Для него это был слишком сильный удар. Девушка приобняла парня, прижала к себе и начала гладить по спине в утешении. Её движения были слегка резковаты, но Мэтт не жаловался, ему сейчас главное было не находиться одному.
Сет показал Кевину фак, прижимая к себе вздрогнувшую Элисон сильнее.
— Ублюдок, — вяло пробормотала Элли.
Могло показаться, что Кевину всё равно, но это было не так. Он давно знает что из себя представляет его названный брат, да, но никогда прежде он не доходил до заказа убийства. Думая о том, как Рико чем дальше, тем больше сходит с ума, он не мог не чувствовать сожаление и горечь. Он ведь любил его, Рико всё ещё оставался его самым близким человеком. И вот теперь такое… Думать о том, что будет дальше не хотелось.
— Простите меня, Сет, Элисон, — тихо произнесла Рене, побледневшая и опустошенная. — Я должна была за вами присматривать и не справилась.
— Это не твоя вина, — твердо произнес парень. — Мы взрослые и сами должны были лучше думать о последствиях.
— Да, — слабо кивнула Элли в плечо Сета. — Не вини себя, солнце.
Рене кивнула, ей было проще, но она также знала: она будет вечно грызть себя из-за того, что её подопечные пострадали. Страшно представить как тяжело будет её книжной версии смириться со смертью Сета, которого она поклялась защищать.
Ники вышел из авто и принялся мерить шагами подъездную дорожку, сцепив руки в замок на затылке. Нил перевел взгляд с Аарона на Кевина и скользнул в открытую переднюю дверь.
Когда он поднялся на крыльцо, Эндрю возился со связкой ключей. Закончив, он убрал ее и нацелил на Нила сигарету.
— Полное отсутствие эмоций. Интересно, — сказал он. — Смотри, а то крыша поедет.
Эндрю только фыркнул, потешаясь над своим книжным я. Сейчас он понимал Джостена гораздо лучше: это не было отсутствие эмоций, это было безразличие к смерти.
К этому невозможно было привыкнуть, но можно было смириться. Эндрю хорошо понимал эту логику.
— Не понимаю самоубийц, — пожал плечами Нил. — Я только и делаю, что изо всех сил стараюсь остаться в живых. Даже не представляю, как можно осознанно лишать себя жизни.
— Оу, — растерянно произнес Нил. Он забыл, что его книжное «я» не обладало всем объемом информации и очень плохо понимало что происходит.
— Ты действительно решил, что он покончил с собой? Я переоценил твои способности к критическому мышлению, — протянул Эндрю.
Нил несколько раз глупо моргнул, осмысливая что сказал Миньярд.
— Не знал, что прежде ты их оценивал высоко.
— Не высоко, но они были. Пожалуй, об этом мне тоже не стоит забывать.
Аарон тупо смотрел на брата и не мог понять, что ему в этом диалоге так не нравится. Он игнорировал царапнувший подспудный страх от известия о передозировке. Он не хотел думать об этом, но вот Эндрю…
— Сет не самоубийца, — пояснил Эндрю таким тоном, точно разговаривал с дурачком. Он отпер дверь и вошел внутрь, но зажечь свет не потрудился. Нил двинулся за ним в темный коридор, оставив входную дверь открытой. — Он просто хотел расслабиться, на пару часов выбросить из головы мысли, отключить чувства. Проблема в том, что он выбрал опасный способ и эта ошибка стоила ему жизни.
— Ты поэтому пьешь? — поинтересовался Нил. — Тоже хочешь отключить чувства?
— По тонкому льду ходишь, — пропел Эндрю, наставив на Нила палец. Нил только глаза закатил.
Он тут не причем. Спрашивайте с его книжной версии, почему он так к Миньярду прицепился.
— Не тебе меня судить, Миньярд, — в тоже время процедил Сет.
— Да мне вообще насрать, — безразлично произнес он в ответ.
Эндрю резко развернулся, и Нил от неожиданности чуть на него не налетел. Эндрю ткнул пальцем в ямку на его шее в безмолвном предупреждении. С такого близкого расстояния Нил ощутил исходивший от Миньярда запах алкоголя и табака и вдруг вспомнил погребальный костер на пляже, в котором похоронил мать. Нил машинально протянул руку и вытащил изо рта Эндрю тлеющую сигарету. Тот почему-то не стал ее отбирать.
Начавший приходить в себя Мэтт, простонал услышав про «погребальный костер», и снова сжался, закрывая лицо:
— Да ёб твою мать…
Рене начала ещё одну молитву, с ужасом представляя эту жуткую смесь травм, когда ты куришь, вспоминаешь смерть матери, но это остаётся единственной связывающей вас нитью, и сигареты становятся успокоением. Для неё когда-то такими были ножи, она их боялась, ненавидела и… любила, они единственные дарили ей кроху безопасности и уверенности.
Ваймак сильнее прижал к себе Эбби, вздрагивающую от рыданий. Кажется очень хорошо, что Джостен не дал прочитать о смерти матери, а то женщина, да и половина лисов могли бы и не выдержать такого описания.
— У меня нет чувств ни к кому и ни к чему, — процедил Эндрю. — Не забывай об этом.
— То есть Кевин для тебя — просто развлечение?
— Сет не убивал себя. Он не мог этого сделать.
Нил недовольно поджал губы. Эндрю очень ловко сошёл с темы. А ему очень хотелось бы узнать правду про их сделку с Кевином. Что держит того здесь? А что пообещал в ответ Кевин?
— В смысле?
— Он жрал свои антидепрессанты, только когда ссорился с Элисон, а в остальное время обходился без них. Сегодня Элисон поехала с ним, а значит, убедилась, что он оставил таблетки дома. Она знает, что Сет любит мешать их со спиртным.
Нил припомнил, как Элисон рылась в карманах Сета.
— Да, она проверила, я сам видел.
— Я тоже, — подтвердил Эндрю.
— Что и требовалось доказать, — зло процедил Сет. — Тупое ружьё, повешение автором.
Элисон ударила его кулаком по груди, прося заткнуться.
— Если Сет не брал с собой таблетки, как он мог получить передоз?
— Не по своей воле. Думаю, этот раунд остался за Рико.
От изумления у Нила расширились глаза.
— Ты на самом деле считаешь, что Рико мог на такое пойти?
— Слишком уж все сходится, чтобы принять это за несчастный случай. Рико покалечил Кевина за то, что Кевин его превзошел. Рико сменил округ только потому, что Кевин снова взял в руки клюшку и вернулся на поле. Как думаешь, что он сделает с тобой после того, как ты опустил его на глазах у всей страны? Ты говорил, наша главная сила в том, что нас мало. Ну и как тебе сейчас, когда мы снова отброшены к минимальному составу? Чувствуешь себя сильным? Сможете вдвоем с Кевином привести нас к чемпионскому титулу?
Лисы молча слушали монолог Эндрю, как никогда ощущая себя самой жалкой командой из всех, но в то же время, злость на Рико позволяла пробиться через все упаднические мысли одной единственной, по настоящему важной: справимся.
— Бля, чувак, — обратился к Нилу Мэтт. — Ты должен быть как минимум терминатором на поле, чтобы мы могли играть минимальным составом.
— Да уж, интересно как вы будете тащить два тайма без запасных, — протянул Сет.
— Скоро узнаем, — все как по команде посмотрели на две оставшиеся книжки на журнальном столике.
— Это меня ты называл параноиком? — тихо произнес Нил.
— Сегодня вечером Сет и Элисон не должны были покидать «Лисью башню». После твоего ухода Рене спросила, как скоро прилетит ответка от Рико. Кевин ответил, что можно ждать уже сегодня. Жаль, ты не видел, как всполошились «старики», узнав, что тебя нет в общаге. Я сказал, что ты обещал вернуться к девяти, поэтому они решили присмотреть за тобой вечером.
Нил вспомнил, как обрадовался Мэтт, встретив его в коридоре, а еще — как удивился Ники, когда узнал, что Сет и Элисон собрались в центр. Обычно Ники в упор эту парочку не замечал, и вряд ли его волновало, как они проводят свободное время. Ники возмутило, что Сет и Элисон отступили от плана.
Сет и Элисон переглянулись: они не заметили эту деталь раньше. То есть Хэммик заботился об их безопасности? Это звучало нереально, но не менее нереально, как книги о собственном будущем, не так ли?
— Я тебе не верю, — выдохнул Нил.
— Доказательств у меня нет, но я знаю, что прав, — твердо сказал Эндрю.
— Если так, что тогда? Я готов рисковать собой, но ставить под угрозу жизнь остальных не имею права. Они этого не заслужили.
— Мило, что ты решил о нас вспомнить, — процедил Аарон. — Как раз вовремя.
— Иди нахуй.
— Нил, — резко произнес Ваймак, — ты тоже не должен перекладывать всё на себя, мы не виним тебя, — тяжелый взгляд тренера переместился на Аарона, — мы все знаем кто на самом деле виноват. Вы можете грызться сколько угодно между собой, но не забывайте кто ваш настоящий враг.
— А тебе и не придется. Вместо тебя это сделаю я, и скорее всего больше никто не пострадает. За «Лисами» тянется слава вечных лузеров, но даже самая черная полоса когда-нибудь кончается. Одна смерть может сойти за несчастный случай. Вторая выбьет нас из чемпионата из-за недобора игроков. Тренер Морияма жаждет дуэли Рико и Кевина, поэтому Рико не может подвести «Лисов» под дисквалификацию.
Лисы переглянулись. В этом был смысл, не поспоришь. Но это не значит, что подлянки от Рико закончатся, просто будут не настолько катастрофичны.
Эндрю вцепился пальцами в воротничок рубашки Нила и чуть притянул его к себе.
Рене знала, что сейчас не самое время думать об этом, но… слишком много физического контакта. Слишком.
— Я знаю, что делаю. Я знал, на что иду, когда принял сторону Кевина. Знал, чего нам это будет стоить и как далеко придется зайти. Понимаешь? Тебе не нужно бежать. Ты остаешься здесь.
Элли едва слышно прошептала, а Сет облегченно вздохнул от того, что его девушка приходит в себя:
— Эндрю так жестко флиртует, а Джостен не вдупляет. Мне даже интересно как они сойдутся…
— Мне кажется, Эндрю придется напрямую сказать, чтобы Нил заметил, — фыркнул парень.
Они тихо хихикали между собой, заслужив недоуменные взгляды в свою сторону.
Дождавшись от Нила кивка, Миньярд разжал пальцы и коснулся его руки. Забрал сигарету, сунул в зубы и вложил в его пустую ладонь теплый ключ. Нил поднес ключ к глазам: логотип мастерской указывал на то, что это дубликат. От чего он, Нил не знал, но быстро догадался. Эндрю отпер им входную дверь, а потом снял со связки и отдал ему.
— Постарайся поспать, — посоветовал Эндрю. — Завтра поедем назад и там уже со всем разберемся.
Нил смотрел на Эндрю на грани шока.
— Ты подарил мне ключ? — что-то было в интонациях Джостена, что заставило Элисон оторваться от плеча Сета и коротко посмотреть на парня.
Она прошептала Сету в плечо:
— А может быть и не придется…
— Это просто ключ, — насмешливо произнес Эндрю в ответ на горящий взгляд бегунка.
Нил кивнул и задумался. Теперь у его книжного «я» есть ключ от дома. От
дома. Удивительно. Ещё немного, и он начнет завидовать.
Он прошел мимо Нила к двери. Эндрю Миньярд не питает сочувствия к своей семье, которая скорбит о безвременной смерти Сета Гордона. Он не может их утешить, но может стоять здесь, у двери, и охранять, пока они не придут в себя.
Ники и Аарон переглянулись, а затем так же молчаливо уставились на Эндрю. То есть это вот так выглядит со стороны, пока они не замечают? Это ведь не безразличие, к которому они привыкли, верно? Возможно… Возможно Эндрю всегда выражал заботу на языке, который они не понимали?..
Эндрю одарил их насмешливой ухмылкой, не собираясь ничего говорить, раздраженный тем, что кто-то вообще заметил. Бегунок сочетал в себе непроходимую тупость и пытливый ум. Как? Он не мог сказать, но не отказался бы изучить.
Оторвать взгляд от Эндрю оказалось неожиданно трудно.
Губы Элисон растянулись в ухмылке, которую Сет почувствовал на своем плече и только глаза закатил. Он тут понимаешь ли умер, а ей лишь бы двух парней свести. Хотя он был рад, что девушка немного отвлеклась, даже если это странное взаимодействие двух социально неловких социопатов.
Однако в конце концов Нил все-таки двинулся вдоль по коридору. Прошел мимо какой-то комнаты, потом вернулся и устроился в одном из мягких кресел.
Что бы там ни обещал Эндрю, вполне вероятно, что университет Нил покинет в гробу, причем еще до весны.
— Да ты оптимист, — фыркнул Ваймак, вызвав слабые смешки лисов, которые ещё только отходили от известия о смерти Сета Гордона.
Нил не стал отвечать, думая о том, что у его книжной копии есть то, о чём он не мог и мечтать: дом, место где можно спрятаться, Миньярд, пообещавший его защищать и экси, где он вошёл в основной состав. И пускай это всё на несколько месяцев, это звучало восхитительно. Он действительно начал завидовать книжному Нилу.
Что ж, его это устраивает. Оставшиеся месяцы он проведет под именем Нила Джостена, нового инсайда «Лисов», команды государственного университета Пальметто. Его запомнят как протеже Кевина Дэя, паренька с блестящим будущим, и его смерть станет трагедией. Пожалуй, это гораздо лучше, чем умереть в одиночестве, задыхаясь от страха где-нибудь на другом конце света.
— Тебе стоит идти работать на горячую линию, как и Кевину, — неловко пошутил Ники, стараясь не показывать, как этот короткий абзац вот-вот грозился пробить его на слёзы. — Вы в паре вообще любого в гроб загоните своими требованиями за гранью реальности и вечным депресняком.
Его даже никто не одернул, все были слишком подавлены происходящим.
Нил разжал кулак и посмотрел на ключ.
— Дом… — прошептал он, чувствуя, что должен произнести это вслух. Дом.
Нечто для него незнакомое. Несбыточная мечта, пугающая и прекрасная одновременно. Сердце бешено заколотилось, чуть не выскакивая из груди. — Добро пожаловать домой, Нил.
Тренер захлопнул книгу, ставя точку в прочтении первого тома.
— Что в этом такого? — удивилась Дэн. — Это просто дом.
Да, у неё тоже никогда не было дома как такового, они жили в трейлерном парке, но она никогда не придавала значения этому понятию.
— У меня никогда не было дома, — просто произнес Нил.
— И своим ключом Эндрю купил тебя с потрохами, — довольно произнесла храбрящаяся Элисон.
Джостен недовольно посмотрел на девушку, но все же кивнул.
Лисы потрясённо молчали. Для них базовое понятие «дом» было в большинстве своем неотъемлемой частью жизни, предположить, что кто-то готов за это умереть — дикость. Но вот он, Нил Джостен, сидит прямо перед ними, чистое воплощение абсурда и отваги, готовый остаться с лисами, если ему подарят частичку дома.
— Ебанько, — фыркнул Сет.
Ваймак же следил за напряжённой работой мысли, нарисованной на слишком подвижным под таблетками лице Миньярда. Он сложил руки на груди, догадываясь куда всё это приведёт и ощущал внутренне удовлетворение. Никуда ты, Джостен, от нас не денешься.
Наконец, придя к определенному решению, Миньярд запустил руку в карман, достал связку ключей и отцепил тот самый ключ от их дома в Колумбии.
— Лови, бегунок, — крикнул насмешливо Эндрю, отправляя ключ в воздух.
Нил на автомате ловко перехватил предмет в воздухе и ошарашенно посмотрел на ключ на своей ладони.
— Что… — Он не смог договорить с первого раза, как завороженный смотря на кусочек металла. — Зачем? — он нахмурился, выходя из оцепенения.
— Мы поговорим об этом, когда дочитаем книги, — бросил Эндрю. — А теперь, вы как хотите, но я заебался и хочу курить. Можете оставаться тут и оплакивать живого Сета, а я поехал домой.
Он не стал добавлять, что теперь, до тех пор пока они не дочитают книги, бегунок откажется от решения сбежать. Эндрю был процентов на девяносто восемь уверен, что именно это решение принял бегунок. А что? Они узнали кто умрёт, узнали о сучьей натуре одного пернатого создания и теперь могли изменить это, а если они меняют эти события — в дальнейших книгах нет никакого смысла, то будущее уже не осуществимо, толку его читать. Логика железная.
Вот только было одно но, и это «дом». Слишком хорошо знал это чувство Эндрю, чтобы не поклясться, что даже в возможность назвать что-то домом бегунок вцепится намертво. А Эндрю был бы дураком, если бы просто так его отпустил. Признаться, он был слегка любопытным человеком, а ещё сверхопекающим. И ему хотелось знать, что будет дальше с их книжными версиями и какие опасности их поджидают. И даже постоянное присутствие команды во время прочтения не могло заставить его отпустить бегунка.
Монстры медленно потянулись за Миньярдом, который глядя на это, насмешливо думал: «Ну прямо как мама-утка с утятами».
— Что ж, думаю, нам нужно всё это переварить. А завтра снова собираемся в восемь и начнем читать вторую книгу, — резюмировал Ваймак, поднимаясь и потянув за собой Эбби.
Старшекурсники и Нил остались одни. Все переглянулись, не зная, что сказать. Они вспомнили как еще вчера, начав читать эти чертовы книги, их рот не затыкался от кучи вопросов и непоняток, но сейчас… Даже если вопросы и были, то задавать их не хотелось. Для старшекурсников и так было слишком много того, что рассказала книга о жизни Нила. Возможно, они бы с удовольствием узнали какие-то личные и глупые вещи о нем, по типу любимой еды, стиля музыки и тому подобное, но им в целом говорить не хотелось, если честно. Эти два дня дались лисам тяжело и то ли ещё будет.
— Я пойду, — неуверенно произнес Нил, неловко поднимаясь с облюбованного кресла и разминая затёкшие ноги.
— До завтра, — просто кивнула Дэн, не останавливая, но и не прогоняя. — Мы справимся с этим все вместе, Нил. Как команда. — Этого Нилу было более чем достаточно.
Он быстро вышел из Лисьей норы и побежал. Он бежал пока не стемнело, пока воздуха в легких и мышцах не осталось. Пока он просто не упал.
Стоя на холодном асфальте на четвереньках, в ушах бешено стучало сердце, вытесняя любые мысли, но отдельные слова набатом пробивались сквозь этот гул, заставляя голову парня раскалываться от боли.
Лисы. Смерть Сета. Рико. Экси. Дом.
Дом.
***
Когда все ушли, в Норе остались лишь Сет с Элисон. Только теперь парень позволил себе обессиленно расслабиться в кресле и сильнее прижать к себе Элисон. Его руки задрожали, когда он выпустил внутренне напряжение, которое прежде удавалось скрывать, но никто из них не акцентировал на этом внимания.
— Я тебя не отдам, — снова произнесла девушка, сминая в кулаках его футболку.
Сет зажмурился, теперь уже он прятал лицо в плече Элисон. Он мог притворяться сколько угодно, быть конченым мудаком и презирать всех окружающих, но он был обычным человеком. И ему было страшно.
— Я не хочу умирать, — пробормотал он глухо. — У нас только всё стало лучше, я не хочу это терять, — да, у них все становилось лучше, после того как Сет слез с наркоты, добровольно стал посещать психотерапию и принимать антидепрессанты, но до сих пор ему было сложно произнести «Я не хочу
тебя потерять». Потому что это было глубже, чем признание в любви, которые люди достаточно опошлили и потеряли смысл этих слов. Их сейчас может произнести каждый, но выразить свою глубокую привязанность и потребность в другом человеке, показать свою уязвимость… Нет, пока Сет был к этому не готов. Но Элисон было достаточно и этого, она умела видеть в этом человеке его самого.
— Мы не допустим повторения этого, да? — решительно произнесла она, всё ещё до побелевших пальцев сжимая его футболку.
— Конечно не допустим, — согласился Сет. — Придется положиться в этом на тренера.
— И мы ему поверим? — уточнила девушка, удивляясь словам партнёра.
— Поверим, — слабое пожатие плеч, — куда нам деваться.
Они долго смотрели друг другу в глаза, принимая грядущие изменения в их жизни. Ни один из них не верил взрослым, но теперь они были готовы вручить свои жизни в руки поверившего в них мужчины. И будь что будет.
***
В общежитии на диване слились в большой клубок из рук и ног Мэтт с Дэн. Никто из них не ожидал, что даже теоретическая смерть Сета может так по ним ударить. И вроде бы они должны были быть к этому морально готовы, они знали сколько раз у того уже были передозировки, и всё же, всё же…
А может всё дело было в контексте. Книга содержала слишком много худшего, что есть в людях, чтобы это просто не стало ещё одним подтверждением того, что люди хуже зверей.
— Хочешь поговорить об этом или мне принести твои любимый плед и жасминовый чай? — пробормотал Мэтт, чувствуя как судорожно дышит Дэн в его объятиях, а он считал своим священным долгом успокоить свою восхитительную девушку.
— Первое, — глухо пробормотала она. А затем продолжила уже срывающимся голосом: — Я не могу, Мэтт. Я не справляюсь!
— Ну что ты такое говоришь, — он стиснул Дэн ещё крепче в объятиях.
— Не надо, — голос девушки сорвался почти на крик. — Пожалуйста, не надо. Я знаю, что облажалась. Они все не работают вместе и это моя вина! Я капитан, я должна. А они чем дальше, тем больше раскалываются на части. А теперь Сет мёртв и уже вообще ничего не сможет собраться!
— А мне кажется, что они наоборот начинают сплавляться вместе, разве нет?
— Нет.
— Ну вот сама посуди, — начал перечислять Мэтт. — Монстры проводят с нами всё свое время и мы практически не ссоримся, орём конечно друг на друга, но это другое, не так как раньше. Сет и Элли кажется начали лучше понимать друг друга. Между близнецами зарождается горячее противостояние, а не холодное игнорирование. Разве это не хорошо?
— Хорошо?! Да это катастрофа!
— Ты просто пессимистка, — тихо рассмеялся Мэтт. — Это всё имеет положительную динамику. В моменте это конечно катастрофа, но в будущем это позволит наконец решить конфликты. Это как с металлом: чтобы сплавить, его нужно раскалить. И вообще, настоящая катастрофа была на твоём первом курсе, помнишь?
— О, не напоминай, — Дэн отстранилась, растирая лицо ладонями.
— Но ты справилась, взяла всех этих мужланов за яйца и заставила играть вместе. Не говори мне, что ты не сможешь заставить работать вместе тех, кто и так тебя слушается.
— Но недостаточно!
— Ну, не всё сразу, — хохотнул Мэтт, а Дэн ударила его кулачком по груди. — Так что и всех нас возьмёшь за яйца и приведёшь к победе. Я в тебя верю.
Он не убедил её до конца, она всё ещё считала ситуацию полным отстоем, но он напомнил ей две важные вещи: она умеет справляться с дерьмом и она больше не одна.
— Спасибо, — тихо произнесла девушка. Ещё пару лет назад она бы рассмеялась, если бы кто-то сказал, что она может испытывать такую глубокую и нежную привязанность к парню.
— Всегда пожалуйста, — он смотрел на неё, как на божество снизошедшее к нему с небес, и она плавилась под этим взглядом, даже зная, что выглядит полным беспорядком.
Они справятся со всем дерьмом, не без проблем, в конце концов они же лисы, но справятся. И Мэтт прав, она смогла заставить играть вместе и подчиняться своим приказам команду наполовину состоящую из наркоманов, которые её, как женщину, не ставили ни во грош. Она сможет удержать свою команду и сейчас, а если она будет падать от бессилия, её всегда подхватит надёжный Мэтт и защитит, пока она снова не наберётся сил, чтобы сражаться.
***
В доме Эбби тоже было неспокойно. Медсестра ходила по кухне от плиты к окну, сжимая обеими руками кружку с горячим какао, не замечая, как оно обжигает её пальцы, выплёскиваясь от резких движений. В то же время Ваймак хмуро наблюдал за женщиной.
— Они наши лисы, Дэвид. Они
наши. — Слово «дети» осталось не озвученным. — За что все это нашим лисам? Как мы можем допустить, чтобы это происходило с ними?!
— Мы не допустим.
— Да, но это возможно! А если мы изменим события и станет только хуже, если мы только сильнее навредим тем, что вмешаемся?
Ваймак задумался. Такой шанс был. Сложно представить, чтобы всё было ещё хуже, но он никогда не сомневался в подлости жизни.
— Значит мы сделаем так, чтобы это не отразилось на них.
Мужчина поднялся, перехватил Эбби, забирая из её рук горячую кружку и обхватил её ладони своими. От настойчивого и уверенного взгляда тренера Лисов у женщины перехватило дыхание.
— Мы никогда не дадим в обиду
наших лисов.
Она судорожно кивнула, чувствуя, как в глазах мутнеет от слёз.
— Никогда, — срывающимся голосом согласилась она.
